“Cả ngày chỉ chơi bời cùng mấy đứa công tử bột, nào có chút dáng vẻ tiểu thư khuê các.”

“Không biết nhà nào xui xẻo cưới phải tiểu tổ tông này nữa!”

Nghĩ lại những lời họ từng nói, ta bất giác bật cười. Ai có thể ngờ rằng nhị tiểu thư nghịch ngợm nổi tiếng của Quốc Công phủ, cuối cùng lại trở thành Hoàng Quý phi được sủng ái bậc nhất của Hoàng thượng? Có lẽ, lúc ta nhập cung, họ còn ngạc nhiên hơn cả chính ta.

Không bao lâu sau, xe ngựa dừng trước cửa Quốc Công phủ. Nội giám cất cao giọng:

“Nghênh đón Di Hoàng Quý phi nương nương hồi phủ thăm thân. Chúng nhân, quỳ nghênh!”

Phụ thân, mẫu thân dẫn theo các thúc bá và đường huynh, đường tỷ đều quỳ gối trước cửa nghênh tiếp. Ta kinh ngạc suýt chút nữa nhảy xuống khỏi xe.

“A phụ, a mẫu, sao các người lại làm vậy?” Ta vội bước tới định đỡ phụ thân dậy, nhưng người nhẹ nhàng đẩy ta ra.

“Nương nương, không thể.”

“Đây là quy củ.”

Quy củ. Lại là quy củ.

Thứ lễ nghi này đã giam cầm cả đời của A tỷ ta, nay lại muốn trói buộc cả ta sao?

Sau khi tiễn hết mọi người, ta ôm lấy phụ thân, nhìn mái đầu bạc trắng cùng khuôn mặt đã hằn dấu thời gian của mẫu thân, nước mắt không kìm được mà rơi xuống:

“Nữ nhi bất tài, không thể giữ được A tỷ.”

Phụ thân nghe xong, đau lòng ôm chặt lấy ta, bàn tay chai sạn vuốt nhẹ mái tóc như thuở ta còn bé.

“Ngốc nghếch, con đã làm rất tốt rồi.”

Giọng ông trầm xuống, mang theo nỗi xót xa:

“Là lỗi của phụ thân, là phụ thân không nên ép hai tỷ muội các con vào con đường này. Đáng thương thay cho A Uyển của ta, chỉ mới ba mươi tuổi mà đã…”

Nhắc tới đây, giọng ông nghẹn lại. Đôi mắt chứa đầy bi thương, như chực rơi lệ.

Người đàn ông trước mặt ta, từng một đời tận tâm tận lực vì quốc gia, nay tuổi ngoài năm mươi lại phải chịu cảnh tang thương: con trai mất sớm, con gái trưởng qua đời, cháu đích tôn đi tòng quân bặt vô âm tín. Đứa con gái út như ta dù được sủng ái nơi hậu cung, nhưng vẫn chẳng thể thường xuyên trở về bên cạnh phụ mẫu.

Một đời cống hiến của ông, đổi lại chẳng còn gì.

May mắn thay, nhờ vào sự sủng ái của ta mà gia tộc cũng được phần phồn vinh: mấy người đường thúc, đường huynh đều nhận được chức quan tốt, người đời cũng không bạc đãi phụ mẫu ta. Điều này ít nhiều khiến ta thấy lòng được an ủi đôi chút.

Trước lúc hồi cung, đường thúc lặng lẽ ám chỉ, muốn đưa đường muội tuổi vừa cập kê vào cung, hy vọng nàng có thể thay ta san sẻ ân sủng.

Ta nhìn qua bóng dáng non nớt phía sau ông, đúng là một thiếu nữ xinh đẹp. Nhưng ta chỉ mỉm cười lạnh nhạt:

“Nơi đó không phải chốn tốt lành. Đường muội hãy tìm một gia đình bình thường để làm chính thê, còn hơn làm thiếp trong cung.”

Nói xong, ta quay người lên xe ngựa, chẳng buồn quan tâm tới sắc mặt tái mét của ông.

Chỉ vừa mới bước chân vào cung, tin tức đã truyền tới tai Hoàng đế.

Ngài lập tức đến trước mặt ta, ánh mắt đầy nghi vấn, dường như muốn nhìn thấu tâm tư ta, khiến sống lưng ta bỗng lạnh buốt.

“A Ưng, nghe nói đường thúc nàng muốn đưa đường muội vào cung?”

Chỉ mới vừa rời đi, tin tức sao đã lan tới tai ngài nhanh như vậy? Ta không khỏi kinh ngạc và phẫn nộ, chẳng lẽ ngài luôn cho người giám sát ta?

Ta lạnh lùng đáp lại, giọng đầy trào phúng:

“Đúng vậy. Hoàng thượng dường như rất mong đợi? Vậy hay là lập tức hạ chỉ, đêm nay để nàng hầu hạ đi.”

Nói rồi, ta hờn dỗi quay lưng lại, ngồi xuống trước gương, bắt đầu tháo bỏ từng món trang sức trên đầu.

Hoàng đế thở dài, ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng đỡ lấy cây trâm trong tay ta, đặt ngay ngắn trên bàn, sau đó cầm lược, chậm rãi chải tóc cho ta. Động tác của ngài đầy ôn nhu, miệng vẫn mang theo nụ cười.

“A Ưng, nàng nghĩ nhiều rồi. Trẫm đã thay nàng từ chối, sao lại làm trái ý nàng được?”

Ngài tiếp tục chải tóc cho ta, từng lọn tóc mềm mại luồn qua ngón tay ngài, nhưng ta không hề thấy an lòng.

“Trong lòng trẫm, nàng không phải thiếp, mà là thê tử của trẫm.”

Ta bật cười, giọng nói mang theo vẻ chế giễu:

“Vậy còn A tỷ? Trong lòng Hoàng thượng, A tỷ là gì?”

Ngài đột nhiên khựng lại, ánh mắt có chút trốn tránh. Một lúc sau, ngài khẽ cúi đầu, giọng nói trầm xuống như tiếng thở dài:

“A Uyển… nàng ấy, đương nhiên cũng là thê tử của trẫm.”

24

Lần đầu gặp gỡ Tạ Uyển, đó là vào ngày đại hôn của cả hai.

Ban đầu, Lưu Chấp hoàn toàn không tự nguyện. Điều hắn mong muốn là một người vợ có thể tâm đầu ý hợp, nhưng chính phi do phụ hoàng lựa chọn, không thể chối từ. Ngày thành thân, Lưu Chấp uống đến say khướt, được người dìu vào tân phòng.

Không vén khăn trùm, không uống rượu hợp cẩn, Tạ Uyển chỉ lặng lẽ ngồi yên suốt đêm. Khi tỉnh dậy, thấy nàng vẫn ngay ngắn ngồi đó, Lưu Chấp bỗng bật cười.

Tạ Uyển quả thực dịu dàng, ân cần, không khác gì mẫu hậu khi xưa của hắn.

Lưu Chấp đã từng yêu nàng, yêu thật lòng. Khoảng thời gian ân ái bên nhau, hắn thậm chí chưa từng sủng hạnh người phụ nữ nào khác. Những lời thề nguyện “một đời một kiếp một đôi người” đều xuất phát từ tâm can.

Thế nhưng, Tạ Uyển đã thay đổi.

Không rõ là từ khi mất đi đứa con đầu lòng, hay từ lúc trở về từ cung của Hoàng hậu. Nàng dần trở nên cứng nhắc, bảo thủ, cả ngày chỉ nói chuyện về lễ nghi và phép tắc.

Phụ hoàng và mẫu hậu lại liên tục đưa thêm phụ nữ vào tiềm để, nói là để hắn khai chi tán diệp. Nhưng Lưu Chấp vốn không thích bị phụ nữ vây quanh. Những tiếng cười nói xôn xao ấy luôn khiến hắn nhớ tới mẫu hậu – một ký ức chẳng mấy tốt đẹp.

Sinh mẫu của hắn, Đức Trang Hoàng hậu, chết trong cuộc đấu đá chốn hậu cung. Từ nhỏ, Lưu Chấp đã oán hận những màn tranh đấu giữa các nữ nhân nơi thâm cung.

Nhưng Tạ Uyển, hết lần này tới lần khác, lại đẩy hắn ra xa.

Theo ý nàng, hắn sủng ái Trịnh Thu Nguyệt, sủng ái Từ Mỹ Ngọc, thậm chí cả Mạnh Vũ Yên – người bạn khuê phòng của Tạ Uyển. Nhưng dẫu vậy, nàng vẫn chẳng hề hạnh phúc.

Về sau, khi lên ngôi Hoàng đế, hắn không muốn Tạ Uyển làm Hoàng hậu. Vị trí ấy quá cao, quá áp lực. Mẫu hậu ngồi lên ngai vàng, rồi cũng mất mạng. Thái tử phi năm xưa cũng vậy, bị gò ép đến nỗi không thể sống là chính mình.

Nhưng rồi Tạ Uyển vẫn sinh hạ được đích tử trước khi hắn kịp ngăn cản, cuối cùng cũng thành Hoàng hậu.

Đó là số mệnh, phải không?

Thân thể Tạ Uyển ngày một yếu đi, không khác gì mẫu hậu năm xưa. Ngay cả Cảnh Văn – đứa con của nàng – cũng giống hệt hắn hồi nhỏ.

Cảm giác định mệnh đáng sợ ấy bao trùm lấy Lưu Chấp. Dù đã là Hoàng đế, người tôn quý nhất thiên hạ, hắn vẫn chẳng thể thay đổi được bất cứ điều gì.

Hắn bắt đầu sợ hãi. Bắt đầu xa lánh mẹ con nàng.

Ban đầu, Lưu Chấp không phải một vị vua tài năng. Triều đình bè phái chồng chéo, quyền lực không nằm trong tay hắn. Quốc công phủ từng giúp cân bằng với Tể tướng, nhưng rồi dần suy yếu. Thế lực Thái phó lại trỗi dậy, tạo nên những màn đấu đá ngầm. Tất cả đều có chung một hành động: đưa nữ nhi mình vào cung làm phi.

Hắn không thể từ chối, chỉ có thể im lặng tiếp nhận, nhưng trong lòng đầy chán ghét.

Hắn ghét những tiếp xúc mang mục đích, ghét việc bản thân bị coi như một công cụ.

Hậu cung ngày càng đông người, nhưng chẳng có lấy một người hắn thực sự yêu thương.

Ngay cả Tạ Uyển  cũng không nhịn được, đưa chính em gái mình – Tạ Ưng – vào cung.

Lần đầu triệu nàng thị tẩm, hắn chỉ cảm thấy nàng và Tạ Uyển có quá nhiều nét tương đồng. Không phải vẻ đẹp rực rỡ như Thu Nguyệt, nhưng cũng đủ khiến người ta động lòng.

Một đêm ân ái qua đi, hắn liền quên mất nàng.

Nhưng đến một ngày, bọn họ lại gặp nhau.

Nàng táo bạo, khác biệt. Luôn mang dáng vẻ không sợ trời, không sợ đất.

Đó là Tạ gia nhị tiểu thư, muội muội của Tạ Uyển– Tạ Ưng.

Nàng dám gọi hắn là “tỷ phu”.

Quả thật gan dạ vô cùng.

Ban đầu, Lưu Chấp cũng từng nghi ngờ, làm sao một người đoan trang như Tạ Vãn lại có thể có một muội muội ngông nghênh như thế. Hắn từng hoài nghi dụng ý của nàng, liệu có

phải nàng tiếp cận hắn vì mục đích nào đó. Nhưng rồi, từng chút một, hắn không thể ngăn bản thân bị nàng thu hút.

Tạ Ưng luôn biết cách chiều lòng hắn một cách vừa đủ. Nàng không hiểu lễ nghi, nhưng sự ngây thơ, chân thành của nàng lại đáng yêu đến lạ. Thích là thích, không thích là không thích, mọi cảm xúc đều lộ rõ trên khuôn mặt. Không giống như những nữ nhân khác, cất giấu cảm xúc trong lòng, khiến hắn mệt mỏi.

Cơn ghen tuông của nàng luôn lộ liễu, nhưng chính điều đó lại làm hắn thấy vui vẻ.

Lưu Chấp động lòng.

Nàng chính là hình mẫu nữ tử hắn từng khao khát. Nhưng đôi lúc, hắn vẫn không khỏi nhớ tới người phụ nữ dịu dàng như mẫu hậu – Tạ Uyển, và than thở rằng, hậu cung này thật sự là một nơi ăn mòn tất cả những điều tốt đẹp.

Về sau, Tạ Uyển qua đời.

Tim Lưu Chấp như bị khoét mất một mảnh. Người phụ nữ dịu dàng như mẫu hậu hắn, cuối cùng vẫn đi vào con đường giống mẫu hậu.

Tỷ tỷ đến chết cũng không hề biết tâm ý của Lưu Chấp.

Nàng là người con gái đầu tiên khiến hắn rung động thuở thiếu thời, nhưng lại như một bông hoa, héo úa trong thâm cung lạnh lẽo.

Thế nhưng, tất cả những điều này, có thể trách ai đây?

“A Ưng, ta… chỉ còn lại mình nàng.”

Lưu Chấp ôm lấy ta, lần đầu không tự xưng là “trẫm.” Gương mặt hắn mệt mỏi đến mức khiến ta không kìm được mà vòng tay ôm lấy hắn.

Giống như hai kẻ sợ lạnh, lặng lẽ ôm nhau tìm chút hơi ấm.

Phía tiền triều, các đại thần đang tranh cãi đến mức ầm ĩ về việc ai sẽ là Thái tử, còn chiếc ghế Hoàng hậu để trống cũng liên tục bị nhắc đến.

Khi nhắc đến chuyện này, giọng nói của Lưu Chấp đầy sự chán ghét. Hắn rõ ràng không hài lòng khi bị người khác chi phối quyết định của mình, điều đó làm hắn rất phiền lòng.

Trưởng tử Cảnh Văn, xét về tài học, thua kém Nhị hoàng tử đôi chút. Tuy là đích tử của Trung cung, nhưng Hoàng hậu đã mất sớm, Tạ gia lại sa sút, nhất thời không có chỗ dựa.

Nhị hoàng tử Lưu Việt thiên tư thông minh, từ khi nhập triều đã nổi bật, được ủng hộ làm Thái tử nhiều nhất. Tuy mẫu thân Ngụy phi không xuất thân từ gia đình quyền quý, nhưng mấy năm nay nàng cũng tích lũy được không ít thế lực. Hơn nữa, Lưu Việt còn được nuôi dưỡng dưới danh nghĩa của nàng, khiến nàng trở thành ứng cử viên sáng giá cho vị trí Hoàng hậu.