“Tiểu chủ, ngài thất lễ rồi.”

Nội thị bên cạnh hắn bị dọa đến tái mặt, nhận ra ta, vội vàng dè dặt giới thiệu:

“Hoàng thượng, đây là vinh quý nhân, nhị tiểu thư phủ Quốc Công. Mới vào cung, chắc là chưa hiểu lễ nghi, vô tình quấy rầy thánh giá.”

Nghe lời nội thị, ta như chợt nhận ra, bèn vội vã hành lễ.

“Tham kiến hoàng thượng, thần thiếp… A không…”

Giọng ta pha chút bối rối, sau khi nhìn thẳng vào mắt Lưu Chấp, ta đành cúi đầu, mạnh mẽ dập đầu xuống đất.

“Thần thiếp đáng chết.”

Trừ đêm hầu hạ đầu tiên, ta chưa từng có dịp tiếp xúc với Lưu Chấp.

Trong tiệc sinh thần của An Quý Phi lần trước, ta có đứng xa xa quan sát hắn. Lưu Chấp là con trai của Đức Trang Hoàng hậu, người nổi tiếng vì sắc đẹp, còn hắn thì tuấn tú hiếm thấy, là mỹ nam tử trong thiên hạ. Thế nhưng, hắn luôn mang dáng vẻ tình chân ý thiết, nhưng lại giữ khoảng cách lạnh nhạt, khiến người khác cảm thấy khó đoán.

“Trẫm nhớ nhị tiểu thư phủ Quốc Công hình như tên gọi… Tạ Ưng?”

Đôi tay lạnh lẽo nâng cằm ta lên. Ta nhìn gương mặt khó đoán của hắn, thấy thoáng qua chút tìm tòi, rồi hắn trầm ngâm vuốt ve da mặt ta với vẻ đầy hàm ý.

“Dạ, Tạ Ưng là nhũ danh của thần thiếp. Ngài không nhớ sao? Năm ngoái tại Tây Sơn săn bắn, A Ưng cùng ngài đuổi theo một con nai nhỏ.”

“Nàng quả là chạy nhanh hơn cả nam nhân.”

Hắn như nhớ ra điều gì, khẽ nhếch môi. Nhưng ngay sau đó, trong ánh mắt lại xuất hiện sự dò xét lạnh nhạt.

Hậu cung nữ nhân tranh sủng, thủ đoạn không ngoài vài ba loại.

“Nàng hôm nay ở đây, là cố ý đợi trẫm sao?” Lưu Chấp nheo mắt, tia lạnh lẽo thoáng qua, có vẻ không thích bị người khác tính kế.

“Không, thần thiếp chỉ đến đây luyện võ. Tẩm cung của thần thiếp quá nhỏ, chẳng đủ cho… à, chẳng đủ để thần thiếp thi triển. Nhưng ngự hoa viên này thì rộng rãi hơn nhiều.”

Ta nói hoàn toàn là sự thật. Với vị phận thấp kém, nơi ta ở vừa nhỏ vừa hẻo lánh. Cung cấm không được dùng binh khí, ta chỉ có thể bẻ vài cành cây để giải khuây.

“Tạ Ưng.”

Giọng hắn thật êm tai, cái tên của ta như được lặp đi lặp lại trong đôi môi hắn. Lưu Chấp nhẹ nhàng mở miệng:

“Thính Vũ Hiên đang để trống, chỗ đó đủ rộng, lại gần trường ngựa trong cung. Đợi cung nhân dọn dẹp xong, trẫm ban cho nàng.”

Nói xong, bàn tay lớn của hắn khẽ vỗ nhẹ lên mặt ta, rồi bật cười, dặn dò:

“Lần sau đừng gọi trẫm là tỷ phu nữa.”

Sau đó, hắn sải bước rời đi.

Muốn đứng vững trong hậu cung, phải có được sự sủng ái của người đàn ông này. Ta đặt cược rằng mình có thể nhanh chóng thu hút sự chú ý của hoàng đế, và ta đã không thua trong ván cược này.

Lưu Chấp từ khi sinh ra đã là đích hoàng tử, mười hai tuổi lập thái tử. Tất cả những người gặp hắn đều cung kính, giữ lễ nghi cẩn thận, không ai dám vượt lễ. Vì thế, điều ta cần làm chính là khác biệt. Nếu mọi người đều xoay quanh hắn, ta lại phải là người đi ngược dòng.

Xem ra, cách này đã có hiệu quả.

Đêm đó, Lưu Chấp đến tẩm cung của ta. Ta theo quy củ, tắm gội, thay xiêm y chỉnh tề, nhưng đợi mãi vẫn không thấy cảnh thân mật như lần đầu.

“Có biết chơi ném bình không?” Hắn hỏi.

“Tạ Ưng chưa từng thua ai.” Ta tự tin đáp.

Lưu Chấp cười, nụ cười mang chút vẻ trẻ con.

“Với tính cách này, Tạ Quốc Công để nàng tiến cung, quả là gan lớn.”

“Cho nên A Ưng không muốn đến mà.” Ta nheo mắt, thản nhiên ném một mũi tên gỗ vào miệng bình, nét mặt nghiêm túc nhưng vẫn nở nụ cười.

“Hoàng thượng, ngài vốn dĩ là tỷ phu của thần thiếp, cũng là thiên tử của thiên hạ. Thần thiếp trời sinh vốn không phải kẻ an phận. Các ma ma có dạy bao nhiêu quy củ thần thiếp cũng không học được. Thần thiếp sợ rằng không cẩn thận lại gây họa, đến lúc đó bị ngài đem ra chém đầu mất thôi.”

“Trong mắt nàng, trẫm giống như sói dữ hổ dữ vậy sao?”

“Không đâu!” Ta kéo lấy đai lưng của hắn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, nở nụ cười nghịch ngợm. “Bây giờ, ngài là phu quân của thần thiếp.”

Khi gục đầu vào lòng hắn, ta bỗng thoáng ngẩn ngơ. Thì ra, ngay cả cảm giác yêu thích, cũng có thể là giả tạo.

Liên tiếp vàingày sau, hắn liên tục lật bài của ta. Khi thì cùng ta ném bình bắn cung, lúc lại ngồi xem ta đấu dế, thỉnh thoảng còn cùng ta đối ẩm vài ly.

Khi tình cảm dâng cao, hắn cũng sẽ đẩy ta xuống giường, cùng ta kề cận bên nhau.

Ta từng nghĩ hắn là một vị hôn quân, nhưng cứ đến giờ, hắn lại rời đi, kịp thời đến triều sớm. Nhìn ta còn buồn ngủ không dậy nổi, hắn thẳng thừng miễn lễ, dặn nội thị không được quấy rầy giấc mộng của ta.

Từ một vinh quý nhân hèn mọn, ta trở thành vinh chiêu nghi, người được sủng ái nhất trong hậu cung lúc bấy giờ.

“A Ưng, nàng và hoàng hậu, quả thực hoàn toàn khác biệt.”

Ta và A Tỷ đương nhiên không giống nhau, ngoài vài nét tương đồng trên dung mạo, mọi thứ còn lại cách biệt như trời và đất.

“Nhưng nàng khiến trẫm vui vẻ hơn.”

Lưu Chấp nói câu này khi hắn nửa nằm trên giường, tay chống đầu, tay kia vuốt nhẹ những lọn tóc mai trên trán ta. Đầu ngón tay hắn len lỏi qua từng sợi tóc, dịu dàng đến lạ, khiến ta bất giác có cảm giác mình như một con thú cưng mà hắn nuôi dưỡng.

“A Tỷ thật lòng yêu hoàng thượng, thần thiếp cũng vậy. Cho nên ngài không thể thiên vị ai hơn ai.”

Ta mỉm cười, nhưng trong lòng lại lạnh lẽo.

Ta nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay to lớn của hắn, tựa đầu vào ngực hắn, ngón tay nghịch ngợm cào nhẹ lòng bàn tay hắn.

“Ý của nàng là muốn trẫm đi sủng ái tỷ tỷ nàng sao?”

Hắn nhíu mày, rõ ràng có chút không vui, chắc hẳn nghĩ rằng ta đang thay A Tỷ mưu cầu ân sủng, lòng đầy toan tính. Thoáng chốc, ánh mắt hắn lướt qua vô số nghi ngờ. Nhưng ta không để tâm, ngẩng đầu, giọng điệu pha chút làm nũng:

“Không, là không được bạc đãi ta.”

Lời vừa dứt, Lưu Chấp bật cười, vẻ u ám trên mặt phút chốc tan biến.

“Nàng đúng là một tiểu hồ ly tinh ranh.”

“Gần đây, đám lão thần ngoài tiền triều lại dám đưa tay can thiệp vào hậu cung, trẫm không thể thường xuyên đến chỗ nàng, để tránh bị bọn chúng cằn nhằn.”

Hắn nói bằng giọng điệu rất nhẹ nhàng, dường như chẳng bận lòng về việc bị hạn chế.

“A Ưng, nàng sinh cho trẫm một tiểu công chúa giống nàng đi, trẫm sẽ để con bé trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất thiên hạ.”

Giọng hắn như mang theo ma lực, trong khoảnh khắc đó, ta thậm chí còn muốn sinh cho hắn mười đứa con trai.

“Hoàng tử không tốt sao?” Ta hỏi.

Hắn im lặng một lúc, rồi khẽ nói:

“Sinh ra trong hoàng gia, chẳng tốt đẹp như người đời vẫn nghĩ…”

Không biết là hắn đang nói về người khác, hay đang nói về chính mình.

7

Những ngày sau, quả nhiên hoàng thượng không còn thường xuyên lật bài của ta. Nhưng ta cũng không còn thời gian bận tâm đến hắn. Mùa đông đã đến, bệnh ho của A Tỷ dường như nặng hơn.

Đã vài lần, ta thấy nàng giấu những chiếc khăn lụa dính máu ho vào tay áo, không để ta hay Cảnh Văn nhìn thấy.

“A Ưng, hoàng thượng đối với muội có tốt không?”

A Tỷ nằm trên giường, tay cầm lò sưởi, ánh mắt nhìn tuyết trắng ngoài cửa sổ, giọng nói nhẹ như gió thoảng.

Ta bỗng dưng cảm thấy sợ hãi, như thể A Tỷ sẽ hóa thành tuyết, bay theo gió mà đi mất.

“Nếu muội không muốn trả lời, tỷ cũng không hỏi nữa.”

“A Tỷ…”

“A Ưng, thật ra tỷ rất ghen tị với muội.” Lời nói của A Tỷ cắt ngang ta. Nàng đưa tay chỉnh lại áo choàng của ta, ánh mắt đầy yêu thương, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt ta.

“Từ nhỏ muội đã là người tự do, phóng khoáng. Nếu không phải vì tỷ, muội sẽ không phải bước chân vào cái lồng này. Đừng trách tỷ, được không?”

“A Tỷ, ta chưa từng trách tỷ.” Ta nắm lấy tay nàng, giọng nói chân thành:

“A Ưng thích tự do, nhưng càng yêu quý A Tỷ hơn. Vì Tạ gia, vì Cảnh Văn, và cả A Duệ, A Ưng có thể từ bỏ tất cả.”

Đó là lời thật lòng của ta.

“Mẫu hậu, dì!”

Cảnh Văn chạy vào, tay cầm một người tuyết nhỏ, đầy hứng khởi khoe với chúng ta:

“Nhìn xem, đây là con tự làm đấy!”

Ta mỉm cười, vỗ nhẹ đầu thằng bé, vừa định khen thì người tuyết đã bị A Tỷ đánh rơi xuống đất.

“Cảnh Văn, con là trưởng tử của Đông Cung, sao có thể ham chơi mà quên việc chính?”

Sắc mặt nàng đầy giận dữ, tay ôm lấy ngực ho dữ dội: