Hôm đó ta đến vấn an phu nhân như thường lệ, nàng tiện miệng hỏi đến việc chép kinh.

Ta bấy giờ lại xấu hổ lúng túng hơn hẳn so với hôm bị thẩm vấn.

Lão phu nhân phạt ta chép kinh trăm lần, dù là khoan dung, nhưng đối với ta vẫn là một bài toán khó.

Phu nhân hơi nhướn mày:
“Ngươi không biết chữ?”

Ta lắp bắp:
“Chỉ nhận được vài chữ… Khi còn ở chợ, mỗi tối sau khi dọn hàng, nô tỳ tranh thủ để đệ đệ dạy lại chút ít những gì nó học được ở thư đường, nhưng nô tỳ ngu dốt, học rất chậm…”

Phu nhân lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt phức tạp khó đoán.

Có kinh ngạc, có bất bình, có khinh thường, có thương hại.

Có khinh miệt, có khó hiểu, có dò xét, có cân nhắc…

Từng dòng suy nghĩ rối ren như tơ vò, cuối cùng hội tụ lại trong ánh mắt, nặng nề như vật thực, đè ép khiến ta càng cúi thấp đầu, thấp hơn, thấp hơn…

Cho đến khi gần như hóa thành bụi đất, mới nghe thấy nàng nhẹ nhàng thở dài.

“Thôi vậy… Nếu ngươi muốn học, ta dạy ngươi.”

Ta sững sờ.

Một khắc sau, mắt đã ướt đẫm.

Trước đây ta chỉ cảm thấy phu nhân cao cao tại thượng, lạnh lùng như băng, giữ người ta cách xa ngàn dặm, mong muốn tránh xa bà ấy càng xa càng tốt.

Giờ đây, ta lại mong được dính chặt bên bà từng khắc.

Phu nhân bẩm sinh lạnh nhạt, nghiêm khắc với bản thân cũng như với người khác, quả thật là tư chất trời sinh để làm thầy.

Bà tặng ta một bộ bút mực giấy nghiên, bảo ta chép thử một lượt kinh “Tâm Kinh” để bà xem trình độ thế nào.

Nhưng vừa mới viết được vài nét, bà đã nhíu mày ra lệnh dừng lại.

Có lẽ bà không ngờ rằng căn bản của ta lại tệ đến mức này.

Cũng không còn cách nào khác. Đệ đệ của ta tuổi còn nhỏ, tư chất bình thường, những gì thầy dạy trong trường mà nó lĩnh hội được một nửa đã là may lắm rồi, về nhà lại truyền dạy lại cho ta thì tất nhiên chẳng còn được mấy phần.

Huống chi bút mực giấy nghiên đều đắt đỏ, gia đình ta cố gắng lắm mới chu cấp đủ cho đệ đệ dùng, ta chỉ có thể dùng cành cây để vạch trên mặt đất mà học, tự nhiên không được học cách cầm bút đúng quy cách.

Dù ta đã vô cùng nghiêm túc vẽ theo kinh thư, tờ giấy vẫn chỉ toàn những vết mực lem nhem trông chẳng khác nào một đống bừa bãi.

Hai má ta đỏ bừng, hận không thể chui xuống đất trốn, nhưng lại không nhịn được mà lén lút nhìn phu nhân.

Bà nhẹ nhàng thở dài, rồi lại khẽ cười, từng ngón tay gỡ ra bàn tay ta đang cầm bút cứng ngắc, chầm chậm nắn chỉnh lại trong lòng bàn tay bà.

“Những điều cần học còn rất nhiều, ngươi phải chuyên tâm hơn nữa.”

Đây là lần đầu tiên ta thấy phu nhân cười, chỉ cảm thấy như băng tuyết vừa tan, như Bồ Tát hạ thế.

“Vâng!”

Phu nhân đối xử với ta ngày càng hòa nhã, lại tặng thêm một tập chữ mẫu danh gia và một quyển “Thiên Tự Văn”.

Bà dạy ta từng chữ từng câu: “Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang…”

Ta có trí nhớ tốt, học rất nhanh, chỉ hơn nửa tháng đã nhận biết được không ít chữ.

Phu nhân rất hài lòng, dặn ta nhất định phải luyện tập chăm chỉ theo mẫu chữ của danh gia.

Nhưng ta lại thích nét chữ nhỏ nhắn, thanh thoát mà phu nhân viết khi cài trâm hoa hơn.

Nét chữ của bà vừa thanh lệ, vừa cao nhã, tựa như chính con người bà.

Phu nhân khẽ cười, véo nhẹ má ta.

“Tham nhiều sẽ khó tiêu hóa. Trước tiên hãy đặt nền móng vững chắc mới là đúng đắn.”

Ta cười toe toét, nhưng sau lưng vẫn lén chép lại “Tâm Kinh” theo nét chữ của phu nhân.

Phong thái, khí chất trong chữ của bà, ta tất nhiên không học được, nhưng có được một phần mười nét giống đã đủ khiến ta vui mừng nhảy nhót.

Ta phấn khởi ôm bài chép của mình đi tìm phu nhân, vừa nhảy chân sáo, vừa cúi đầu ngắm.

Không ngờ, vừa đến cổng viện đã đụng trúng một người, lập tức ngã nhào xuống đất, những tờ giấy trên tay cũng rơi rụng tung bay khắp nơi.

Ngẩng đầu lên, ta liền sững người.

Hầu gia với dáng vẻ oai phong lẫm liệt, được các gia nhân vây quanh, đứng thẳng tắp trước mặt ta, cái bóng to lớn của hắn hoàn toàn che phủ ta, không để lộ chút ánh sáng.

Ta vội vàng quỳ xuống hành lễ, chào hỏi.

Hầu gia hoàn toàn làm ngơ, chỉ lặng lẽ nhìn những tờ giấy trên tay mình, sắc mặt âm trầm khó đoán.

Cuối cùng, hắn chậm rãi vo tròn tờ giấy, tiện tay ném đi, rồi quay lưng bỏ đi.

“Đông Thi bắt chước Tây Thi, tự rước nhục nhã.”

Ta quỳ ngẩn ngơ một lúc lâu, mới nhặt lấy mảnh giấy bị vò nát, cẩn thận vuốt phẳng, gom hết những tờ giấy dưới đất lấm lem bùn đất và dấu giày.

Ta không còn đến học chữ từ phu nhân nữa.

Ta vốn không có căn bản, không nên quá tham vọng.

“Nô tỳ nhờ phu nhân chỉ dạy mà đã thông thạo ‘Tâm Kinh’, không dám quấy rầy thêm, chỉ mong sớm chép xong kinh thư để báo cáo với lão phu nhân.”

Phu nhân nhíu mày, nhìn ta một hồi lâu mới lạnh lùng nói: “Tùy ngươi.”

Về lại tiểu viện, ta liền bị cấm túc.

Tội danh lần này là xúc phạm chủ mẫu, lời nói hành vi không đứng đắn.

Ta không biết là vị chủ tử nào hạ lệnh, cũng không có hứng tìm hiểu.

Dù sao thì ta cũng chẳng đắc tội được với ai, biết rồi thì có ích gì?

Nhân cơ hội này, đám hạ nhân xu nịnh trèo cao giẫm thấp đã khấu trừ hết vật dụng thường ngày của tiểu viện, khiến ta thiếu thốn cả ăn mặc, nhanh chóng nổi đầy vết cước tay cước chân.

Mọi người đều nghĩ rằng ta nhất định phải ra sức lấy lòng Hầu gia, để hắn vui lòng.

Ta cũng biết điều đó, nhưng không thể làm được.

Ta sợ hắn.

Mỗi lần gặp hắn, ta đều như chuột thấy mèo, ngay cả một nụ cười cũng không gượng nổi.

Gượng gạo lấy lòng cũng vô ích, tránh để phản tác dụng.

Thôi thì cứ yên ổn ở lại tiểu viện, dù sao ta xuất thân từ chợ búa, chịu khổ quen rồi, giờ không phải dậy sớm muộn màng làm đậu xay, đã xem như là phúc phận.

Nhưng tối hôm ta giao kinh thư xong, phòng mụ lại đến.

“Dọn dẹp nhanh lên, chuẩn bị hầu hạ đi!”

Hầu phủ không nuôi kẻ rảnh rỗi, lão phu nhân bỏ tiền thật bạc thật mua ta về đây, chẳng phải để ta chép kinh thư, mà là để thúc giục Hầu gia tích cực hơn trong việc nối dõi tông đường.

Vì thế, tiểu viện lạnh lẽo nhiều ngày nay lại được nhóm lên bếp than.

Phòng mụ dẫn người đến chỉnh đốn ta sạch sẽ, không ngừng dặn dò ta nhất định phải biết điều, hầu hạ Hầu gia cho tốt.

Nhưng chưa kịp nở nụ cười lấy lòng, ta đã bị Hầu gia bóp chặt sau gáy, mạnh mẽ đẩy xuống, đầu đập mạnh vào giường.

Hắn so với trước đây càng thô bạo, nóng nảy hơn, ta bị hắn bóp đến không thở nổi.

Nước mắt thấm ướt đệm chăn, mười ngón tay bấu rách ga trải giường.

Hầu gia lại đầy giận dữ bỏ đi, đóng sầm cửa như mọi khi.

Phòng mụ mắng ta là bùn nhão không trát được tường, đem rất nhiều sách có hình vẽ minh họa và đủ loại dụng cụ kỳ lạ đến, bắt ta ngày ngày học tập.

Ta cứng lòng, tự nhiên học không nổi, không thể lấy lòng Hầu gia. Hắn vẫn luôn sắc mặt âm trầm đến, lại âm trầm rời đi.

Không biết là may hay rủi, một tháng sau, ta không phụ sự mong đợi của mọi người, đã mang thai.

Lão phu nhân xoa bụng ta, nơi vẫn còn phẳng lì, cười không khép được miệng.

“Ngươi đúng là có phúc, mang thai lần này không cần ngày ngày đến thỉnh an nữa, cứ dưỡng thai thật tốt. Lão thân đang chờ ôm cháu trai đây!”

Phu nhân thần sắc nhạt nhẽo, nhưng không giấu được vẻ thất vọng, chỉ nói một câu “Chúc mừng” rồi đứng sang một bên, không nói thêm lời nào.

Hầu gia nhìn ta vẫn là ánh mắt chán ghét và khó chịu, hoàn toàn không có chút vui mừng nào của một người sắp làm cha.

Nhưng khi quay đầu nhìn về phía phu nhân, ánh mắt hắn tràn đầy yêu thương và xót xa, tình cảm lộ rõ qua từng cử chỉ, tay nắm lấy tay bà một cách thâm tình.

Không ngờ, phu nhân lại lạnh lùng hất mạnh tay hắn ra rồi quay người bỏ đi.

Hầu gia lập tức vung tay áo, phất đi theo.

Nụ cười trên mặt lão phu nhân khựng lại, trong ánh mắt hiện lên sự lạnh lùng.

Ta cúi đầu thật thấp, không dám nhìn thêm, coi như chưa thấy gì.

Sau khi mang thai, trong phủ cắt cử cho ta một tiểu nha hoàn tên Tiểu Thúy, thêm hai bà tử làm việc nặng, đồ dùng và khẩu phần cũng được tăng gấp mấy lần, còn thường xuyên có thêm các phần thưởng.

Ta liền chủ động chép vài lần “Tâm Kinh” để bày tỏ lòng biết ơn, nhân tiện cầu xin lão phu nhân đồng ý, từ nay mỗi tháng cho ta gửi một nửa tiền tiêu hàng tháng về nhà mẹ đẻ.

Quản sự mụ nói nhất định sẽ làm theo. Ta kín đáo đưa bà một chiếc vòng tay, nhờ tiện thể mang thêm ít đậu phụ khô ngâm của mẹ ta làm.

Ta nghén nặng, chỉ thèm ăn món này.

Hôm sau, quản sự mụ báo lại rằng vết thương của cha mẹ ta đã khỏi hẳn, quán đậu phụ cũng mở lại, đệ đệ ta cũng đã trở lại trường học.

Tảng đá đè nặng trong lòng ta cuối cùng cũng được trút xuống, cả người nhẹ nhõm hơn hẳn.

Nhưng khi cắn một miếng đậu phụ khô, ta lập tức nhíu mày.

Mùi vị không đúng.

Đây không phải món mẹ ta làm.

Có lẽ khi quản sự mụ đi đưa tiền đã quên mất việc này, sau đó tìm tạm thứ gì đó để qua loa cho xong.

Nhưng ta cũng không vì mấy miếng đậu phụ khô mà đôi co với quản sự mụ.

Chỉ là lòng càng thêm rõ ràng, dù bây giờ mang thai được ưu ái, nhưng vẫn không tránh khỏi bị xem nhẹ, sau này khó bảo đảm không bị chèn ép.

Ta liền nhổ bỏ toàn bộ những khóm hoa cỏ héo úa trong viện, gieo xuống các loại hạt rau củ, hoa quả.

Như vậy, dù sau này có bị cắt bớt phần ăn, cũng không đến mức quá khổ sở.

Bất ngờ thay, hôm đó phu nhân cũng sai người mang đến một số thứ.

Toàn là sách.

“Tam Tự Kinh”, “Bách Gia Tính”, “Lạp Ông Đối Vận”, “Đệ Tử Quy”, “Tăng Quảng Hiền Văn”, “Đồng Mông Tu Tri”, “Ấu Học Quỳnh Lâm”…

Tiểu Thúy tròn mắt, chu môi: “Phu nhân chẳng phải đang châm chọc ngươi không biết chữ, còn kém cả trẻ con ba tuổi hay sao?!”

Ta cúi đầu không nói, cẩn thận cất từng quyển sách vào chỗ an toàn.

Dù phu nhân có ý gì, những cuốn sách này đối với ta đều là báu vật hiếm có.

Nhưng một người thiếp hầu mà ngày ngày học hành viết chữ, rất dễ bị người khác nói ra nói vào, lại khiến chủ nhân nghi kỵ.

Vì thế, ta chỉ dám lén lút lật xem khi không có ai, dùng ngón tay vạch vạch vài nét, coi như học chữ tập viết.

Chớp mắt, tám tháng trôi qua.

Hết thau nước đỏ như máu này đến thau khác được mang ra khỏi tiểu viện.

Ta thoi thóp nằm trên giường, mơ hồ thấy bóng mẹ ta hiện ra.

Bà mặt mày tái nhợt, nước mắt giàn giụa, đôi môi tím đen mấp máy không ngừng.

Ta gắng sức tập trung, muốn nghe rõ bà đang nói gì, nhưng chỉ loáng thoáng nghe được vài câu từ bên ngoài truyền vào:

“… Tuổi còn nhỏ, đường sinh nở hẹp, thai ngôi không thuận…”

“… Bảo vệ đứa trẻ…”

Khi lão phu nhân và bà đỡ đang bàn bạc cách bảo vệ mẹ, lão ngự y cuối cùng cũng đến chậm rãi.

Hầu phủ không vì một thiếp hầu mà rối loạn, nhưng lão phu nhân đặc biệt coi trọng đứa cháu đầu tiên, nên đã sớm dùng một khoản lớn mời một vị ngự y từ kinh thành về quê.

Ngự y bản lĩnh cao cường, ngay lập tức dùng thuốc, châm cứu, xoay thai, rạch mổ.

Ta bị châm kim đến biến thành nhím, từ ranh giới sống chết bị kéo trở lại.

Bụng tròn căng như cục bột, bị nhào, nắn, đẩy, cán đủ kiểu.

Ta dốc toàn lực đẩy đứa trẻ ra, rồi lập tức bất tỉnh.

Khi tỉnh lại, đã ba ngày trôi qua.

Tiểu viện trở lại vẻ lạnh lẽo và yên tĩnh như trước.

Nghe nói, ta sinh được một bé gái.

Nghe nói, lão phu nhân lúc đó mặt tối sầm lại.

Nghe nói, Hầu gia từ đầu đến cuối không hề có chút cảm xúc, như thể không phải con hắn.

Nghe nói, đứa bé được đưa đến viện của phu nhân.

Nghe nói, lão phu nhân và Hầu gia chưa từng ghé thăm đứa trẻ, thậm chí không sai ai đến thăm hỏi.

Ta dựa vào đầu giường, nhìn Tiểu Thúy đang ríu rít kể chuyện, chỉ thấy buồn cười.

Ta vốn chỉ là thiếp chuyên sinh nở, từ đầu đã tự biết rõ thân phận của mình.

Con của ta không phải của ta, chỉ mượn thân ta để đến Hầu phủ mà thôi.

Ta còn chưa cảm thấy gì, Tiểu Thúy đã tức giận bất bình thay cho ta.

Dù sao vẫn là một tiểu nha hoàn, được ta chia bớt mấy tháng bổ phẩm, liền hết lòng bênh vực ta.

Ta mượn cớ đói bụng, cười cắt ngang lời oán trách của Tiểu Thúy.

Nào ngờ, nàng bỗng ngẩn ra, nhìn ta chăm chăm.

Ta khó hiểu đưa tay sờ mặt, thấy lạnh ướt, lúc này mới phát hiện mình đã nước mắt đầy mặt.

“Trong lòng khó chịu thì đừng gượng cười, cũng đừng khóc đến tổn thương thân thể, không đáng đâu.”

Ta lắc đầu, dùng tay áo lau mặt, cầm lấy cái yếm chưa thêu xong trong rổ thêu, từng mũi kim cẩn thận may vá tiếp.

11

Sinh con xong, ta càng nhớ mẹ hơn.

Chỉ cần nghĩ đến lúc khó sinh, dường như thấy bà khóc, lòng ta lại cảm thấy buồn bã khó tả.

Ta hỏi quản sự, bà mỉm cười nói rằng gia đình ta mọi sự đều tốt, bảo ta yên tâm dưỡng sức.

 

Ta lại kín đáo đưa bà vài món trang sức, nhờ bà lần sau đến nhà ta mang theo một lá thư báo bình an.

“Lý di nương, ngươi với người nhà đều là một bó không biết chữ, viết thư chẳng phải vô ích sao? Có lời gì, để bà già này nói giúp là được.”

Thôi vậy, chỉ cần biết gia đình bình an là tốt rồi.

Lão phu nhân muốn mời thêm một thiếp thất nữa, mong sớm ngày sinh được cháu trai cho Hầu phủ.

Nhưng Hầu gia từ chối, nói rằng trong phủ có ta là đủ khả năng sinh nở rồi.

Lão phu nhân không thuyết phục được hắn, đành mời lão ngự y đến điều dưỡng thân thể cho ta, đồng thời lệnh cho phòng mụ huấn luyện ta kỹ càng hơn.

Bà bảo ta phải cảm kích ân sủng của Hầu gia, sớm ngày điều dưỡng thân thể để sinh tiểu thế tử.

Ta gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng không ngừng cười khẩy.

Ta hỏi thăm Tiểu Thúy để biết thêm một số chuyện riêng trong Hầu phủ.

Hóa ra, chuyện giữa Hầu gia và phu nhân còn phức tạp hơn nhiều so với lời đồn đại bên ngoài.

Hai năm trước, vì một vụ án tham ô, Giang Tuần phủ và lão Hầu gia lần lượt qua đời một cách kỳ lạ.

Ẩn tình bên trong liên quan đến cơ mật, chi tiết vụ án vẫn chưa được công bố.

Nhưng từ đó, hai nhà trở mặt thành thù, trưởng bối hai bên định hủy bỏ hôn ước.

Thế nhưng đôi trẻ lại lưỡng tình tương duyệt, còn sớm có thai trước hôn nhân, vì vậy hôn lễ vẫn phải tiến hành.

Tuy nhiên, chưa bao lâu sau ngày cưới, phu nhân bị sảy thai, không thể sinh nở được nữa.

Từ đó, Hầu gia và phu nhân cũng không còn thân mật như xưa.

Có khi họ tình thâm ý trọng như keo như sơn.

Nhưng có lúc lại như kẻ thù từ kiếp trước, ân oán không dứt kiếp này.

Họ liên tục cãi cọ, chia lìa rồi lại tái hợp, khiến cả Hầu phủ không được yên ổn.

Lão phu nhân vì vậy mà tức giận phát bệnh mấy lần.

Vậy nên nói, Hầu gia không chịu nạp thêm thiếp, đâu phải vì ta.

Rõ ràng là vì để ý đến phu nhân, cũng không muốn để mình bị “dơ bẩn” bởi những nữ nhân tầm thường khác mà thôi.

Ta hiểu rõ vị trí của mình.

Ta không buồn phiền.

Ta lấy tiền làm việc, mỗi tháng còn có thể để dành một hai lượng bạc gửi về cho gia đình.

Thế là tốt rồi.

Ta phối hợp tích cực điều dưỡng thân thể. Còn trẻ, hồi phục nhanh, dưỡng một thời gian liền khỏe mạnh trở lại, dung nhan cũng tươi tắn hơn.

Sau khi ở cữ, da mặt hồng hào, mịn màng như ngọc, dáng người thon thả, nhan sắc còn rực rỡ hơn trước.

Bà mụ từ đầu đến chân nhìn ta kỹ càng mấy lần, còn chọc chọc vào vòng ngực đầy đặn do sữa căng tràn, hài lòng gật đầu, rồi sai người mang đến từng bát thuốc khó nuốt.

Ta hỏi bà phương thuốc để ngừng sữa, nhưng bà luôn bảo chờ thêm chút nữa.

Ta đành phải mặc kệ, cố coi như không có hai thứ vướng víu trên người, cứ như mình chưa từng sinh con vậy.