10

Nhưng phụ hoàng cuối cùng không giết Tào Thuận mười lần.

Không chỉ vậy, người còn phải giả vờ như không biết gì về chuyện này.

Tào Thuận thế lực quá lớn, căn cơ ở biên giới quá sâu, chỉ có thể lấy việc xoa dịu làm chủ, rồi từ từ cắt đứt cánh tay và rễ của hắn.

Để ổn định Tào Thuận, cách tốt nhất là ban hôn Lý Thuần với Tào Minh Ngọc.

Lý Thuần lại không muốn.

Hắn mất mặt trước Tào Minh Ngọc ở trường ngựa, từ đó không muốn gặp nàng nữa.

Còn Tào Minh Ngọc thì lại dây dưa không rời với Trình Túc.

Nghe nói sau khi khỏi bệnh, nàng đến phủ An Quốc công để tạ ơn Trình Túc.

Trình Túc nhận lễ nhưng không ra gặp nàng, thế là nàng tìm đủ mọi cách để tạo cơ hội “tình cờ” gặp hắn, đến mức Trình Túc phải trốn vào quân doanh, không dám bước ra nửa bước.

Tâm trạng của ta vô cùng phức tạp.

Kinh thành có bao nhiêu tiểu thư quý tộc mơ tưởng đến Trình Túc, nhưng không một ai dám vây đuổi hắn khắp nơi.

Không ngờ Tào Minh Ngọc lại can đảm đến vậy…

Nhưng chuyện tuyển chọn lần này, quả thực đã hỏng bét.

Ta không khỏi tự hỏi, nếu không có chuyện ở trường ngựa, liệu Lý Thuần và Tào Minh Ngọc có thể thuận lợi đính hôn rồi thành thân hay không?

Sau cùng, nghĩ lại, những giả định như vậy chẳng có ý nghĩa gì.

Con người là thứ khó kiểm soát nhất, ta không thể tính toán được mọi sự bất ngờ. Ta chỉ có thể âm thầm quan sát, chờ đợi thời cơ.

Ba ngày sau, cơ hội đến.

Tào Minh Ngọc lợi dụng ngày nghỉ của Trình Túc, chặn hắn trên con đường hắn thường đi về nhà.

Nhưng nàng không gặp được Trình Túc, ngược lại, gặp phải Cẩm Châu.

Cẩm Châu sai người lấy bao tải trùm lên Tào Minh Ngọc, đánh cho một trận. Sau khi đánh xong, nàng hả hê nói: “Trình Túc là người mà mọi thiếu nữ trong kinh thành đều yêu thích. Hắn dù có lấy vợ, sinh con, cũng không phải là ngươi. Ngươi soi gương mà nhìn lại bản thân đi, ngươi xứng sao?”

Câu nói ấy đã khiến Tào Minh Ngọc tổn thương sâu sắc.

Sinh trưởng nơi biên cương, trải qua mưa nắng, dung nhan nàng không thể sánh được với các tiểu thư Thượng Kinh được nuôi dưỡng trong nhung lụa, trân quý như hoa.

Không cam lòng, nàng phản kháng, đánh trả lại người của Cẩm Châu, còn liều mình đá nàng mấy cái.

Chuyện này gây náo động không nhỏ.

Mẫu hậu rất giận, triệu cữu mẫu dẫn theo Cẩm Châu vào cung.

Cẩm Châu bị mẫu hậu trách mắng thậm tệ, rời khỏi điện với dáng vẻ xấu hổ, tức tối trừng mắt nhìn ta.

“Lý Phất Vân, rốt cuộc ngươi đang làm gì vậy?”

Ta ngạc nhiên, nghĩ rằng nàng đang trút giận lên ta. Nhớ lại trong mộng, nàng vì bảo vệ ta mà chết, ta không sao nổi giận được.

Ta nhẹ giọng nói: “Sao vậy? Ngươi bị đau ở đâu à? Để ta xem, Tào Minh Ngọc đã đá ngươi chỗ nào?”

“Ngươi còn nói! Nếu không phải vì ngươi, ta sao lại…”

Nàng trừng mắt nhìn ta, nhưng cắn môi không nói nốt câu sau.

“Ngươi và Trình Túc rốt cuộc là thế nào? Ngươi thật sự không cần hắn nữa, để mặc con chó dai như Tào Minh Ngọc bám theo hắn? Không thấy ghê tởm sao?”

Ta nghe vậy, trong lòng có chút hoang mang, nói: “Ta và Trình Túc không có quan hệ gì cả.”

“Ngươi đừng nói dối!” Cẩm Châu nổi giận.

“Ngươi cố ý lan truyền lời đồn Trình Túc đoản mệnh, lại biết rõ những điều riêng tư của hắn, thậm chí còn riêng tư qua lại với hắn. Ngươi định lừa ta đến bao giờ?”

“Nếu ngươi thẳng thắn thừa nhận, ta còn kính ngươi một phần. Hiện tại như vậy, thật khiến người ta xem thường.”

“Nếu ngươi đề phòng ta, thì ngươi cứ yên tâm, ta, Tôn Cẩm Châu, không hạ mình đến mức đi tranh giành một nam nhân với ngươi.”

Nàng tuôn một tràng dài, ta nghe càng lúc càng xấu hổ. Tốn chút công sức, ta mới khiến nàng tin rằng Trình Túc thực sự đoản mệnh, vì thế ta mới không cần hắn.

Cẩm Châu bán tín bán nghi, nhưng cuối cùng cũng không tiếp tục chất vấn ta nữa.

“Nam nhân ngươi không cần, ta cũng không cần.”

“Vậy là tiện nghi cho Tào Minh Ngọc rồi.” Cẩm Châu hừ lạnh.

Ta nhàn nhạt đáp: “Nàng ta và Trình Túc không thể thành đôi.”

Ánh mắt Cẩm Châu khẽ mở to, lóe lên niềm vui mừng khó giấu. “Ngươi…”

Ta gật đầu: “Phụ hoàng không cho phép.”

Còn ta, cũng không cho phép.

Lá thư của Tào Thuận và quân Nhung kia gần như đã định đoạt vận mệnh của Tào Minh Ngọc.

11

Ta đến thăm Tào Minh Ngọc.

Nàng mặt mày bầm tím, dung nhan càng thêm nhợt nhạt.

Nhìn thấy ta, vẻ mặt nàng không chút vui mừng, miễn cưỡng hành lễ, rồi lấy cớ bệnh không nói gì thêm.

Nhìn những tia nắng xuân len qua cửa sổ, ta bình thản hỏi: “Ngươi có thấy ấm ức không?”

“Thần nữ không nên thấy ấm ức sao?” Nàng ngẩng đầu nhìn ta, rõ ràng nghĩ rằng ta sẽ thiên vị Cẩm Châu.

Sự thật đúng là như vậy.

Ta thực sự đứng về phía Cẩm Châu.

Nhưng, ta cũng cần Tào Minh Ngọc nghe theo lời ta.

Ta khẽ cười, nhàn nhạt nói: “Cẩm Châu quả có chút kiêu ngạo. Nàng lớn lên cùng ta trong cung, sau khi mười tuổi về lại phủ Quốc Công, từ đó luôn so đo với ta mọi chuyện.”

“Nhưng nàng quên mất, ta là công chúa, nàng là quận chúa. Từ thân phận đã khác biệt.”

“Nếu một ngày ta gả đi, ta sẽ sống cùng phò mã trong phủ công chúa. Phủ công chúa có đất rộng trăm mẫu, bổng lộc ngàn lượng, ba trăm thị vệ, thêm lãnh địa thu thuế để ta hưởng dụng.”

“Còn nàng, dù là quận chúa, cũng phải xuất giá theo chồng, sống ở nhà chồng, hầu hạ cha mẹ chồng, tuân theo tam tòng tứ đức, không thiếu một điều.”

“Cha mẹ cưng chiều, đối với nữ nhi sau khi xuất giá, kỳ thực chẳng còn tác dụng gì nhiều.”

“Vận mệnh của nữ nhân, phần lớn phụ thuộc vào phu quân. Vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, chính là đạo lý ấy.”

Ta lắc đầu, không khỏi thở dài.

Sắc mặt Tào Minh Ngọc dần trở nên trầm trọng, tay nàng siết chặt khăn tay, ánh mắt lơ đãng nhìn ra xa.

“Đúng vậy! Cha mẹ dù thương yêu đến đâu, cũng chỉ có thể cưng chiều khi còn ở nhà. Rời khỏi nhà, tất cả đều phải đặt vào phu quân.”

Ta gật đầu: “Đúng thế. Với công chúa, gả cho ai cũng là hạ mình, cho nên bản cung gả cho ai cũng được. Nhưng hầu hết nữ tử, muốn nhờ phu quý mà thành công, chỉ có thể dựa vào chính phu quân của mình.”

Tào Minh Ngọc cắn môi, ánh mắt dần trở nên kiên định.

Thấy nàng đã hiểu, ta không nói thêm, chỉ để lại thuốc mỡ trong cung rồi rời đi.

Ba ngày sau, phụ hoàng ban hôn cho Lý Thuần và Tào Minh Ngọc.

Lần này, Tào Minh Ngọc cung kính nhận chỉ.

Ngay trong ngày nhận chỉ, nàng cố tình “tình cờ” gặp Cẩm Châu.

Trước mặt mọi người, nàng ép Cẩm Châu phải hành lễ “hoàng tẩu” với mình, lại còn lớn tiếng trách dạy một phen, rồi mới mãn nguyện rời đi.

Ta trong lòng không vui, cảm thấy Tào Minh Ngọc vừa có chút quyền thế đã trở nên quá kiêu ngạo.

Nhưng, dẫu sao cũng tạm thời giữ được sự ổn định của Tào Thuận, nên ta chỉ có thể để mặc nàng.

Ta lặng lẽ sai người mang nửa xe lễ vật đến tặng Cẩm Châu, coi như an ủi nàng.

Không ngờ, Cẩm Châu lại gửi trả lễ, toàn là những món bánh mà ta từng thử ở phủ Quốc Công và khen ngon.

Ta cười không nói nên lời, trong lòng lại cảm thấy ấm áp lạ thường.

12

Hôn sự giữa Lý Thuần và Tào Minh Ngọc được định vào tháng Chín năm sau.

Tào Thuận vui mừng khôn xiết, dâng tấu triều bái, ngoài mặt khiêm tốn gọi là “cảm thấy bất xứng”, đồng thời cử con trai trưởng đến Thượng Kinh để chuẩn bị cho việc hôn lễ của Tào Minh Ngọc.

Như vậy, chẳng khác nào giữ hai con tin tại Thượng Kinh. Dù Tào Thuận có thâm độc đến đâu, cũng không thể cùng lúc từ bỏ cả hai đứa con.

Biên cương tạm yên.

Lòng ta cũng tạm ổn.

Tào Minh Ngọc không quen ai ở Thượng Kinh, nên ta dẫn nàng đi mua sắm khắp nơi.

Có lúc, ta tình cờ gặp Lưu Húc.

Từ sau chuyện Huỳnh Hoặc, ta rất ít đến Khâm Thiên Giám, số lần gặp hắn cũng giảm đi nhiều. Không ngờ lần này đi dạo phố lại gặp hắn.

Hắn hơi bối rối, giải thích: “Muội muội sắp thành thân, nên ta muốn chuẩn bị một ít của hồi môn. Nhưng mắt nhìn của ta không tốt, mong công chúa giúp ta chọn lựa vài món.”

Lời giải thích này hoàn toàn hợp lý.

Hôn lễ của hoàng tử rất phức tạp, từ tháng Giêng đến tháng Chín chính thức thành thân đều là quá trình chuẩn bị.

Nhiều gia đình vì muốn thể hiện sự kính trọng, hoặc lo ngại có thay đổi bất ngờ, thường gấp rút tổ chức trước thời hạn.

Gia đình Lưu Húc hẳn cũng vì lý do này.

Ta giúp hắn chọn vài món quà trong khả năng chi trả của Lưu gia. Lưu Húc thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ hỏi thăm ngày ta ra ngoài lần tới.

Không ngờ, lần kế tiếp, không chỉ gặp Lưu Húc, ta còn gặp cả Trình Túc.

Đôi mắt bình lặng như mặt hồ của Tào Minh Ngọc, vừa nhìn thấy Trình Túc liền bừng sáng.

Trong lòng ta lập tức cảm thấy không ổn, nỗi lo lắng và bất an tràn ngập.

Ta nhíu mày hỏi: “Ngươi lại đến làm gì?”

Trình Túc bị ta chặn họng, cười nhạt đáp: “Muội muội ta cũng sắp thành thân, mong điện hạ giúp ta chọn vài món quà gửi tặng.”

Lưu Húc: “…”

Ta: “…”

Ta hít sâu một hơi, lạnh lùng nói: “Muội muội ngươi chưa đến tuổi cập kê, làm gì có chuyện thành thân?”

Trình Túc thản nhiên: “Là đường muội của ta, chẳng lẽ không được?”

Ta nghẹn lời, không biết nói gì. Vội vàng chọn vài món, nhanh chóng đuổi cả Trình Túc và Lưu Húc đi.

Không ngờ, vài ngày sau lại gặp phải hắn.

Ta thở dài nói: “Ngươi đối xử với muội muội của mình thật tốt.”

Trình Túc mỉm cười: “Lần này là biểu muội của ta.”

Ta: “…”

Ta nhắm mắt lấy lại bình tĩnh. Để chấm dứt hẳn chuyện này, ta quyết định ra tay một lần dứt khoát.

Ta bảo chủ tiệm mang ra món đồ quý nhất. Đó là một chiếc mũ miện lộng lẫy, gắn một viên hồng ngọc to lớn trên đỉnh, xung quanh là các loại đá quý và ngọc trai năm màu, chỉ có một chiếc duy nhất, trị giá mười vạn lượng bạc trắng.

Ánh mắt Trình Túc dần trở nên nghiêm nghị.

Ta mỉm cười nói: “Đúng là đồ quý thật, nhưng tốt đến mức không thể bỏ qua.”

“Điện hạ nói đúng.” Trình Túc gật đầu, mặt không đổi sắc, mua luôn chiếc mũ miện.

Dĩ nhiên, số bạc hắn mang theo không đủ.

Nhưng phủ An Quốc công vốn giàu có, chủ tiệm vui vẻ đưa hàng đến tận cửa.

Lòng ta bỗng có chút rối bời.

Ta đã làm sai sao?

Tại sao mỗi khi đối mặt với hắn, ta lại không giữ được bình tĩnh?

“Trình Túc, ngươi không nhất thiết phải mua.”

Trình Túc khẽ nói: “Điện hạ đã mở miệng, ta tự nhiên phải tận lực mà làm.”

“Nhưng, điện hạ, ta có điều không rõ. Có những người dù tuổi thọ ngắn một chút, nhưng vẫn rất tốt. Tại sao điện hạ không chọn?”

Ta: “…”