Ta là trưởng tử của nhà họ Bạch, nghe có vẻ oai phong nhỉ?

Nhưng nhà họ Bạch thực hành giáo dục khắc nghiệt, vị trí thế tử chỉ dành cho người xuất sắc nhất trong một thế hệ.

Ta không có huynh đệ cùng mẹ sinh ra, nhưng lại có rất nhiều huynh đệ cùng cha khác mẹ.

Từ nhỏ, ta phải làm mọi thứ thật hoàn hảo. Nếu không làm được, sẽ bị đòn roi, bị bỏ đói.

Mẫu thân từng cứu ta, nhưng từ khi gia tộc bên ngoại ngày càng suy yếu, lời của bà cũng dần mất đi trọng lượng.

Thật ra cũng không cần cứu ta nữa, vì ta đã quen với cuộc sống như vậy rồi.

Thế gia là gì? Trong mắt Dịch Sinh, đó chính là loài rận trên tấm áo choàng lộng lẫy mà thôi.

Nếu ta chưa từng gặp Dịch Sinh, có lẽ tốt hơn.

1

Lần đầu ta gặp Dịch Sinh là ở ngoài Tử Cấm Thành.

Hôm ấy, như thường lệ, ta vào cung để học cùng hoàng tử. Đến lúc ra về vào buổi chiều tà, ta thấy một cô bé nhỏ nhắn, mặc bộ y phục rực rỡ, khuôn mặt tròn trịa, đôi bàn tay nhỏ xinh như đốt ngó sen, từ trong giỏ nhấc lên một nắm lớn những quả anh đào đỏ mọng, ngẩng đầu, đưa đến cho mấy tiểu thái giám.

“Tỷ làm gì, muội học theo nấy.”

“Đó là người nhà họ Dịch. Nghe nói sau khi Thái hậu nghe về thành tích của học đường nữ, đã đặc biệt lệnh cho phu nhân họ Dịch dẫn các tiểu thư vào cung tham quan. Giỏ anh đào lớn kia là phần thưởng.” – Tiểu thái giám đưa tiễn ta giải thích như vậy.

Không xa, các thái giám luống cuống nhận lấy những quả anh đào từ tay hai vị tiểu thư nhà họ Dịch.

Hai cô bé cười rạng rỡ, ánh mắt như hai viên đá đen óng ánh, không chút khinh thường nào dành cho họ. Phu nhân nhà họ Dịch đứng một bên, dịu dàng mỉm cười nhìn hai đứa trẻ.

Ta nghĩ, hai nàng thật sự đặc biệt.

Xe ngựa nhà họ Dịch lăn qua lớp tuyết dày rời đi, một quả anh đào rơi khỏi giỏ, lăn lóc trên mặt đất.

Ta định nhặt nó lên, nhưng những tiểu thái giám ở cổng lại nhanh hơn.

Họ bước nhanh đến, nhặt quả anh đào lên, lau sạch sẽ, cẩn thận cất vào trong ngực như báu vật.

2

Lần thứ hai ta gặp hai tỷ muội họ Dịch là vào dịp Đoan Ngọ, tại Nhất Phẩm Lâu.

Có lẽ Đại Khải không quá nghiêm khắc với các tiểu thư dưới mười tuổi, hoặc có lẽ phu nhân họ Dịch quá yêu chiều hai cô con gái, nên dẫn họ đến xem đua thuyền rồng.

Khi ấy, ta cũng vừa hơn mười tuổi, theo cha mẹ ra ngoài góp vui.

Ngày hôm đó, cuộc đua thuyền rồng thật náo nhiệt, các đội thuyền rượt đuổi nhau quyết liệt. Nhưng chi tiết cụ thể ta không nhớ rõ nữa.

Đua thuyền rồng, đại khái chỉ có thế.

Điều ta nhớ là, khi thấy muội muội của mình ăn quá nhiều, Dịch Sinh đã nghiêm túc giáo dục cô bé phải ăn uống điều độ, phải phối hợp rau quả thế nào để tốt cho sức khỏe.

Ta nhớ, nói một hồi, hai tỷ muội lại lạc đề, Dịch Sinh bắt đầu kể cho muội muội của mình nghe làm sao để trồng được một cây cà. Cách kể của nàng sinh động đến mức ta không nhịn được mà cười.

Ta nhớ, hai tỷ muội tựa vào lan can, tay siết chặt thành nắm đấm nhỏ, cổ vũ cho đội thuyền mình yêu thích. Ánh mặt trời rực rỡ vô tình chiếu lên họ, khiến cả nụ cười lẫn ánh mắt đều mang theo hơi ấm ngọt ngào.

Khóe môi ta bất giác cong lên.
3

Sau đó, ta không còn gặp lại tỷ muội nhà họ Dịch nhiều nữa, vì sau khi đã học đủ, ta lựa chọn đi du ngoạn.

Cuộc hội ngộ tại Khởi Châu vừa bất ngờ, lại vừa như lẽ tất nhiên.

Bất ngờ bởi nơi này không phải kinh thành xa hoa, mà là Khởi Châu – vùng đất đang bị ôn dịch hoành hành. Ta lo lắng khuôn mặt bị ám khói thuốc sẽ không đủ anh tuấn khi gặp họ.

Lẽ tất nhiên, vì đây là Khởi Châu – vùng đất khốn khổ như một đứa trẻ bị bỏ rơi, giờ đây được ánh sáng chiếu rọi và liều mạng níu giữ.

Nhiều năm không gặp, hai nàng đã trưởng thành, thanh tú mà vững chãi.

Dịch Sinh như ngọn hải đăng giữa đêm tối mịt mùng của đại dương, đứng sừng sững tại đó, soi sáng Khởi Châu tăm tối.

Lúc đầu, ta chỉ cử một tiểu đội theo họ, mục đích chính không phải trị dịch, mà là bảo vệ hai tỷ muội.

Dần dần, mọi người đều bị Dịch Sinh dẫn dắt, tự nguyện hoặc bị cuốn vào việc chữa trị ôn dịch.

Phương pháp của nàng đơn giản, hiệu quả, lại mới mẻ.

Dịch Sinh tựa như có phép màu, với ta, sức hút ấy lại càng lớn hơn.

Trong những lúc bận rộn, nàng vẫn dịu dàng an ủi các bệnh nhân nặng, không quên mang theo kẹo cho những đứa trẻ không chịu uống thuốc.

Khi sắc thuốc, nàng không ngại khuôn mặt bị ám đen vì hơi nước, đích thân minh họa cách sử dụng hơi thuốc để làm sạch băng vải.

Ta từng thấy nàng bị hơi thuốc làm bỏng, nhưng vẫn thản nhiên rút tay lại, sau lưng người khác mới âm thầm nhờ muội muội bôi thuốc, rên rỉ cầu an ủi.

Trong thời khắc đen tối nhất, nàng đứng vững vàng tại trung tâm thành, dịu dàng nhưng kiên định giải thích sự cần thiết của Chúng Sinh Sở, khẩn thiết kêu gọi dân chúng đưa người thân vào chữa trị.

Ta không chút do dự mà đi theo tỷ muội nhà họ Dịch, cùng vào Chúng Sinh Sở.

Mọi chuyện bắt đầu tiến triển theo hướng tốt đẹp.

Khi bài thuốc đầu tiên được tìm ra, Dịch Sinh vui mừng như một đứa trẻ.

4

Nếu có cơ hội làm lại từ đầu, ta nhất định sẽ không ra ngoài tuần tra vào đêm xảy ra bạo loạn.

Khi ấy, ta đã rất thân thuộc với hai tỷ muội nhà họ Dịch. Trước khi rời khỏi Chúng Sinh Sở, Dịch An còn dặn dò ta phải chú ý an toàn.

Để châm ngòi cho mặt nước yên ả đầy giả tạo, chỉ cần một tia lửa nhỏ.

Khi nhận được tin, ta vội vàng quay lại, chỉ kịp nhìn thấy đội vệ binh ta để lại đang liều chết bảo vệ. Những người dân vốn bệnh tật yếu ớt ngày nào giờ đây hóa thành lũ ác quỷ, cắn xé như muốn hủy diệt tất cả.

Còn Dịch Sinh của ta, lưng tựa chặt vào cánh cửa, gương mặt tái nhợt, đôi môi xanh xao, tà váy dính máu, ngồi bệt dưới đất, không còn chút sức sống nào.

Không, còn sống, nhưng lại như không hề sống.

Ta bật cười.

Nếu lũ côn trùng này muốn tận tay bẻ gãy đôi cánh của tiên nữ, thì ta nguyện trở thành con ác quỷ bảo vệ nàng.

Từng người, từng gương mặt, ta đều nhớ.

…

Đêm hôm đó, lợi dụng màn đêm, ta ra lệnh giết không ít người.

Dịch Sinh sai rồi. Cách tốt nhất để trấn áp bạo loạn không phải là lời nói, mà là máu.

Ta, với ánh mắt lạnh lùng đầy sát khí, nhẹ nhàng ôm lấy Dịch Sinh, đẩy cánh cửa gỗ đỏ nâu lớn ra. Phía sau ta là sự yên lặng đáng sợ – một cuộc tàn sát một chiều, tất nhiên sẽ rất yên lặng.

Ta nhìn thấy Dịch An bị đám bà vú giữ chặt trên mặt đất, ánh mắt đỏ hoe, mái tóc rối tung, gắt gao nhìn về phía cánh cửa gỗ đỏ.

Đó là lần duy nhất trong đời ta thấy vị hoàng hậu cao quý của tương lai hoàn toàn không quan tâm đến dáng vẻ của mình.

Có lẽ, khi ấy, nàng chỉ là tiểu muội của nhà họ Dịch.

5

May mắn thay, Dịch Sinh vẫn còn sống.

Dịch An từ ngày hôm ấy gần như chẳng còn chút thương cảm nào dành cho người dân Khởi Châu. Nàng chỉ tập trung chăm sóc tỷ tỷ và quản lý Chúng Sinh Sở.

Ta nắm giữ toàn bộ nguồn dược liệu trong thành, buộc bệnh nhân phải vào Chúng Sinh Sở.

Không phải chính tay các người đã bẻ gãy ngọn hải đăng sao? Vậy thì hoặc là bước vào, hoặc chết dần chết mòn bên ngoài.

Chữa được thì là phúc phần của các người. Không chữa được thì là số mệnh của các người.

…

Khi ta mang thuốc đến cho Dịch Sinh, nàng gọi ta lại.

Nàng cố gắng ngồi dậy khiến ta kinh hãi, vội vàng đỡ lưng nàng bằng một chiếc gối.

Nàng nói:

“Bạch đại ca, ta biết huynh có oán hận trong lòng.”

Nàng nói:

“Thế gia đã tước đi quyền sống bình thường của họ, không thể tiếp tục tước đoạt quyền được sống của họ nữa.”

Nàng nói:

“Hiểu lễ nghĩa, biết ơn đều cần có sự giáo hóa bằng chữ nghĩa. Nhưng chữ nghĩa lại nằm trong tay thế gia chúng ta, vậy làm sao chúng ta có tư cách trách cứ những dân đen mù chữ đang kiệt sức sinh tồn?”

Ta hơi bối rối. Chữ nghĩa từ xưa đến nay vốn chỉ là đặc quyền của thế gia.

Dường như nhận ra sự bối rối của ta, Dịch Sinh mỉm cười:

“Không sao đâu, Bạch đại ca đến Khởi Châu đã là rất tốt rồi. Thỉnh thoảng cứng rắn một chút, cũng giúp mọi việc tiến triển thuận lợi hơn.”

Nàng nói ta rất tốt. Ta thoáng thấy lòng mình lâng lâng.

6

Không ngoài dự đoán, chuyện giữa ta và Dịch Sinh nhận được sự ủng hộ của phụ mẫu.

Dịch Sinh, trưởng nữ của nhà họ Dịch, thân phận hoàn toàn xứng đáng với vị trí chủ mẫu của nhà họ Bạch.

Huống hồ gì—vào ngày định thân, phụ thân ta say khướt, vỗ mạnh lên vai ta, miệng lẩm bẩm rằng một nữ nhi khác của nhà họ Dịch còn có tiền đồ rộng mở hơn.

Ta bất ngờ phát hiện trong giọng điệu của ông có chút khoái cảm khó che giấu. Có lẽ là vì nhà họ Bạch cưới trưởng nữ, còn hoàng thất chỉ có thể chọn ấu nữ.

“Phụ thân ngươi vẫn yêu người phụ nữ năm xưa bỏ ông để vào cung.”

Mẫu thân bất chợt đến bên cạnh, lạnh lùng nói với ta.

Thật hoang đường!

Nhưng sự hoang đường vốn dĩ là bản chất của nhà họ Bạch.

…

Ngày Dịch Sinh trở thành thê tử của ta, tiếng trống rộn ràng, mười dặm kiệu hoa, từng chiếc rương hồi môn đều nặng trĩu.

Nghe nói toàn bộ sính lễ đều do Dịch An giúp phu nhân nhà họ Dịch sắp xếp. Ta thầm nghi ngờ rằng nàng đã dọn sạch nửa gia sản của nhà họ Dịch.

Lúc đón Dịch Sinh từ tay Dịch An, ta chỉ thấy nụ cười dịu dàng và mãn nguyện trên môi nàng ấy.

Nhớ lại chuyện này, ta không thể nói rằng nàng đã tiên đoán trước được sự suy tàn của nhà họ Dịch, nhưng có lẽ đó là bản năng trước hiểm họa của một người nhạy bén.

Tân nương dưới lớp khăn voan đỏ, đôi mắt long lanh như ánh sao, đôi môi đỏ mọng, gương mặt ửng hồng tựa hoa mơ tháng ba.

Khoảnh khắc vén khăn che mặt, ta đã nghĩ hết trọn vẹn cuộc đời của chúng ta.

Ta sẽ giành được vị trí thế tử, chỉ sinh một người con trai, và sẽ chấm dứt sự giáo dục hà khắc của nhà họ Bạch ngay từ thế hệ này.

Dịch Sinh, cuộc đời nàng đáng lẽ phải tỏa sáng như ánh mặt trời, không nên vấy bẩn bởi chút bùn nhơ nào của nhà họ Bạch.

Nàng xứng đáng có một cuộc đời như thế.