Bàn tay Lưu Chấp đập mạnh xuống bàn, chuỗi ngọc vỡ tan rơi khắp đất. Ta ngẩng đầu nhìn hắn, trong lòng hiểu rõ hắn đã sớm phán tội cho ta.

Ta chỉ cảm thấy thất vọng, thất vọng đến tận cùng. Người mà ta ngày đêm ở bên cạnh, hóa ra lại xa lạ như vậy.

Người đàn ông bước vào với dáng vẻ phong trần mệt mỏi, hành lễ dưới chân ngai vàng, từng động tác không dư thừa nửa phần.

“Vi thần chưa từng nghĩ sẽ vào cung, nhưng lần này là do thánh chỉ, không ngờ lại dẫn đến lời đồn nhảm nhí, vi thần tội đáng muôn chết.”

Hắn nhìn ta thoáng qua, rồi cúi người hành lễ, sau đó đối diện với Lưu Chấp, giọng điệu kiên quyết mà đầy cung kính:

“Vi thần và nương nương quả thật có quen biết, nhưng tuyệt đối chưa từng vượt lễ. Các huynh trưởng nhà họ Tạ đều là những hảo nam nhi hy sinh vì sa trường, nương nương cũng là người cương trực, nếu nàng không muốn, nàng tuyệt đối sẽ không tiến cung làm phi.”

“Nếu nàng có tình cảm với vi thần, vi thần cũng không đời nào đem nàng giao cho người khác.”

Lý tiểu nhị, bao năm trôi qua, hóa ra vẫn chỉ có ngươi hiểu ta nhất.

Nhìn hắn vì ta mà dốc lòng biện bạch, ta không kìm được lệ trào nơi khóe mắt.

“Thần thiếp thuở nhỏ cũng từng ôm chí hướng ra sa trường. Dù là thân nữ nhi, nhưng các thúc bá trong nhà đều khen ngợi A Ưng có thể trở thành nữ tướng quân xuất sắc nhất của Vân Hợp. Thần thiếp từng cùng vài hảo hữu sáng lập Kinh An Xã tại kinh thành, và ngọc quyết này chính là tín vật. Nay lại khiến người đời hiểu lầm, đó là lỗi của thần thiếp.”

Ta nhẹ nhàng tháo viên ngọc trước ngực xuống, cẩn thận vuốt ve nó, rồi quay sang nhìn Lý Tiểu Nhị, cúi người, nghiêm cẩn dâng lên.

“Hôm nay, Tạ Ưng ta xin trao tín vật này cho Lý tướng quân, mong rằng tướng quân hãy mang theo cả phần của ta, cùng các bằng hữu ngày xưa trong Kinh An Xã, thực hiện ước nguyện của chúng ta.”

Giọng ta trầm thấp, mang theo sự bất đắc dĩ. Ta hiểu, giấc mơ của mình đã không thể thực hiện được nữa.

“Thần vẫn còn đôi tay, cần để bảo vệ biên cương cho hoàng thượng. Chỉ là… ngón tay này, thần nguyện đoạn tuyệt để chứng minh trong sạch.”

Hắn nhận lấy ngọc quyết, cất vào trong ngực áo, rồi giơ đao lên, chém thẳng xuống hai ngón tay của mình. Máu chảy đầm đìa, hắn lạnh lùng xé một mảnh áo băng bó tạm bợ, thần sắc lại chẳng hề thay đổi.

Cảnh tượng đẫm máu ấy khiến các phi tần nhát gan đều hét lên thất thanh, một vài người thậm chí còn hoảng loạn đứng bật dậy.

Hắn là một quân nhân đầy huyết tính, đôi tay chạm phải vật của phi tần hoàng thượng đã bị chặt đứt không chút do dự, làm sao lại có thể đi trao đổi tình cảm riêng tư với nữ nhân trong hậu cung? Đây không chỉ là sự thanh minh, mà còn là sự phản kháng đối với nỗi sỉ nhục. Lý Lang, đây là cách hắn chứng minh chính mình, cũng là cách hắn cứu lấy ta.

“Hoàng thượng, thần thiếp xin làm chứng cho Di quý phi!”

Giọng nói mạnh mẽ của Tường Tần vang lên từ cửa, nàng đẩy đám nội thị cản đường ra, không chút sợ hãi mà bước vào.

“Lý tướng quân dạy võ cho Triết Nhi là do thần thiếp cầu xin Di quý phi. Quý phi nương nương mỗi ngày đều ở cùng thần thiếp, chưa từng có bất kỳ tiếp xúc nào với Lý tướng quân, làm sao có thể nói đến chuyện tư thông? Hoàng thượng nếu không tin, có thể hỏi nội thị ở thính vũ hiên hoặc cung nữ bên cạnh thần thiếp.”

Lời nàng rành mạch, lý lẽ rõ ràng, thật khiến người ta phải tâm phục khẩu phục. Ngẫm kỹ lại, quả thật lời của Đặng Dao rất nhiều chỗ không hợp lý.

Lý Lang quay sang Đặng Dao, giọng nói lạnh lùng:

“Đặng tần nương nương, năm xưa tại phủ tướng, ta và nương nương từng có vài lần gặp gỡ. Nương nương khi đó tự tiến cử bản thân, nhưng bị thần cự tuyệt. Nay lại giở trò cũ, thần thân là bề tôi hưởng lộc vua, quyết không thể làm chuyện nhục nhã hoàng thượng như thế. Nay nương nương lại muốn đẩy thần vào chỗ chết, thật là không biết tự lượng sức.”

Hắn ôm quyền, quỳ xuống cúi đầu, nói với Lưu Chấp:

“Hoàng thượng anh minh, vi thần nguyện lấy đầu mình ra thề, lời hôm nay nói ra đều là sự thật.”

Lưu Chấp nổi giận, ném mạnh chén trà vào đầu Đặng Dao, khiến nàng lập tức đầu rơi máu chảy.

“Tiện nhân! Loại đàn bà không biết xấu hổ! Lôi xuống, xử tử!”

Hắn hạ thánh chỉ, ra lệnh chém đầu Đặng Dao, đồng thời cách chức cha nàng.

Đặng Dao bị lôi ra ngoài, ánh mắt điên cuồng nhìn Lý Lang, bật cười như kẻ điên dại:

“Ta rốt cuộc có chỗ nào không bằng Tạ Ưng? Lý Lang! Sao ngươi lại đối xử với ta như vậy?”

Lưu Chấp không giấu được sự mất mặt, hoàng phi của mình lại si mê một thần tử. Còn vị thần tử này lại đem lòng ái mộ một hoàng phi khác. Chuyện như vậy đối với hoàng thất là một nỗi nhục lớn lao.

Hiểu được tình thế, Lý Lang lập tức quỳ xuống, dập đầu.

Hiểu được tình thế, Lý Lang lập tức quỳ xuống, dập đầu.

“Vi thần đã phụ lòng thánh ân, không thể tiếp tục dạy dỗ Tam hoàng tử. Cả đời này nguyện lấy thân bảo vệ tổ quốc, ở lại Bắc Cương, không chết không về. Mong hoàng thượng ân chuẩn.”

Ta lặng người, chỉ biết trân trân nhìn hắn dập đầu từ biệt, lặng lẽ rời đi, lướt qua ta như một bóng ma.

Ở nơi này, hắn chỉ có con đường chết, còn ở Bắc Cương, hắn ít nhất vẫn còn chút hy vọng sống sót.

Năm xưa, ta từng luôn theo sau hăn, giúp hăn thu dọn tàn cuộc. Hôm nay, cuối cùng cũng đến lượt ta nợ hắn một món ân tình.

Chỉ là kiếp này, e rằng không còn cơ hội để trả.

Lý Tiểu Nhị, từ đây trời nam đất bắc, không còn ngày tương phùng.

19

Con người, một khi trong lòng đã gieo mầm nghi ngờ, nó sẽ nhanh chóng bén rễ và lan rộng, nuốt chửng tất cả sự ấm áp và niềm tin còn sót lại.

“**A Ưng, hãy nói thật với trẫm, rốt cuộc nàng vì điều gì mà tiến cung? Vì điều gì mà ở lại bên cạnh trẫm?

A Ưng, nàng có thật lòng yêu trẫm không?”

Lời của hắn khiến ta rơi vào một khoảng lặng kéo dài.

Vì tỷ tỷ mà tiến cung? Vì gia tộc họ Tạ mà tranh sủng? Vì sinh tồn mà cố gắng bám trụ trong chốn thâm cung lạnh lẽo này?

Ta có yêu Lưu Chấp không?

Ngay cả ta, cũng chẳng thể phân định được đâu là thật, đâu là giả.

“Những điều nàng làm, tất cả chỉ là để bảo vệ vị trí của Tạ gia sao? 

A Ưng, trẫm nhận ra, trẫm chưa từng thực sự hiểu nàng.”

Ánh mắt hắn lạnh lẽo và sắc bén, bàn tay mạnh mẽ bóp lấy cổ ta. Khoảnh khắc đó, ta thậm chí tin rằng, chỉ cần ta gật đầu thừa nhận, hắn sẽ lập tức lấy mạng ta mà không chút do dự.

“Hoàng thượng, điều đó quan trọng sao?”

Ta cất lời, giọng nhỏ nhẹ nhưng chứa đầy sự tự giễu.

“Từ lúc người không bận tâm đến cảm nhận của thần thiếp và tỷ tỷ, đưa Sa Đạt vào cung, đến việc người dễ dàng nghe theo lời gièm pha, vu khống thần thiếp cùng Lý Trung có tư tình. Từng việc, từng việc một, vậy có việc nào là vì yêu không?”

“To gan!” Hắn lớn tiếng quát, một cái tát vang dội giáng xuống mặt ta. “Tạ Ưng! Chớ nghĩ rằng được trẫm sủng ái mà không biết giữ bổn phận.”

Ngày trước, hắn nói hắn yêu sự thẳng thắn của ta, yêu sự bướng bỉnh của ta, cho phép ta gọi tên hắn, làm mọi điều vượt quá lễ giáo.

Nhưng giờ đây, nói thêm một câu cũng thành sai.

“Hoàng thượng, bao nhiêu năm qua, thần thiếp cũng mới nhận ra rằng mình chẳng thể nhìn thấu người. Người dường như với ai cũng có tình cảm, nhưng thực ra, với ai cũng không có tình yêu thật sự.”

Tình yêu của bậc đế vương, lạnh lẽo và xa cách.

Người như vậy, làm sao có thể thật lòng yêu ai? Làm sao xứng đáng nhận được tình yêu của người khác?

“Di Quý Phi Tạ thị, vượt lễ phạm thượng, kiêu ngạo cậy sủng, phế bỏ phong hào, giáng làm Tần. Từ nay về sau, không được triệu kiến, không được diện thánh.”

Ta bị thất sủng, cùng với đó, mất luôn cả quyền được nuôi dưỡng Tấn Dương.

Đứa bé nhỏ xíu trong vòng tay ta khóc đến xé lòng, còn ta quỳ gối dưới đất cầu xin họ đừng mang con bé đi. Nhưng mọi thứ đều vô ích.

Cuối cùng vẫn là tỷ tỷ đứng ra, xin hoàng thượng để Tấn Dương được ghi danh dưới danh nghĩa tỷ ấy. Nghe nói, tỷ tỷ đã cãi nhau một trận nảy lửa với Lưu Chấp trong thư phòng. Lưu Chấp giận dữ đến nỗi đập bể nghiên mực, khiến tỷ tỷ đầu đầy máu mới thôi.

Nghe được tin đó, lòng ta vừa chua xót, vừa đầy cảm giác tội lỗi. Trên thế gian này, chỉ có tỷ tỷ mới luôn che mưa chắn gió cho ta.

Nhưng, món nợ ta nợ tỷ tỷ, lại càng chồng chất thêm…

20

Năm Chính Hòa thứ 12.

Tháng tới là Tết Nguyên Đán, khắp nơi đều là cảnh nhộn nhịp bận rộn, ngoại trừ lãnh cung và đình viện của ta – Thính Vũ Hiên.

Ta là tội phi, kể từ khi thất thế, không ít người chờ để xem trò cười của ta. Vì vậy, ta cũng yên tâm làm con rùa rụt cổ trong Thính Vũ Hiên. Tiểu viện rất yên tĩnh, tỷ tỷ phái vài cung nữ đáng tin đến chăm sóc ta, ngày thường tỷ tỷ và  Tường Phi (Tường tần ngày trước) thường đến thăm, cũng coi như không đến mức chịu ấm ức.

Do tam hoàng tử ngày một lớn, Tường Phi cũng được thăng phân vị, trở thành một trong những phi tần có địa vị vững chắc trong hậu cung.

Gần đây, Mạnh Vũ Yên đã thu mình nhiều hơn, cũng chú tâm đến con cái. Dưới sự dạy dỗ của nàng, nhị hoàng tử Lưu Việt cũng ngày càng điềm đạm, trầm ổn hơn, khiến Lưu Chấp  không khỏi thường xuyên chăm sóc.

Tấn Dương bây giờ đúng vào tuổi nghịch ngợm, thường xuyên cùng Triết Nhi (tam hoàng tử Lưu Triết) gây rắc rối khắp nơi. Trong khi đó, thái tử Lưu Cảnh Văn và nhị hoàng tử Lưu Việt vốn học hành giỏi giang, chưa chính thức mở phủ nhưng đã được đặc cách tham dự triều chính ở điện Thái Hòa. Tứ hoàng tử Lưu Kiền tuy nhỏ tuổi hơn, nhưng cũng đã bắt đầu có dáng dấp của một thiếu niên.

Phụ thân vẫn khỏe mạnh, còn A Duệ nay đã trở thành thiếu niên 15 tuổi, những năm rèn luyện trong quân doanh giúp hắn thành thục hơn. Nghe tỷ tỷ nói, hắn biểu hiện rất tốt trong doanh trại, không làm mất mặt phụ thân và gia tộc họ Tạ.

Những năm gần đây, hậu cung lại xuất hiện thêm nhiều gương mặt mới.

Được sủng ái nhất là Thần Phi Phó Như, muội muội của Phó Thái úy Phó Sùng. Vị Phó Thái úy này tuy tuổi còn trẻ nhưng làm việc quyết đoán, rất được Lưu Chấp tín nhiệm, nhờ đó mà Phó Như cũng một bước lên mây trong hậu cung.

Kế đó là Mai Phi và Trúc Phi, hai vũ cơ được tiến cống từ một tiểu quốc biên giới. Sau khi nhập cung, hai người đều được sủng ái, lần lượt sinh hạ nhị công chúa Lưu Doanh và ngũ hoàng tử Lưu Kỳ, địa vị càng thêm củng cố.

Lệ Phi Sa Đạt, tính tình nóng nảy, dù sao cũng là công chúa ngoại quốc, không chịu được cảnh bị hai vũ cơ đè đầu cưỡi cổ. Lưu Chấp thương hoa tiếc ngọc, cũng rất yêu chiều nàng, nhưng tiếc rằng nàng sức khỏe yếu, mang thai ba lần đều không giữ được. Vì thế, nàng càng căm ghét Mai Phi và Trúc Phi, mỗi lần gặp mặt là lại không tránh được những trận cãi vã.

Nghe tỷ tỷ kể lại những màn đấu đá này, ta bất giác nhớ đến những năm xưa khi Trịnh Thu Nguyệt và Diệp Chi Lan đấu đá nhau.

Thật là buồn cười.

“A Ưng, hoàng thượng thỉnh thoảng vẫn nhắc đến muội với ta, chắc hẳn cơn giận đã nguôi rồi. Dù vì điều gì đi nữa, mọi chuyện đã lâu rồi, cũng nên buông bỏ.”

Hắn nguôi giận ư?

Nghe lời tỷ tỷ, ta chỉ cảm thấy tức cười.

Thực ra ta và Lưu Chấp vốn không có mâu thuẫn gì quá lớn, chỉ là cả hai đều không thể vượt qua được hố sâu trong lòng mình. Hắn cố chấp với việc muốn có được trái tim ta, còn ta lại cố chấp muốn nhận được chân tâm của hắn.

Không, ta quên mất, đế vương vốn không có trái tim.