Một thời gian sau, Phương Tuân sắp xếp người chuyển chỗ ở cho ta.

Ta định đến gặp Tiêu Vân Tung thể hiện lòng trung thành, làm thêm vài trò tìm chết để ngài mềm lòng.

Ai ngờ, ngài ôm vò rượu uống say mèm, vẫn quyết không thèm nói chuyện với ta.

Hóa ra ngài thật sự muốn đẩy ta cho Phương Tuân!

Ta không thể hiểu nổi, tại sao ngài lại dễ dàng chấp nhận chiếc “nón xanh” như vậy?

Ta hỏi:

“Tiêu Vân Tung, ngài phát điên gì thế? Những người chồng khác nếu bị vợ ‘đội nón xanh’ đều muốn đem cả đôi gian phu dâm phụ đi nhấn chìm, đến lượt ngài lại dửng dưng không để tâm?”

Tiêu Vân Tung say khướt, nói năng lẫn lộn:

“Mười năm qua, trẫm không ít lần nghe ngươi trong mơ gọi tên Phương Tuân. Thế nhưng, khi hắn đứng trước mặt ngươi, sao ngươi lại chỉ biết tìm đường chết?”

Ta không vui, đáp lại:

“Thứ nhất, ngài đã ban bạch lăng, quân muốn thần chết, thần không thể không chết.
Thứ hai, danh tiết của phụ nữ còn nặng hơn mạng sống. Hắn nói muốn ta hầu hạ hắn trước mặt bao người, đó là sự sỉ nhục. Dù có chết, ta cũng không khuất phục trước kẻ đã làm nhục ta công khai!”

Có vẻ như lời nói của ta khiến ngài bừng tỉnh, cơn say tan dần.

Tiêu Vân Tung ngồi dậy, ánh mắt đầy vẻ chấn động.
Ngài mở miệng, nhưng dường như có quá nhiều điều muốn nói, lại không biết bắt đầu từ đâu.

Cuối cùng, ngài ngả người xuống giường, ôm vò rượu uống một hơi dài.

Quay lưng về phía ta, ngài nói:

“Hôm đó, trẫm không hề sai người đưa nàng bộ ‘ba món’ đó. Không biết kẻ nào tự ý làm vậy. Trẫm còn nghĩ nàng lại bày trò gì nữa…”

Hóa ra, là trò “gắp lửa bỏ tay người” của Phương Tuân!

Thủ đoạn này của hắn, đúng là quá ấu trĩ!

Chưa hết, hắn sắp xếp cho ta ở Thừa Càn Cung—tẩm cung xưa nay chỉ dành cho phi tần được sủng ái nhất.

Không may, đây chính là nơi Hoàng Quý Phi từng ở.

Điều này khiến ta cực kỳ khó chịu.

Hoàng cung rộng lớn như vậy, tại sao lại để ta ở nơi từng có người vừa chết?

Nhưng giờ ta chỉ là một hoàng hậu của chế độ cũ đã sụp đổ, ai thèm nghe ta phản đối?

Chưa kịp nói gì, ta đã bị đẩy vào Thừa Càn Cung.

Ta tự an ủi mình: mong rằng Hoàng Quý Phi hóa thành lệ quỷ, đến lấy mạng ta để ta được toại nguyện.

Tại Thừa Càn Cung, ta gặp cha mẹ của Phương Tuân.

Giờ đây, họ đã trở thành Thái Thượng Hoàng và Hoàng Thái Hậu.

Hai người họ vừa gặp ta đã liên tục thở dài than thở, nói rằng Đại Chu e rằng sắp xuất hiện một “yêu phi họa quốc” thứ hai.

Ta không phản bác, dù sao danh tiếng của một hoàng hậu nước mất lại ở cùng thủ lĩnh phản quân vốn chẳng tốt đẹp gì.

Ta hỏi thẳng:

“Khi xưa, thư ta gửi cho Phương Tuân, có phải hai người đã sai người sửa ngày hẹn bỏ trốn không?”

Ta hỏi điều này không phải vì còn chút tình cảm nào với hắn, mà chỉ là đột nhiên cảm thấy không tin vào lời hắn nói.

Hoàng Thái Hậu hỏi lại, giọng pha chút khinh thường:

“Chẳng lẽ bao năm qua, ngươi vẫn nghĩ rằng có người sửa ngày hẹn trong thư, nên mới khiến Phương Tuân không đến gặp ngươi?”

Ta giật giật khóe miệng, thầm nghĩ: Đây chẳng phải chính con trai bà nói sao?!

Ta lại hỏi:

“Vậy chẳng lẽ không phải?”

Hoàng Thái Hậu nhìn ta như nhìn một kẻ ngây thơ đến buồn cười, rồi cười khẩy:

“Thanh Dung, xúi giục hoàng hậu mới sắc phong bỏ trốn là tội tru di cửu tộc!
Ngươi nghĩ Phương Tuân cũng ngu ngốc như ngươi, sẵn sàng kéo theo cả nhà họ Phương mấy trăm người xuống mồ chỉ vì một thứ gọi là tình yêu sao?”

Nghe vậy, ta lại cảm thấy nhẹ nhõm, gật đầu đồng tình:

“Năm đó, quả thực là ta mù quáng.”

Nói tới đây, ta và hai vị Thái Thượng Hoàng, Hoàng Thái Hậu không còn gì để nói.

Ba người nhìn nhau hồi lâu, không khí vô cùng gượng gạo.

Cuối cùng, ta đành nhận thua, hỏi:

“Hai vị đến tìm ta chỉ để nhìn ta chằm chằm vậy thôi sao? Không định chuẩn bị gì để ban chết cho yêu phi họa quốc đời mới này à?”

Hoàng Thái Hậu lúng túng:

“Phương Tuân đã ra lệnh, phải giám sát ngươi thật chặt, ngay cả nhà chúng ta cũng chẳng có cơ hội ra tay.”

Ta quay đầu lại, thấy mấy chục cung nhân đang quỳ phía sau, ánh mắt đầy cảnh giác.

Dưới tình thế này, quả thật họ chẳng làm gì được ta.

Thế là, ta đành ở lại Thừa Càn Cung.

Phương Tuân rất bận, bận đồ sát khắp kinh thành, không có thời gian đến thăm ta.

Còn ta, cả ngày bị giám sát chặt chẽ, chẳng có cơ hội nào để tự sát.

Về phần Tiêu Vân Tung, ngài chỉ biết chìm trong men rượu ở tẩm điện đổ nát, ta thực sự không muốn đôi co với một kẻ say rượu.

Nhàn rỗi quá không biết làm gì, ta chỉ còn cách đi nghe ngóng tin đồn.

Ta không hiểu, rốt cuộc Phương Tuân và đám quý tộc có mối thù sâu đậm gì mà ngay khi lên ngôi đã lập tức đồ sát, giết mãi không dứt.

Ta đi tìm tân hoàng hậu hỏi thăm.

Sau khi cho cung nhân lui hết, nàng kéo ta vào một góc khuất, nhỏ giọng nói:

“Bản cung cũng chỉ biết chút ít thôi.

Năm đó, trong những người tham gia cải cách tân chính, có không ít là bạn đồng học của bệ hạ.

Nhưng sau đó, họ đều bị liên lụy, kẻ chết, người bị đày đi xa.
Vì thế, lần này bệ hạ quyết tâm không lặp lại sai lầm, muốn quét sạch những gia tộc lớn gây cản trở để củng cố ngai vàng.”

Nghe vậy, ta bừng tỉnh, gật đầu tỏ vẻ hiểu rõ.

Ta vốn đã biết về đợt cải cách tân chính đó.

7

Năm năm trước, đất nước còn trong thời kỳ thịnh thế.

Lúc đó, Tiêu Vân Tung chưa gặp Hoàng Quý Phi, vẫn là một vị hoàng đế tận tụy, mẫn cán, gần như không bước chân vào hậu cung vì mải lo triều chính.

Năm ấy, tân khoa trạng nguyên dâng lên Tiêu Vân Tung một bài luận.

Bài viết sắc bén chỉ trích thói quen chiếm đất, giữ nô lệ của các thế gia vọng tộc, chỉ ra rằng nếu tình trạng này kéo dài, nông dân không còn đường sống, chắc chắn sẽ dẫn đến dân biến.

Cuối bài, trạng nguyên đề xuất mười cải cách nhằm vào việc hạn chế nạn chiếm đất, giữ nô lệ, gọi là “Tân Chính.”

Tiêu Vân Tung như tìm thấy báu vật, lập tức bổ nhiệm trạng nguyên vào nội các, chịu trách nhiệm thúc đẩy cải cách.

Tuy nhiên, Tân Chính vấp phải vô số trở ngại, thậm chí tiến triển rất khó khăn, vì nó động chạm đến lợi ích của các thế gia vọng tộc.

Các thế gia này liên kết lại, chống đối trạng nguyên quyết liệt, đối đầu với những quan viên ủng hộ cải cách không khoan nhượng.

Cuối cùng, Tân Chính thất bại.

Trạng nguyên bị đưa ra chợ xử tử bằng hình phạt ngũ mã phanh thây, chết thê thảm.

Tiêu Vân Tung bị các thế gia thao túng quyền lực.

Dù ngài nỗ lực muốn lật lại vụ án cho trạng nguyên, nhưng không một ai trong triều hưởng ứng.

Đến mức, nữ nhân ngài yêu thương nhất cũng bị các đại thần hợp sức ép phải chết.

Ta nhớ lại, cũng chính từ năm ấy, Tiêu Vân Tung suy sụp hoàn toàn, lao vào tửu sắc cùng Hoàng Quý Phi.

Hóa ra, những bi kịch năm đó, Phương Tuân chưa từng quên.

Nhân quả xoay vần, báo ứng cuối cùng cũng đến.

Ta chợt nghĩ đến một khả năng:

Những ngày qua, Tiêu Vân Tung bị Phương Tuân nhục mạ đủ điều mà vẫn nhẫn nhịn, có lẽ vì khi nhìn thấy các thế gia bị tiêu diệt, lòng ngài ngập tràn khoái cảm báo thù.

Cuộc tàn sát nhắm vào các gia tộc lớn ở kinh thành kéo dài suốt ba tháng.

Cho đến khi triều đại mới không còn cái gọi là quý tộc, cuộc đồ sát mới kết thúc.

Sau đó, Phương Tuân tuyên bố mở rộng con đường chính trị, không giới hạn thân phận hay xuất thân, chiêu hiền nạp sĩ để lấp đầy những vị trí thiếu hụt trong triều đình.

Bầu không khí đẫm máu bao trùm kinh thành suốt ba tháng cuối cùng cũng tan biến.

Cuộc bạo loạn này, rốt cuộc cũng khép lại.

Ta nghĩ, giờ thì tất cả kẻ thù đều đã chết, Tiêu Vân Tung chắc sẽ không sống nổi.

Quả nhiên, ngài ngã bệnh.

Phương Tuân hiếm hoi cho gọi thái y đến chữa trị, nhưng cung nhân nói Tiêu Vân Tung không chịu uống thuốc, còn tuyệt thực.

Ta tự đập đùi, vô cùng hối hận vì sao mình không nghĩ đến tuyệt thực sớm hơn!

Nhưng trước hết, ta quyết định đến thăm Tiêu Vân Tung.

Ngài bị giam trong lãnh cung.

Không người hầu hạ, sân viện đầy cỏ dại, trông hoang tàn như một ngôi mộ cô đơn.

Khi ta vừa đến gần cửa, không ngờ lại thấy Phương Tuân cũng đang ở đó.

Hắn bỏ lại tùy tùng, đứng một mình bên giường bệnh của Tiêu Vân Tung.

Phương Tuân hỏi:

“Nghe nói ngươi không muốn sống nữa?”

Tiêu Vân Tung trả lời, giọng yếu ớt:

“Đúng vậy. Ta chỉ là một vị vua bất tài của nước mất. Sống thêm, cũng chỉ lãng phí lương thực mà thôi.”

Giọng ngài nghe như đã mất đi chút sinh khí cuối cùng.

Phương Tuân im lặng, không nói gì.

Phương Tuân im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên mở miệng:

“Năm xưa, ta khởi nghĩa được ủng hộ một phần vì các thế gia vọng tộc quá tham lam, cướp đất khiến nông dân mất đi kế sinh nhai, buộc họ phải nổi dậy.

Nhưng còn một phần khác, chính là nhờ ngươi.

Ngươi đã phái ám vệ đi liên lạc với các quan lại xuất thân hàn môn, những người âm thầm ủng hộ Tân Chính, khuyên họ đến giúp ta.”

Giọng nói của Phương Tuân đầy khó khăn, như thể hắn không cam tâm khi phải thừa nhận điều này.

“Thậm chí, ngay cả ám vệ của ta, cũng là người của ngươi.

Ngày đầu tiên ta chiếm được hoàng cung, chính ngươi đã bảo hắn đưa danh sách các thế gia phản đối Tân Chính năm xưa cho ta.”

Ta kinh ngạc khi thấy Phương Tuân, đứng trước Tiêu Vân Tung, không tự xưng là “trẫm.”

Hắn nhìn Tiêu Vân Tung, giờ đây chỉ còn là một người bệnh sắp chết, rồi thở dài:

“Tiêu Vân Tung, rốt cuộc ngươi đã âm thầm làm bao nhiêu việc mà thế gian này không hay biết?”

Hắn tiếp lời, giọng như đang trách móc:

“Hôm đó, nếu không phải ngươi lén đứng ngoài tẩm điện, rồi theo Thanh Dung đến điện bên cạnh nghe trộm, ám vệ sợ ta trách tội nên phải đưa ngươi đi, để lộ mối liên hệ giữa hai người… có lẽ đến chết ta cũng không biết những tính toán của ngươi.

Tiêu Vân Tung, ta không ngờ rằng, ngươi yêu thương bách tính còn hơn cả quyền lực và phú quý.”

Tiêu Vân Tung nằm trên giường, ánh mắt trống rỗng, đáp lại bằng giọng yếu ớt:

“Ngươi quá đề cao ta rồi. Ta bất tài, chỉ là một con rối suốt bao năm qua.

Giang sơn này, trong tay ngươi còn có thể hồi sinh, chứ rơi vào tay bọn gian thần, chỉ có thể ngày càng mục nát, để bách tính chịu khổ.

Huống hồ, có biết bao người đã chết vì ta.

Năm năm qua, mỗi lần nhắm mắt, ta đều thấy họ kêu oan, mắng ta có tội, họ muốn kéo ta xuống địa ngục.”

Ngài bỗng dừng lại, rồi hỏi ngược lại:

“Phương Tuân, những lời mắng nhiếc đó, chẳng phải ngươi đã nhiều lần truyền qua miệng Hoàng Quý Phi để mắng ta sao?”

Phương Tuân không phủ nhận, đáp lời:

“Năm đó, từ triều đình đến thân vương, thậm chí các tướng lĩnh nắm giữ binh quyền, không ai không bận rộn chiếm đất, giữ nô lệ.

Chỉ những quan lại xuất thân hàn môn mới nhận ra nguy cơ tiềm ẩn sau vẻ ngoài thịnh thế và ủng hộ Tân Chính.

Nhưng, người hàn môn sao có thể đấu lại các thế gia đã bám rễ quyền lực suốt ba đời?
Ngươi muốn cải cách, nhưng trong tay không có người để dùng.

Đổi lại bất kỳ ai ngồi vào vị trí của ngươi, cũng không thể xoay chuyển tình thế.

Chỉ có ta, đi vào dân gian tập hợp lại lực lượng, mới có thể nhổ tận gốc chúng.”

Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ, nhưng trong lòng ta lại dậy sóng.

Hai người này… đang nói gì vậy?!

Theo lời Phương Tuân, từ sau thất bại của Tân Chính năm năm trước, Tiêu Vân Tung giả vờ làm một hoàng đế bù nhìn, sống buông thả cùng Hoàng Quý Phi, nhưng thực chất lại âm thầm ủng hộ phản quân để lật đổ chính mình?

Ngài điên rồi sao?!