34

Tại nơi thu gom thi thể trong hậu cung, ta nhìn thấy thi thể của Lệ phi.

Bà ta bị một nhát kiếm cắt cổ, vết máu trên cổ đã khô lại, nhưng đôi mắt vẫn mở trừng trừng, nơi khóe mắt còn vương lệ.

Bên cạnh Lệ phi là một tiểu thái giám với cơ thể đầy vết đâm, quấn mình lại, trông thật yếu ớt.

Vậy mà chính người này đã dám liều mạng để cứu chúng ta.

“Hắn tên là gì?”

“Bẩm điện hạ, hắn tên là Vương Phúc Toàn, trong cung gọi là Tiểu Toàn Tử, chỉ là một thái giám hạ cấp.”

“…”

Ta im lặng hồi lâu, lòng chợt trĩu nặng. Người hèn mọn nhất trong cung lại có lòng dũng cảm lớn nhất. Sự hy sinh của hắn, ta sẽ không bao giờ quên.

Ta trầm mặc hồi lâu. Lúc còn sống, ta không hề biết đến hắn, chỉ có thể sau khi hắn chết trao cho hắn một chút vinh quang.

Ta ra lệnh xóa bỏ thân phận nô lệ của Tiểu Toàn Tử, phong hắn làm Kính Đình Hầu, mai táng theo lễ nghi của một hầu gia.

Ta còn lệnh cho người tìm hiểu xem hắn có người thân nào còn sống không, mối quan hệ ra sao. Nếu hắn từng có ân, thay hắn báo ân; nếu từng có oán, thay hắn báo oán.

Sau khi làm xong mọi chuyện, ta nhẹ giọng nói với Lão Thập:

“Hai người này, một là mẫu phi của ngươi, một là ân nhân cứu mạng của ngươi và ta. Ân tình này, ngươi không được quên.”

Đôi mắt đen láy của Lão Thập lướt qua hai người, cuối cùng dừng lại trên người Lệ phi.

Hắn vùng vẫy trong vòng tay ta, muốn lao đến chỗ mẫu phi của mình.

Ta vội siết chặt hắn lại, sợ hắn rơi xuống đất.

Hắn òa khóc lớn, nước mắt trào dâng, còn ta cũng không kìm được mà rơi lệ.

Chúng ta không còn phụ hoàng, cũng không còn mẫu phi của mình nữa.

Hắn có thể dựa vào ta, nhưng ta thì có thể dựa vào ai?

Hình ảnh Trình Túc thoáng hiện lên trong tâm trí ta, bất giác khiến lòng ta dâng lên sức mạnh.

Phải, ta còn có Trình Túc để dựa vào.

Chờ hắn trở về, ta có thể khóc nức nở trong vòng tay hắn, có thể xả hết nỗi đau, nỗi buồn và sự phẫn uất của mình.

Ta cúi đầu, áp má mình lên má của Lão Thập, để nước mắt ta hòa lẫn với nước mắt hắn.

Ta ra lệnh cho họa sư vẽ lại chân dung của Lệ phi và Tiểu Toàn Tử.

Lão Thập còn quá nhỏ, hắn không thể nhớ được mẫu phi của mình. Đợi hắn lớn lên, có lẽ hắn sẽ cảm thấy tiếc nuối.

Khi họa sư chuẩn bị động bút, ta nghĩ một chút rồi nói thêm:

“Hãy vẽ lại cả cung điện bị cháy rụi và những người đã chết trong quốc nạn lần này. Đây là nỗi nhục quốc gia, phải để hậu thế mãi mãi ghi nhớ ngày hôm nay, để răn đe và cảnh tỉnh.”

Họa sư ngẩng lên, kinh ngạc nhìn ta, rồi ánh mắt dâng tràn lệ.

“Thần tuân mệnh, thần nhất định không làm nhục sứ mệnh.”

Hắn nhanh chóng nhận lệnh, tìm những họa sư quen thuộc để xử lý việc này.

Chúng ta đều biết, đây là một việc đau thương, nhưng cũng là một việc đáng để ghi nhớ mãi mãi.

Ta bước vào ngự thư phòng, liên tục ban ra vô số thánh chỉ: phong tỏa cổng thành, trấn an bá tánh, áp dụng lệnh giới nghiêm, đề bạt quan viên, trừng trị gian thần, chuẩn bị tang lễ…

Ta bận đến mức đầu óc quay cuồng, không dám nghỉ ngơi dù chỉ một giây.

Mãi đến buổi tối, ma ma thông báo rằng Cẩm Châu đã trở về.

Ta mới giật mình tỉnh ngộ, trong lòng tràn đầy niềm vui mừng sau cơn nguy hiểm.

“Nhanh tuyên, bảo nàng đến gặp ta!”

Lời vừa dứt, ta đã không thể chờ thêm, bước ra ngoài để đón nàng.

Nàng chạy nhanh đến, như chim én trở về tổ, lao vào vòng tay ta, lớn tiếng trách móc:

“Lý Phất Vân, ngươi làm ta tức chết rồi! Sao ngươi có thể bỏ lại ta mà tự mình quay về?”

Nàng vừa tức vừa giận, dáng vẻ như thể muốn đánh ta một trận ra trò.

Nhưng trái tim ủ dột của ta vì sự tức giận của nàng mà bừng tỉnh, khóe môi ta bất giác nở nụ cười, nước mắt cũng theo đó mà rơi xuống.

Thật tốt, người tỷ muội thân thiết nhất của ta vẫn còn đây, nàng vẫn như xưa.

Ta bước nhanh về phía nàng, nhưng lại thấy vẻ mặt giận dữ của nàng dần chuyển thành hoảng sợ.

Nàng lao tới như một cơn gió, kéo ta xoay một vòng.

Giữa cơn choáng váng, ta nghe thấy tiếng mũi tên xuyên vào da thịt.

Cẩm Châu nặng nề ngã lên người ta.

Ta chạm vào, chỉ thấy một tay đầy máu…

“Truyền thái y, mau truyền thái y!”

Vô số người lao tới, vây quanh ta.

Cẩm Châu được đưa vào phòng, còn ta mơ hồ bị mời ra ngoài.

Đứng trước cửa, ta nghe thấy tiếng hô hoán căng thẳng bên trong, cả cơ thể lạnh như băng, run rẩy không ngừng.

Cẩm Châu đã đỡ tên thay ta.

Lại một lần nữa, nàng cứu mạng ta.

Nàng sẽ chết sao?

Rốt cuộc ta đã thay đổi vận mệnh hay chưa?

Vì sao ta đã làm nhiều như vậy, mà vẫn không thể ngăn cản cảnh kẻ địch xâm lược, giang sơn tan vỡ?

Nếu tất cả những gì ta làm đều vô ích, thì việc ta mơ thấy giấc mộng đó có ý nghĩa gì?

Nếu những việc ta làm có ý nghĩa, thì ta đã thay đổi điều gì?

Khoảnh khắc ấy, ta thấm thía sâu sắc câu nói: “Số phận muốn đánh bại ngươi, thì liên quan gì đến ngươi?”

Số phận sẽ không vì ngươi giãy giụa mà xót thương, cũng không vì ngươi đáng thương mà tha cho ngươi. Nó chỉ hành động theo ý muốn của nó, san phẳng tất cả, nghiền nát tất cả.

35

Thích khách là do Tào Minh Ngọc phái tới.

Tào Minh Ngọc không còn bị giam trong biệt viện.

Khi Nhung binh tấn công Thượng Kinh, bà ta nhân lúc hỗn loạn mà trốn thoát. Ngoài thành có ba nghìn binh lính do Tào Thuận phái tới chờ đón bà ta.

Ba nghìn binh lính ấy không quan tâm đến sự tàn sát trong thành, cũng không màng đến lời cầu cứu của dân chúng, chỉ chăm chăm bảo vệ Tào Minh Ngọc, chờ đợi cách Thượng Kinh ba mươi dặm.

Kế hoạch của họ là chờ Nhung binh cướp bóc Thượng Kinh xong, sẽ nhân cơ hội trở lại chiếm thành, tiêu diệt hoàng tộc nhà Lý và ủng hộ con trưởng của Tào Thuận lên ngôi.

Nhưng không ngờ, Vương Tùng dẫn binh đến.

Tào Minh Ngọc đành giận dữ dẫn quân rút lui, nhưng lòng không cam, liền phái thích khách đến ám sát.

Ta cúi đầu nhìn lá thư tìm thấy trong người thích khách, chỉ vừa liếc mắt đã thấy nhức nhối như bị dao đâm.

“Lý Phất Vân, xem ra ngươi may mắn. Nếu ngươi đang đọc lá thư này, chứng tỏ ngươi vẫn sống.”

“Nhưng ngươi đoán xem, Trình Túc chết hay chưa?”

Chữ “chết” cuối cùng được viết bằng máu, đã khô cứng và ngả màu đen, toát lên sự bẩn thỉu, hôi thối.

Tim ta thắt lại. Bà ta nói vậy rốt cuộc có ý gì?

Trình Túc đã giao cho ta một vạn kỵ binh, bản thân hắn chỉ còn chưa đầy hai vạn quân.

Ô Hợp Trác tập trung vào việc tấn công Thượng Kinh, chiến sự nơi biên giới chắc hẳn không quá khốc liệt.

Chỉ cần hắn cẩn thận và ổn định, hoàn toàn có thể chống đỡ được.

Nhưng Trình Túc sẽ ổn định và cẩn thận sao?

Trong đầu ta hiện lên vô số khoảnh khắc về Trình Túc.

Đêm tân hôn, rõ ràng ta tình nguyện, nhưng hắn vẫn không chịu chạm vào ta…

Trình Túc từng nói sẽ dành cho ta một đời bình an, thiếu một ngày cũng không tính là trọn vẹn…

Những chi tiết nhỏ bị bỏ qua trong cuộc sống, đột nhiên hiện rõ trước mắt ta.

Lúc này, ta mới hiểu ra: Trình Túc sẽ không dừng lại ở phòng thủ cẩn thận.

Hắn sẽ phản công, sẽ thừa cơ tiến lên, sẽ nhân lúc Ô Hợp Trác vắng mặt mà dẫn theo kỵ binh trực tiếp tấn công vào Nhung quốc!

Hắn muốn diệt trừ Nhung quốc.

Nhưng hắn chỉ có chưa đến hai vạn kỵ binh…

Hắn đang tìm đường chết!

Ta hoảng loạn, bật dậy khỏi chỗ ngồi.

“Ta cần xem tất cả tấu chương từ biên cương! Gọi Vương Tùng trở lại gặp ta ngay lập tức!”

Cơn hoảng loạn khiến ta nghẹn thở, cố gắng nói hết câu rồi cả người tối sầm, ngã gục xuống.

Trước khi mất ý thức, ta đau lòng trách móc chính mình: Vì sao ta yếu đuối đến thế, vì sao không cố gắng chống đỡ thêm chút nữa?

Khi ta tỉnh lại, đã là ba ngày sau.

Thái y nói ta vốn bị cảm lạnh từ trước, cộng thêm làm việc quá sức và bị thích khách dọa sợ, khiến ta đổ bệnh nặng, cần nằm dưỡng sức, tránh suy nghĩ lo âu.

Ta cắt lời ông: “Cẩm Châu đâu?”

“An Ninh quận chúa đã qua cơn nguy kịch. Điện hạ yên tâm. Ngược lại, chính thân thể của điện hạ cần được chăm sóc…”

Ta nghe ông lảm nhảm, nhưng tâm trí đã bay về ngự thư phòng. Ta cần xem tấu chương, ta cần biết mình có thể làm gì cho Trình Túc.

Thái y ngạc nhiên: “Điện hạ, ngài cần tĩnh dưỡng…”

“Triệu đại nhân!” Ta đột ngột dừng lại, quay đầu nhìn ông.

Nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn và sự lo lắng của ông, ta thở dài trong lòng, hạ giọng:

“Triệu đại nhân, lời ông nói, ta đều hiểu. Nếu ta vẫn là công chúa an nhàn ngày trước, ta sẽ nghe lời ông. Nhưng giờ thời gian không chờ đợi ai. Ta không thể dừng lại. Nếu ông thật sự lo cho ta, hãy kê một đơn thuốc mạnh, để ta nhanh khỏe hơn.”

Khuôn mặt ngạc nhiên của ông trở nên đượm buồn, môi mấp máy nhưng cuối cùng chỉ thở dài, lặng lẽ cân nhắc đơn thuốc.

Không lâu sau, một bát thuốc đen ngòm được đưa tới ngự thư phòng.

Ta uống một hơi cạn sạch.

Triệu đại nhân muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài thật sâu rồi lui ra, đầy tiếc nuối.

Ta hiểu ông muốn nói gì. Là một đại phu, ông có thể chữa khỏi hẳn cho ta. Nhưng trong tình hình hiện tại, ông không có cơ hội làm một đại phu tốt, còn ta cũng không có thời gian để làm một bệnh nhân tốt.

Chúng ta đều phải mở một mắt, nhắm một mắt mà sống qua ngày.

Cuộc đời bể dâu, vận mệnh tựa sắt thép. Những gì con người có thể quyết định, cuối cùng cũng chỉ là một phần rất nhỏ bé.

Thuốc được đưa đến đúng giờ mỗi ngày, ta ngoan ngoãn uống và tiếp tục vùi đầu trong ngự thư phòng, ngày đêm không ngừng nghỉ.

Những tấu chương từ biên cương khiến lòng ta rối bời. Ta không thể đoán được ý đồ của Trình Túc, nỗi lo lắng trong ta ngày càng lớn.

Điều duy nhất khiến ta vui là trong ba ngày ta hôn mê, vài vị đại thần đã nhanh chóng quyết định truy kích Tào Minh Ngọc, khiến bà ta không thể chạy thoát dễ dàng.

Ba nghìn binh lính của Tào Minh Ngọc có thể trở thành một thế lực lớn. Chúng sẽ cướp bóc, tàn phá, có khả năng còn tồi tệ hơn cả Nhung binh.

Không lâu sau, Vương Tùng trở về.

Hắn thay một bộ quần áo sạch, nhưng mùi máu tanh vẫn còn ám quanh người.

Vương Tùng trong tay ôm một chiếc hòm, mở ra bên trong là đầu của Ô Hợp Trác.

Đôi mắt của Ô Hợp Trác trợn tròn, hàm răng nghiến chặt, rõ ràng hắn chết không cam lòng.

Ta nhìn chiếc đầu từng ám ảnh ta trong vô số cơn ác mộng. Đáng lẽ ta nên vui mừng, nhưng nước mắt lại không ngừng trào ra.

Ngẩng đầu, ta hỏi Vương Tùng:

“Đại tướng quân đâu? Trước khi ngươi tới Thượng Kinh, Trình Túc đã đi đâu?”

Sắc mặt vui mừng của Vương Tùng dần nghiêm lại. Ánh mắt chúng ta chạm nhau, không cần nói thêm một lời, những gì cần hiểu đều đã rõ ràng trong lòng.

Ta không kìm được lùi lại một bước, ngã xuống ngai vàng.

Trình Túc thật sự đã đi tiêu diệt Nhung quốc.

Hắn thật sự không để lại cho mình một con đường lùi…

Vương Tùng quỳ một gối, giọng nói dứt khoát và mạnh mẽ:

“Mạt tướng xin chiến, theo chân đại tướng quân bình định Nhung quốc, thu hồi sơn hà.”

Cổ họng ta nghẹn lại, run rẩy hỏi:

“Vì sao… bây giờ… mới nói cho ta biết?”

Vương Tùng cúi đầu:

“Điện hạ, đời người khó vẹn toàn, cơ hội này thật sự quá hiếm có.”

Đúng vậy, cơ hội này thật sự quá hiếm có.

Ô Hợp Trác liều lĩnh tập kích Thượng Kinh, hậu phương của Nhung quốc trống rỗng, không chịu nổi một cú đánh.

Cơ hội như vậy, mười năm chưa chắc có một lần.

Trình Túc, thân là đại tướng quân, đã đưa ra một phán đoán chính xác và quyết định chủ động xuất kích. Nếu là ta, có lẽ ta cũng sẽ làm như vậy.

Nhưng nếu mọi thứ đều đúng, tại sao lòng ta lại đau đớn đến vậy?

Nếu số phận bắt buộc phải dùng mạng người để bù đắp, ta thà rằng người chết là ta…

Vương Tùng nghỉ ngơi một lát, sau đó lại dẫn quân tiến về biên cương.

Ta điều động người, ngựa, lương thảo từ khắp nơi đến biên giới.

Lượng bạc khổng lồ vừa từ túi của thế gia rơi vào quốc khố, lại nhanh chóng được vận chuyển đến tiền tuyến.

Lúc này, chỉ có tiêu tiền mới khiến ta cảm thấy an toàn. Ta cố chấp tin rằng mình chi càng nhiều tiền, Trình Túc sẽ càng an toàn.

Tin tức từ biên giới liên tiếp truyền về Thượng Kinh như bông tuyết:

Tào Thuận tử trận, Trình Túc thống lĩnh hai đạo quân tiến sâu vào lãnh thổ địch.

Hắn đã chiếm được Nam Vương đình của Nhung quốc, và đang tiến về phía Bắc Vương đình.

Bắc Vương đình là thánh địa của Nhung quốc, nơi các đời đại vương ra đời. Chưa từng có vị tướng nào đánh tới được nơi này.

Hành động của Trình Túc rõ ràng là muốn liều chết.

Hắn muốn tiêu diệt Nhung quốc trong một lần, muốn vĩnh viễn loại bỏ mối họa cho Đại Sở.

Câu nói: “Ta nguyện cho nàng một đời bình an, thiếu một ngày cũng không tính” từng là viên kẹo ngọt ngào, giờ đây lại như lưỡi dao sắc nhọn, cắt xẻ tim ta, khiến ta nghẹt thở.

Rồi ngày vui cũng đến, tin thắng trận truyền về: Trình Túc đã chiếm được Bắc Vương đình, Nhung quốc hoàn toàn diệt vong.

Toàn quốc ăn mừng, dân chúng ngẩng cao đầu với niềm tự hào là người Đại Sở. Nỗi nhục mà Ô Hợp Trác gây ra khi tập kích Thượng Kinh cuối cùng cũng được rửa sạch.

Nhưng ta không dám vui mừng, sợ rằng chỉ cần một chút vui vẻ sẽ dẫn đến điều không may.

Ta kìm nén bản thân, chờ đợi các tướng quân khải hoàn trở về.

Cuối cùng, người trở về là Vương Tùng, cùng với vô số quan tài phía sau…

Nhung quốc bị tiêu diệt, nhưng quân Đại Sở chỉ còn lại chưa đến một phần mười.

Ta không thấy cỗ quan tài nào theo nghi thức dành cho đại tướng quân, trong lòng thắp lên một tia hy vọng.

Giọng ta run rẩy không thể kiềm chế:

“Trình Túc đâu?”

Vương Tùng cúi đầu, chậm rãi tháo mũ giáp xuống.

Ba quân phía sau hắn cũng như vậy, đồng loạt tháo mũ giáp, cúi đầu mặc niệm.

Tiếng hoan hô im bặt, những cánh tay giơ cao hoa tươi cũng buông xuống.

Trên dưới cổng thành chìm trong sự tĩnh lặng.

“Điện hạ, đại tướng quân sống chết chưa rõ. Mạt tướng đã tìm kiếm suốt một tháng, vẫn chưa tìm thấy.”

Trình Túc mất tích.

Hắn dẫn binh lực không đủ, miễn cưỡng chiếm được Bắc Vương đình, nhưng lại bị quân của Tào Thuận đánh úp.

Tào Thuận mưu đồ liên thủ với Nhung quốc, nhưng bị Trình Túc tính kế trước, chết trên chiến trường.

Thế nhưng, hắn đã bí mật sắp xếp quân lực từ trước: một đường tiến về Thượng Kinh giải cứu Tào Minh Ngọc, một đường trực chỉ Nhung quốc để chờ cơ hội tấn công chí mạng vào Trình Túc.

Hắn đã thành công.

Tào Minh Ngọc thuận lợi thoát thân.

Còn Trình Túc thì… sống chết chưa rõ.

36

Lưu Húc hỏi ta có nên lập một y quan mộ cho Trình Túc không.

Ta lặng lẽ nhìn hắn, sắc mặt vô hồn:

“Một ngày chưa tìm được, hắn vẫn còn sống. Một ngày hắn còn sống, ta sẽ không lập mộ cho hắn.”

Lưu Húc mấp máy môi, thở dài lặng lẽ, hành lễ rồi lui xuống.

Hắn quả nhiên giống như mẫu hậu từng nói: bây giờ nắm giữ địa vị cao, là cánh tay đắc lực của ta. Nếu không phạm sai lầm, tương lai sẽ trở thành trọng thần quyền khuynh triều chính.

Vận mệnh của Lưu Húc đã được định đoạt.

Vậy còn vận mệnh của ta và Trình Túc? Phải chăng câu nói: “Phúc vận khó đoán, mệnh số chưa rõ” cũng là định trước?

Trong khoảnh khắc ấy, ta thực sự muốn khóc.

Ta an táng phụ hoàng, mẫu hậu cùng rất nhiều người đã mất trong quốc nạn lần này. Đồng thời, không ngừng phái người tìm kiếm tung tích của Trình Túc.

Nội ưu ngoại hoạn đã không còn, Đại Sở từng chút một khôi phục.

Những tiếng mắng chửi ta “giết người không gớm tay” cũng dần lặng xuống.

Chỉ riêng Trình Túc là vẫn không có chút tin tức nào.

Ngược lại, ta nhận được quốc thư từ Tào Minh Ngọc.

Bà ta trên đường đào tẩu bị quân địa phương chặn đánh, huynh trưởng tử trận. Bà ta dẫn theo hơn một ngàn người chạy đến nước Diệp Lâm, giết chết quốc vương, tự xưng là nữ vương Diệp Lâm.

Kèm theo quốc thư là một bức thư riêng của Tào Minh Ngọc.

Bà ta mỉa mai ta muốn làm nữ đế nhưng không dám, chỉ biết lấy một đứa trẻ làm bài toán chính trị.

Bà ta cười nhạo ta dụ dỗ Trình Túc đi chịu chết, để hắn thay ta đánh hạ giang sơn vạn dặm, cuối cùng lại chết trong sa mạc, không còn cả hài cốt.

Bà ta nói ta tâm địa độc ác, miệng ngọt nhưng lòng đầy dao găm.

“Lý Phất Vân, ngươi có từng nghĩ, nếu không cứu ngươi, hắn có thể dẫn kỵ binh san bằng đại mạc, tự mình xưng vương, xưng đế?”

“Ngươi bây giờ ngồi yên hưởng giang sơn mà Trình Túc đánh hạ, cái bánh bao máu người này ngươi ăn thấy ngon không?”

Bức thư này như một con dao giết người, từng nhát từng nhát đâm vào tim ta.

Ta biết rõ Tào Minh Ngọc cố tình, nhưng vẫn không thể không tự hỏi:

Nếu Trình Túc không phái quân tới Thượng Kinh, liệu hắn có phải chịu kết cục này không?

Cẩm Châu nhìn thấy ta ngẩn người, liền giật lấy bức thư trong tay ta. Sau khi đọc một lượt, nàng giận dữ không thể kiềm chế.

“Tiện nhân này thật to gan! Lúc bản thân chật vật bỏ chạy, nàng ta có nghĩ đến việc cứu cha mình không? Giờ còn bày đặt dựng bia thờ!”

Ta không nhịn được mà bật cười.

Chửi rất hay!

Ta kéo áo chỉnh lại cho nàng, dịu dàng trách:

“Ngươi bây giờ đã là công chúa, sao vẫn hấp tấp như vậy?”

Cẩm Châu vì đỡ tên thay ta mà để lại di chứng. Đến mùa đông, toàn thân nàng đều lạnh buốt, khuôn mặt thường xuyên tím tái.

Ta phong nàng làm An Ninh Công Chúa, ban phủ công chúa và phong địa cho nàng, nhưng tất cả những điều đó không thể bù đắp được gì.

Có một thân thể khỏe mạnh quan trọng hơn mọi thứ khác.

Đáng tiếc, chúng ta đều không có số hưởng phúc.

Cẩm Châu nói:

“Ta không sao. Ngược lại, ngươi đừng bị tức đến bệnh. Ta không tin tỷ phu chết rồi. Hắn mệnh lớn, không dễ chết như vậy đâu. Nói không chừng chỉ vì đường xa nên chưa thể về, chúng ta chờ thêm một chút, chắc chắn sẽ đợi được.”

Ta “ừ” một tiếng, lòng trĩu nặng. Biết rõ hy vọng mong manh, nhưng vẫn không khỏi ôm lấy một chút may mắn.

Ta giữ lại bức thư của Tào Minh Ngọc.

Cẩm Châu ngạc nhiên:

“Giữ lại làm gì? Không sợ tức chết sao?”

Ta bình thản đáp:

“Để cho Lý Lam. Sau này khi nó làm hoàng đế, nó cần biết những gì đã xảy ra.”

Một quốc gia không nhớ đến nỗi nhục trong lịch sử thì không có hy vọng và tương lai.

Ánh mắt của Cẩm Châu trở nên kỳ lạ, nàng như muốn nói lại thôi.

Ta lập tức hiểu ra: mọi người đều nghĩ rằng ta lấy Lý Lam làm bình phong, thực chất là để chuẩn bị cho việc tự mình đăng cơ làm nữ đế.

Ngay cả Cẩm Châu cũng nghĩ vậy.

Nói ta chưa từng động tâm với ý nghĩ này là không thể.

Nhưng trên đời này luôn có người sẵn sàng làm những điều ngu ngốc, dù biết không thể nhưng vẫn kiên quyết tiến tới, dù biết nguy hiểm nhưng vẫn dấn thân, dù có thể độc chiếm quyền lực nhưng vẫn một lòng vì công.

Những người như vậy tuy ít, nhưng ta nghĩ thêm một người như ta thì cũng tốt.

Ta giả vờ không hiểu ánh mắt của nàng, nhấc bút viết thư trả lời Tào Minh Ngọc.

Lời trong thư cũng từng chữ như dao, nhưng chỉ là trình bày sự thật.

Tào Thuận bị giết khi chỉ còn rất ít cận vệ, nếu không phải vì muốn cứu nàng ta, có lẽ ông ta đã chạy thoát đến Nhung quốc và trở thành một vương gia.

Tội phản quốc của Tào Thuận là sự thật, toàn bộ gia tộc họ Tào đều bị tham vọng của hai cha con họ kéo vào thảm kịch.

Nếu nói đến tội nhân, Tào cha con mới là những kẻ tội đồ thiên cổ, sẽ bị đóng đinh trên cột nhục nhã của lịch sử, bị đời đời phỉ nhổ.

Viết xong bức thư, ta cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Nhưng không lâu sau, Vương Tùng từ biên giới gửi về một phong thư khẩn.

Nhìn dấu niêm phong sáp đỏ trên thư, tay ta run lên.

Dấu niêm này cho thấy thư có liên quan đến Trình Túc.

Sẽ là tin gì đây?

Ta mở thư ra xem, lập tức cảm thấy trời đất quay cuồng.

Trong thư nói rằng, sau khi Trình Túc chết, thi thể hắn bị các vương tộc Nhung quốc lưu vong mang đến thành Khai Minh sâu trong sa mạc.

Chúng treo thi thể của Trình Túc lên tường thành, ngày ngày đánh đập, phơi nắng, để nhắc nhở con cháu không quên nỗi nhục mất nước…

Bức thư rơi xuống đất.

Ta toàn thân run rẩy, nước mắt rơi như mưa.

Ta muốn đánh chiếm Khai Minh Thành! Ta muốn hủy diệt chúng!

Nhưng Khai Minh Thành cách đây vạn dặm. Đại Sở vừa mới diệt Nhung quốc, dân chúng lầm than, mười năm tới không thể mở thêm chiến sự. Đại Sở không chịu nổi, bách tính cũng không chịu nổi.

Trong đó, Lưu Húc là người phản đối kịch liệt nhất:

“Điện hạ, giang sơn thái bình này là mạng của đại tướng quân đổi lấy. Chúng ta không thể dễ dàng bỏ qua, chỉ có thể từ từ chờ đợi thời cơ.”

Hắn nói đúng.

Mọi người đều nói đúng.

Nhưng ta đã mệt mỏi với việc “từ từ chờ đợi.”

Nếu ta mạnh mẽ và tài giỏi hơn, liệu có cần phải lo trước sợ sau như vậy?

Ta vùi đầu vào công việc, lao lực đến kiệt sức.

Mỗi khi mệt mỏi, nhìn lại bức họa hoàng cung tan vỡ, nghĩ đến hình ảnh Trình Túc bị treo trên tường thành, ta lại cảm thấy chút mệt nhọc này chẳng là gì.

Ta mang theo Lý Lam bên mình, tự tay dạy dỗ nó.

Rút kinh nghiệm từ Lý Thuần, ta luôn nghiêm khắc răn dạy nó, đưa nó lên triều, để nó tiếp nhận sự triều bái của bá quan, dạy nó từng điều trong việc xử lý triều chính.

Cho đến một ngày, khi ta gọi nó là “Lão Thập,” nó bất chợt kéo tay áo ta, nhỏ giọng nói:

“Hoàng tỷ, có thể đừng gọi ta là Lão Thập nữa không? Gọi ta là Lý Lam đi. Ta đã lớn rồi, tỷ nên gọi tên ta.”

Ta sững sờ trong chốc lát, lúc này mới nhận ra nó đã lớn, trở thành một tiểu hoàng đế chững chạc.

Không biết từ lúc nào, mười năm đã trôi qua.

Mười năm…

Trình Túc đã bị treo trên cổng thành suốt mười năm.

Khoảnh khắc ấy, lòng ta bừng lên sự phẫn nộ.

Ta một lần nữa đề nghị phát động chiến tranh tấn công thành Khai Minh.

Lần này, không còn ai phản đối. Đại Sở binh cường mã tráng, đã đủ sức chiến đấu.

Thế nhưng, người trong thành Khai Minh lại đi trước một bước, họ chủ động đến cầu hòa, mang theo vô số cống phẩm, chỉ thiếu duy nhất một thứ: thi thể của Trình Túc.

Họ nói, thi thể của Trình Túc đã bị vương tộc Nhung quốc phá hủy, không rõ tung tích. Còn vương tộc Nhung quốc, khi nghe tin Đại Sở sắp tấn công thành Khai Minh, đã sớm bỏ trốn.

Ta nhìn gương mặt đầy sợ hãi của sứ giả, chỉ thấy buồn cười đến lạ.

Ta đã nỗ lực suốt mười năm, cuối cùng lại nhận được kết quả này?

“Bản cung không chấp nhận!“

Ta không chấp nhận kết quả này, không chấp nhận việc Trình Túc mất cả hài cốt.

Đại Sở tuyên chiến với thành Khai Minh.

Khói lửa ngút trời, tin chiến thắng liên tiếp được gửi về.

Ta lật xem từng bản tin mừng với vẻ mặt trơ lì, chỉ tìm kiếm duy nhất điều ta muốn: dấu vết của Trình Túc, hoặc bất kỳ vật gì thuộc về hắn.

Nhưng vẫn không có gì cả.

Hắn giống như một giấc mơ xa xôi. Khi tỉnh mộng, hắn đã không còn tồn tại.

Ta chỉ có thể lặp đi lặp lại việc tìm kiếm sự hiện diện của hắn qua những vật hắn từng tặng ta: cây trâm ngọc, mũ châu quan, những món đồ nhỏ nhặt…

Đại Sở trở nên rộng lớn chưa từng có.

Sự cường thịnh của Đại Sở có lẽ đã khiến Tào Minh Ngọc cảm thấy nguy cơ.

Lần này, bà ta không gửi thư nữa, mà gửi người.

“Lý Phất Vân, năm xưa ngươi từng nói Trình Túc không sống qua được hai mươi tuổi. Quả nhiên, hắn không sống quá hai mươi. Ngươi đúng là liệu việc như thần.”

“Nhưng ngươi không cần lo, thiếu một Trình Túc, ngươi vẫn có thể có vô số Trình Túc mãi mãi hai mươi tuổi. Ngươi có thích thiếu niên này không?”

Người hiểu rõ ngươi nhất, luôn là kẻ thù của ngươi.

Một lần nữa, Tào Minh Ngọc lại đâm sâu vào tim ta.

Không biết bao đêm, ta đã hối hận sâu sắc. Nếu năm xưa ta nói Trình Túc có thể sống đến tám mươi tuổi, liệu hắn có thật sự sống đến tám mươi không?

Ta biết việc tưởng tượng này không có ý nghĩa, nhưng vẫn không ngừng dằn vặt bản thân.

Ngước mắt lên, ta nhìn thiếu niên trước mặt có gương mặt giống hệt Trình Túc, không khỏi bần thần.

Thật giống…

Không biết Tào Minh Ngọc đã tốn bao công sức để tìm ra một người như vậy, chỉ để dày vò ta.

“Ngươi tên là gì?”

“Thảo dân tên Trình…” Hắn sợ hãi liếc nhìn xung quanh, dường như nhận ra điều gì, cắn răng đáp:

“Nữ vương bảo thảo dân tự xưng là Trình Túc, nhưng thực ra thảo dân tên là Bát Nguyệt Nô.”

Ta nhìn hắn, khẽ cười.

Hắn thật thông minh. May mắn hắn không nhận mình là Trình Túc, nếu không đã chết mười lần.

Ta hỏi hắn:

“Ngươi có tâm nguyện gì?”

Bát Nguyệt Nô thoáng ngơ ngác, rõ ràng không ngờ ta lại hỏi vậy.

Ta cũng không có ý định giải thích.

Nghe nói, Tào Minh Ngọc gần đây dường như đã phát điên.

Sau khi tiếp quản Diệp Lâm quốc, bà ta nhiều lần chinh chiến mở rộng lãnh thổ, nhưng lần nào cũng thất bại.

Diệp Lâm là một quốc gia nhỏ, dân lực hạn chế, không thể gánh vác được tham vọng to lớn của bà ta.

Có lẽ bà ta đã nhìn thấu tương lai của mình, nên ngày ngày chìm đắm trong thanh sắc.

Nghe đồn, bà ta có vô số nam sủng, ai cũng có tài năng riêng biệt. Trong đó, người được sủng ái nhất có diện mạo rất giống với Trình Túc.

Những lời đồn này có lẽ chỉ là giai thoại. Nhưng hôm nay gặp Bát Nguyệt Nô, ta mơ hồ hiểu rằng: Tào Minh Ngọc thực sự đã mất trí, vì vậy mới hành động như kẻ tự tìm đường chết.

Bát Nguyệt Nô do dự một lúc, sau đó nói rằng hắn muốn nhập ngũ.

Hắn vốn là tầng lớp thấp kém nhất ở Diệp Lâm quốc, là một nô lệ.

Cho đến một ngày, hắn được Tào Minh Ngọc để mắt, đưa về hoàng cung dạy dỗ rồi gửi đến Đại Sở.

Ở Diệp Lâm quốc, nô lệ mãi mãi là nô lệ, con cháu của nô lệ cũng đời đời không thể ngẩng đầu.

Hắn muốn thay đổi vận mệnh, muốn vươn lên.

Ta mỉm cười đầy xót xa:

“Thay đổi vận mệnh ư? Ngay cả ta còn không thể thay đổi vận mệnh của mình, hắn thực sự nghĩ mình có thể sao?”

Nhưng ta vẫn đồng ý, gửi hắn đến quân doanh của Vương Tùng, bắt đầu từ một binh lính quèn.

Tòng quân là cách nhanh nhất để thay đổi vận mệnh, nhưng ta chỉ có thể hy vọng hắn đủ may mắn để sống sót trở về từ chiến trường.

Cẩm Châu hỏi ta:

“Tại sao không giết Bát Nguyệt Nô? Chúng ta căn bản không biết hắn có phải là gián điệp hay không.”

Ta lắc đầu, thản nhiên đáp:

“Hắn quá giống… ta không xuống tay được. Nếu hắn thực sự là gián điệp, cũng không thể qua mắt được Vương Tùng.”

Hắn thật sự quá giống.

Khoảnh khắc Bát Nguyệt Nô xuất hiện, ta dường như trở lại ngày đầu gặp Trình Túc.

Hắn mặc áo trắng, đầy tức giận chặn đường ta, hỏi vì sao ta lại từ hôn.

Đêm ấy, ta mơ một giấc mơ.

Trong mơ, Trình Túc ngồi lặng lẽ bên giường ta, lặng lẽ nhìn ta mà không nói lời nào.

Ta trong mơ khóc ướt đẫm mặt, tỉnh dậy chỉ thấy lòng rối bời, không phân biệt được ngày tháng.

Bát Nguyệt Nô không làm ta thất vọng.

Hắn nhanh chóng trưởng thành trong quân ngũ, lập được nhiều chiến công.

Năm năm sau, hắn dẫn quân tiêu diệt Diệp Lâm quốc, tự mình xông vào hoàng cung.

Nghe nói, khi nhìn thấy hắn, Tào Minh Ngọc thất thần, gọi một tiếng: “Trình Túc” đầy mê man, rồi lập tức bị hắn không chút do dự chém bay đầu.

Ta không ngờ Tào Minh Ngọc lại chết một cách thảm bại và hèn nhát như vậy.

Thật ra ta luôn nghĩ bà ta rất giỏi: có thể một mình dẫn binh chiếm một quốc gia, lâu dài nắm giữ triều chính, trên vạn người chỉ dưới một người.

Bà ta lẽ ra phải sống một cuộc đời đầy vinh quang.

Vậy mà cuối cùng, bà ta lại trở nên bất tài và vô dụng như vậy.

Lưu Húc nói:

“Đó có lẽ là vì tuyệt vọng.”

Tào Minh Ngọc có vô số nam sủng, nhưng bà ta không đặt ai trong lòng, cũng không muốn sinh con với bất kỳ ai trong số họ.

Bà ta không có chút tình cảm nào với Diệp Lâm quốc, chỉ biết vắt kiệt và áp bức nó.

Kết quả là, lòng dân như sôi, không còn ai sẵn lòng chiến đấu vì bà ta.

Đó có lẽ chính là kết cục của kẻ phản quốc.

Bát Nguyệt Nô trở về kinh trình báo công trạng.

Nhìn vị tướng trưởng thành trước mắt, lòng ta ngổn ngang cảm xúc.

Nếu Trình Túc còn sống, hắn sẽ trưởng thành như thế nào?

Nhưng ta sẽ mãi mãi không bao giờ biết được.

Năm đó, Diệp Lâm quốc bị tiêu diệt.

Đại Sở uy danh lan xa, vô số tiểu quốc lần lượt đến triều cống, xin thần phục.

Lý Lam thoắt cái đã mười lăm tuổi.

Hắn đã trở thành một thiếu niên tràn đầy sức sống, như một thanh kiếm sắc, ngồi trên ngai rồng, nhận sự triều bái của quần thần.

Hắn có phong thái và lễ nghi hoàn hảo, đã là một hoàng đế có dáng dấp.

Trong triều ngoài nội, những tiếng nói yêu cầu ta trả quyền cho cậu bắt đầu râm ran nổi lên.

Thậm chí, có kẻ còn khơi lại chuyện ta tàn sát thế gia năm xưa.

Ta xử lý một nhóm người ngay trước mặt Lý Lam.

Ngày hôm đó, máu chảy khắp hoàng cung.