16

Tại Hoa Dương Quán.

Cẩm Châu đến thăm ta.

Nàng mang vẻ mặt đầy bực bội: “Cữu phụ sao lại phong cho Tào Minh Ngọc làm quận chúa? Nàng ta là một tội nhân, có tư cách gì để được phong làm quận chúa?”

Ta mỉm cười đáp: “Đúng vậy, nàng ta có đức hạnh gì, năng lực gì? Có lẽ vì nàng ta có một người cha tốt.”

Thiên hạ rộng lớn, hoàng đế ở xa, muốn một người mãi mãi trung thành với hoàng gia là điều rất khó.

Quân đội thường trung thành hơn với những vị tướng đã cùng họ vào sinh ra tử, xả thân chiến đấu. Nếu vị tướng ấy cố ý che giấu sự thật, kích động cảm xúc, rất dễ lợi dụng lòng trung của họ.

Cẩm Châu có vẻ nửa hiểu nửa không, nhưng nàng cũng không mấy bận tâm đến chuyện này.

“Ngươi yên tâm, giờ Tào Minh Ngọc bị giam lỏng trong phủ, đến một hạ nhân cũng không có, mọi việc ăn mặc, ở, đi lại đều phải tự mình lo liệu, đủ để nàng ta chịu khổ rồi.”

“Không nói chuyện nàng ta nữa. Ta có một việc muốn hỏi ngươi, mẫu thân muốn ta gả cho Lý Thuần. Ngươi nói xem, ta có nên gả không?”

Nàng thở dài một hơi, hiển nhiên không cam lòng.

Ta trong lòng chấn động, đây là chuyện gì? Tại sao cữu mẫu lại để mắt đến Lý Thuần?

Cẩm Châu không đợi ta trả lời, ngẩng cao đầu, kiêu ngạo nói:

“Ta mới không gả. Ngay cả Tào Minh Ngọc cũng không muốn gả, tại sao ta phải gả?”

“Ngươi có lẽ không biết, danh tiếng của Lý Thuần trong giới khuê tú đã mục nát từ lâu.”

“Hai trắc phi của hắn còn chưa thành thân mà đã không rõ ràng với hắn, ngay cả thanh danh của các nàng hắn cũng không để tâm, làm sao có thể để ý đến thanh danh của nữ tử khác?”

“Nhiều đại nhân trong kinh thành vì muốn lấy lòng hắn mà đưa kỹ nữ, thị thiếp vào phủ. Nghe nói, trong phủ hắn hiện tại đã có năm mươi ba thị thiếp.”

“Ngươi nói xem, gả cho hắn, làm sao sống yên ổn được? Tại sao mẫu thân lại nhất quyết muốn ta gả?”

“Phất Vân, ta thật sự ghen tị với ngươi. Ngươi có thể nói gả ai thì gả, không gả thì không gả.”

Cẩm Châu rời đi.

Ta lập tức sai người đi điều tra.

Kết quả điều tra khiến ta chấn động: lời của Cẩm Châu nói vẫn còn nhẹ.

Hiện tại, trong phủ của Lý Thuần đã có năm mươi tám thị thiếp, trong đó năm người mới được Tào Thuận đưa tới để xin lỗi.

Sự thật này khiến ta bàng hoàng, hồi lâu không thể trấn tĩnh.

Ta từng nghĩ Lý Thuần chỉ là một thiếu niên yêu chuộng hư danh, có chút phản nghịch, nhưng chỉ cần dạy bảo cẩn thận, hắn vẫn có thể trở thành một hoàng đế tầm thường, không vượt chuẩn nhưng cũng không quá tệ.

Ai ngờ, sau lưng, hắn lại sa đọa đến mức này…

Ngôi nhà lớn đang lung lay, ta ở đây nỗ lực hết sức, chịu sự ràng buộc bởi thân phận nữ nhi.

Còn hắn, thân là nam tử, vốn có thể đảm đương nhiều trọng trách hơn, lại đem cả tuổi trẻ tốt đẹp chôn vùi trong thanh sắc.

Khoảnh khắc đó, ta chỉ muốn lập tức xuống núi, mạnh tay tát cho hắn mấy cái.

Rất lâu sau, ta dần dần bình tĩnh lại.

Lý Thuần phóng túng như vậy, muốn che giấu trong cung là điều không dễ dàng.

Mẫu phi của hắn, Trần Quý Phi, chắc chắn đã phải tốn không ít công sức để che đậy.

Trần Quý Phi yêu thương con trai, nhưng lại đặt tâm tư vào những điều như vậy, thật là ngu xuẩn.

Nếu bà không quản được Lý Thuần, thì hãy để người khác quản.

Ta suy nghĩ hồi lâu, khẽ thì thầm vài câu bên tai ma ma theo hầu.

Mụ mụ vô cùng kinh ngạc, nhưng thấy ta ánh mắt kiên định, không phải đang nói đùa, bèn nhanh chóng xuống núi.

Vài ngày sau, ta nghe tin Lý Thuần vì phóng túng quá độ mà tổn hại thân thể.

Thái y chẩn đoán, yêu cầu hắn kiêng rượu, kiêng sắc, không được tiếp tục buông thả.

Phụ hoàng vô cùng phẫn nộ, nghiêm khắc trách mắng Trần Quý Phi và Lý Thuần, đồng thời ra lệnh giải tán toàn bộ năm mươi tám thị thiếp trong phủ hắn.

Sau đó, Lý Thuần dần dần hồi phục.

Phụ hoàng thay đổi thái độ với Lý Thuần. Không chỉ ngày ngày nhắc nhở, răn dạy, mà còn thường xuyên quở trách.

Mấy vị thái phó cũng thay phiên giám sát, tận tâm tận lực.

Hắn học hành nặng nề, không còn thời gian để phóng túng ăn chơi nữa.

Nghe nói cuộc sống của hắn rất khó khăn, lòng ta vui vẻ vô cùng.

17

Hôm nay, mẫu hậu triệu ta vào cung. Ta hào hứng rạng rỡ đi ngay.

Mẫu hậu nhìn thấy ta, trên mặt lộ vẻ vừa như mỉm cười, vừa như không, mà trên bàn của bà là một túi bột thuốc.

Dưới đất, ma ma đi theo ta đang quỳ gối.

Ta biết chuyện đã bại lộ, lập tức nở nụ cười lấy lòng, cúi đầu hành lễ, không dám đứng lên.

Mẫu hậu thấy ta ngoan ngoãn như vậy, lại thở dài một tiếng.

“Hà tất phải làm thế? Con rõ ràng có thể nói cho mẫu hậu biết, để mẫu hậu xử lý. Sao phải tự mình làm bẩn tay?”

Mẫu hậu của ta, bà vẫn luôn khoan dung, đoan trang, luôn nghĩ cho ta.

Chính vì vậy, ta càng muốn nghĩ cho bà nhiều hơn.

“Mẫu hậu động tay, chuyện sẽ thành lớn. Trần Quý Phi và Lý Thuần không phải người rộng lượng. Họ sẽ không ghi nhớ ơn mẫu hậu, mà ngược lại sẽ ghi hận trong lòng.”

“Con nhìn người thật chuẩn.” Mẫu hậu thở dài một hơi thật sâu.

Ta lập tức hiểu ra, mẫu hậu làm sao không biết điều đó? Chỉ tiếc rằng, bà không thể sinh ra con trai.

Bà chỉ có thể chọn một trong số những hoàng tử thứ xuất.

Trần Quý Phi có địa vị cao nhất, con trai bà ta lại là trưởng tử.

Từ xưa đến nay, thái tử đều được chọn từ đích tử hoặc trưởng tử.

Nếu trung cung không có đích tử, thì trưởng tử thứ xuất gần như mặc định là người kế vị, khó mà lay chuyển được.

Ta không nhịn được, nói: “Mẫu hậu, hay là ngài nhận một trong những hoàng tử khác làm con nuôi, ghi vào danh nghĩa của mình?”

Mẫu hậu lắc đầu: “Muộn rồi, không dưỡng được thành thân cận nữa.”

Ta nhất thời không biết nói gì.

Mẫu hậu luôn hy vọng có con trai ruột của mình, nhưng đáng tiếc là điều đó không thành hiện thực.

Khi tuổi đã cao, muốn nhận một đứa con nuôi, thì đã quá trễ.

Mẫu hậu nhân từ, các phi tần trong cung đều còn sống. Nếu bà mạnh mẽ nhận con từ họ, bề ngoài họ có thể vui vẻ đồng ý, nhưng sau lưng thì ai mà biết họ nghĩ gì?

Đợi đến khi bà khổ cực nuôi dạy trưởng thành, chỉ cần mẫu thân ruột vẫy tay một cái, đứa trẻ ấy liền quay về. Thậm chí còn trách mẫu hậu làm họ phải xa cách mẹ con.

Rời khỏi cung, lòng ta trĩu nặng, u sầu khôn nguôi.

Trên đường trở về Hoa Dương Quán, ta gặp Cẩm Châu.

Giờ đã đầu đông, trời se lạnh, nàng khoác một chiếc áo choàng, nhưng vẫn lạnh đến mức dậm chân.

Ta mời nàng lên xe ngựa.

Nàng nhìn ta thật sâu, cúi đầu không nói lời nào.

Ta cũng không muốn nói chuyện.

Mẫu hậu không có con trai, Tào Thuận khó lường, Lý Thuần vô dụng, sang năm Nhung Quốc sẽ mạnh mẽ tấn công, còn Trình Túc có thể sẽ chết trận sa trường…

Mọi chuyện chất chồng trong lòng, khiến ta không còn sức để mở miệng.

Một hồi lâu sau, Cẩm Châu dè dặt lên tiếng:

“Ngươi giận rồi?”

“Hửm?” Ta ngẩng đầu nhìn nàng.

Cẩm Châu xoắn lấy khăn tay, cắn môi, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

“Xin lỗi, ta đã lợi dụng ngươi. Ngươi giận cũng phải thôi.”

“Ta không muốn gả cho Lý Thuần, nhưng mẫu thân lại cứ ép buộc. Mẫu thân nói Lý Thuần là hoàng đế tương lai, gả cho hắn, ta có thể làm hoàng hậu.”

“Giờ đây nhà mẹ đẻ của Trần Quý Phi đã thất thế, bà ta cần sự ủng hộ từ phủ Quốc Công chúng ta. Cuộc hôn nhân này tốt cho cả hai bên.”

“Mẫu thân còn nói, nếu có ta ở đó hòa giải, dù Lý Thuần làm hoàng đế, hắn cũng sẽ kính trọng ngươi và cữu mẫu.”

“Ta biết mẫu thân nói đúng, nhưng mỗi khi nghĩ đến chuyện hắn dây dưa với hơn năm mươi nữ nhân, ta lại buồn nôn muốn ói.”

“Xin lỗi, ta không làm được. Ngươi muốn đánh, muốn mắng thế nào cũng được, ta để ngươi xử lý.”

Nàng nhắm mắt lại, ngửa mặt lên, chờ ta tát vào má nàng.

Mắt ta cay xè, suýt chút nữa đã rơi lệ.

Trước đây, ta cứ nghĩ nàng có tầm nhìn quá cao, không để mắt đến cha mẹ mình.

Hóa ra cữu mẫu của ta lại đến mức tệ hại như vậy, coi con gái như một con cờ để tính toán.

Ta khẽ đặt tay lên má nàng, cảm nhận được sự run rẩy của nàng.

Ta bật cười thành tiếng, dùng tay bóp nhẹ đôi má mịn màng của nàng:

“Làn da mịn thế này, đánh sưng lên thì tiếc lắm.”

Cẩm Châu mở mắt, ngỡ ngàng nhìn ta.

Ta cười bảo:

“Ngươi không gả là đúng. Lý Thuần là một tên hỗn đản, gả cho hắn có gì tốt đâu?”

“Ngươi không trách ta sao?”

“Nếu trách, ta chỉ trách Lý Thuần không ra gì, trách ta trước đây không quản giáo hắn tử tế. Sao có thể trách ngươi được?”

Mắt Cẩm Châu đỏ hoe, nàng bất ngờ nhào vào lòng ta, òa khóc nức nở:

“Phất Vân, tại sao ngươi lại tốt như vậy? Tại sao ngươi không đánh ta, không mắng ta? Như thế ta sẽ thấy dễ chịu hơn.”

Ta ôm Cẩm Châu, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, như hồi nhỏ nàng sợ bóng tối, ta thường hát bài đồng dao để dỗ dành.

Một hồi lâu, nàng khóc chán rồi, lại ngượng ngùng không muốn ta nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe.

Nàng bảo dừng xe, nhảy xuống, quay đầu lại, ánh mắt kiên định:

“Phất Vân, ta nợ ngươi một lần. Sau này, ta sẽ dùng cả mạng sống để trả.”

Nàng xấu hổ cưỡi ngựa chạy đi.

Ta hơi lo lắng, vội sai thị vệ đi theo nàng.

Trở lại xe ngựa, ta không nhịn được bật cười. Nhưng cười mãi, mắt ta lại đỏ hoe.

Nàng đã từng dùng cả mạng sống để cứu ta trong giấc mơ. Giờ đây, đến lượt ta phải giúp nàng bình an, sống một đời không lo âu.

18

Về đến Hoa Dương Quán không lâu, thị vệ quay lại.

Mama vừa giận vừa buồn cười, truyền lại lời của đội trưởng thị vệ:

“Cẩm Châu đã tìm đến Tào Minh Ngọc, dùng roi ngựa quất nàng ta một trận ra trò.”

Ta nghẹn lời, rồi bật cười.

Ta biết nàng đang thay ta xả giận vì chuyện Tào Minh Ngọc mưu hại ta.

Nhưng làm vậy thực sự ảnh hưởng đến danh tiếng khuê nữ của nàng.

Ta bảo ma ma mang ít đồ chay và điểm tâm trong đạo quán tặng nàng, còn tiện tay nhét thêm một cuốn “Sử ký” vào.

“Muốn hại người thì nên đọc sách nhiều vào!”

Tháng Chạp, tuyết rơi dày đặc.

Phụ hoàng dẫn Lý Thuần đi săn đông ở trường săn.

Lúc đi, mọi người hào hứng phấn khởi.

Khi trở về, đoàn người lại cúi đầu ủ rũ.

Ta nghe được một tin dữ: Nhị hoàng tử đã chết ở trường săn.

Hắn trúng một mũi tên từ phía sau lưng, khi chết, cổ vặn lại nhìn ra sau, trên mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Không ai biết hắn bị ai bắn chết.

Phụ hoàng giận dữ, ra lệnh điều tra triệt để.

Ta vội vàng trở về cung, chỉ thấy toàn cung chìm trong tang phục trắng.

Nhị hoàng tử chỉ mới mười ba tuổi, vừa lớn thành một thiếu niên cao ráo.

Khi nằm trong quan tài, vẫn còn nhìn ra vẻ non nớt trên gương mặt.

Mẫu phi của nhị hoàng tử khóc đến khản giọng, ánh mắt thỉnh thoảng oán hận liếc về phía Trần Quý Phi.

Trần Quý Phi giận mà không dám phát tác, lại cố tỏ vẻ bi ai, dùng khăn tay lau đôi mắt đỏ hoe nhưng không có lấy một giọt nước mắt.

Ta vội nhìn mẫu hậu.

Mẫu hậu nghiêm trọng lắc đầu, ý bảo bà cũng không biết hung thủ là ai, nhưng ánh mắt bà khẽ lướt qua người Trần Quý Phi.

Ta khẽ nhắm mắt, trong lòng dâng lên cơn phẫn nộ cuồn cuộn, lập tức xách đạo bào chạy về phía ngự thư phòng.

Ta muốn gặp phụ hoàng, ta muốn hỏi ai đã giết nhị đệ.

Vừa đến ngự thư phòng, ta bị thái giám trưởng vội vàng cản lại.

Ta nghe thấy bên trong vang lên tiếng “chát” một cái, như tiếng tát tai.

Rồi giọng phụ hoàng gầm lên:

“Ngươi có phải là người không? Những thứ ngươi học đều nuôi chó hết rồi sao? Ngươi đúng là một tên súc sinh!”

19

Nhị hoàng tử được an táng.

Hôm đó, mẫu phi của hắn khóc đến ngất lịm trong cung. Khi tỉnh lại, bà lao đến ám sát Trần Quý Phi nhưng bị bắt ngay tại chỗ.

Mẫu hậu không trách phạt mẫu phi của nhị hoàng tử, chỉ sắp xếp cho bà một cung viện khác để an dưỡng.

Trần Quý Phi tuy không bị thương nhưng bị phụ hoàng giáng xuống làm tần, trở thành người có địa vị thấp nhất trong các mẫu phi của hoàng tử.

Sau chuyện này, danh tiếng của Trần Tần hoàn toàn bị hủy hoại.

Mọi người đều biết chính Lý Thuần đã bắn chết nhị hoàng tử.

Ta nghĩ, có lẽ đây chính là mục đích của mẫu phi nhị hoàng tử.

Bà biết mình không đủ khả năng làm gì Trần Tần và Lý Thuần, nhưng bà muốn họ phải sống trong sự day dứt, không bao giờ được yên ổn.

Đầu của Lý Thuần chưa lành hẳn, hắn đã bị phụ hoàng đẩy đi quân đội.

Phụ hoàng còn hạ chỉ: nếu không đạt được mười cấp quân công, hắn sẽ không được quay về.

Để đạt được mười cấp quân công, cần phải giết ít nhất một ngàn kẻ địch.

Với tài cán của Lý Thuần, e rằng cả đời cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Đây là cách lưu đày khéo léo của phụ hoàng.

Ta cảm thấy như vậy là đúng.

Việc Lý Thuần bắn chết nhị đệ vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ.

Hôm đó, phụ hoàng đã triệu đại nhân Triệu Thần Đoạn, vị thần toán nổi danh, để tra rõ sự việc.

Sau khi các manh mối được đưa ra, mới xác định chính Lý Thuần là người đã làm.

Lý Thuần đối mặt với bằng chứng, không thể không nhận tội.

Không ai biết liệu hắn thật sự ghen tỵ với nhị hoàng tử vì được sủng ái, hay chỉ là một tai nạn vô ý.

Phụ hoàng không muốn giết con trai mình, cũng không muốn nhìn thấy hắn nữa, nên chỉ có thể xử lý như vậy.

Đầu xuân năm sau.

Đại Sở và Nhung Quốc càng ngày càng căng thẳng.

Ta liên tục gặp ác mộng, lại mơ thấy cảnh Trình Túc chết trận nơi sa trường.

Hắn trúng nhiều nhát đao, máu phun từ miệng, ánh mắt lại gắt gao nhìn về phía kinh đô Nhung Quốc.

Ngay cả khi chết, hắn vẫn giữ tư thế chiến đấu.

Ta tỉnh dậy, gối đã ướt đẫm nước mắt.

Trong mộng, đó là tháng Ba, Trình Túc tử trận, nhưng ta không rõ ngày nào.

Ta nhận ra, dù không ở bên Trình Túc, ta cũng không thể ngừng lo lắng cho hắn.

Cuối cùng, ta cũng hiểu ra, ta không sợ Trình Túc, thậm chí còn mơ hồ thích sự dây dưa của hắn.

Điều ta sợ là bản thân mình sẽ động lòng vì hắn, sẽ đau khổ vì hắn, sẽ đêm không yên giấc.

Cũng sợ mình bước vào vận mệnh trong mộng, lặp lại bi kịch.

Suy nghĩ hồi lâu, ta vẫn viết một bức thư gửi đến biên cương, bảo hắn phải cẩn thận.

Nhưng cụ thể cẩn thận điều gì, ta lại không thể nói rõ.

Khi bức thư được gửi đi, ta lại cảm thấy khó chịu.

Nhưng nghĩ đến số phận của mọi người trong mộng, ta nhận ra một chút tự tôn nhỏ nhoi của mình cũng chẳng đáng là gì.

Cuối cùng, vào cuối tháng Ba, tin chiến thắng từ biên cương truyền về: Nhung Quốc đại bại!

Ta sốt ruột hỏi người truyền tin:

“Trình Túc thì sao? Trình Túc thế nào?”

“Trình tướng quân dẫn đại quân đại phá bộ đội của Ô Hợp Trác. Ô Hợp Trác đã rút quân về Nhung Quốc, Trình tướng quân bình an vô sự.”

Ô Hợp Trác.

Nghe thấy cái tên này, ta không tự chủ được mà run rẩy.

Trong mộng, chính hắn đã bắt ta và Cẩm Châu.

Hắn dùng một nhát kiếm giết chết Cẩm Châu, sau đó thì vô số lần làm nhục ta, đưa ta vào quân doanh để mặc kẻ khác hành hạ.

Khi chết, toàn thân ta không còn một khúc xương nào lành lặn…

Ta không kìm được nước mắt, vừa vì sợ, vừa vì mừng cho Trình Túc.

Chiến thắng ở biên cương khiến toàn thành ăn mừng suốt ba ngày.

Phụ hoàng vô cùng vui mừng, liên tục ban thưởng tam quân, từng xe từng xe tấu chương và vật tư được gửi đến biên cương.

Nhưng chưa kịp đến nơi, một tin dữ từ biên cương đã truyền về kinh thành.

Lý Thuần ham công, tự ý dẫn quân truy đuổi Ô Hợp Trác, nhưng bị Ô Hợp Trác bắt sống.

Ô Hợp Trác vô cùng ngạo mạn, quay ngựa lại và tiếp tục quấy rối biên giới