13

Tào Minh Ngọc nói: “Bọn họ đều thích ngài.”

Mặt ta hơi nóng, không biết nên đáp lại thế nào.

Tào Minh Ngọc chăm chú nhìn ta: “Điện hạ dung mạo tuyệt vời. Nếu thần nữ là nam nhân, cũng sẽ thích ngài.”

“Nhưng, tại sao điện hạ không chọn Trình Túc?”

“Thần nữ lớn lên trong quân doanh, gặp qua vô số nam nhân. Người từ Thượng Kinh, từ Giang Nam, ai nấy đều đầy tham vọng, nhưng chịu được thử thách của chiến trường thì không nhiều.”

“Trình Túc là người tốt nhất. Tuổi trẻ đã lập công lớn, sau này chắc chắn địa vị sẽ cao vời vợi. Tướng mạo phẩm cách đều đứng đầu Thượng Kinh. Tại sao điện hạ không muốn?”

Ta nhận ra nàng đang nghiêm túc, thật lòng muốn một câu trả lời.

Ta cũng nghiêm túc đáp lại nàng:

“Bản cung đã nói, Trình Túc mệnh ngắn.”

“Nếu hắn định sẵn đoản mệnh, bản cung phải vì hắn mà thủ tiết sao?”

“Nếu không thủ tiết, tình cảm của bản cung dành cho hắn chẳng qua chỉ là hời hợt.”

“Nếu thủ tiết, suốt đời chỉ biết đến ánh đèn dầu và tiếng kinh kệ, vậy tại sao phải sinh ra trên đời, tại sao phải làm người?”

Tào Minh Ngọc kinh ngạc: “Thần nữ cứ nghĩ điện hạ chỉ nói vậy thôi.”

Ta cười: “Ngươi nghĩ bản cung chỉ nói thế để ngươi từ bỏ ý định gả cho Trình Túc.”

“Trình Túc quả thực rất tốt, nhưng có những điều tốt đẹp, con người không có phúc hưởng. Nếu muốn hưởng, phải trả giá rất đắt.”

“Đó là điều bản cung không muốn. Bản cung ích kỷ, chỉ muốn bình an thuận lợi qua hết đời này.”

Ta âm thầm siết chặt tay. Ta đã cố gắng đến vậy, nhất định phải bình an thuận lợi, đúng không?

Ánh mắt của Tào Minh Ngọc lại trở nên u ám, nàng lặng lẽ quay về.

Ta cũng trở lại cung, nhưng trong lòng vẫn không yên.

Ta sai người dò hỏi tin tức từ phủ An Quốc Công, nghe nói An Quốc Công đau lòng vì phải trả số tiền lớn, mắng Trình Túc một trận.

Trình Túc lại tỏ vẻ thản nhiên, nâng chiếc mũ miện trong tay, trông rất trân quý.

Sau đó nhiều ngày, Tào Minh Ngọc không còn mời ta đi cùng nàng. Ta cũng chẳng muốn dây dưa thêm với nàng, chỉ mong hôn lễ mau chóng diễn ra, để mọi chuyện có thể kết thúc.

Thời gian thoáng qua vài tháng.

Chớp mắt, lễ Nguyên Đán đã đến.

Ta theo mẫu hậu làm lễ tế thần xong, liền bước lên lầu cao trên cổng thành để ngắm nhìn cảnh dân chúng ăn mừng.

Dưới chân thành, những thiếu niên mặc áo đen đang múa điệu Đại Nặc, đeo mặt nạ, làm những động tác khoa trương để xua đuổi tà ma, cầu bình an.

Trong đó, có một thiếu niên múa đặc biệt xuất sắc.

Tâm trạng ta vui vẻ, thưởng bạc vàng xuống, còn xin ma ma một chiếc mặt nạ Đại Nặc, rồi hòa vào dòng người để cùng tận hưởng không khí náo nhiệt.

Trong mộng, sau khi sơn hà tan vỡ, những khoảnh khắc vui vẻ thế này sẽ không còn nữa.

Lần này, ta chỉ muốn hòa vui với dân chúng.

Ta bước đi giữa dòng người chen chúc, thì bất ngờ bị ai đó giữ chặt lấy cổ tay.

Hóa ra là thiếu niên múa Đại Nặc giỏi nhất kia.

Xung quanh, các thị vệ lập tức vây quanh hắn.

Trong dịp lễ lớn, không nên dùng đao kiếm.

Ta phất tay, ra hiệu cho mọi người bình tĩnh, không vội.

Ta có thể cảm nhận được thiếu niên này không mang ác ý.

Ta tò mò hỏi: “Ngươi tìm ta có việc gì?”

Thiếu niên khàn giọng đáp: “Ừm, thảo dân muốn thỉnh điện hạ thay thảo dân chủ trì công đạo.”

Trong lòng ta vui như mở hội, lập tức tưởng tượng mình là vị thanh thiên đại lão gia trong vở diễn.

“Ngươi cứ nói, nếu có oan khuất, bản cung nhất định thay ngươi làm chủ.”

Thiếu niên khẽ cười, giọng nói trầm thấp vô cùng dễ nghe:

“Có người đã hứa với thảo dân một chuyện, còn nhận tín vật của thảo dân, nhưng sau đó lại nhiều lần trở mặt không nhận. Khổ nỗi người ấy địa vị cao quý, thảo dân không có cách nào. Điện hạ có thể giúp thảo dân không?”

Ta vừa định nói “Kẻ nào dám lớn gan như vậy”, thì bỗng dưng cảm thấy có điều không đúng.

Ngón tay ta khẽ động, giật lấy mặt nạ trên mặt thiếu niên kia.

Quả nhiên, là Trình Túc.

Quả nhiên, hắn đang bóng gió ám chỉ ta.

Trình Túc mỉm cười, đôi mắt sáng rỡ: “Điện hạ, ngài nói xem, nên làm thế nào đây?”

Ta hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh đáp: “Đồ của ngươi, bản cung trả lại cho ngươi.”

Ta ra hiệu cho ma ma tiến lên. Từ lúc hạ quyết tâm, ta luôn mang theo cây trâm ngọc và vòng tay bên mình, chỉ đợi gặp Trình Túc để trả lại hắn.

Trình Túc nhìn chiếc hộp trong tay ma ma, nụ cười trên mặt lập tức nhạt đi.

Hắn chăm chú nhìn ta, không đưa tay nhận, giọng nói trầm lắng pha lẫn chút u sầu:

“Điện hạ, ngài thực sự sợ ta đến vậy sao?”

“Nếu ta định sẵn phải chết, cũng sẽ chết vì nước, da bọc chiến bào. Ngài sợ một người vì nước hy sinh, vì lý do gì?”

“Nếu ngài thực sự tin vào mệnh, vậy ngài có từng nghĩ, có lẽ đời này, ngài và ta đã định sẵn phải dây dưa cùng nhau không?”

Ta sững sờ.

Đúng vậy, nếu hắn thật sự chết, cũng là vì quốc gia, là anh hùng, là liệt sĩ.

Ta sợ điều gì chứ?

Ta rốt cuộc sợ Trình Túc, hay sợ bản thân sẽ rơi vào tay quân Nhung, bị lăng nhục, chết nơi đất khách quê người?

Lòng ta lại một lần nữa rối bời!

Trình Túc nghiêm túc tháo chiếc hộp sau lưng mình, đặt lên chiếc hộp ma ma đang cầm.

“Ta phải đến doanh trại rồi.”

“Chiếc mũ miện này, điện hạ muốn nhận thì nhận, không muốn thì cứ vứt đi.”

Hắn xoay người, sải bước rời đi, hòa vào dòng người, nhanh chóng biến mất.

Ta há miệng, định gọi tên hắn, nhưng cuối cùng lại chẳng thể thốt ra lời nào.

14

Liên tiếp nhiều ngày, ta không thể chợp mắt.

Nghe nói Trình Túc đã đến biên cương, phục vụ dưới trướng Tào Thuận.

Điều này khác với trong mộng. Trong mộng, hắn thuộc một cánh quân khác.

Sau khi hắn rời đi, ta mới nhớ ra mình còn nhiều điều muốn hỏi hắn.

Tại sao hắn có thể biết trước mọi chuyện, hiểu rõ ý đồ của ta?

Tại sao hắn phối hợp với ta tốt đến vậy?

Và tại sao, nhất định phải là ta?

Từ sau khi ta từ chối hôn ước, đây mới là lần đầu chúng ta gặp lại nhau.

Hắn thật sự không có lý do gì để đối với ta chân thành đến mức sống chết không màng.

Nhưng những điều này, ta không còn cơ hội biết được đáp án nữa.

Tin từ biên cương báo về, Trình Túc chủ động dẫn binh phục kích quân Nhung, giành một chiến thắng vẻ vang.

Quân Nhung vốn tràn đầy khí thế muốn cướp lương thực và bắt người, giờ lại trở nên thận trọng.

Tin vui truyền đến, phụ hoàng vui mừng khôn xiết, không ngừng ban thưởng đến biên cương.

Ta cũng rất vui, vì điều này lại khác với trong mộng. Điều này thật tuyệt!

Những trận chiến liên tiếp xảy ra, có lúc thắng, có lúc thua.

Quân Nhung đầy dã tâm, nhưng lần này, cả Tào Thuận lẫn Trình Túc đều không để chúng đạt được mục đích.

Khi xuân về, quân Nhung rút lui, biên cương tạm thời yên ổn.

Nhưng Trình Túc vẫn chưa trở về…

Ta buồn chán đến cực độ, bèn vi phục xuất cung, dạo chơi trong dân gian.

Tình cờ, ta bắt gặp một vài đại nhân đang làm chuyện bẩn thỉu. Trong cơn chính khí lẫm liệt, ta ra tay xử lý, thành công lột chức của bọn họ.

Triều đình dường như dần dần trở nên trong sạch.

Phụ hoàng khen ngợi ta, mẫu hậu tán thưởng ta.

Chỉ là, ta vẫn không thể cảm thấy vui vẻ…

Chớp mắt đã đến tháng Chín, ngày đại hôn của Lý Thuần và Tào Minh Ngọc gần kề.

Trước ngày thành hôn vài ngày, Tào Minh Ngọc hẹn ta xuất cung gặp mặt. Ta nghĩ một lúc, rồi từ chối.

Thực ra, giữa ta và nàng không có quá nhiều giao tình. Ta cũng biết Lý Thuần không phải người tốt.

Nếu đi chúc mừng nàng, sẽ có vẻ giả tạo.

Nếu không chúc mừng, lại có vẻ thất lễ.

Làm gì cũng sai, chi bằng không đi.

Không ngờ, ngay trước ngày đại hôn, Tào Minh Ngọc dâng sớ lên phụ hoàng, tự xin từ hôn.

Điều này chẳng khác nào giáng một đòn mạnh vào thể diện của hoàng thất.

Đặc biệt là khi mọi chuyện đã đi đến bước này: Cả thiên hạ đều biết đại hoàng tử sắp thành thân. Bao nhiêu nhà quyền quý vì đại hôn mà nhường đường, vô số thương nhân giàu có từ khắp nơi đổ về, dâng lên kỳ trân dị bảo để nàng chọn lựa.

Giờ đây lại xảy ra chuyện như vậy…

Không chỉ Lý Thuần không thể chịu nổi sự sỉ nhục này, mà phụ hoàng và mẫu hậu cũng không thể.

Tào Minh Ngọc cùng anh trai ngay lập tức bị bắt giữ, giam lỏng trong phủ. Một đạo thánh chỉ phê bình cũng được khẩn cấp gửi đến biên cương cho Tào Thuận.

Mẫu hậu xoa trán, ánh mắt lạnh lùng.

“Con thay mẫu hậu đi hỏi Tào Minh Ngọc, nàng ta thật sự nghĩ triều đình không có cách nào xử lý nàng ta sao!”

Mẫu hậu đã nổi giận.

Lý Thuần dù không phải hoàn hảo, nhưng vẫn là con trai của bà, là hoàng tử do bà sinh ra.

Bà luôn khoan dung, không ưa Trần quý phi, nhưng chưa từng khắc nghiệt với Lý Thuần.

Thậm chí, giống như phụ hoàng, bà kỳ vọng hắn có thể đảm đương trọng trách lớn.

Tương lai của một hoàng tử mà bị xem thường đến mức này, uy nghiêm của hoàng thất ở đâu? Đây là điều không ai có thể chịu đựng được.

Ta đến gặp Tào Minh Ngọc.

Khi ấy, nàng đang uống rượu.

Nàng ăn mặc giản dị, không trang sức, cả người gầy gò và tiều tụy, khiến người nhìn không khỏi xót xa.

Ta thở dài một tiếng, không quá khắt khe trách mắng, mà chỉ cầm lấy một chén rượu trên bàn, uống cạn trong một hơi.

Rượu cay xè chảy qua cổ họng, khiến ta không nhịn được mà ho sặc sụa.

Tào Minh Ngọc cười, rồi lại khóc.

Hai dòng nước mắt lăn xuống từ khóe mắt nàng, như thể nàng hoàn toàn mất phương hướng.

Ta lặng lẽ đợi nàng khóc đủ, rồi thở dài: “Hà tất phải vậy? Phú quý nhà hoàng gia chẳng tốt hay sao?”

Có lẽ nàng đã kìm nén quá lâu, cần được trút hết tâm sự, nên không che giấu mà thẳng thắn nói ra:

“Phú quý nhà hoàng gia tốt thì có ích gì chứ? Ta ăn được bao nhiêu, uống được bao nhiêu, dùng được bao nhiêu? Người kia không tốt, thì những thứ khác tốt cũng có nghĩa lý gì?”

“Lý Thuần rõ ràng là cưới ta, nhưng hắn thà cùng hai trắc phi vui chơi, cũng không buồn liếc nhìn ta, vị chính phi này.”

“Thanh cung lạnh lẽo, chỉ có ánh đèn cô độc, đó chính là cuộc đời ta sau này.”

“Nhưng Lý Thuần có gì đáng để ta hy sinh vì hắn?”

“Cũng là con người, tại sao ngươi lại may mắn đến thế?”

“Trước khi Trình Túc rời kinh, ta cố tình đuổi theo hắn ba mươi dặm chỉ để gặp hắn một lần. Ta hỏi hắn tại sao nhất định phải là ngươi, cưới ngươi có gì tốt? Cưới ngươi rồi, hắn sẽ chỉ có ngươi, không thể có ai khác.”

“Ngươi biết Trình Túc trả lời ta thế nào không? Hắn nói, đời này tốt nhất là chỉ cần một người, cần nhiều để làm gì?”

“Lý Phất Vân, tại sao hắn có thể làm mọi điều vì ngươi? Tại sao lại là ngươi?”

Lời nàng đầy oán hận sâu sắc hướng về ta.

Nhưng điều khiến ta chấn động hơn cả là lời của Trình Túc.

Ta không hiểu, vì sao hắn lại yêu ta sâu đậm đến thế? Vì sao?

Tào Minh Ngọc nhận ra mình nói quá nhiều, liền lạnh mặt, cầm lấy vò rượu tu ừng ực, rồi đầy men say, đưa cho ta một vò rượu khác.

“Ngươi uống xong vò này, ân oán giữa ta và ngươi coi như chấm dứt.”

Ta nhìn vò rượu ấy, nhưng không nhận lấy.

Ân oán giữa chúng ta không thể chấm dứt dễ dàng như vậy.

Tào Thuận nhất định phải bị tiêu diệt, sau này nàng chắc chắn sẽ hận ta. Làm sao ân oán này có thể tiêu tan?

Ta đứng dậy, nhàn nhạt nói: “Dẫu là như vậy, đây cũng không phải lý do để ngươi từ hôn.”

“Vì tình yêu của bản thân mà không quan tâm đến cha mẹ, người thân của mình sao?”

“Ta đã nói, có những người tuy tốt, nhưng phải xem bản thân có phúc để hưởng không. Cố cưỡng cầu hưởng thụ, sẽ phải trả giá rất đắt.”

Tào Minh Ngọc nhìn ta, không nói gì.

Ta thở dài: “Ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ.”

Ta xoay người rời đi, bỗng cảm thấy một cơn gió lướt qua tai, sau đầu đau nhói, rồi mắt tối sầm, ngất đi.

15

Khi tỉnh lại, ta đã ở trong cung của mẫu hậu.

Mẫu hậu đầy vẻ lo lắng, lệnh người mang nước và cháo đến, nhìn ta ăn hết mới yên tâm.

Từ miệng mẫu hậu, ta biết được mọi chuyện.

Ngày hôm đó, Tào Minh Ngọc đã tấn công ta.

Nhưng nàng tấn công ta không chỉ vì ghen tị, mà còn có toan tính sâu xa hơn.

Nàng cũng muốn Tào gia và hoàng thất kết thân, nhưng không phải qua nàng và Lý Thuần, mà là qua ta và anh trai nàng.

Trong vò rượu nàng đưa ta, đã bỏ thuốc.

Chỉ là nàng không ngờ ta không nhận rượu, nên buộc phải dùng cách này: giả vờ bị ai đó tấn công, để tạo tình huống “gạo nấu thành cơm”, sau đó xin tội mà ép hôn.

Phương pháp này vô cùng thô thiển, nhưng nếu thành công, thì hiệu quả lại rất lớn.

Nhưng nàng không ngờ rằng ta được phụ hoàng và mẫu hậu sủng ái đến mức bên cạnh luôn có ám vệ đi theo, bắt nàng tại trận.

Ta xoa xoa vết sưng sau đầu, đau thật sự.

Nàng hận ta đến mức này sao…

Ta hỏi mẫu hậu: “Phụ hoàng định xử lý Tào Minh Ngọc thế nào?”

Mẫu hậu lạnh mặt, bà vốn không can dự triều chính, nhưng chuyện này cũng khiến bà cảm nhận được sự nghiêm trọng.

“Tào gia thế lực lớn, đóng quân ở biên cương nhiều năm, gần như đã trở thành một tiểu triều đình.”

“Con cái hắn ở đây, đủ để khiến hắn không dám hành động liều lĩnh. Điều khó xử nhất là không thể công khai chuyện này.”

Ta lập tức hiểu ra.

Chuyện này không chỉ liên quan đến sự trong sạch của ta, mà còn ảnh hưởng đến thể diện hoàng gia.

Dù ta vẫn giữ được sự trong sạch, nhưng bản tính con người vốn hay nghi ngờ, dễ dàng suy diễn. Nếu có thể không để lộ, thì tốt nhất đừng để lộ.

Nhưng nếu không công khai, người ngoài không biết sự thật, lại nghĩ phụ hoàng vô cớ trừng phạt người có công, nhất là khi Tào Thuận vừa lập được công lớn trong chiến tranh chống quân Nhung, đổ máu, cống hiến rất nhiều.

Nếu công khai, nhưng lại không thể trừng phạt nặng Tào Thuận, chẳng những làm mất mặt ta, mà còn làm mất thể diện hoàng gia, để người đời nghĩ rằng ngay cả hoàng thất cũng không làm gì được kẻ dám xúc phạm công chúa.

Ta cảm thấy vấn đề này thật khó giải quyết. Nghĩ đi nghĩ lại, bất chợt một ý tưởng lóe lên trong đầu ta.

“Mẫu hậu, ta bị người sỉ nhục đến mức này, thực sự không còn mặt mũi để sống tiếp. Nhưng ta cũng không muốn khiến cha mẹ đau lòng, chỉ có thể xuất gia tu hành, vì quốc gia cầu phúc. Xin mẫu hậu tác thành.”

Mẫu hậu khẽ sững người, nhưng rất nhanh, bà hiểu ý ta.

Ánh mắt bà sáng lên, mang theo chút thương xót: “Con không cần phải làm vậy. Chuyện này phụ hoàng và mẫu hậu nhất định sẽ thay con đòi lại công đạo.”

Gương mặt Trình Túc bỗng hiện lên trong đầu ta. Ta lắc đầu, khẽ nói: “Mẫu hậu, con tự nguyện.”

“Con mang tóc xuất gia, Tào Thuận tự khắc hiểu rõ lý do. Nếu hắn biết điều, sẽ tự nhận tội, phụ hoàng có thể nhân cơ hội tước bớt binh quyền của hắn.”

“Dù chuyện này có lộ ra ngoài, thì việc con tự nguyện xuất gia, rời bỏ thế tục, chỉ khiến người đời thương cảm, không dám nói gì thêm.”

“Nếu mẫu hậu không yên tâm, có thể nhờ Lưu đại nhân của Khâm Thiên Giám tạo ra một chút dị tượng, làm tăng uy tín.”

Mẫu hậu bị ta chọc cười, bà vuốt đầu ta với ánh mắt tràn đầy yêu thương.

“Như vậy cũng tốt, chỉ khổ cho con thôi.”

“Nếu con làm vậy là vì Trình Túc… Mẫu hậu tin rằng, Trình Túc là một đứa trẻ tốt, nó sẽ tin tưởng con.”

Mặt ta đỏ bừng, nhưng lại không thể phản bác.

Là vì Trình Túc sao?

Ngay cả ta cũng không chắc chắn.

Còn việc hắn có tin hay không…

Không hiểu sao, ta chưa từng nghi ngờ rằng hắn sẽ không tin ta.

Ta đến Hoa Dương Quán trong kinh thành, mang tóc xuất gia tu hành.

Chuyện này quả thực gây chấn động Thượng Kinh.

Công chúa đích thân nhập đạo tu hành, đây là việc chưa từng có trong lịch sử.

Ta không để tâm đến những lời đồn đại kia, điều ta quan tâm là phản ứng của Tào Thuận.

Sau khi nhận được thánh chỉ, Tào Thuận không hề tuân chỉ hồi kinh, mà viện cớ “tướng ở ngoài không chịu lệnh vua”, tiếp tục ở lại biên cương.

Hành động coi thường triều đình như vậy quả là quá đáng.

Tuy nhiên, hắn vẫn lo lắng cho sự an toàn của con cái mình, nên đã dâng sớ nhận tội, đề nghị phụ hoàng cách chức hắn.

Hắn nghĩ rằng phụ hoàng sẽ không dám ra tay.

Ai ngờ, lần này phụ hoàng đã quyết tâm đối phó với hắn. Ngay lập tức, người thuận theo ý tấu mà giáng chức hắn, đồng thời phân chia binh quyền trong tay hắn cho Trình Túc, người đã lập nhiều chiến công.

Trình Túc nhanh chóng trưởng thành trong quân đội. Hắn chiến đấu dũng mãnh, mưu lược tài tình, lại hiểu rõ lòng người, chẳng mấy chốc đã thu phục được một nhóm thân tín.

Với tốc độ cực nhanh, hắn tái tổ chức quân đội, điều động các thân tín của Tào Thuận, người thì thuyên chuyển, người thì loại bỏ.

Điều này khiến Tào Thuận vô cùng kiêng dè, không dám hành động thiếu suy nghĩ nữa.

Tuy vậy, dân gian lại xuất hiện nhiều câu chuyện đồn thổi rằng phụ hoàng trấn áp công thần, dùng con cái để uy hiếp. Trong triều cũng có kẻ lên tiếng bênh vực Tào Thuận, thậm chí đề nghị gả ta cho con trai hắn.

Đây là vừa chỉ ra lỗi lầm, vừa lợi dụng dư luận để gây áp lực với phụ hoàng.

Phụ hoàng tức giận vô cùng, nghiêm trị những đại thần đó, đồng thời giáng chức Tào Thuận, điều hắn đến một cánh quân khác.

Bề ngoài, phụ hoàng lại làm rất nhiều việc để giữ thể diện, phong Tào Minh Ngọc làm Vĩnh Bình Quận Chúa, thể hiện hoàng ân rộng lớn.

Lần này, Tào Thuận hoàn toàn im hơi lặng tiếng.