8

Trong thời loạn lạc, tại làng quê nên việc thành thân chẳng cần phải rườm rà.

Nhưng khi biết chúng ta sẽ tổ chức tiệc, dân làng lại rất nhiệt tình.

Các thẩm thẩm chạy đi chạy lại giúp ta chuẩn bị đồ cưới. Những người đàn ông thì tập trung lại để trang trí, sắp xếp.

Ngày đại hôn.

Hà Hành mặc một bộ y phục đỏ tươi, tóc búi lên đỉnh đầu với mũ quan, dung mạo phi phàm.

“Phu quân của ngươi, trên người mang vẻ quý phái, hẳn là rồng trong loài người, không phải kẻ tầm thường.”

Vạn thẩm thẩm vừa búi tóc cho ta vừa nói.

“Hôm nay ai trong làng có thể đến đều đã đến, trừ nhà Trương Phúc Quý.”

Nhắc đến người này, ta bĩu môi. Vạn thẩm thẩm lắc đầu:

“Ngươi cũng đừng oán trách mọi người chúng ta.”

“Ở chốn nhỏ hẹp này, phu quân chính là bầu trời của người phụ nữ, đặc biệt là những người phải dựa vào chồng mà sống. Với cô nương xinh đẹp thì tự nhiên sẽ sinh ra địch ý. Không dám quản chồng mình lăng nhăng, thì chỉ còn cách đề phòng những cô nương bên ngoài.”

“Thê tử của Trương Phúc Quý cũng là người đáng thương. Nàng bị chính cha ruột gả bán cho hắn. Người này bề ngoài là kẻ có học, nhưng sau khi uống rượu lại hay động tay động chân. Ngay cả đứa con gái nhỏ của hắn, cũng bị chính cha ruột đánh đến mức điếc một bên tai…”

Ta có chút ngạc nhiên, thê tử của Trương Phúc Quý hôm đó ta có gặp. Dáng người gầy yếu, rụt rè đứng bên cạnh hắn mà không dám nói một lời. Khi những người khác mắng ta là hồ ly tinh, nàng cũng chỉ đứng bên cạnh không nói gì.

Vạn thẩm thẩm tiếp tục nói:

“Lòng người đều là bằng thịt mà lớn lên cả, dân nơi chốn nhỏ tuy có chút tính toán, nhưng được cái chân thật, giữ vững đạo lý. Mấy tháng qua qua lại, ắt hẳn cũng hiểu rõ được nhau là người như thế nào.”

Nói rồi, Vạn thẩm lấy từ trong túi ra một phong bao đỏ nhỏ:

“Đây là thê tử của Trương Phúc Quý nhờ ta đưa cho ngươi, cầm lấy.”

Ta muốn từ chối, nhưng đôi tay thô ráp của Vạn thẩm thẩm nắm chặt tay ta.

“Là nhà họ nợ ngươi, đưa bao nhiêu cũng không quá đáng!”

Bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào.

Là tân lang đến rồi.

Đầu ngõ cuối phố đâu đâu cũng là người. Ngoài dân làng đến tham dự ra thì còn có một nhóm là bạn của Hà Hành.

Nghe nói là thương nhân mà hắn quen trong lúc bán thú rừng ở thành.

Pháo nổ tí tách, náo nhiệt vô cùng.

Không có cha mẹ chứng giám nên chúng ta bái thiên, bái địa, bái cha già làng.

Sau khi lễ thành đưa tân nương vào phòng, Hà Hành đột nhiên lấy từ trong tủ ra một bình rượu hoàng tửu.

“Nghe nói con gái xuất giá, cha thường chuẩn bị một bình nữ nhi hồng.”

Hà Hành nhìn ta:

“Ta nghĩ nhạc phụ chắc cũng đã chuẩn bị cho nàng nên lén đi một chuyến đến ngôi làng của nàng sống năm xưa…”

Chưa nói dứt lời, nước mắt ta đã tuôn rơi.

Ta chỉ là một lần nhắc đến trong lúc nhớ lại quá khứ lúc nhỏ trước mặt Hà Hành, vậy mà hắn lại ghi nhớ.

Quê nhà của ta cách đây hơn trăm dặm. Chả trách vài ngày trước khi thành thân, Hà Hành đột nhiên nói có việc rồi biến mất vài hôm.

Hắn không hề nhắc đến nỗi vất vả trong đó, chỉ nâng chén rượu lên:

“Cùng uống rượu giao bôi, bạc đầu chẳng chia ly.”

Hôm ấy, ta không biết mình đã uống bao nhiêu rượu hoàng tửu, chỉ biết là rất vui, rất rất vui… Như thể mọi tiếc nuối, trong khoảnh khắc ấy đều đã trọn vẹn.

“Tránh ra! Tránh ra!”

Khi hơi men còn chưa tan, tiếng vó ngựa đột nhiên vang khắp làng.

Ta vội vàng theo Hà Hành ra khỏi phòng, chỉ thấy bữa tiệc ở cổng làng bị vó ngựa hất tung.

Qua đám đông đang hoảng hốt bỏ chạy tán loạn, ta liếc thấy một người đàn ông cưỡi trên lưng một con ngựa cao lớn. Bên cạnh hắn là một kẻ xu nịnh, bước chạy nhanh theo nhịp chân ngựa, mặt mày tràn đầy vẻ khúm núm.

Trương Phúc Quý là người đầu tiên nhìn thấy ta, hắn reo lên:

“Đại nhân, nữ nhân mà ngài dán trên bảng tìm kiếm, có phải chính là nàng không?”

Khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, dường như mọi thứ xung quanh đều lặng đi.

Không ngờ lại là Cố Thanh Nghiên.

Kinh ngạc tột cùng qua đi, ta ngược lại trở nên bình tĩnh. “Ngọc đá cùng vỡ”, bốn chữ này hiện lên trong đầu ta.

Ta đã là người từng chết một lần, nhưng ông trời đã thương xót để ta sống sót thêm mấy tháng, nay ta còn gì phải sợ nữa?

Chỉ là ta hận, vì sao lại là vào ngày hôm nay.

Ta bình tĩnh nhìn Cố Thanh Nghiên. Đợi đến khi ngựa của hắn lại gần, ta quay sang người bên cạnh.

“Hà Hành, hôm nay thành thân cùng chàng, ta thật rất vui.”

“Chỉ là người kia không phải là người mà chàng hay ta có thể động vào, chàng hãy đi trước đi. Nếu có kiếp sau, ta nguyện làm một cặp phu thê bình thường với chàng.”

Vừa nói xong, Cố Thanh Nghiên đã đứng trước mặt ta. Hắn nhìn ta với ánh mắt kích động.

“Linh Nhi, Linh Nhi, ta đã biết là nàng chưa chết.”

“Là phu quân đến trễ, bây giờ ta sẽ đưa nàng về nhà…”

Ta còn chưa kịp lên tiếng thì Hà Hành đứng cạnh ta bỗng bật cười.

Hắn chắn trước mặt ta, đối diện với Cố Thanh Nghiên.

“Phò mã không ở trong cung bầu bạn với công chúa mà lại đến dự tiệc vui của trẫm, là định đưa ai về nhà đây?”

9

Cả làng lặng như tờ.

Dân làng không rõ chuyện xen lẫn với đội kỵ binh và quan binh đứng rải rác xung quanh.

Khi ta nghe thấy chữ “Trẫm” từ miệng của nam nhân bên cạnh, ta thậm chí không hiểu nổi những lời ấy có nghĩa gì.

Trên mặt Cố Thanh Nghiên thoáng hiện vẻ hoảng loạn.

“Ngươi, ngươi sao có thể…”

“Sống lâu hơn muội phu một chút, xem ra khiến ngươi thất vọng rồi.”

Sắc mặt Cố Thanh Nghiên đột nhiên thay đổi, lớn tiếng quát.

“Láo xược! Thánh thượng hiện đang long thể bất an, rõ ràng đang tĩnh dưỡng trong hoàng cung. Tên gian tặc to gan dám giả mạo Thánh thượng, người đâu, bắt hắn lại!”

Lời vừa dứt, quan binh có mặt cuối cùng cũng phản ứng.

Bọn họ rút đao kiếm, ồ ạt xông tới, nhưng nhanh hơn cả bọn họ lại là “bạn” của Hà Hành.

Những người vốn chỉ vừa ngồi tại bàn tiệc uống rượu đoán số lúc nãy bỗng nhiên đứng dậy, rút ra các loại vũ khí từ trong ngực áo.

Họ nhanh chóng giao đấu với đám quan binh.

Trong lúc hỗn loạn, tay ta bị Cố Thanh Nghiên nắm lấy.

“Linh Nhi, ta biết hôn lễ hôm nay không phải nguyện ý của nàng, ta không trách nàng, nàng hãy đi với ta!”

Thấy ta không động đậy, Cố Thanh Nghiên lộ vẻ vội vã.

“Ta trước kia không hề biết Hà Thiều Nghi sẽ lén đi tìm nàng, càng không ngờ độc phụ đó lại tàn nhẫn đến vậy!”

“Ta đã hứa sẽ đón nàng vào đại trạch, giờ ta đã làm được. Đợi ta giết Hà Hành, cả thiên hạ sẽ nằm trong tay ta, không ai có thể chia cắt chúng ta nữa…”

Ta thấy buồn cười, lập tức hất tay khỏi Cố Thanh Nghiên.

“Ngươi bất chấp ý muốn của ta, ép buộc ta thân cận với ngươi, giấu giếm thân phận phò mã khiến ta làm thiếp hai năm trời. Ta vì sao phải đi cùng một kẻ đã lừa ta, dối gạt và làm nhục ta?”

“Hôm nay là ngày đại hôn của ta, kẻ cần rời đi chính là ngươi!”

Cố Thanh Nghiên không tin:

“Là hắn ép nàng đúng không? Chắc chắn hắn đã sớm điều tra ra quan hệ của chúng ta, để báo thù ta nên mới muốn cưới nàng.”

Nói xong, hắn cũng rút ra một thanh kiếm:

“Nếu đã vậy, ta sẽ giải quyết hắn trước rồi mới cùng nàng nói chuyện!”

Hà Hành không hề sợ hãi, trong mắt như biển sâu đen thẳm.

“Lừa gạt muội muội của ta, cướp đoạt thê tử ta, ngươi nghĩ trẫm sẽ tha cho ngươi sao?”

Người đánh, kẻ chạy.

Dưới đất, đầy những món ăn vương vãi từ bữa tiệc xen lẫn mảnh pháo đỏ tạo thành một cảnh tượng cực kỳ chua chát.

Đột nhiên, trên trời lóe lên cụm khói mù màu xám.

Sắc mặt Hà Hành hơi biến đổi, hắn nhấc chân đá mạnh vào bụng Cố Thanh Nghiên.

“Cố Thanh Nghiên đã tăng viện binh, chúng ta đi trước.”

Nói xong hắn huýt một tiếng sáo, tất cả mọi người chuẩn bị rút lui. Nhưng chưa kịp hành động thì một đám vệ binh quan phủ từ xa đã chạy đến.

Cố Thanh Nghiên lộ vẻ khoái chí:

“Hà Hành, hôm nay ta sẽ khiến ngươi chết thống khoái!”

Tình hình dần biến thành cá nằm trong chậu.

Bỗng nhiên, từ xa truyền đến tiếng hô giận dữ.

Nhìn lên, nam nữ già trẻ trong làng vốn đã chạy trốn giờ đây lại quay trở lại.

Họ cầm trên tay những cuốc xẻng và các loại nông cụ, giơ lên nồi niêu xoong chảo và đủ loại dụng cụ nhà bếp.

Họ tự tập hợp thành từng bức tường người chắn trước mặt nhóm vệ binh. Tên chỉ huy quan binh dưới quyền Cố Thanh Nghiên phẫn nộ hét lên.

“Kẻ này giả mạo Thánh thượng phạm tội khi quân, các ngươi ra tay ngăn cản, có phải muốn tạo phản không?”

Vạn thẩm thẩm dẫn đầu, giơ cao cây cuốc.

“Chúng ta dân đen chẳng quan tâm hoàng đế hay không hoàng đế, chúng ta chỉ biết hôm nay là ngày vui của Hà Hành và Diệp Linh Nhi. Hôm nay, trên mảnh đất này, ai muốn ức hiếp người của chúng ta, có là trời vương lão tử đến đây chúng ta cũng không nể nang!”

Mắt ta lập tức nhòa lệ.

Quan binh liên tục xông tới, dân làng bị đẩy ngã lại đứng lên. Vạn thẩm thẩm giơ cao cây cuốc hét về phía ta.

“Đi đi!”

“Đi mau đi, Linh Nhi nha đầu!”

Ngày đầu ta đến đây, khi chịu đựng những lời đàm tiếu, ta chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày hôm nay.

Ai nói rằng vùng núi nghèo nàn sinh ra dân hèn? Ai nói rằng lấy mạnh hiếp yếu là bản tính của con người?

Giờ đây, trong lòng ta chỉ nhớ mãi những lời Vạn thẩm thẩm nói với ta.

Những con người ấy, họ đều giữ vững đạo lý làm người còn hơn là bọn quan lại đọc sách thánh hiền nhưng làm chuyện dính máu người không gớm tay kia.

Ta bị Hà Hành kéo đi, mỗi bước đều ngoái đầu nhìn lại.

Lần nhìn lại cuối cùng, ta thấy một người phụ nữ giơ cao con dao găm, đâm về phía Trương Phúc Quý đang muốn đuổi theo ta.

“Con mẹ ngươi là đồ tiện nhân…”

Rồi, ta nghe thấy tiếng thét phẫn nộ của một người phụ nữ.

“Ta không phải là tiện nhân, con gái ta cũng không phải là con nha đầu không ai muốn. Chúng ta có tên của mình, ta tên là Chu Tố Nương, con gái ta tên là Trương Bảo Lạc!”

“Trương Phúc Quý, ngươi là đồ cầm thú do chó sinh ra!”

10

Về sau, ta cũng không rõ mình đã rời đi thế nào.

Nước mắt ta cứ thế tuôn rơi mãi. Ta thậm chí không dám hỏi, liệu những người dân làng ấy sẽ có kết cục ra sao.

Khi được bế xuống ngựa và ngẩng đầu lên, ta thấy chúng ta đã ở trong ngôi miếu đổ nát.

Khắp nơi đều là bụi bặm, Tượng Phật không ai thờ cúng phủ đầy mạng nhện.

Chợt ta bỗng nhận ra cảm giác quen thuộc vừa rồi là từ đâu mà có.

Ngày ta uống rượu độc và tỉnh lại, chính là trong ngôi miếu đổ nát này.

Sao… sao lại có thể…

“Hoàng huynh!”

Một bóng người nữ cải nam trang bước ra từ sau tượng Phật.

Là… Công chúa Thiều Nghi?

Hà Thiều Nghi bước đến trước mặt Hà Hành, sắc mặt nàng có phần kích động, nhưng nhờ vào sự dạy dỗ nghiêm cẩn từ lâu, nàng nhanh chóng thu lại biểu cảm.

Nàng nhanh chóng nói:

“Phò mã ngấm ngầm liên lạc với Tiêu Bắc Vương, đã tạo phản rồi.”

Hà Hành gật đầu:

“Ta đã biết chuyện này. Ba tháng trước ở Trục Mã Pha, chính hắn cấu kết với địch quân thiết lập mai phục khiến năm ngàn tinh binh của ta không ai sống sót. Giờ đây hắn và Tiêu Bắc Vương đã đánh chiếm không ít thành trì, đang tiến quân về phía Bắc.”

Nói xong, hắn lại hỏi:

“Trong cung tình hình ra sao?”

“Tạm thời vẫn ổn định.”

“Tin tức về việc ngài thân chinh ra trận rồi qua đời đã truyền về, nhưng ta đã kìm lại. Về sau, tin đồn càng lan rộng, các đại thần nghe phong thanh đã bắt đầu ngấm ngầm cấu kết với Tiêu Bắc Vương, chuẩn bị lập vua mới.”

“Ta bèn cải trang nam nhân giả làm ngài để chấp chính. May nhờ có Tả Thừa tướng giúp đỡ mới che giấu được chuyện này.”

Hà Hành gật đầu biểu thị đã rõ.

Ta đứng một mình lẻ loi bên cạnh, lần đầu tiên cảm thấy bối rối không biết làm gì.

Ai có thể ngờ được rằng phu quân ta mua về với hai lượng bạc lại là Thánh thượng đương triều.

Hà Thiều Nghi bước đến trước mặt ta, đôi chân ta mềm nhũn liền quỳ xuống. Nàng đưa tay đỡ lấy cánh tay ta:

“Lại gặp nhau rồi.”

“Công chúa, người… không thấy lạ khi ta vẫn còn sống sao?”

Thấy vẻ mặt phức tạp của ta, Hà Thiều Nghi khẽ cười.

“Ngươi nghĩ bản cung thật sự muốn ngươi chết thì ngươi còn cơ hội sống sót sao?”

Nàng nhìn ta:

“Hôm đó bản cung đúng là rất tức giận, nhưng nghĩ lại kẻ nói dối là nam nhân, ta ban chết cho một người phụ nữ bị lừa thì có ích gì. Rượu độc đó chỉ là hoàng tửu trộn với nước khổ qua và Mông Hãn dược, chỉ để dọa ngươi mà thôi.”

Nói xong, Hà Thiều Nghi như có chút suy tư:

“Nhưng may mà giữ lại mạng ngươi, nếu không hoàng huynh e rằng…”

Câu sau nàng không nói hết, giữa chân mày dày đặc nỗi âu lo.

Trong ngôi miếu đổ nát, Hà Hành và Hà Thiều Nghi cùng các đại thần bàn bạc kế hoạch tấn công thành.

Những “thương nhân” tham dự hôn lễ cũng ở đó, không còn vẻ ngoài của những gã bán hàng rong nữa. Dao găm đeo bên hông, ai nấy đều thẳng lưng nghiêm chỉnh.

Lúc này, ta mới biết họ thực ra là mật thám của Hà Hành, giả dạng giao dịch từ lâu, ngầm lên kế hoạch từ trước.

Một cô gái trông như nha hoàn đến bên ta hầu hạ.

Qua lời nàng, ta mới biết được. Thiên hạ loạn lạc, khởi nguồn từ khi tiên đế băng hà đột ngột.

Hà Hành lớn lên trong quân doanh ngoài biên ải nay lại quay trở về kế thừa ngôi vị hoàng đế.

Các thân vương bất mãn, Tiêu Bắc Vương là kẻ đầu tiên tạo phản. Hà Hành thân chinh ra trận, giữa cuộc chiến lại bị phò mã phản bội.

Nha hoàn tính tình hoạt bát, nhìn ta với ánh mắt ngưỡng mộ.

Nàng nói, nương nương thật tốt số, được bệ hạ sủng ái.

Nàng nói, những ngày nay chịu khổ ngoài trời sương gió, khi trở về cung, nương nương phải được bồi bổ thật tốt với sơn hào hải vị, với lụa là gấm vóc.

Nghe nàng nói thao thao bất tuyệt, lòng ta chợt trở nên mơ hồ.

Như thể ta lại trở về khoảng thời gian bị Cố Thanh Nghiên bắt đi, xóm làng ai ai cũng ngưỡng mộ nhưng lại không nhịn được mà buông lời chế giễu dèm pha.

Bỗng nhiên, từ ngoài bay vào một chú chim sẻ lạc đường. Nó đập đôi cánh xám xịt của mình, bay vòng quanh nóc miếu, mãi không tìm được lối ra.

Ta nhìn con chim, trong lòng có chút lo lắng.

Chỉ thấy nó cuối cùng đậu lên vai tượng Phật, lắc đầu ngó nghiêng khắp nơi. Một lát sau như thể tìm được phương hướng, nó dang cánh bay thẳng qua ô cửa sổ đang mở.

“Nương nương, giường đã chuẩn bị xong, người nghỉ ngơi đi.”

Nha hoàn tiến lại gần, thấy ta ngẩn ngơ, cũng nhìn quanh theo.

“Nương nương đang nhìn gì thế?”

Ta bừng tỉnh, mỉm cười.

“Không có gì.”

Sáng hôm sau, khi trời còn mờ sáng, Hà Hành đã thay chiến giáp, đích thân dẫn quân tấn công Tiêu Bắc Vương. Trước khi đi, hắn bước đến bên cạnh ta, nắm lấy tay ta, trong mắt đầy tơ máu.

“Linh Nhi, đợi Trẫm trở về.”

Ta không đáp.

Hà Hành dường như nhận ra điều gì, ánh mắt thoáng lo lắng.

“Nàng là thê tử chính thức của Trẫm, chúng ta đã bái đường, đã uống rượu giao bôi.”

Các đại thần bắt đầu thúc giục.

Ta khẽ gật đầu, nhẹ nhàng nói:

“Ta biết rồi, chàng phải cẩn thận mọi việc.”

Hà Hành nắm chặt tay ta, đặt một nụ hôn lên trán ta.

Áo choàng phất lên, hắn lên lưng ngựa rồi phi như gió về đoàn quân phía trước.