22

Có lẽ do niềm vui tái ngộ hoặc cảm giác mới mẻ, hoặc cũng có lẽ vì hắn chờ được ta cúi đầu, Lưu Chấp đã để dục vọng chinh phục của một nam nhân đạt đến cực điểm.

Hắn giống như một kẻ chiến thắng, liên tiếp nhiều ngày qua đêm ở cung của ta, từng lần từng lần chiếm hữu ta một cách bá đạo.

Hoàng hậu vừa mới qua đời, ta – muội muội ruột của nàng – đã không kiềm được mà leo lên long sàng. Trong hậu cung, không biết có bao nhiêu người đang chĩa mũi nhọn vào ta, chỉ trích sau lưng. Ngay cả Cảnh Văn cũng không hiểu được ta, mấy ngày liền chẳng chịu nói chuyện với ta.

Nhưng ta không sợ. Cũng không còn đường lui để mà sợ.

Giữa ta và Lưu Chấp dường như trở lại như thuở ban đầu, tần suất hắn đến cung của ta thường xuyên hơn hẳn. Tấn Dương khi thấy phụ hoàng quay lại cũng rất vui vẻ, thường níu lấy hắn đòi bế, giọng trẻ thơ lanh lảnh làm Lưu Chấp vô cùng thích thú.

Thậm chí, hắn còn soạn sẵn chiếu chỉ, chỉ chờ qua thời gian quốc tang của tỷ tỷ, sẽ lập tức khôi phục địa vị Quý phi cho ta.

Không ai nghĩ rằng, Tạ Ưng ta, lại có thể phượng hoàng niết bàn, sống lại từ tro tàn như thế này.

Ta cũng không ngờ, người đầu tiên ta gặp khi vừa được sủng ái trở lại, lại là Trịnh Thu Nguyệt.

Trong trí nhớ của ta, nàng luôn là một người rực rỡ cao ngạo, kiêu hãnh. Nhưng giờ đây, nàng như già đi vài chục tuổi.

Vẻ đẹp tuyệt mỹ vẫn còn, nhưng trên khuôn mặt đã có dấu vết của thời gian. Rõ ràng mới vừa qua 30, nhưng tóc đã bạc trắng. Ngay cả những bộ xiêm y gấm tím nàng thích cũng đã đổi thành vải thô màu nhạt, nhìn từ xa, nàng chẳng khác nào một bà lão.

Ta chưa được khôi phục vị Quý phi, đồng vị với nàng, nhưng nàng lại khom người hành lễ rất cung kính. Ta hờ hững đỡ lấy, thản nhiên nói:

“Trịnh tần, chuyện này không hợp lễ.”

“Ai mà không biết Hoàng thượng đã soạn chiếu chỉ? Ngày ngươi trở thành Quý phi chẳng qua chỉ là sớm hay muộn. Ta hành lễ cũng là hợp lẽ mà thôi.”

Nàng cúi rạp như con tôm, trông gầy yếu đi nhiều, hoàn toàn không còn chút nào phong thái kiêu ngạo năm xưa. Là kẻ bị Tướng quốc phủ và Thái hậu bỏ rơi, những năm qua e rằng nàng đã sống không mấy dễ dàng.

“Tạ Ưng, năm đó ngươi vừa vào cung, ta thực sự đã khinh thường ngươi. Ngươi sống ở nơi này còn giỏi hơn ta nhiều.”

Nàng nhìn ta, mỉm cười nhạt nhòa, trong lời nói đầy vẻ chân thành và tự giễu.

“Hôm nay đến cung ta, chẳng lẽ chỉ để nói vài lời nhàn rỗi này sao?”

Thấy nàng vẫn khom lưng cúi đầu, ta cũng lười để ý, cầm lấy ly trà khẽ nhấp một ngụm. Dù sao, những gì nàng đã làm với ta, ta vẫn còn nhớ rõ.

“Tạ Ưng, ngươi tin hay không cũng được. Những năm qua, dù ta và Tạ Uyển thường xuyên tranh cãi, nhưng ta chưa từng làm hại nàng ấy. Ngươi giành được sự sủng ái của Hoàng thượng, Lưu Cảnh Văn đã có được lòng của Hoàng thượng. Chuyện nó trở thành Thái tử, thậm chí là Hoàng đế, chỉ là chuyện sớm muộn. Nhưng ta cầu xin ngươi… bất luận thế nào, hãy tha cho mạng của con ta – Việt nhi.”

Trịnh Thu Nguyệt quỳ trước chân ta, không ngừng dập đầu. Chẳng bao lâu, máu đã rỉ ra trên trán nàng. Những lời nàng nói, ta chỉ hiểu được một nửa, trong lòng vẫn không tránh khỏi đề phòng.

“Mạnh Ngôn Yên không phải người thiện lương. Nàng ta nhìn có vẻ vô hại, nhưng thực chất tâm tư thâm độc. Việt nhi của ta bị nàng ta dạy dỗ mà nảy sinh ý định làm loạn. Ngày trước, ta muốn nó làm Thái tử, ta muốn làm Hoàng hậu. Nhưng những năm thất sủng ta mới hiểu, ta chỉ muốn nó làm một người bình thường, bình an mà lớn lên.”

“Ta không phải đến để dựa dẫm vào ngươi. Ngươi cũng là một người mẹ, ta chỉ cầu xin ngươi… dù chỉ là vì chút tình nghĩa giữa ngươi và Tạ Uyển năm xưa.”

Từ lời nàng, ta dần nghe ra một câu chuyện khác.

Khi tỷ tỷ ta – Tạ Uyển – còn là Thái tử phi, nàng và Lưu Chấp từng là một đôi tình nhân hai lòng hòa quyện. Tỷ tỷ ôn nhu lương thiện, cũng từng có sự trong sáng và ngây thơ của thiếu nữ. Lưu Chấp lại lớn lên trong cung cấm, mẫu hậu của hắn mất vì cung đấu, khiến hắn căm ghét những tranh đoạt giữa nữ nhân. Ở bên tỷ tỷ, hắn từng hứa hẹn với nàng một đời một kiếp một đôi người.

Nhưng dưới sức ép của Tiên đế và Thái hậu, Lưu Chấp – một người sẽ trở thành Hoàng đế trong tương lai – sao có thể chỉ có một nữ nhân?

Đặc biệt là khi tỷ tỷ lần lượt mất đi hai đứa con, nàng cuối cùng đã thỏa hiệp, và trong sự không hiểu của Lưu Chấp, nàng liên tục đẩy hắn ra xa.

Và cùng lúc đó, nàng cũng đẩy trái tim của hắn ra xa mãi mãi.

Từ đó về sau, bên cạnh Lưu Chấp liền xuất hiện rất nhiều nữ nhân, trong đó có Trịnh Thu Nguyệt và cả Mạnh Vũ Yên – người đã nhập phủ từ lâu nhưng không được sủng ái.

Ban đầu, hắn không hề thích Mạnh Vũ Yên. Chỉ vì thấy nàng có phần giống với tính cách và tài năng của A tỷ, hắn mới bắt đầu ghé thăm phòng nàng ngày một nhiều hơn.

Một lần, trước mặt A tỷ và nhiều người khác, trong cơn say, Lưu Chấp chỉ vào Mạnh Vũ Yên mà nói:

“Mạnh thị, nếu không phải vì ngươi giống Tạ Uyển đến vậy, ta tuyệt đối không thể sủng hạnh ngươi. Nhưng tiếc thay, Tạ Uyển kia lại chẳng khác gì một khúc gỗ.”

Chính những lời này đã khiến Mạnh Vũ Yên bắt đầu căm ghét A tỷ.

Nàng vốn không có thế lực hậu thuẫn phía sau, nhưng đầu óc lại không hề tầm thường. Để bảo vệ bản thân, nàng chủ động mời chào và trở thành đồng minh của Trịnh Thu Nguyệt.

Trịnh Thu Nguyệt, ban đầu vốn thật lòng muốn làm tỷ muội với A tỷ. Nhưng dần dần, kỳ vọng từ Thái hậu và gia tộc nàng đè nặng khiến nàng không thể không tranh giành.

“Mạnh Vũ Yên đưa điểm yếu của mình cho ta, thậm chí còn không tiếc tự tay uống thuốc tuyệt tử trước mặt ta. Lấy việc cả đời không thể sinh hoàng tự để đổi lấy sự tin tưởng của ta.”

Mạnh Vũ Yên, thật sự là một người phụ nữ tàn nhẫn đến mức đáng sợ. Nghĩ đến vẻ ngoài thường ngày nhút nhát, dè dặt của nàng, tôi không khỏi cảm thấy lạnh cả sống lưng.

“Điểm yếu của nàng, là gì?”

“Sau khi Tạ Uyển sẩy thai, Mạnh Vũ Yên ngày ngày lén bỏ các loại độc tố thuộc tính âm hàn vào thuốc của nàng. Điều đó khiến sức khỏe của nàng ngày càng suy kiệt. Nếu Tạ Uyển có thai thêm lần nữa, nó sẽ là lá bùa đoạt mạng nàng. Mạnh Vũ Yên nói, nàng chỉ muốn Tạ Uyển chết, và ta đã tin nàng.”

Chén trà trong tay ta bị bóp nát, mảnh vỡ ghim vào lòng bàn tay, máu tươi chảy ròng ròng.

Người đàn bà độc ác đó! Thì ra A tỷ của ta đã bị nàng hại chết! A tỷ đã dốc hết lòng tin, nhưng đổi lại chỉ là sự phản bội nhẫn tâm thế này.

“Ta bị Mạnh Vũ Yên mê hoặc, chọc giận Hoàng thượng. Nàng nhân cơ hội cướp lấy con trai ta – Việt Nhi. Dù nắm được điểm yếu của nàng, nhưng nàng lại dùng mạng sống của con trai ta để uy hiếp. Ta căn bản không dám động vào nàng!

“Quý phi nương nương, ta nhìn ra được, Hoàng thượng thật lòng thích người. Người hành xử không câu nệ lễ giáo, nhưng lại chiếm được trái tim của ngài ấy. Ta từng nghĩ Hoàng thượng yêu ta, nhưng hóa ra ta đã đánh giá quá cao bản thân mình. Vì vậy, ta nguyện đánh cược một lần cuối cùng. Chỉ mong rằng người có thể bảo toàn mạng sống của Việt Nhi, cho dù chỉ là bị giáng xuống làm thường dân cũng được.”

“Ngươi làm sao biết ta sẽ tin những lời ngươi nói?” Ta nhìn nàng, ánh mắt khó đoán. Ta thừa nhận lời nàng nói có phần chân thành, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc ta tin tưởng nàng.

Trịnh Thu Nguyệt lùi lại một bước, cung kính hành lễ:

“Quý phi nương nương, coi như lời của một kẻ sắp chết là lời thành thật cuối cùng.”

Nàng cúi đầu hành lễ, rồi chậm rãi rời đi.

Nhìn bóng lưng nàng ngày càng xa, ta không khỏi nhớ lại dáng vẻ kiêu ngạo, tự tin và xinh đẹp của nàng khi lần đầu tiên đến Thính Vũ Hiên.

Hậu cung này, rốt cuộc đã hủy hoại bao nhiêu con người…

23

Ba tháng tang kỳ vừa mãn, Lưu Chấp liền hạ chỉ phục vị Quý phi cho ta. Trung cung vẫn còn bỏ trống, hắn lại rộng tay giao cho ta quyền thay mặt Hoàng hậu, ban lệnh dọn vào chính điện Trịnh Nghi Cung.

Hắn đặc biệt ban chiếu, không được phép thay đổi bất kỳ vật dụng nào trong cung, mọi sự phải giữ nguyên như lúc A tỷ còn tại vị.

Chúng phi tần trước kia vẫn hay chê bai, dèm pha chuyện ta được sủng ái, nay thấy vậy đều im bặt, không ai dám ho he thêm một lời.

Ta sai người sắp xếp cho Tường Phi tỷ dọn vào Thính Vũ Hiên – nơi ta từng ở trước kia. Tuy nơi đó có phần hẻo lánh, nhưng phong cảnh tĩnh mịch lại thanh nhàn, gần chuồng ngựa, tiện cho tỷ ấy thường xuyên đến thăm Triết Nhi.

A phụ lại gửi thư đến, lời lẽ trong thư vẫn là quan tâm hỏi han, nhưng ý tứ dè dặt, sợ nói nhiều lại thêm thất lễ. Chỉ mong ta bảo trọng thân thể, khỏe mạnh bình an.

Đọc xong lá thư, lòng ta không khỏi dậy lên nỗi chua xót, nước mắt rơi chẳng hay, cuối cùng ngất lịm. Ngự y chẩn mạch, báo rằng ta đã hoài thai hơn một tháng.

Lưu Chấp nghe tin đại hỷ, lập tức sắc phong ta làm Hoàng quý phi, chỉ đứng sau ngôi Hoàng hậu, thậm chí danh vị ngang bằng Hoàng hậu, độc nhất vô nhị.

Thế nhưng, quyền lực như gấm lụa trải trước mắt, ta vẫn không khỏi cảm thấy cô đơn tột cùng khi màn đêm buông xuống.

“A Ưng, nàng đang nghĩ gì vậy?”

Từ phía sau, một đôi tay vững chắc khẽ vòng qua, siết lấy ta. Hương long tiên quen thuộc trên người hắn dần trở nên rõ ràng, bao quanh không gian nhỏ hẹp.

“Hoàng thượng, thiếp nhớ nhà.”

Lưu Chấp xoay người ta lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn sâu vào mắt ta mà hỏi:

“A Ưng, nàng nói lời hồ đồ gì vậy? Nơi này chẳng phải là nhà của nàng sao?”

Ta cúi đầu, lòng nghĩ thầm: Không, đây không phải là nhà. Nhưng lời ra khỏi miệng lại hoàn toàn trái ngược:

“Phải, nơi có Hoàng thượng chính là nhà của thiếp. Bởi vậy Hoàng thượng không thể đi xa. Nếu người định đến nơi của Mai Lan Trúc Cúc, vậy thiếp cũng sẽ dọn theo sang đó.”

Ta giả vờ làm nũng, níu lấy cổ hắn, lời nói nửa thật nửa giả, ẩn ý giận dỗi.

Hắn nhếch môi, chỉ buông ra một tiếng:

“Chậc.”

Hắn khóc không được, cười cũng chẳng xong, buột miệng bật ra một tiếng “chậc”:

“Trẫm chỉ phong Mai phi và Trúc phi, lấy đâu ra Trúc Cúc? Nàng đừng có bịa đặt.”

“Ai biết được Hoàng thượng có định thu thêm vài vị phi tần với danh xưng Xuân Hạ Thu Đông hay Cầm Kỳ Thư Họa, Phong Hoa Tuyết Nguyệt nữa hay không!”**

Ta cố tình nói móc, nửa thật nửa đùa.

“Đâu ra lắm nữ nhân như vậy, trẫm thấy phiền chết đi được. Thôi, để trẫm về hạ chỉ, sau này khỏi phải tuyển tú nữa, được không?”

Ta biết hắn nói cũng thật lòng, nhưng vẫn không buông tha:

“Đó là Hoàng thượng nói, không phải thần thiếp ép.”

“Nàng đúng là tiểu dấm chua của trẫm mà!” Hắn chỉ tay vào trán ta, ra vẻ bất lực, nhưng trong mắt lại hiện lên ý cười.

Tháng tám, trời nắng như đổ lửa, cũng là ngày sinh thần của ta. Khi ấy, ta đã mang thai được bốn tháng, thai tượng đã ổn định. Lưu Chấp phá lệ, cho phép ta hồi gia thăm thân – ân điển hiếm có với một hậu phi.

Năm Chính Hòa thứ mười ba.

Tính từ ngày ta nhập cung đã tròn bảy năm. Con đường từ cung cấm ra ngoài, ta đã đi qua vô số lần, nhưng chỉ đến hôm nay, ta mới có thể thực sự bước ra khỏi cánh cửa cao cao ấy.

Khi ấy ta vừa tròn hai mươi hai tuổi, nhưng lòng lại tựa như đã trải qua cả nửa kiếp nhân sinh.

Đường đi rất yên ắng, ta tò mò vén nhẹ rèm xe ngựa, trông thấy dân chúng đã bị quan binh ngăn thành hai hàng, ngay ngắn quỳ xuống nghênh tiếp, không dám hé một lời.

Phố phường thân thuộc, mùi hương dân dã quen thuộc, khiến ta không khỏi nhớ về những ngày xưa cũ. Khi đó, ta thường cưỡi ngựa rong ruổi cùng Lý Tiểu Nhị qua những con phố này. Đi đến đâu, các thúc bá cô dì đều lắc đầu ngán ngẩm. Mấy bà cô ngồi bán hàng xa xa chỉ cần nghe tiếng vó ngựa là vội vàng thu dọn quầy hàng.

“Nhị tiểu thư Tạ gia, thật đúng là ngỗ nghịch không ai bằng, sau này biết gả cho ai đây!”