4

Ngày thứ hai sau đêm hầu hạ, hoàng thượng phong ta làm quý nhân. Lần đầu được sủng ái đã phong quý nhân, trong hậu cung đây là điều chưa từng có. Nhưng ta không cho rằng hoàng thượng thật sự yêu thích ta. Quyết định này quá dễ dàng đẩy ta vào vị trí mà mọi ánh mắt ghen ghét đều nhắm đến.

Trời vừa hửng sáng, ta bị kéo dậy, trang điểm chỉnh tề, rồi bị các nữ quan nửa đẩy nửa kéo vào chính nghi cung của hoàng hậu để hành lễ buổi sáng. Theo lệ, đây là dịp để ra mắt hoàng hậu và làm quen với các “tỷ muội” trong cung.

Vô số ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía ta, khiến ta nhất thời cảm thấy hiếm hoi chút bối rối. Vội vàng hành lễ qua loa, ta tìm một góc khuất để ngồi, thầm cầu nguyện không bị ai chú ý. Thế nhưng, ghế còn chưa kịp ngồi nóng, một giọng nói giễu cợt đã vang lên.

“Vài năm không gặp, vinh quý nhân thật xinh đẹp, dáng vẻ kiều diễm đến mức như có thể nặn ra nước từ làn da non mềm kia vậy. Ta nói xem, hoàng hậu nương nương của chúng ta đúng là độ lượng, đến cả ân sủng của hoàng thượng cũng có thể nhường cho em ruột mình, quả thật là hiền đức.”

Người nói là người duy nhất ta quen trong số đó – Dư Tiệp Dư Mạnh Vũ Yên. Khi A Tỷ còn ở khuê phòng, nàng ta từng là bạn thân chí cốt của tỷ. Ta cũng đã gặp nàng vài lần ở phủ. Khi đó, nàng và A Tỷ lần lượt tiến vào phủ thái tử, ta còn nghĩ họ có thể tương trợ lẫn nhau, nhưng hiện tại xem ra không như ta tưởng.

“A Ưng muội muội, muội có một tỷ tỷ tốt, từ nay về sau sợ rằng phúc lộc hưởng mãi chẳng hết.”

Người nói là một mỹ nhân vận tử y, phe phẩy chiếc quạt lụa, nhẹ nhàng mỉm cười, lộ ra đôi mắt hút hồn đến lạ. Nàng ngồi ngay cạnh A Tỷ, hiển nhiên địa vị cực cao. Ta ban nãy không chú ý đến nàng, nhưng giờ nhìn kỹ, nàng quả thật dung mạo mỹ lệ tuyệt trần, khiến ta bất giác nhớ đến một câu thơ: “Môi hồng răng trắng, ánh mắt như sóng nước.”

Trên đầu nàng cài đầy trân châu, kiểu dáng cầu kỳ, thậm chí còn hơn cả A Tỷ. Trong lòng ta liền hiểu, đây hẳn là An Quý Phi, người được đồn là được hoàng thượng sủng ái nhất.

Nàng là con gái độc nhất của Tể tướng, người mà gia đình Thái hậu đã đào tạo để trở thành hoàng hậu. Nếu không nhờ A Tỷ sớm sinh được thái tử, e rằng vị trí hoàng hậu đã là của nàng từ lâu.

“Mới vừa được sủng ái đã phong quý nhân, muội muội thật có phúc.” Một phi tần vận hoàng y ngồi bên cạnh cười lạnh, ánh mắt hướng về phía đối diện, ý tứ rõ ràng châm biếm. “Chỉ sợ ngay cả An Quý Phi tỷ tỷ năm đó cũng không thể sánh bằng.”

Lời này đầy ý khiêu khích, khiến An Quý Phi hừ lạnh, giọng nói tràn ngập châm chọc: “Bổn cung dù không sánh bằng ai, nhưng vẫn hơn một số người. Hoàng thượng chắc đã lâu không đến tẩm cung của Cầm Phi rồi nhỉ? Ngươi còn nhớ hoàng thượng thích gì không?”

Cầm Phi dung mạo không xuất sắc, nhưng phụ thân nàng là Diệp Thái phó Diệp Nhuận Chi. Tuy chức quan không cao, nhưng hơn nửa triều thần đều từng là học trò của ông. Hơn nữa, nàng lại sinh được Tứ hoàng tử Lưu Kiền, nhờ vậy mà gia tộc càng thêm vững vàng.

Nhìn chung, bất kể là ai trong họ, cũng không phải người dễ đối phó.

“A Ưng đã được hoàng thượng sủng ái, vậy cũng là tỷ muội của mọi người. Từ nay về sau, mong các muội muội trong hậu cung có thể hòa thuận với nhau, để hoàng thượng yên tâm lo việc triều chính.”

A Tỷ không hề tức giận, chỉ khẽ cười, ánh mắt lướt qua An Quý Phi và Cầm Phi, giọng nói ôn hòa như thể những lời khiêu khích vừa rồi chẳng đáng bận tâm.

Phải rồi, nàng vẫn luôn là một người dịu dàng, thuần thiện như vậy.

Nhưng ta không hiểu, rốt cuộc hậu cung này có ma lực gì, có thể biến hai người từng thân thiết như vậy trở thành kẻ đối đầu, lời nói sắc như dao.

Càng nghĩ, ta càng cảm thấy một nỗi sợ đến muộn. Nơi này, những người phụ nữ trông có vẻ vô hại với nụ cười dịu dàng trên gương mặt, có lẽ còn đáng sợ hơn cả hồng thủy mãnh thú.

Ta cố gắng thu mình vào góc nhỏ nhất, những chuyện này thật sự không phải là điều ta muốn trải qua.

5

Lần nữa gặp lại Lưu Chấp, là trong tiệc sinh thần của Trịnh Thu Nguyệt. Đã ba tháng trôi qua kể từ lần đầu ta hầu hạ hắn.

Không cách nào khác, hậu cung tuy không đông đúc nhưng cũng tuyệt đối chẳng hề ít người. Những kẻ nghĩ mọi cách để được gần gũi hoàng thượng lại càng nhiều. Hắn sủng ái ta, bất quá là nể mặt A Tỷ, hoặc bởi vì ta là con gái của phụ thân.

Bản thân ta cũng không muốn bị kéo vào vòng xoáy này, luôn lấy cớ bệnh tật để né tránh, giữ khoảng cách. A Tỷ thường thở dài bên cạnh ta, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.

Nhìn những gương mặt quen thuộc đang ríu rít vây quanh bóng dáng người mặc hoàng bào, ta không khỏi cảm thán trong lòng.

Làm hoàng đế quả nhiên là một việc hưởng thụ, khó trách vì sao ai ai cũng muốn làm hoàng thượng. Nghĩ vậy, ta không khỏi nâng chén uống thêm vài ly.

Gần đây sức khỏe của A Tỷ ngày càng kém, chỉ bị gió thổi qua mà đã ho suốt nửa tháng không khỏi, vì thế nàng lấy cớ mà từ chối dự yến tiệc tối nay. Nhưng với thân phận thấp kém của ta, việc từ chối là điều không thể.

A Tỷ không có mặt, An Quý Phi vui mừng ra mặt, thể hiện phong thái chủ nhân của hậu cung, không ngần ngại dựa vào lòng hoàng đế mà nũng nịu đủ kiểu. Đã là mẫu thân của Nhị hoàng tử, thế nhưng nàng vẫn có thể quyến rũ mê hoặc đến vậy, quả thật là một mỹ nhân sắc nước hương trời.

Xung quanh, tiếng cười nói ríu rít không dứt, ta vuốt ve chén rượu, trong lòng tự hỏi, những nữ nhân này vây quanh người đàn ông kia, thật sự là vì yêu hay sao?

Trong hậu cung, có mấy ai là thật lòng? Chỉ e rằng phần lớn là vì lợi ích mà thôi. Nghĩ đến đây, ta bỗng cảm thấy thương hại Lưu Chấp.

Ba vòng rượu qua, hoàng để ôm An Quý Phi rời đi. Ta quỳ xuống cung kính tiễn, cả một bộ lễ nghi phức tạp hoàn thành đã khiến ta kiệt sức.

Trên đường về cung, ta cảm thấy đầu óc choáng váng. Cứ nghĩ rượu trong cung có nồng độ mạnh hơn, nhưng ngay sau đó, ta đã bị đẩy xuống hồ trong ngự hoa viên.

Ta vốn bơi lội rất giỏi, dù uống rượu cũng không đến mức vô lực như vậy. Ta cố gắng nổi lên mặt nước, nhưng chỉ nhìn thấy một bóng người lạnh lùng đứng bên bờ. Nếu không phải cung nữ của A Tỷ đúng lúc đi tìm ta, có lẽ ta đã chết, trở thành thức ăn cho cá.

Tạ Ưng ta, từ nhỏ theo phụ thân tập võ, nổi danh ăn chơi ngang ngạnh, ngay cả đánh nhau với nam nhân cũng không chịu thua, thế mà hôm nay lại bị vài nữ nhân hậu cung bày kế hãm hại. Nơi này càng lúc càng khiến ta kinh hoàng.

Có lẽ bị nhiễm lạnh, ta mê man suốt mấy ngày liền. Khi tỉnh lại, đập vào mắt ta là khuôn mặt mệt mỏi của A Tỷ.

Cùng với đó là một giọng nói non nớt vang lên:

“A di, người thấy khỏe hơn chưa?”

Phía sau, tiểu Cảnh Văn ló đầu ra, dáng vẻ lanh lợi đáng yêu.

“A Ứng, mấy ngày muội hôn mê, hoàng thượng đã thưởng không ít linh chi, nhân sâm. Thân thể muội khỏe lại thì đừng quên đi tạ ơn.”

“Dạ.”

Ta biết A Tỷ muốn ta và hoàng đế gần gũi hơn. Nhưng Tạ Ung ta là người có cốt cách kiêu ngạo, lại không hề có tình cảm với Lưu Chấp, bảo ta hạ mình tiếp cận hắn, chẳng khác gì leo lên trời cao.

“Cảnh Văn, hôm nay con không phải đến thư viện sao?” Ta chuyển chủ đề, dịu dàng nhìn thằng bé. Đứa trẻ vừa đến tuổi nửa lớn, ánh mắt sáng ngời, ấn ấn chút vẻ anh tuấn, quả nhiên là con của A Tỷ, lớn lên thật đẹp.

“Mẫu hậu sức khỏe không tốt đã lâu, phụ hoàng đặc biệt cho con ở lại bầu bạn nửa ngày. Ăn xong cơm trưa, con sẽ đến thư viện.”

Câu trả lời ngoan ngoãn, đôi mắt đào hoa giống hệt Lưu Chấp sáng lên. Nhưng dù sao vần là trẻ con, ở một lúc đã cảm thấy buồn chán, chạy ra sân chơi đá cầu với đám tiểu thái giám.

A Tỷ nhìn bóng dáng nhảy nhót ngoài sân, khẽ vuốt chén trà trong tay, giọng nói chậm rãi vang lên:

“Kẻ làm tổn thương muội đã uống thuốc độc tự vẫn, chết không đối chứng. Trong cung này, muốn sống sót không chỉ cần sức mạnh, mà còn cần trí tuệ, cần chỗ dựa.

A Ứng, thân thế tỷ ngày càng suy yếu, e rằng không còn được bao năm nữa. Hiện tại, Trịnh Thu Nguyệt đã là quý phi, nếu tỷ qua đời, nàng ta sẽ trở thành hoàng hậu. Cảnh Văn mới sáu tuổi, nếu tỷ nhắm mắt bây giờ, nó một mình sẽ làm sao tranh đấu, làm sao đứng vững?

Nếu tỷ đổ, nhà họ Tạ còn có thể nương tựa vào ai?

Đừng oán trách phụ thân. Muội là muội muội ruột của tỷ, tỷ không muốn kéo muội xuống, nhưng tỷ chỉ có thể dựa vào muội. Không chỉ Cảnh Văn, mà cả nhà họ Tạ cũng vậy.”

Gương mặt A Tỷ không chút biểu cảm, vì bệnh lâu ngày mà tái nhợt, chỉ còn chút phấn son nhàn nhạt.

Ta bỗng dưng thấy bản thân mình đáng trách.

Phụ thân là võ tướng, thưở trẻ vì tiên hoàng giữ biên cương, bình loạn, được phong đại tương quân, tước vị Tạ Quốc Công. Ba huynh đệ của ta đều chết trên chiến trường Bắc Cương, tam ca chết khi chưa thành thân, tiểu đệ khi đó mới mười ba tuổi. Giờ đây, trong nhà, nam đinh chỉ còn lại cháu trai Tạ Duệ, mới chín tuổi.

Nói cách khác, phụ thân chỉ còn lại ta và A Tỷ là con gái.

Việc vào cung vốn không phải ý nguyện của ta. Những ngày qua, ta thường hay buông xuôi theo cảm xúc, cũng chẳng nhìn kỹ tình trạng của A Tỷ. Đến hôm nay mới nhận ra, nàng đã gầy yếu đến mức này. Với tính cách của nàng, có thế sống sót trong chốn hậu cung tranh đấu đền nay đã là chuyện không dễ.

Trước đây, ta chưa từng nghĩ đến những điều sâu xa như vậy, nhưng giờ đây mới hiểu, hai chữ “trách nhiệm” còn nặng nề hơn ta tưởng.

“A Tỷ, muội hiểu rồi. Muội biết mình phải làm gì.”

Ta cũng hiểu rằng, từ giờ ta chẳng thể sống tự do như trước được nữa.

6

Nghỉ ngơi vài ngày, ta nhanh chóng hồi phục như thường. Cũng may nhờ từ nhỏ luyện võ, sức khỏe của ta so với người thường tốt hơn nhiều. 

A Tỷ thưởng cho ta mấy tấm vải, sai người cắt may thành mấy bộ cung trang, nhưng ta đều cất hết đi, không dùng đến.

A Tỷ nói đúng, ta cần tìm được chỗ dựa trong nơi này.

Nhưng ta hiểu rõ bản thân mình: nhan sắc không thể so với An Quý Phi, đức hạnh càng chẳng sánh được với A Tỷ, mà cầm kỳ thi họa lại càng chẳng biết một thứ nào. Dùng sắc để giành ân sủng, với ta mà nói, là điều không khả thi.

May mắn thay, từ nhỏ ta đã lớn lên cùng Lý Tiểu Nhị và bọn họ, từng dạo qua vô số hí quán và nghệ trường. Nếu nói về cách làm hài lòng một nam nhân, ta tự tin rằng mình hiểu rõ hơn bất kỳ cung nữ nào trong hậu cung này.

Ta bắt đầu mỗi ngày ra ngự hoa viên luyện võ. Suốt mấy ngày không gặp được ai, mãi đến hôm nay, cuối cùng ta mới bắt gặp một bóng dáng quen thuộc.

“Tỷ phu, ngài cũng đến thưởng hoa sao?”

Vừa thu chiêu, cành hoa bách hợp trong tay ta bỗng rộ nở trước mặt nam nhân kia, từng cánh hoa vụn bay khắp nơi. Nhưng ta không chút sợ hãi, ngược lại còn tự nhiên bước lên, lớn tiếng chào hỏi.

Ta thấy hắn khựng lại một chút. Rõ ràng ta và hắn từng thân mật, làm những chuyện gần gũi nhất, nhưng giờ đây, hắn thậm chí không nhớ ta là ai.