Ta nhớ nàng chỉ vì tính cách có vài phần giống ta, chứ không phải vì diện mạo.

Nàng vào cung chưa đầy hai tháng, nhưng Lưu Chấp đã lật thẻ bài nàng vài lần, thậm chí còn dẫn nàng đến trường ngựa cạnh Thính Vũ Hiên.

Lúc nàng nhút nhát hành lễ, khi đứng dậy thì lảo đảo như thể không đứng vững. Ta theo phản xạ đưa tay ra đỡ, nhưng khi nàng ngước lên nhìn ta, trong mắt lại tràn đầy oán hận.

Chưa kịp hiểu chuyện gì, nàng đã đẩy ta ngã đập người vào chiếc bàn đá phía sau. Lập tức, ta cảm thấy dưới thân có dòng nước ấm trào ra không kiểm soát được, bụng bắt đầu quặn lên từng cơn đau dữ dội.

Ta thầm kêu không ổn, lần này chắc chắn là sắp sinh rồi.

Vì chưa đủ tháng, thai vị lại không đúng, quá trình sinh nở vô cùng khó khăn.

Mấy mụ bà hết ấn bụng lại la hét bảo ta dùng sức. Ta đau đớn suốt một đêm, mệt đến kiệt sức, nhiều lần tưởng như mình sắp chết.

A Tỷ không ngừng gọi tên ta, ngay cả Tường Tần cũng ở bên cạnh lo lắng trông chừng. Ta mê man, thậm chí đã giao phó hậu sự cho mọi người. Nhưng trong lòng vẫn còn không cam tâm, rõ ràng đã đi được đến bước này, sao có thể dừng lại ở đây…

“Mẫu nghi, cố thêm chút sức nữa, đứa trẻ ở trong lâu quá rồi, sợ rằng sắp không thở nổi!”

Bà đỡ gấp gáp hô lên, ta nghe mà trong lòng chỉ muốn mắng Lưu Chấp.

Lưu Chấp! Nếu hôm nay ta chết ở đây, làm ma cũng sẽ không tha cho ngươi!

Trong khoảnh khắc mặt trời ló dạng, Tấn Dương của ta cuối cùng cũng chào đời.

Con bé đỏ hỏn, nhỏ xíu, trông chẳng khác nào một con khỉ con chưa mọc lông.

Ta thầm cảm tạ trời đất vì nó là một bé gái, nhưng lại bắt đầu thương cảm, sợ rằng nó sẽ giống như ta, cả đời thân bất do kỷ.

Đưa tay chạm vào khuôn mặt mềm mại của con bé, thấy nó khóc đến nhăn nhúm cả mặt mày. Ta không thể nhận ra nó giống ai, nhưng đã quá mệt, mắt vừa nhắm lại liền ngất đi.

15

Tấn Dương tròn một tháng, tiệc đầy tháng của con bé được tổ chức cùng lễ sắc phong của ta. Ở tuổi 17, ta mơ mơ hồ hồ trở thành Di Quý phi, người chỉ đứng dưới hoàng hậu trong hậu cung.

Vì sinh non làm tổn thương nguyên khí, A Tỷ ra lệnh bắt ta nằm trên giường suốt một tháng để nghỉ ngơi, không được rời khỏi cung.

Còn Đặng mỹ nhân, người đã đẩy ta ngã, bị trực tiếp đưa vào lãnh cung. Nhưng mỗi lần nhớ lại ánh mắt nàng ta nhìn ta lúc đó, lòng ta vẫn thấy bất an.

Lưu Chấp dường như không thể rời tay khỏi Tấn Dương, mỗi ngày hạ triều xong là hắn đều đến thăm con gái. Vì thấy cung của ta cách xa Càn Thanh cung, hắn còn đề nghị chuyển ta đến Ninh Tâm điện, nơi gần hắn hơn.

Nhưng ta không đồng ý. Thính Vũ Hiên tuy xa, nhưng gần với cung của A Tỷ và Tường Tần, lại cách biệt những phi tần khác. Ở đây, ta sống thoải mái hơn nhiều.

“Hình như Tấn Dương lại nặng thêm một chút rồi.”

Hắn vừa trêu con vừa nhìn, trông đúng là một người cha đầy yêu thương.

“Khi Cảnh Văn và Triết nhi lớn cỡ này, trẫm chưa từng bế được mấy lần.” Hắn lẩm bẩm, có chút tiếc nuối, rồi quay sang nói với ta:

“Triết nhi là con của Tường Tần, mẹ đẻ của nó không có thế lực, trẫm cũng ít chú ý đến nó. Thằng bé tính không thích học hành, trẫm nghĩ vài năm nữa, khi nó lớn hơn một chút, sẽ mời một thầy giỏi về võ thuật khai tâm cho nó, sau này phong làm một vương gia nhàn tản, phụ giúp các huynh đệ cũng tốt.

“Còn Cảnh Văn, tuy thiên tư không cao, nhưng thắng ở chỗ chăm chỉ. Trẫm nói mấy lần là nó nhớ được, hơn nữa lại nhân hậu, lễ độ với tất cả mọi người. Nó là đích tử, nếu lập làm thái tử cũng danh chính ngôn thuận. A Ưng, nàng thấy thế nào?”

Tim ta chợt đập mạnh, không hiểu tại sao hắn lại hỏi ta chuyện này. Chẳng lẽ tiền triều đã xảy ra việc gì, khiến hắn cố ý dùng cách này để thăm dò ý tứ của Tạ gia?

Tâm tư của quân vương thật khó đoán, ta chỉ biết vội quỳ xuống, giả vờ kinh hoàng nói:

“Hậu cung không được can dự chính sự. Ngài là thiên tử, việc này nên do ngài quyết định. Thần thiếp vẫn giữ quan điểm cũ, ngài đang ở độ tuổi sung mãn, còn quá sớm để cân nhắc việc này.”

“A Ưng, nàng quả thật khác biệt với người khác.”

Hắn đặt con bé vào chiếc nôi nhỏ, nhẹ nhàng đung đưa. Không lâu sau, Tấn Dương đã ngủ thiếp đi.

“Gần đây, mấy lão thần tiền triều liên tục đề nghị lập thái tử, trẫm cũng đang cân nhắc.”

“Càn nhi là con trai nhỏ nhất của trẫm, cũng rất thông minh. Trẫm từng nghĩ nó có thể gánh vác trọng trách, nhưng mẫu phi của nó quá nhiều tâm tư, khó tránh sinh lòng khác. Trẫm tính khi nó đến tuổi, sẽ phong làm thân vương, cấp đất phong và đưa ra khỏi cung.

“Còn Việt nhi là đứa thông minh nhất trong các con của trẫm, nhiều việc không cần nói, nó cũng tự hiểu. Nhưng dù có thiên phú, nó lại bị dạy dỗ quá tàn bạo bởi Thu Nguyệt. Nó đối xử với cung nhân luôn thô bạo, động một chút là đánh đập. Trẫm từng đặt nhiều kỳ vọng vào nó, nhưng giờ nghĩ lại, những năm qua, trẫm sủng ái mẫu tử họ quá mức, vô tình làm hại Việt nhi.”

Ta không hiểu vì sao hắn lại nói với ta những lời này. Chẳng lẽ giữa hắn và Trịnh Thu Nguyệt đã xảy ra chuyện gì?

“A Ưng, trẫm thích tính cách thẳng thắn của nàng. Người khi đã có lòng tham sẽ không còn thuần khiết nữa. Trẫm chỉ mong nàng luôn giữ được sự đơn giản này.”

Ngày hôm sau, ta mới biết tin Trịnh Thu Nguyệt bị giáng xuống làm tần vị. Không chỉ ta, cả hậu cung đều vô cùng bất ngờ.

Hỏi ra mới biết, A Tỷ nói rằng nữ nhân ngu ngốc này thấy hoàng thượng ngày càng coi trọng Cảnh Văn thì không giữ được bình tĩnh, gây chuyện đòi lập con trai nàng làm thái tử. Vì thế mà cãi nhau kịch liệt với Lưu Chấp.

Lần này, hắn không nhượng bộ nàng nữa, trực tiếp giáng vị, thậm chí còn giao con trai nàng cho Mạnh Vũ Yên nuôi dưỡng.

Mạnh Vũ Yên—giờ phải gọi là Ngụy Phi, nhờ nhận nuôi con trai thông minh nhất của hoàng thượng mà thuận lợi thăng vị.

Ta từng nghĩ Mạnh Vũ Yên chỉ là một nhân vật nhỏ nhặt, không có bất kỳ sự tồn tại nào trong cung. Nhưng giờ nghĩ lại, hóa ra ta đã xem nhẹ nàng. Không tốn chút sức lực nào, nàng đã có được đứa con trai sáng dạ nhất, xem ra nàng định học theo con đường của Trịnh Thái hậu.

Hôm qua, Lưu Chấp đến tìm ta, hẳn là vì chuyện này.

Ta chưa bao giờ hiểu rõ được suy nghĩ của hắn. Hắn dường như rất sủng ái ta, giống như cách hắn từng sủng ái Trịnh Thu Nguyệt. Nhưng đặt cả cuộc đời mình vào lòng chân thành của một người đàn ông là điều vô cùng ngu ngốc, đặc biệt ở nơi không bao giờ thiếu phụ nữ như hậu cung này.

Trước đây, ta nghĩ rằng đối thủ lớn nhất trong cung là Trịnh Thu Nguyệt, là Thái hậu Trịnh, là những người phụ nữ trong cung. Nhưng giờ mới hiểu, đối thủ lớn nhất của ta không chỉ là họ, mà còn là lễ pháp, là quy củ, là số mệnh, và cả Lưu Chấp.

Cảnh Văn đã 10 tuổi, bắt đầu có dáng dấp của một thiếu niên. Còn Tấn Dương, cô bé dù nói chưa sõi nhưng lúc nào cũng giống như một cái đuôi nhỏ, cứ lẽo đẽo theo sau Cảnh Văn.

Không hề giống một công chúa, mà lại giống như một cô nhóc hoang dã. A Tỷ và Tường Tần thường cười trêu, nói rằng Tấn Dương đúng là phiên bản của ta.

Chính Hòa năm thứ 10, mùa xuân năm ấy mưa không ngớt.

Từ khi Trịnh Thu Nguyệt mất đi quyền lực, ta hiếm khi gặp lại nàng ta. Thời gian đã bào mòn sự tự tin của nàng. Nàng vẫn đẹp rực rỡ, nhưng không còn kiêu ngạo và ngông cuồng như trước.

Trịnh Thái hậu nhanh chóng đưa một mỹ nhân khác trong gia tộc vào cung—Trịnh Lạc Nhạn, là con gái thứ xuất của một chi nhánh bên họ. Nghe nói nàng còn đẹp hơn cả Trịnh Thu Nguyệt.

Nhưng tâm tư của nàng quá lộ liễu. Lần này, Lưu Chấp không thu nhận nàng vào cung mà trực tiếp chỉ định nàng làm trắc phi của Công Thân vương.

Không lâu sau đó, Trịnh Thái hậu qua đời, mang theo tất cả những vinh hoa quyền quý mà bà từng sở hữu. Ta không rõ trong việc này có phần tay của Lưu Chấp hay không, nhưng trong tang lễ, ta lại thấy hắn thoáng nhếch mép cười.

Ta bỗng nhận ra, dường như mình chưa bao giờ thật sự hiểu hắn.

Cầm Phi từng nghĩ rằng khi Trịnh Thu Nguyệt thất thế, nàng sẽ có thể vươn lên đứng đầu. Nhưng kể từ khi Diệp Thái Phó qua đời năm ngoái, nàng cũng dần mất đi sủng ái.

Tình cảm của đế vương, vốn dĩ là thứ ngắn ngủi.

Hai năm qua, cha ta tuổi già sức yếu, đã giao lại binh quyền và cáo quan về hưu. A Duệ, đứa cháu nhỏ nhất trong nhà, giờ cũng đã là một thiếu niên 13 tuổi. Lần trước nhận được tin, nó đã cùng Lý Nhị nhập ngũ.

Thế lực của Tể tướng phủ suy giảm, triều đình trải qua một cuộc thay đổi lớn. Ở tuổi 30, Lưu Chấp đã đạt đến đỉnh cao quyền lực.

Hắn không còn thường xuyên vào hậu cung, thay vào đó dành nhiều thời gian hơn cho chính sự.

Ta nghĩ, hắn không phải một người phu quân hay một người cha tốt, nhưng ít nhất, hắn là một vị hoàng đế tài giỏi.

“A Ưng, cùng trẫm ra chuồng ngựa đi dạo.”

Giấc trưa vừa chợp mắt, ta đã thấy Lưu Chấp đứng ở cửa, không rõ hắn đợi bao lâu, cũng chẳng sai người gọi ta dậy. Ta ngáp dài, vội hành lễ.

“Sao vẫn như một con mèo nhỏ thế này.”

Hắn cười, kéo ta dậy, còn bật ngón tay lên trán ta một cái. “Mau thay đồ đi, trẫm có món quà bất ngờ cho nàng.”

Nghe đến bất ngờ, ta hứng khởi hẳn, vội thay một bộ váy nhẹ nhàng, rồi đi theo hắn.

Trong chuồng ngựa, những chú ngựa đang gặm cỏ, nhưng ta lập tức nhìn thấy Xuyên Vân của mình.

“Xuyên Vân~”

Khoảnh khắc ấy, biết bao ký ức ùa về trong đầu ta. Ta chạy đến, vuốt ve bờm nó, nước mắt không kìm được mà tuôn rơi.

“Hoàng thượng, sao ngài lại đưa nó vào cung?”

Trong lòng ta ngập tràn biết ơn, ánh mắt nhìn hắn cũng đầy xúc động. Ta không màng lễ nghi, trực tiếp lao đến ôm lấy cổ hắn, rồi đặt một nụ hôn lên má.

“Thần thiếp thật sự quá vui mừng!”

Đây là lần đầu tiên kể từ khi vào cung, ta thấy mình hạnh phúc đến vậy.

“Chỉ cần là điều A Ưng thích, trẫm đều có thể đáp ứng.”

Hắn ôm eo ta, cười nói: “Còn không mau đi gặp lại bạn cũ của nàng.”

Ta gật đầu, thuần thục bước lên lưng ngựa, kéo dây cương, tung vó trong chuồng ngựa. Cảm giác quen thuộc ấy khiến lòng ta tràn ngập niềm vui sướng.

Ở nơi này, dường như cũng không đến mức khiến ta quá căm ghét.

“Bắc Cương sẽ gửi công chúa đến hòa thân, đổi lấy hòa bình giữa hai nước. Không lâu nữa, nàng ấy sẽ vào cung làm phi. A Ưng, trẫm không muốn giấu nàng, hiện nay biên cương chiến loạn liên miên, dân chúng Vân Hợp đã không thể chịu đựng thêm một cuộc chiến nào nữa.”

Lưu Chấp nhìn ta, khuôn mặt đầy vẻ nghiêm trọng. Ta sững người, nhưng lại như chẳng nghe thấy gì cả.

Các huynh đệ của ta đều chết ở Bắc Cương, nay lại phải dùng hòa thân để đổi lấy hòa bình giữa hai nước? Vậy thì những huynh đệ đã khuất của ta còn ý nghĩa gì?

“Chuyện này, hoàng thượng đã bàn bạc với cha ta chưa?”