Mụ mụ ngủ ở phòng bên cạnh, ta không muốn làm phiền bà, nên tự mình kéo chăn ra, định đi lấy chút nước uống. Nhưng vừa đặt chân xuống đất, cả người ta run rẩy, rồi lại ngã phịch xuống giường.

“Thẩm Du, ngươi hận ta đến vậy sao?”

Là Tiêu Hoài, hắn đang đứng trước mặt ta. Đôi mắt hắn mở to, không chớp, chăm chăm nhìn ta.

Đêm đã khuya, trong phòng không có ánh đèn, chỉ nhờ chút ánh trăng yếu ớt ngoài cửa sổ hắt vào, lờ mờ soi rõ khuôn mặt hắn.

Trong mắt hắn hiện lên sự phẫn nộ, bối rối, cùng một chút mất mát không thể diễn tả bằng lời.

“Ngươi hận ta?” Giọng Tiêu Hoài trầm thấp, hắn lặp lại câu nói, giọng như tiếng thì thầm.

Hắn hơi nghiêng người về phía trước, đưa tay ra, dường như muốn vuốt ve gương mặt ta như những lần trước.

Nhưng giờ đây, hành động ấy chỉ khiến ta cảm thấy gượng gạo. Ta khẽ nghiêng đầu tránh đi, bàn tay hắn lơ lửng giữa không trung, trông thật buồn cười.

Thì ra, từ quá khứ trở về, chỉ có một mình ta. Hắn không biết gì cả.
Như thế cũng tốt. Hắn là hắn, ta là ta, không còn vướng bận gì nữa.

Tiêu Hoài từ từ hạ tay xuống, đứng thẳng người, lấy lại tư thế của một vị Thái tử uy nghi trên triều đường.

“Hẳn ngươi biết rõ ta không bao giờ có ý định làm ca ca của ngươi. Ngươi phải hiểu rõ, ta mang ngươi về kinh là để cho ngươi điều gì.”

Hắn đưa tay chạm vào túi thơm đeo bên hông, lặp đi lặp lại động tác ấy, như đang chờ câu trả lời từ ta. Nhưng ta có thể nói gì đây?

Gương mặt của Tiêu Hoài càng lúc càng hiện rõ vẻ bực bội và u ám, thậm chí hắn còn lần nữa gọi tên ta.

Ta đứng dậy, quỳ xuống trước mặt hắn, cúi đầu hành lễ: “Thẩm Du tuy không mang họ Tiêu, nhưng vẫn là muội muội của ngài.”

Những lời này chính ta cũng chẳng hiểu chúng có ý nghĩa gì, huống hồ giữa đêm đột nhập vào phủ Công chúa, dù là Thái tử, cũng không thể đường hoàng mà làm như vậy.

Sáng hôm sau, khi mụ mụ mang bữa sáng đặt lên bàn, ta thậm chí còn không chú ý tới.

“Cô nương làm sao vậy?”

Ta chỉ đáp một tiếng, rồi mới sực nhớ lại những gì đã xảy ra đêm qua. Ta thật không ngờ Tiêu Hoài lại một mình, không mang theo cận vệ, lặng lẽ đến tìm ta.

Nhưng điều khiến ta lo lắng nhất là lời hắn nói khi rời đi.

Khi ta quỳ trên đất, hắn không cho ta đứng dậy, cũng chẳng hề động đậy. Phải một lúc lâu sau, hắn mới cúi xuống, đầu ngón tay lướt qua má ta, giọng nói trầm thấp nhưng ẩn chứa chút giận dữ: “Thẩm Du, ngươi thực sự nghĩ rằng chỉ cần mang danh nghĩa muội muội là có thể rời xa ta sao? Ta khuyên ngươi đừng nghĩ đến những điều không nên nghĩ. Thiên hạ này, nơi nào không thuộc về họ Tiêu? Dù ngươi có chạy đến chân trời góc bể, ta cũng dễ dàng bắt ngươi trở lại.”

Mụ mụ đẩy bát đũa về phía ta, khẽ hỏi: “Cô nương đang nghĩ gì vậy?”

Ta cầm đũa khuấy nhẹ bát cháo, thở dài: “Ta đang nghĩ, mọi chuyện trên đời này không đơn giản như ta tưởng.”

“Có lẽ… có lẽ ta thật sự nên lập gia đình.”

Chiều hôm đó, Lục Nhậm lại đến. Lần này, hắn mang theo bánh hạt dẻ từ tiệm An Thạch Phường.

“Bánh hạt dẻ ở tiệm này không dễ mua đâu, hầu như lúc nào cũng phải xếp hàng dài.”

Ta không hiểu sao, mỗi khi gặp Lục Nhậm, ta lại cảm thấy có gì đó rất quen thuộc, như thể đã từng gặp hắn từ rất lâu về trước.

Hắn biết ta thích bướm, thích đồ ăn vặt, nhất là bánh hạt dẻ, cũng biết ta thích nghe kể chuyện, thích thả diều vào mùa xuân.

Giống như bọn ta đã quen nhau từ rất lâu rồi vậy.

Lần này, Lục Nhậm dắt theo một con bạch mã, chỉ tay về phía ngọn núi sau lưng: “Ở kia, hoa đỗ quyên đã nở rộ rồi, Thẩm cô nương có muốn cùng đi xem không?”

Ta khẽ gật đầu, rồi nói: “Lục Nhậm, về chuyện ngươi nói lần trước, ta đã suy nghĩ kỹ. Có lẽ chúng ta thực sự có thể thử.”

Lục Nhậm thoáng ngẩn người, nhưng ngay lập tức hiểu ra.
“Ý cô nương là…?”

Ta tiếp lời: “Nam nữ thành thân.”

Lục Nhậm đột nhiên bật cười lớn như một đứa trẻ, nhảy cẫng lên đầy vui mừng, ngắt ngang lời ta: “Ta hiểu rồi! Ta sẽ về ngay báo với phụ thân. Chắc chắn ông sẽ mừng rỡ lắm, không đợi nổi nữa! Đúng rồi, ta cũng sẽ nhờ Thái tử ban hôn.”

Vì hôm phong thưởng trên đại điện, Lục gia cầu xin chính là hôn sự cho con trai ông, nên đến cuối cùng, vẫn phải đến gặp Thái tử để đi bước này.

Kể từ khi Lục hầu gia trở về từ biên cương, bệnh cũ của ông phát tác, sức khỏe không tốt nên chỉ có ta và Lục Nhậm vào cung.

Thế nhưng, hôm đó mụ mụ đột nhiên bị cảm lạnh, ta phải cho xe ngựa đưa bà đến y quán, làm lỡ mất giờ lành vào cung.

Khi ta đến nơi, được thái giám đưa tới trước thư phòng chờ đợi, thì Lục Nhậm đã được truyền vào trước.

Tiêu Hoài hôm nay có vẻ tâm trạng rất tốt, vừa phê xong mấy tấu chương, trong thư phòng vang lên tiếng hắn trò chuyện với Lục Nhậm: “Tìm được ý trung nhân nhanh vậy à?”

Hắn cầm bút viết một hàng chữ, giọng điệu thoải mái, hiếm khi thấy vui vẻ như vậy: “Là tiểu thư nhà ai? Sao không đưa đến đây cho ta xem thử? Hôn sự này không thể tùy tiện được, phải xem gia thế và địa vị của nàng ta có xứng với ngươi không.”

Tay phải hắn cầm bút, tay trái đỡ lấy giấy, dường như đang cân nhắc phải viết gì tiếp theo. Ánh nắng chiều xuyên qua cánh cửa lớn chiếu vào.

Lục Nhậm, như thể đang kể về một chuyện hết sức bình thường, đáp:
“Ý trung nhân của thần chính là Xương Lạc Công chúa.”

Ngay giây tiếp theo, tay Tiêu Hoài khựng lại, nét bút cũng đột ngột ngừng lại, giọt mực đen rơi xuống giấy.

Hắn ngẩng đầu lên, đúng lúc ánh mắt ta chạm phải hắn từ ngoài cửa thư phòng.

Ta nghĩ tâm trạng của Tiêu Hoài hôm nay chắc không tốt như ta tưởng.

Trong khoảnh khắc ấy, trên gương mặt hắn hiện lên sự bối rối và kìm nén hiếm thấy, như thể mọi thứ đang xảy ra đều ngoài tầm kiểm soát của hắn.

“Ban hôn cho Thẩm Du?” Hắn thì thầm, lặp lại câu nói, đôi mắt khẽ nheo lại, tay hắn đã sớm ném cây bút lông xuống đất, vệt mực loang dài trên bàn.

Một lúc lâu sau, như thể đã nhận ra điều gì, hắn đứng lên, bước tới trước mặt ta, mỉm cười đầy châm biếm: “Xương Lạc Công chúa quả là giỏi thủ đoạn. Không chỉ có danh phận Công chúa, mà còn nhanh chóng bám lấy tiểu hầu gia của Lục gia.”

Rồi hắn dừng lại, giọng đầy mỉa mai:
“Ngươi có nghĩ mình xứng đáng không? Một thôn nữ từ làng chài, ngươi xứng với hắn sao?”

Ánh mắt hắn nhìn lướt qua Lục Nhậm, nhưng lời nói đột nhiên nghẹn lại.
Ta nhìn theo, phát hiện ánh mắt của hắn đang dừng trên túi thơm mà Lục Nhậm đeo bên hông – chiếc túi mà ta đã thêu.

Suốt một tháng qua, Lục Nhậm thường xuyên mang đồ ăn đến cho ta, và ta cũng đã tặng hắn chiếc túi thơm ấy để đáp lễ, vì không muốn cứ nhận đồ của người ta mãi.

“Xương Lạc Công chúa đúng là thêu rất khéo, còn hơn cả những thợ thêu giỏi nhất kinh thành!”

Lục Nhậm cầm chiếc túi thơm ngắm nghía rất lâu, dù có chút vẻ như đang tâng bốc, nhưng đúng là các hoa văn thêu của phương Nam khác hẳn so với kinh thành.

Tiêu Hoài, với một cái nhìn thoáng qua, có lẽ đã nhận ra điều này.

Tiêu Hoài nhận ra chiếc túi thơm đó, đúng là do ta thêu. Chiếc túi ta tặng hắn đã cũ kỹ, là thứ ta thêu cho hắn từ mấy năm trước.

Hồi trở về kinh thành, trên xe ngựa, hắn còn nói với ta rằng, đợi xử lý xong mọi chuyện trong triều, ổn định ngôi vị hoàng đế, hắn muốn ta thêu cho hắn vài chiếc túi mới.

Nhưng giờ đây, ta sẽ không còn tặng hắn bất cứ thứ gì nữa. So với Lục Nhậm, mọi thứ hắn có đều kém mới mẻ và đẹp đẽ hơn.

Ngón tay Tiêu Hoài khẽ run, hắn nắm chặt lấy chiếc túi thơm bên hông, như sợ ai đó cướp mất thứ cuối cùng của hắn.

“Phụ thân thần đã đồng ý với hôn sự giữa thần và Xương Lạc Công chúa.” Lục Nhậm nhìn thoáng qua biểu cảm của Tiêu Hoài, rồi nói thêm một câu.

Tiêu Hoài quay lưng lại, thở ra hai hơi nặng nề: “Nhưng nếu ta không đồng ý thì sao?”

Khi Lục Nhậm nói với ta rằng hắn muốn cầu xin Thái tử ban hôn, ta đã từng khuyên hắn, tính cách của Tiêu Hoài không dễ gì mà đồng ý. Nhưng Lục Nhậm chỉ lắc đầu, nắm lấy tay ta, nói: “Thẩm Du, đừng lo lắng. Ta có cách.”

Lục Nhậm quỳ xuống trước mặt Tiêu Hoài, nói: “Nếu Thái tử đồng ý hôn sự giữa Lục Nhậm và Thẩm Du, Lục gia sẽ giao lại binh quyền, dời gia quyến về phương Nam, từ đó không bao giờ đặt chân vào kinh thành nữa.”

Tiêu Hoài lùi lại một bước, cười lạnh, ánh mắt hắn lần lượt nhìn ta rồi nhìn Lục Nhậm, khóe miệng hơi nhếch lên. Điều kiện này đương nhiên không đủ để lay động hắn. Binh quyền của Lục gia sớm muộn cũng sẽ bị thu hồi, dù không phải bây giờ thì cũng chỉ là vài năm nữa.

Nhưng trọng điểm của Lục Nhậm không phải ở đó.

“Hơn nữa, thần còn có bằng chứng về việc Thái phó âm mưu lật đổ triều đình.”

Lời này quá sức nặng nề, ngay cả ta, một người không quan tâm đến chính sự, cũng hiểu rõ rằng, điều mà Tiêu Hoài khao khát nhất chính là tiêu diệt thế lực của Thái phó.

Dù Thái phó đồng ý nhường quyền, lui về dưỡng lão, nhưng trong kinh thành, phe phái của ông ta vẫn phức tạp.

Những quan viên do Thái phó đề bạt, ai dám nói rằng họ sẽ không tiếp tục nghe theo chỉ đạo của ông ta?

Đó là điều mà kẻ cầm quyền sợ hãi nhất — Tiêu Hoài muốn nắm giữ hoàn toàn thiên hạ này, chứ không phải để nó bị ai khác chi phối.

“Đây là một cuộc giao dịch phải không?” Sau một hồi lâu, Tiêu Hoài mới chậm rãi thốt ra một câu, giọng trầm và lãnh đạm.

Dùng một cuộc hôn nhân để đổi lấy sự ổn định cho triều đình, Lục gia sẽ liên kết với hắn để tiêu diệt thế lực của Thái phó, sau đó giao lại binh quyền.

Khi đó, hắn không còn gì phải lo lắng nữa, có thể thuận lợi lên ngôi hoàng đế, nắm quyền điều khiển cả thiên hạ.

“Hẳn là Lục gia ngươi được lợi nhiều từ cuộc giao dịch này.”

Hắn cười, nụ cười đầy vẻ chế giễu, như thể không thể tin nổi lại có người ngốc như Lục Nhậm. Nhưng nụ cười ấy, dù có vẻ chế giễu, lại chất chứa sự cô độc và buồn bã, giống như sự ngụy trang của một kẻ đứng trên đỉnh cao nhưng lại lạc lõng vô cùng.

Hắn lật nhanh tờ giấy ban hôn trên bàn, rồi không nhìn ta lấy một lần, ra lệnh thực hiện hôn sự này.

Ngày hôm sau, ta và Lục Nhậm đã thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi kinh thành.

Thực ra ta chỉ có danh nghĩa Công chúa, bên cạnh chỉ có mụ mụ, còn Lục gia cũng không đông đúc gì.

Mấy ngày nay, họ đã cho một số người hầu và gia đinh lui về, chỉ giữ lại vài người theo hầu lâu năm để đưa về quê nhà.

Ta ngồi trong xe ngựa, còn Lục Nhậm thì cưỡi ngựa đi chậm rãi bên cạnh, hai bọn ta vừa đi vừa trò chuyện.

Ta kể về những năm tháng ở làng chài của mình, còn hắn thì kể về quê hương hắn, nơi biên giới xa xôi.

Những ngọn đồi phủ đầy cây ăn quả và hoa dại, khu rừng rộng lớn vô tận. Lục Nhậm nói nếu ta thích, đến mùa thu hắn sẽ đưa ta đi săn thỏ rừng và gà lôi.

Ta mỉm cười lắng nghe hắn vẽ ra bức tranh về cuộc sống sau này, cho đến khi xe ngựa lăn bánh đến cổng thành. Bước qua cổng thành này cũng đồng nghĩa với việc rời khỏi kinh thành, như Lục Nhậm đã nói, chúng ta sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Bánh xe ngựa lăn rầm rập, bất chợt phía sau vang lên tiếng gọi lớn: “Xương Lạc Công chúa!”

Một người lính mặc áo giáp chạy đến, tay cầm một phong thư, hai tay dâng lên: “Đây là Thái tử sai ta mang đến cho người.”

Nhìn bộ dạng của người lính, có vẻ như hắn là vệ binh canh cổng thành. Trong lòng ta bất giác cảm thấy căng thẳng.

Tiêu Hoài, kẻ tiểu nhân này, chẳng lẽ đến cuối cùng lại hối hận?

Ta chần chừ không biết có nên nhận hay không, nhưng Lục Nhậm đã cầm lấy thư từ tay người lính rồi đưa cho ta:
“Cứ xem thử đi.”

Ta hít một hơi sâu, mở thư ra. Bên trong chỉ có một dòng ngắn ngủi:
“Thẩm Du, chúc nàng bình an, vui vẻ, từng năm tháng về sau đều vô lo.”

Ta nhớ lại ngày đối chất với Tiêu Hoài, khi ta và Lục Nhậm rời khỏi thư phòng. Lúc ấy, ta đi sau lưng hắn, và hắn, quay lưng về phía ta, bất chợt nói nhỏ:
“A Du, chúng ta sao lại đi đến bước này?”

Ta ngoảnh lại nhìn kinh thành phồn hoa phía sau.

Phải, Tiêu Hoài, cuối cùng chúng ta vẫn phải đường ai nấy đi. Nhưng cũng chúc ngươi, mong rằng ngươi sẽ có được điều mình mong muốn, giữ vững giang sơn.