Ta cố gắng giữ giọng điệu bình thản, tay nắm chặt dây cương, đứng cách hắn một khoảng xa.

“Tạ Quốc Công hiểu lòng trẫm, trẫm chỉ sợ A Ưng của trẫm sẽ không vui.”

Không vui?

Ta làm sao có thể vui vẻ? Nhà họ Tạ chúng ta có mối thù máu với Bắc Cương. Thái tử Bắc Cương từng treo đầu huynh trưởng của ta lên tường thành, còn bắn chết đệ đệ ta khi nó mới chỉ 13 tuổi.

Nhiều năm qua, ta luôn khao khát tự tay báo thù, nhưng lại vô tình trở thành phi tần của Lưu Chấp.

Nay, công chúa Bắc Cương còn muốn ngang nhiên vào cung, ngày ngày chạm mặt ta, cùng ta chia sẻ một phu quân. Điều này làm sao ta có thể chịu đựng?

“Thần thiếp cứ nghĩ rằng hoàng thượng mang Xuyên Vân vào cung là để khiến thần thiếp vui vẻ, hóa ra chỉ là một cách bù đắp. Nhưng tâm trạng của thần thiếp có thể bù đắp, còn tâm trạng của các huynh đệ thần thiếp, ai sẽ an ủi đây?”

Lưu Chấp im lặng, khuôn mặt lạnh lùng bộc lộ rõ tâm trạng của hắn.

Ta biết, ta không thể thay đổi kết cục này. Nếu là phi tần khác, có lẽ sẽ mượn cớ xuống nước, thậm chí còn tranh thủ sự mềm lòng của hoàng thượng.

Nhưng ta không làm được. Người nhà họ Tạ không bao giờ khuất phục, ta không thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

17

Chính Hòa năm thứ 10, mùa thu.

Trong cung xảy ra hai sự kiện lớn:

Thứ nhất, Đặng mỹ nhân trong lãnh cung được phục sủng. Cha nàng ta thành công trong đàm phán với địch quốc, được phong làm Quy Đức Tướng quân, nàng ta cũng nhân đó được phong làm Đặng Tần.

Thứ hai, công chúa Sa Đạt của Bắc Cương tiến cung. Lưu Chấp vừa đưa nàng vào cung đã phong làm Lệ Phi, dù nàng còn chưa hầu hạ hắn lần nào.

Ngày Sa Đạt vào cung, cổng thành được trang hoàng đỏ rực, khắp nơi pháo nổ vang trời. Ta và A Tỷ đứng trên lầu thành nhìn xuống cảnh tượng ấy, trong lòng chỉ cảm thấy cay đắng.

“A Ưng, triều đình là chiến trường, hậu cung cũng vậy.”

Ta mới chỉ 19 tuổi, A Tỷ cũng chỉ 27, nhưng những ngày đấu tranh nơi hậu cung khiến chúng ta như đã sống qua cả một kiếp người.

Sa Đạt sở hữu vẻ đẹp rực rỡ, lại tràn đầy sức sống. Sợ nàng ta không quen với cuộc sống nơi đây, Lưu Chấp đặc biệt dành riêng một viện tử cho nàng ta, còn miễn toàn bộ lễ nghĩa vấn an buổi sáng và tối, cấp đủ mọi đặc quyền.

Ta không ghen tị với những gì nàng ta nhận được, nhưng lại cực kỳ chán ghét cách làm của Lưu Chấp. Dù vậy, ta cũng chẳng thể làm gì, chỉ âm thầm cầu nguyện rằng cả đời này sẽ không phải dây dưa gì với nàng ta.

Dạo gần đây, Tường Tần có vẻ tâm trạng rất tốt, thường xuyên ghé qua Thính Vũ Hiên của ta. Nghe nói Lưu Chấp đã mời một sư phụ khai tâm dạy võ nghệ cho Triết Nhi.

Sáng nay, đứa nhỏ đã đến chuồng ngựa từ sớm để chờ thầy. Tường Tần muốn xem cho vui, liền đến chỗ ta. Thính Vũ Hiên có một cửa sổ tầng ba nhìn thẳng ra chuồng ngựa, tầm nhìn cực kỳ tốt.

Nghe vậy, ta cũng thấy hứng thú, liền cùng Tường Tần lên lầu.

Triết Nhi là đứa trẻ nghịch ngợm nhất trong bốn đứa nhỏ, không thích đọc sách, chỉ mê múa đao lượn kiếm. Nó chơi rất hợp với Tấn Dương, hai đứa lúc nào cũng dính lấy nhau.

Ta thường đùa rằng, đứa nhỏ này chẳng giống được sinh ra từ người dịu dàng như Tường Tần, mà lại giống hệt ta. Nghĩ đến thầy khai tâm sắp dạy nó, chắc chắn người đó sẽ phải đau đầu lắm.

Đang mải suy nghĩ, ta chợt thấy một bóng người mặc đồ đen từ xa cưỡi ngựa tiến đến. Con ngựa đó không ai khác chính là Xuyên Vân của ta.

Gương mặt quen thuộc ấy giờ đã khác xưa. Những nét trẻ con ngông cuồng năm nào không còn nữa, thay vào đó là đường nét trưởng thành, mạnh mẽ. Một vết sẹo dài kéo từ bên phải gương mặt chạy thẳng xuống vạt áo, vừa gai mắt lại vừa toát lên vẻ chín chắn của người từng trải.

“Lý…”

Ta há miệng, một cái tên quen thuộc đã rất lâu không gọi bỗng nghẹn lại nơi cuống họng. Nước mắt cứ lặng lẽ chực trào nhưng không rơi xuống.

“Đó là nhị công tử của Binh bộ thị lang, Lý Lang. Hiện tại, hắn là vị Trung Vũ tướng quân trẻ nhất, tiền đồ vô hạn.”

Tường Tần nhìn theo bóng dáng kia, khẽ giải thích, lời nói mang đầy sự ngưỡng mộ.

“Nghe nói, trong một trận chiến ở Mạc Bắc, hắn một mình đột phá vào trại địch, lấy đầu tướng địch, lập công lớn. Nhưng cũng vì vậy mà bị thương nặng, giờ mới được về nhà dưỡng sức. Hoàng thượng rất coi trọng tài năng của hắn, mới mời hắn đến dạy khai tâm cho Triết Nhi.”

Ta nhìn bóng dáng ấy, lòng không khỏi bồi hồi. Một thời cái tên Lý Lang gắn liền với những trò nghịch ngợm ở kinh thành.

“Kinh An Xã.”

Ta tiếp lời. Tường Tần như sực nhớ ra, gật đầu cười:

“Đúng rồi, đúng rồi. Nghe nói đó là một nhóm toàn các công tử thế gia. Nhưng mấy năm nay, bọn họ đều lần lượt nhập ngũ, ngoài Lý tướng quân, các vị khác cũng lập được không ít công trạng. Đúng là những chàng trai nhiệt huyết.”

Kinh An Xã là hội mà ta cùng vài người bạn thành lập, với mục đích trừ gian diệt ác tại kinh thành. Chúng ta đồng lòng hứa hẹn một ngày sẽ cùng nhau ra chiến trường.

Họ chưa bao giờ coi thường ta vì ta là nữ tử, thậm chí còn tin tưởng rằng ta nhất định sẽ trở thành một nữ tướng quân.

Năm xưa, những đứa trẻ nghịch ngợm cùng ta đấu chọi dế, trộm khoai nướng giờ đây đều đã trưởng thành, xây dựng nên sự nghiệp hiển hách.

Thật tốt biết bao, Kinh An Xã. Còn nữa…

Lý Nhị.

Ta lặng lẽ gọi thầm tên hắn trong lòng. Thế mà, như thể nghe thấy, hắn quay lại nhìn ta. Khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, khóe môi hắn bất giác nhếch lên.

“Tạ Nhị Muội.”

Môi hắn khẽ mấp máy, gọi tên ta.

Chúng ta nhìn nhau từ xa, cách nhau bốn năm gió sương, cách nhau dòng ngân hà lấp lánh, cách nhau núi non biển cả.

Rốt cuộc vẫn là không thể gặp lại.

Tường Tần vội khép cửa sổ lại, gương mặt lộ rõ vẻ nghiêm trọng, ánh mắt sắc bén nhìn ta, như thể vừa phát hiện một điều gì đó không ổn.

“Hậu phi tư thông với nam nhân là tử tội.”

Ta cười chua xót, nhưng cũng hiểu được sự bối rối của nàng lúc này.

“Mạc Hà tỷ tỷ, ta và Lý Lang từ nhỏ lớn lên cùng nhau, hắn cũng như huynh trưởng của ta. Giữa ta và hắn, hoàn toàn ngay thẳng, không có gì khuất tất.”

Ngày trước, Tạ Ưng chưa từng có gì với hắn, sau này cũng sẽ không. Chỉ cần một ánh mắt, biết người kia bình an là đủ.

Nhìn thấy sự chân thành trong mắt ta, Tường Tần cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

18

Ta vốn nghĩ chuyện này đã dừng lại tại đây, nào ngờ ngày hôm sau, Đặng Dao đã đứng trước mặt hoàng thượng, ngang nhiên tố ta tư thông với ngoại thần.

Tội danh này quá mức nghiêm trọng. Khi nhận được thánh chỉ truyền triệu, trong lòng ta dấy lên muôn phần chấn động. Ta và Đặng Dao vốn không có nhiều giao tình. Năm xưa nàng hại ta sinh non, bị đày vào lãnh cung cũng là do tự làm tự chịu. Đến nay, ta vẫn không hiểu, nàng hận ta vì lẽ gì mà không ngừng tìm cách gây khó dễ.

“Thần thiếp tham kiến hoàng thượng, hoàng hậu.”

Ta cung kính hành lễ, hoàng thượng và tỷ tỷ ngồi trên thượng vị. Ánh mắt tỷ tỷ tràn đầy lo lắng, trong khi nét mặt Lưu Chấp mang vẻ âm trầm, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhắm mắt trầm tư, ngón tay không ngừng vuốt ve chuỗi ngọc bích trong tay.

“Di quý phi, Đặng tần tố ngươi tư thông với Lý Lang. Ngươi có nhận không?”

Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc lạnh nhưng trong đó thoáng hiện chút phân vân, dường như cũng có đôi phần dao động.

Lý tiểu nhị?

Hôm qua ta chỉ từ xa trông thấy hắn, lời cũng chưa từng nói qua, vậy mà hôm nay đã bị đội lên đầu cái mũ “tư thông”.

Ta tin chắc Tỷ tỷ (tức Tỷ tỷ của ta, Hoàng hậu) tuyệt đối không thể nhúng tay vào chuyện này. Nhưng tại nơi cung cấm, dường như chỗ nào cũng ngập tràn bẫy rập tối tăm, khiến người ta không thể đề phòng.

“Nàng ta đã tố cáo thần thiếp, vậy chẳng phải nên là nàng ta đưa ra chứng cứ hay sao? Cớ gì lại bắt thần thiếp phải chứng minh sự trong sạch của mình?”

Trong lòng ta dâng lên cơn giận dữ, ngay cả lời nói cũng không giấu được chút bất mãn. Lưu Chấp, hoàng thượng năm đó đã từng sáng suốt như vậy, nay lại ngày càng hồ đồ.

“Tạ Ưng, ngươi dám nói ngươi và Trung Vũ tướng quân không hề quen biết? Khi ngươi còn chưa nhập cung, chẳng phải ngươi và hắn ngày ngày cùng nhau tiêu dao khắp chốn kinh thành hay sao? Khắp kinh đô ai mà không biết ngươi và Lý Lang như hình với bóng!”

Đặng Dao quỳ ở một bên, đôi môi cong lên nụ cười khinh miệt, dường như đã chắc chắn rằng ta và Lý Lang có tư tình.

“Hôm qua ngươi mượn cớ đến xem Hoàng tử Triết luyện võ, chẳng phải là để ngầm gặp gỡ Lý Lang, hai người ngươi tình chàng ý thiếp hay sao? Hai người đều mang trên mình ngọc quyết giống hệt nhau, đó chẳng phải là bằng chứng rõ ràng nhất hay sao!”

Nét mặt nàng ta tràn ngập vẻ hận thù, lại mang theo cả sự ghen tị không thể che giấu. Không đợi ta kịp phản ứng, nàng ta tiếp tục:

“Hoàng thượng, nếu không phải sự thật, thần thiếp nào dám bôi nhọ quý phi nương nương. Thần thiếp nguyện lấy cả họ Đặng ra thề, những lời thần thiếp nói tuyệt đối không sai.”

Quả nhiên là một lời thề độc, dám lôi cả gia tộc ra làm vũ khí.

Xem ra, Đặng Dao đã chuẩn bị đầy đủ, quyết kéo ta xuống nước bằng mọi giá. Ta và Lý tiểu nhị quen biết là thật, từng cùng hắn rong ruổi khắp kinh thành cũng là thật, hôm qua ta có gặp hắn một lần từ xa cũng là thật. Nhưng tội danh này, ta tuyệt đối không nhận!

Mảnh ngọc quyết ta mang bên mình là vật duy nhất ta giữ lại khi nhập cung, đó là tín vật chứng minh tình bạn giữa năm người trong “Kinh An Xã” của chúng ta. Vậy mà giờ đây, trong lời kẻ khác, nó lại bị bẻ cong thành tín vật định tình.

Những câu chuyện vốn vô cùng trong sạch, qua miệng kẻ khác lại biến thành đầy rẫy những ý tứ mờ ám.

“Hoàng thượng, tính tình của A Ưng ngài rõ hơn ai hết, nàng tuyệt đối không làm ra loại chuyện này!”

Tỷ tỷ sốt ruột lên tiếng thay ta giải thích, nhưng đổi lại là cái trừng mắt cùng giọng quát giận dữ của Lưu Chấp.

“Nói đến, khi còn ở phủ họ Tạ, vị nhị công tử họ Lý này quả thật thường xuyên lui tới tìm A Ưng muội muội…”

Mạnh Vũ Yên cất giọng, như thể vô tình nhắc đến. Sau đó lại giả vờ như lỡ lời, che miệng hoảng hốt. Lưu Chấp liếc mắt ra hiệu, ý bảo nàng nói tiếp.

“Bọn họ vốn là thanh mai trúc mã, năm đó nghe tin A Ưng nhập cung, thiếp thân quả thật ngạc nhiên. Dù sao vị nhị công tử kia đã không ít lần nói muốn lấy A Ưngmuội muội về làm thê tử.

“Chỉ là lúc ấy hoàng hậu nương nương bệnh lâu không dứt, nghĩ đến, A Ưng cũng chỉ vì muốn phụng dưỡng tỷ tỷ nên mới được nhà họ Tạ đưa vào cung…”

Nàng như đang giải thích giúp ta, nhưng kỳ thực là gián tiếp xác nhận tội danh, nhân tiện còn bôi nhọ tỷ tỷ của ta. Lưu Chấp vốn đa nghi, không khó để đoán được hàm ý trong lời nói của nàng.

Lúc này ta lại không thể thốt ra một lời biện minh nào.

Sắc mặt Lưu Chấp đen đến đáng sợ. Ta nhìn quanh, những ánh mắt cười nhạo và chế giễu khiến ta cảm thấy cay đắng vô cùng.

Thế nào gọi là “bách khẩu mạc biện”? Đây chính là ý nghĩa của nó.

“Hoàng thượng, bên ngoài Trung Vũ tướng quân cầu kiến.”

Giọng thái giám truyền vào, Lưu Chấp liếc nhìn ta một cái, lạnh lùng cười nhạt:

“Hay lắm, gan hắn đúng là không nhỏ. Trẫm đã ban cho hắn đặc quyền ra vào cung, hắn lại không biết giữ quy củ. Truyền hắn vào, trẫm muốn xem hôm nay còn có trò hay gì nữa đây.”