35

Gần đây, Thẩm Thời Tự thường trở về phủ rất muộn.

Ở trong phủ, ta cũng nghe được vài chuyện thú vị.

Thục phi và cha mẹ ruột cuối cùng đã nhận nhau. Cố vương gia cùng vương phi đối với nữ nhi thất lạc nhiều năm này đầy lòng hổ thẹn, ba người ôm chặt lấy nhau.

Còn về Gia Vân, nàng ta trước đây kiêu căng tùy hứng, trong phủ lại càng tâm địa độc ác, vương gia cùng vương phi đối với nàng ta đã tận tình tận nghĩa.

Năm xưa, nàng ta nhất định muốn gả cho Thẩm Thời Tự, vương gia cùng vương phi không đồng ý, bởi kẻ bội bạc với thê tử, làm sao có thể là người tốt? Nhưng Gia Vân quyết ý, cùng họ cãi vã một trận, tình cảm cũng phai nhạt đi nhiều.

Nay, thân mẫu ruột thịt của nàng ta phạm tội, nàng ta tuy vô tội, nhưng đây có lẽ cũng là số mệnh.

Thân mẫu của nàng ta độc ác, nàng ta cũng chẳng kém là bao. Kẻ chết dưới tay nàng ta, cũng không ít hơn Thẩm Thời Tự.

Gia Vân cuối cùng cũng gặp được mẹ ruột của mình.

Phụ nhân kia cho rằng bà ta đã ban cho nữ nhi một cuộc sống tốt đẹp nhất, nữ nhi hẳn nên cảm kích bà ta. Nhưng nào ngờ, Gia Vân không thừa nhận bà ta, trái lại, còn nhục mạ bà ta thậm tệ.

Phụ nhân kia nước mắt giàn giụa, tuyệt vọng chết trong lao ngục.

Gia Vân bị nhốt trong cung, giam giữ trong một gian phòng cực kỳ chật hẹp, canh phòng nghiêm ngặt, trong phòng không có bất cứ vật gì có thể giúp nàng ta tự kết liễu, cửa sổ cửa ra vào đều bị đóng chặt, ngay cả một tia sáng cũng không thể lọt vào. Đến bữa, sẽ có người đưa cơm vào, chỉ cần không để nàng ta chết đói là được.

Dù sao, định kỳ vẫn phải lấy huyết tim.

Nàng ta, chưa thể chết dễ dàng được.

Xem ra cung nữ kia làm việc rất cẩn thận, vừa lấy huyết tim, lại không để nàng ta dễ dàng chết đi.

Còn Thẩm Thời Tự dạo này cũng chẳng khá hơn là bao, trên triều thường xuyên bị trách phạt. Việc thuế muối vốn là điều hắn lấy làm kiêu hãnh nhất, nhưng gần đây lại liên tục gặp trắc trở.

“Thẩm Thời Tự! Ngươi làm được thì làm, không muốn làm, có rất nhiều người muốn thay thế ngươi! Nếu còn dám đem những sổ sách này ra lừa gạt trẫm, trẫm tuyệt đối không tha!”

Thẩm Thời Tự sợ hãi đến phát run.

Thời gian qua, hắn đã buông lỏng, không đặt tâm tư vào chuyện thuế muối. Mang theo tâm lý may mắn mà dâng sổ sách lên, nhưng không ngờ lại để lộ sơ hở, bị bệ hạ phát giác.

“Hàn Chi, nàng có thể… có thể khiến Thục phi nương nương hôn mê thêm mấy ngày không? Như vậy, bệ hạ sẽ không soi xét lỗi lầm của ta nữa!”

Hắn mắt lộ vẻ hưng phấn, không giống giả bộ.

Tâm địa hắn đã thối nát đến cực điểm, chỉ có thể càng ngày càng bẩn thỉu hơn, không có giới hạn thấp nhất. Vì tư lợi của bản thân, mà liên lụy đến người vô tội.

Ta cũng không dung túng hắn.

“Ta chỉ có thể nhìn thấy hồn phách, chứ không thể tùy ý làm gì. Phu quân đại khái là uống say rồi, nên mới nói hồ đồ như vậy.”

“Ta không có nói hồ đồ! Vậy nàng có thể để ác hồn quấn lấy Thục phi không? Chỉ cần khiến Thục phi bệnh một chút, dù sao huyết tim của Gia Vân vẫn có thể chữa mà…”

Mùi thối trên người hắn càng nồng nặc hơn, ta không nhịn được phải lùi lại mấy bước.

Ta thật sự mở rộng tầm mắt.

Ta vén rèm lên, phía sau rèm chính là đế vương trong thường phục cùng với Thục phi.

“Thẩm Thời Tự! Ngươi thật to gan!”

Thẩm Thời Tự vừa về đến phủ, ta còn chưa mở lời, hắn đã than phiền không ngớt.

Bệ hạ lần này đến đây là bí mật, một là để ta xem lại bệnh tình của Thục phi, hai là muốn cùng nàng ra ngoài dạo chơi.

Lời của Thẩm Thời Tự, một chữ cũng không lọt khỏi tai hai người họ.

Sắc mặt hoàng đế xanh mét, ta đã từng thấy ngài ấy yêu thương Thục phi đến nhường nào.

Thẩm Thời Tự hoàn hồn, lập tức quỳ sụp xuống đất.

“Bệ hạ! Thần say rồi! Thần nói năng bừa bãi! Thần không biết bệ hạ ở đây, thần hồ đồ quá rồi!”

Hoàng đế nắm lấy tay Thục phi, giận dữ quát:

“Trẫm thấy ngươi rất tỉnh táo thì có! Việc thuế muối, ngươi cũng không cần nhúng tay vào nữa, từ hôm nay giao cho người khác. Mấy ngày tới cũng đừng lên triều, trẫm chỉ sợ không nhịn được mà chém đầu ngươi! Ngươi nên cảm tạ thê tử của mình đã cứu Thục phi!

“Ninh thị! Ngươi có đại ân cứu mạng Thục phi, trẫm biết chuyện này không liên quan đến ngươi, nhưng hắn! Nếu Thục phi có chút bệnh nhẹ nào, trẫm tuyệt đối không tha cho hắn!”

Hoàng đế phẫn nộ rời đi, chỉ để lại Thẩm Thời Tự ngơ ngẩn sững sờ.

Hắn ngã ngồi trên mặt đất, trông giống như một khúc gỗ mục. Sau lưng hắn, Thẩm mẫu không ngừng gào thét trong vô vọng, nhưng chẳng ai nhìn thấy.

Ta cười thầm trong lòng.

Chuyện này, vẫn chưa là gì cả.

36

Thẩm Thời Tự ngày ngày đắm chìm trong tửu sắc, không chút kiêng dè. Thậm chí, hắn còn ngang nhiên gọi kỹ nữ từ thanh lâu đến phủ.

Ta quả thực không thể đến gần hắn nửa bước. Thực sự, mùi trên người hắn quá mức khó ngửi.

Hồn phách của Xuân Lan và A Kim vẫn bám theo hắn. Duy chỉ có hồn phách của Thẩm mẫu là không còn. Nguyên do trong đó, lại khiến ta cảm thấy hả hê.

Xuân Lan và A Kim không ngừng hút lấy tinh khí của hắn, mặc cho Thẩm mẫu ra sức ngăn cản cũng vô dụng.

Thậm chí, có mấy lần, trong lúc đám quỷ hồn tranh cãi, Thẩm mẫu lại vô tình hấp thu tinh khí của chính con trai mình. Từ đó về sau, bà ta ra sức nhẫn nhịn, không dám đến gần Thẩm Thời Tự nữa. Bà ta sợ bản thân không khống chế được, hút cạn hồn phách của hắn.

Giờ không biết bà ta đang trốn ở góc nào trong phủ, chung quy vẫn không thể thoát khỏi nơi này.

Cái phủ này nồng nặc mùi thối rữa, ta bỗng dưng có chút nhớ đến hương thơm thanh mát trên người Cố Biệt Hoài. Nếu có thể ngửi một chút, hẳn sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Đột nhiên, bệ hạ truyền triệu Thẩm Thời Tự vào cung.

Hắn từ cơn say rượu lồm cồm bò dậy, trên mặt tràn đầy đắc ý:

“Ta đã nói rồi, bệ hạ chỉ là giận nhất thời thôi! Việc điều tra thuế muối vẫn là ta giỏi nhất, chắc chắn là người khác không làm được, nên mới nhớ đến ta!”

Ta không nói một lời.

Hắn trông vô cùng tiều tụy.

Chỉnh trang y phục xong, hắn vui mừng hớn hở vào cung.

Nhưng hắn lại không biết, lần đi này, chính là vĩnh viễn không thể trở về.

37

Thẩm Thời Tự vừa bước vào đại điện, thân khoác quan phục, cúi lạy trước long ỷ. Hắn chợt thấy bằng hữu thân cận – Phùng Thế An – cũng đang có mặt.

Sắc mặt Phùng Thế An khó coi đến cực điểm, mà bệ hạ dường như cũng đã đến giới hạn cơn giận.

Hắn do dự mở miệng:

“Thần Thẩm Thời Tự tham kiến bệ hạ. Bệ hạ, chẳng hay có phải đang phiền lòng vì đại nhân Phùng Thế An giám sát thuế muối không thỏa đáng? Xin bệ hạ yên tâm, thần nhất định sẽ tiếp quản công việc, khiến bệ hạ không còn lo âu.”

Hoàng đế giận dữ, hất thẳng chồng tấu chương trên long án xuống đất.

“To gan! Ngươi tự mình xem đi!”

Tấu chương rơi tung tóe trên mặt đất.

Thẩm Thời Tự thoáng hoảng loạn, nhưng vẫn vội bò qua nhặt lên xem. Từng trang giấy trắng mực đen, ghi lại rõ ràng những hành vi tham ô của chính hắn.

Hắn kinh hãi đến cùng cực.

“Bệ hạ! Vi thần có thể giải thích!”

Hoàng đế lửa giận ngút trời.

Thẩm Thời Tự đã biển thủ một khoản tiền khổng lồ, chứng cứ rành rành, mà bệ hạ căm ghét nhất chính là tham quan ô lại. Huống chi mấy ngày trước, hắn còn dám vô lễ với Thục phi nương nương. Giờ đây, tội tham ô càng khiến hắn lún sâu vào vực thẳm. 

Dù có trì độn đến đâu, Thẩm Thời Tự cũng hiểu rõ cớ sự.

Hắn chậm rãi quay đầu nhìn Phùng Thế An đang đứng một bên, đối phương thậm chí không buồn liếc hắn lấy một cái. 

Chuyện tiếp quản thuế muối vốn là do Phùng Thế An đảm nhận sau khi Thẩm Thời Tự bị quở trách. 

Hai người vốn cùng khoa thi xuất thân, đều là quan viên trong triều, từng xưng huynh gọi đệ. Nhưng Thẩm Thời Tự đắc ý phong quang, vừa đoạt giải nguyên, lại cưới quận chúa.

Còn Phùng Thế An, đến nay vẫn chỉ là một tiểu quan ngũ phẩm. Hắn không cam lòng, nhưng trên quan trường, vẫn phải dựa vào Thẩm Thời Tự.

Giờ đây, khi trách nhiệm thuế muối rơi vào tay hắn, đương nhiên hắn sẽ không dễ dàng buông tha. Nếu tìm được sai lầm của Thẩm Thời Tự, hắn có thể thay thế hắn ta, trở thành người được bệ hạ trọng dụng.

Càng tra xét sổ sách, hắn càng phát hiện một khoản ngân lượng không khớp.

Lần theo dấu vết, cuối cùng, hắn phát hiện số bạc thiếu hụt có liên quan mật thiết đến Thẩm Thời Tự. Vậy nên, hắn dốc lòng thu thập chứng cứ, dâng thẳng lên bệ hạ, liền có cục diện hôm nay.

“Bệ hạ! Xin hãy nghe thần giải thích! Bệ hạ!”

Nhưng chứng cứ rõ ràng, hoàng đế không còn nhẫn nại, chỉ phất tay.

“Người đâu, áp giải vào đại lao. Phùng Thế An, từ hôm nay, ngươi toàn quyền tiếp quản chức trách của Thẩm Thời Tự. Nhớ kỹ, nếu còn xảy ra chuyện tương tự, trẫm tuyệt đối không dung tha!”

Thẩm Thời Tự không thể ngờ, người đẩy hắn vào đường cùng, lại chính là bằng hữu thân tín nhất.

Nhân sinh trăm ngàn biến đổi, kẻ tham lợi thì sớm muộn cũng gặp báo ứng.

38

Thẩm Thời Tự bị giam vào đại lao.

Những ngày này, nhiệm vụ trọng yếu của Đô Sát Viện là kiểm kê số bạc hắn đã tham ô.

Tổng cộng, hắn đã nhận hối lộ và biển thủ đến vạn lượng bạch ngân, hơn nữa tất cả đều đã đổi thành ngân phiếu. Hồ sơ tại bốn đại ngân trang trong thành đều có ghi chép đối chứng, chứng cứ vô cùng xác thực.

Ngay khi triều đình còn đang truy cứu, cổng thành bỗng vang lên tiếng đăng văn cổ.

Người gõ trống là một lão bà, vừa đấm trống vừa kêu oan thảm thiết. Lão bà ấy chính là Tôn đại nương, bà nội của A Kim – nữ tỳ bị hại trong phủ Thẩm.

Hoàng thượng sai người điều tra, chẳng ngờ lại cũng liên quan đến Thẩm Thời Tự. Một tội danh nữa lại chồng lên tội cũ – giết hại gia nô vô tội.

Hoàng đế đã hoàn toàn mất kiên nhẫn với hắn. Cuối cùng, chỉ một lời phán quyết đã định đoạt vận mệnh hắn:

Tịch thu gia sản, chờ đến mùa thu hành quyết.

——

Trong lao ngục tối tăm ẩm ướt, Thẩm Thời Tự co ro trên đống rơm mốc meo. Mái tóc bù xù, quần áo xộc xệch, không còn chút phong quang nào của ngày trước. Chỉ cần đến gần, thứ mùi hôi thối tỏa ra từ hắn khiến ta phải lấy khăn tay che miệng.

Thấy ta xuất hiện, hắn lập tức lao đến chấn song sắt:

“Hàn Chi! Cứu ta! Giờ ta mới nhận ra, người ta yêu nhất chính là nàng!”

Thật kỳ lạ.

Miệng hắn nói yêu, nhưng ánh mắt lại chẳng hề có chút gì gọi là tình cảm.

“Nàng cứu được Thục phi, nhất định cũng cứu được ta! Nàng không phải rất có bản lĩnh sao?”

Ta nhẹ gật đầu.

Hắn mừng rỡ, khóe môi giương lên vui sướng:

“Hàn Chi! Ta biết mà, nàng vẫn là người tốt với ta nhất! Chờ ta ra ngoài, ta hứa với nàng cả đời chỉ có hai ta một đôi!”

Ta chậm rãi nói:

“Ta gật đầu, chỉ là để nói rằng ta có bản lĩnh, chứ chẳng phải ta muốn cứu ngươi.”

Nụ cười trên mặt hắn đông cứng.

“Vì sao?”

Ta chưa kịp đáp, phía sau liền vang lên tiếng xích sắt loảng xoảng.

Ta quay đầu lại.

Là Cố Gia Vân.

Mái tóc nàng ta rối tung, ánh mắt mơ màng, chỉ khi thấy ta, trong khoảnh khắc liền thất thanh hét lên.

“Câm miệng! Tiện nhân!”

Ngục tốt quất thẳng một roi, nàng ta bị áp giải vào nhà lao kế bên Thẩm Thời Tự.

“Gia Vân? Tại sao nàng cũng bị giam ở đây?”

Ta khẽ mỉm cười:

“Tất nhiên là do thánh thượng thương xót hai phu thê các người, ban cho duyên phận sinh tử có nhau.”

Ta đã bẩm tấu với hoàng thượng, rằng sau mười tám lần rút tâm đầu huyết, Thục phi nương nương từ nay vô sự. Mà cha mẹ nuôi của Cố Gia Vân – Cố vương gia và vương phi – sớm đã thất vọng về nàng ta, không còn màng đến.

Chỉ vì tình nghĩa nuôi nấng mười tám năm, họ đã cầu xin hoàng thượng giảm nhẹ hình phạt cho nàng ta.

Nhưng Cố Gia Vân lại không hề cảm kích, chỉ cảm thấy bọn họ thương hại mình, mở miệng liền buông lời nhục mạ.

Vậy là, chút tình nghĩa cuối cùng giữa nàng ta và Cố vương phủ cũng triệt để đứt đoạn.

Những người thân của những nha hoàn đã bị nàng ta bức tử trước kia cũng quỳ ngoài đường lớn, khóc lóc đòi công lý. Cuối cùng, hoàng đế ra lệnh tống nàng ta vào ngục.

Huống hồ, đã là phu thê, tất nhiên phải đồng sinh cộng tử. Chưa đợi ta nói thêm, hoàng thượng đã ban xuống hưu thư.

“Ninh thị, ngươi thiện lương, không thể để bị liên lụy bởi tội trạng của Thẩm Thời Tự. Trẫm vĩnh viễn không quên ân cứu mạng của ngươi đối với trẫm và Thục Nhi.”

Từ nay, ta và Thẩm Thời Tự đoạn tuyệt quan hệ.

Cố Gia Vân đột nhiên gào khóc, khuôn mặt tràn đầy tuyệt vọng. Nàng ta lao đến, cố gắng bám lấy Thẩm Thời Tự.

“Phu quân, cứu ta! Nàng ta trở về báo thù rồi! Nàng ta muốn giết chúng ta! Ngay từ đầu, nàng ta đã quay lại để trả thù!”

“Quay lại? Ai?”

Thẩm Thời Tự nghi hoặc.

Ta bật cười.

“Là ta.”

Ta nhẹ nhàng thốt lên.

“Ninh Hàn Chi đã trở về. Kẻ đoạt đi sinh mạng của ta, ta tất nhiên phải tự tay lấy lại.”

Thẩm Thời Tự trợn mắt, vẻ mặt đầy hoảng sợ:

“Ngươi không phải Ninh Hàn Chi!”

Ta lạnh lùng nhếch môi.

“Phải, Ninh Hàn Chi chân chính, chẳng phải đã bị các ngươi giết chết rồi sao?”