“Tỷ tỷ, bỏ đi, hiện nay tỷ đã khỏe, Cảnh Văn biết phấn đấu, Tấn Dương được tỷ danh nghĩa nuôi dưỡng ta cũng yên tâm, A Duệ cũng trưởng thành, có thể nối nghiệp gia đình. Nhiệm vụ của ta đã hoàn thành rồi.”

Ta chỉ muốn sống một cuộc đời bình yên như tỷ tỷ Tường Phi mà thôi.

“A Ưng!”

“Ta ra ngoài cho ngựa ăn… Tỷ tỷ, có gì để sau nói.” Tùy tiện tìm một cái cớ rời đi, ta ngước nhìn bầu trời, bước chân lại nặng nề vô cùng.

Hai năm qua, thế sự xoay vần, dung nhan ta không thay đổi, nhưng lòng đã sớm già nua cằn cỗi.

Khi đến mã trường, ta theo thói quen thổi một tiếng còi, nhưng không thấy bóng dáng Xuyên Vân, trong lòng dâng lên nỗi bất an.

“Xuyên Vân!”

Ta liên tục gọi tên nó, tìm quanh mãi, nhưng không nghe được tiếng vó ngựa quen thuộc.

“Đừng gọi nữa, Tạ tiểu chủ.”

Thái giám quét dọn cúi đầu thu dọn cỏ khô, giọng nói mang theo vẻ bất cần.

Gã thái giám đang quét dọn cúi đầu dọn cỏ khô, giọng nói mang chút bỡn cợt nhàn nhạt.

“Lệ phi nương nương hôm nay đến bãi ngựa, vừa ý con Xuyên Vân của ngài. Nhưng con ngựa ấy quá dữ, không chịu khuất phục, khiến nương nương bị thương. Lệnh người đánh gãy lưng nó, chưa đầy mấy roi đã không sống nổi nữa.”

Ta lúc này mới nhìn thấy trên mặt đất có một vũng máu đỏ thẫm. Gã thái giám vẫn giữ vẻ mặt giễu cợt, đầu không hề ngẩng lên, lời nói như không chứa chút hơi ấm nào.

“Đó là ngựa của ta, cái đồ Sa Đạt kia lấy tư cách gì mà xử lý nó?”

Cơ thể ta run lên không kiểm soát, nghĩ đến ánh mắt vô tội của Xuyên Vân, trong lòng chỉ cảm thấy như bị dao cứa.

Sa Đạt, lại là Sa Đạt.

Ngựa của Tạ gia, nàng ta nào xứng cưỡi? Người Bắc Cương cùng ta có mối huyết hải thâm thù, vậy mà công chúa của họ lại ngang nhiên giết chết con Xuyên Vân của ta.

“Các ngươi là đồ chết trôi cả sao? Sao không ai ngăn cản? Sao không báo tin cho ta?”

Ta giận đến mức toàn thân run rẩy, chỉ cần có ai đó đến nói trước với ta, ta đã không để Xuyên Vân bị tổn thương. Một khắc này, ta chỉ trách bản thân sao không đến kịp lúc.

“Tạ tần, trước đây ngài là quý phi, là người hoàng thượng đặt trên đầu quả tim. Bây giờ ngài chỉ là tội phi, đừng nói còn giữ được tần vị, chứ so với lũ nội thị trong cung, cũng chẳng hơn là bao.”

Gã thái giám lắc lắc cây chổi, buông ra một tiếng hừ lạnh.

“Giờ nếu ngài còn nhanh chân chạy ra, biết đâu còn thấy được xác của con ngựa. Nếu chậm thêm chút nữa, e là đã bị kéo ra bãi tha ma chôn rồi.”

Tai ta không nghe thấy gì khác nữa. Trong cơn hoảng loạn, ta vội vàng dắt một con ngựa, liên tục thúc ngựa phi về phía cửa cung.

Ta chưa từng muốn rời đi như lúc này. Nhưng chưa chạy được bao xa, đã bị cấm vệ trong cung chặn lại.

Họ kéo ta khỏi lưng ngựa, mũi kiếm dí sát vào cổ ta. Ta giống như một kẻ điên cuồng, liên tục vùng vẫy, muốn lao ra khỏi cánh cửa cung.

Cuối cùng, cánh cửa lớn lại đóng sập.

Ta nhìn thấy Sa Đạt khoác tay Lưu Chấp, cao cao tại thượng đi ngang qua trước mặt. Lưu Chấp khuôn mặt lạnh tanh, không thèm nhìn ta dù chỉ một cái. Còn Sa Đạt thì nở một nụ cười đắc ý.

**“Hoàng thượng, đó là nữ nhi của Tạ gia sao?

“Hừ, nàng ta giống như một con chó chỉ còn biết sống lay lắt mà thôi.”**

Nàng ta đưa khăn tay lên che mũi, tỏ vẻ cực kỳ chán ghét.

Ngón tay ta cào trên mặt đất để lại từng vết máu, bị người ta kéo lê về. Trong mắt ta chỉ còn lại những cánh cửa đóng chặt.

Vì sao…

Vì sao lại như thế…

Khi mở mắt lần nữa đã là mấy ngày sau. Tỷ tỷ và Tường Phi không quản ngày đêm chăm sóc ta bên giường, khiến ta vô cùng hổ thẹn.

“A Ưng, muội có điên rồi không? Cưỡi ngựa trong cung là đại tội khi quân, nếu không phải hoàng thượng khoan dung, thì đã bị chém đầu rồi!”

Tỷ tỷ nắm chặt tay ta, trên mặt là vẻ lo lắng và khó hiểu, khuôn mặt xanh xao vì đã vất vả nhiều ngày.

“Sa Đạt đã giết Xuyên Vân của muội, muội muốn mạng của ả!”

Ta khàn giọng hét lên, cổ họng khô khốc đến mức như rỉ máu, nhưng mối hận trong lòng vẫn cuộn trào như dòng máu đang chảy.

“Không được nói bậy.”

Tường Phi tỷ tỷ vội lấy tay bịt miệng ta lại, còn cẩn thận nhìn ra bên ngoài. Sau khi xác định không có ai, tỷ mới hạ giọng:

“Lệ Phi là công chúa Bắc Cương, quan hệ hai nước mới vừa dịu lại. Nếu không phải tình thế bất đắc dĩ, hoàng thượng nhất định sẽ không động vào nàng ta. Những năm gần đây muội thất sủng, ta và tỷ tỷ cũng không còn thế lực. Trong cung này, chỉ toàn kẻ xu nịnh.

“A Ưng, nếu muốn báo thù, trước tiên muội phải khiến mình mạnh mẽ trở lại. Không được như bây giờ nữa, hiểu chưa?”

Phụ thân từng nói, ta là con chim ưng bay cao, mạnh mẽ hơn nhiều nam nhân khác. Nhưng giờ đây ta lại bị người ta coi là—một con chó sống tàn tạ qua ngày.

Ha, thật nực cười.

Lý Nhị đã rời đi, bây giờ ngay cả Xuyên Vân cũng không còn.

Ta như con gà chiến bị bẻ gãy móng vuốt, mất hết nhuệ khí ngày trước.

Thấy ta mấy ngày nay ngơ ngẩn như người mất hồn, Tường Phi tỷ tỷ đề nghị tối nay cùng đi thức đêm đón giao thừa. Đêm nay là đêm giao thừa, trong cung vẫn như thường lệ đốt pháo hoa vui cùng dân chúng. Chúng ta ba người đã thất sủng, cũng chẳng ai quan tâm đến.

Ta vốn không muốn đi, tỷ tỷ gần đây thân thể không khỏe, ho khan liên tục. Trong lòng ta dâng lên cảm giác bất an.

Nhưng thấy tỷ tỷ vui vẻ như vậy, ta lại không đành từ chối.

Nhớ lại những năm trước khi ta còn được sủng ái, mỗi năm giao thừa Lưu Chấp đều bày tiệc tại Yến Lâu, nơi có góc nhìn đẹp nhất để ngắm pháo hoa.

Sau khi thất sủng, đừng nói là giao thừa, ta thậm chí còn chẳng muốn ra khỏi cửa.

Đúng giờ Tý, tiếng chiêng trống vang lên, ngàn vạn pháo hoa cùng rực sáng.

“Thật đẹp làm sao, A Ưng. Muội còn nhớ năm đó nhị ca trốn nhà đưa chúng ta ra ngoài không? Khi ấy muội và A Duệ còn nhỏ, ca ca đã cõng hai đứa trên vai. Chúng ta cũng đứng nhìn pháo hoa rực rỡ thế này.”

Tỷ tỷ bước chân loạng choạng, vịn vào tường thành, ánh mắt nhìn xa xăm, miệng khẽ mỉm cười như đang đắm chìm trong hồi ức.

“Khi ấy, gia đình thật ấm cúng biết bao.”

Tuổi thơ trong ký ức ta là khi đại ca Tạ An cùng phụ thân thường xuyên đóng quân ở biên cương. Nhưng trong nhà vẫn rất đông đủ, có mẫu thân, có nhị ca Tạ Khuê, có tỷ tỷ

Tạ Uyển và ta, còn có đệ đệ Tạ Lạc nhỏ hơn ta một tuổi.

Khi ấy ta chẳng khác gì Tấn Dương bây giờ, nhưng lại là đứa khiến mẫu thân đau đầu nhất.

Mấy năm sau, đại ca lập gia đình, sinh ra A Duệ rồi trở lại quân doanh. Tỷ tỷ lấy chồng, trở thành thái tử phi. Nhị ca đuổi theo dấu chân cha và huynh trưởng, lên đường nhập ngũ.

Từ đó, Tạ gia không còn hơi ấm của gia đình như xưa nữa.

Mấy năm nữa lại trôi qua, tỷ tỷ trở thành hoàng hậu, còn ta thì trở thành một nữ công tử ăn chơi khét tiếng trong kinh thành. Đệ đệ mới 12 tuổi không màng đến sự ngăn cản của mẫu thân, để lại một phong thư rồi lặng lẽ đi Bắc Cương rèn luyện.

Sau đó…

Huynh trưởng và đệ đệ của ta đều trở thành những bài vị nhỏ trong từ đường.

Tựa vào một góc lầu thành, ta nhìn cảnh pháo hoa rực rỡ mà lòng trào dâng niềm vui. Nhưng càng cười, nước mắt lại càng tuôn rơi.

Nụ cười vẫn còn trên gương mặt, ta ngoảnh lại thì chỉ thấy tỷ tỷ đang che miệng ho dữ dội.

Bên cạnh, Tường Phi tỷ tỷ vội vàng đưa tay ra đỡ. Tỷ tỷ như một cánh bướm yếu ớt, thân mình gục ngã xuống thẳng tắp.

“Tỷ tỷ!”

“Tỷ tỷ!”

Ta vội vàng lao tới ôm lấy tỷ tỷ, lúc này mới nhận ra tỷ đã gầy gò đến đáng sợ, xương cốt lộ rõ cứa đau vào da thịt ta.

“Thật sự… đã quá mệt rồi. Tỷ phải đi thôi.”

Tỷ thì thào, trong miệng liên tục trào ra máu tươi, cơ thể mềm nhũn như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực.

“Bảo tỷ, ta sẽ đi gọi thái y đến ngay! Tỷ đừng nói những lời này!”

Bên tai vang lên tiếng Tường Phi tỷ tỷ hoảng loạn, nàng vội vã chạy ra ngoài, miệng không ngừng cầu khẩn.

Ta chưa bao giờ thấy tỷ Tường Phi mất bình tĩnh như vậy, cũng chưa từng thấy tỷ tỷ đau đớn đến thế. Cả người ta chỉ biết ngồi đó, run rẩy không ngừng.

**“Sống thêm mấy năm nay đã là trời cao chiếu cố… Tỷ nhìn thấy cảnh Cảnh Văn trưởng thành đã không còn gì hối tiếc. Phần sau… giao lại cho muội, A Ưng.

“Muội… phải sống… thật… tốt…”**

Tiếng pháo vang lên quá lớn, ta chỉ thấy miệng tỷ mấp máy, nhưng chẳng thể nghe rõ. Nỗi đau trong lòng như bị nới rộng vô hạn.

“Cầu xin tỷ, tỷ tỷ, đừng bỏ ta một mình. Ta không làm được, A Ưng thật sự không làm được mà!”

“Có ai không, cứu mạng! Cứu lấy tỷ tỷ của ta!”

Giọng ta khản đặc, tỷ tỷ chậm rãi, chậm rãi buông tay xuống.

“A Ưng… huynh trưởng và đệ đệ… đã đến đón ta rồi…”

Ta ôm chặt lấy tỷ tỷ, ngây ngốc nhìn đôi mắt khép lại của người. Ta cảm nhận hơi ấm của tỷ từng chút, từng chút tan biến.

Pháo hoa tàn lụi, bên tai là tiếng reo hò của những kẻ vui mừng.

Nhưng ta… không còn tỷ tỷ nữa. Người thân cuối cùng trên thế gian này của ta, đã rời xa vào năm ấy.

21

Chính Hòa năm thứ 13, hoàng hậu băng hà.

Tiếng chuông báo tang vang vọng khắp trong và ngoài hoàng cung, những dải lụa đỏ mừng năm mới lần lượt bị gỡ xuống, thay thế bằng cờ tang trắng. Cả hoàng cung phủ đầy sắc trắng tang thương, không còn chút không khí của ngày Tết, khắp nơi là sự ảm đạm, ai nấy đều mang vẻ đau buồn trên khuôn mặt.

Tỷ tỷ nằm trong cỗ quan tài gỗ lim, thân mang triều phục của hoàng hậu Đại Vân Hợp, đầu đội phượng quan biểu trưng cho ngôi vị hoàng hậu. Đôi mắt khép hờ, trông như chỉ đang ngủ say. Hoàng hậu – cái danh vị mà biết bao nữ nhân mơ ước, tranh giành đến mức bất chấp tất cả – cuối cùng lại trở thành nhà tù cả đời của tỷ tỷ ta.

Ta vận đồ tang, tóc dài chưa chải, ngồi ngây dại bên lò than, chậm rãi đưa từng tờ tiền mã vào ngọn lửa. Tường Phi tỷ tỷ đã khóc đến ngất lên ngất xuống nhiều lần, ta đành sai người dìu tỷ về cung chăm sóc.

Khi Lưu Chấp đến, ta không nhìn hắn. Người nam nhân này chính là khởi đầu của bi kịch nhà họ Tạ, là người khiến hai tỷ muội ta phải chịu bao nhiêu đau khổ.

Hắn nhìn chằm chằm vào gương mặt của tỷ tỷ, bàn tay giơ lên rồi lại buông xuống, cứ đứng như thế rất lâu. Trên gương mặt hiện rõ vẻ đau thương, nhìn kỹ còn thấy nơi khóe mắt hắn rơi xuống một giọt lệ.

Người đàn ông này, lúc tỷ còn sống thì lạnh nhạt xa cách, đến khi tỷ qua đời lại diễn vở kịch si tình.

“A Ưng…”

Hắn gọi tên ta, giọng vẫn dịu dàng như thuở trước, có lẽ còn mang theo cả nỗi áy náy dành cho tỷ tỷ.

Khi còn trẻ, ta từng rung động trước hắn. Dù bản thân luôn tự nhủ không được động lòng, nhưng vẫn không thể tránh khỏi sa vào vòng tình cảm.

Bao năm qua, giữa ta và hắn có yêu, có hận, có dối trá, và cũng có thật tâm.

Nhưng giờ đây, ta căm ghét nơi này bao nhiêu, thì căm ghét hắn bấy nhiêu.

Thế nhưng ta không thể bộc lộ điều đó. Ta đã mất tỷ tỷ rồi, trên đời này không còn ai có thể che chở cho ta nữa.

Hiện giờ, ta phải sống, phải gắng gượng vì Tạ gia, vì Cảnh Văn, vì Tấn Dương, vì Tường Phi tỷ và Triết nhi.

Thả tờ giấy tiền cuối cùng vào lửa, ngọn lửa nóng bỏng làm đầu ngón tay ta đau rát. Ta hít sâu, chỉnh lại tâm trạng, ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông ấy, trên gương mặt lấp lánh nước mắt, mang theo vẻ cầu xin đầy khiêm nhường.

“Hoàng thượng, A Ưng chỉ còn ngài thôi…”

Ta nguyện ý, một lần nữa chìm vào vũng bùn này.