3

Kiếp trước, ta đã từng đi qua Bắc địa.

Đã từng uống qua Tô Tô tửu nơi này, cũng từng cùng những nữ nhân rắn rỏi xuống sông mò cá.

Ta nhớ rõ, bây giờ là năm Vĩnh Trinh thứ mười sáu.

Vị quân tử kia—người sau này danh xưng ngang hàng với Bùi Hoài—sẽ nhậm chức quận thủ Bắc Thương vào năm nay.

Những năm sau đó, hắn sẽ cải tạo thủy lợi, mở rộng giao thương với ngoại vực, biến một Bắc Thương nghèo khổ, cằn cỗi thành một nơi phồn hoa chẳng kém gì Thượng Kinh.

Dưới bóng cây lớn, dễ bề trú ngụ.

Ta cùng Trần bá thuê một tiểu viện trong thành, bắt đầu cuộc sống mới.

Khi còn theo Bùi Hoài lưu đày, ta từng làm công trong tửu lâu, lén học cách ủ rượu.

Ta biết đào hoa có thể ủ thành rượu, mơ xanh cũng có thể dùng để chế thành hảo tửu.

Trở về Thượng Kinh, ta từng dâng rượu mình ủ cho Bùi Hoài.

Hắn vốn khó chiều, chau mày nếm thử, rồi lặng lẽ uống cạn không thừa một giọt.

Bây giờ, ở Bắc địa này, ta có thể đem thứ mình học được đổi lấy cuộc sống cho chính mình.

Ngay sát vách tiểu viện ta thuê, có một góa phụ tên là Ngô nương tử, nàng rất giỏi làm điểm tâm.

Mỗi ngày nàng đều tất bật ra chợ bán hàng từ sớm tinh mơ đến tối muộn.

Ta liền cùng nàng lập quầy, nàng bán bánh, ta bán rượu.

Buôn bán ngày một khấm khá, ngay cả Trần bá—người trước kia luôn thấp thỏm lo lắng nhìn ta—giờ cũng dần giãn mày mà thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ trong vòng mấy tháng, ta cùng Ngô nương tử góp bạc mở tửu quán đầu tiên.

Nàng bán điểm tâm, ta bán rượu.

Người nghèo có cách mua, kẻ giàu có cách thưởng, ai cũng là khách.

Bạc kiếm được ngày một nhiều, rồi chúng ta lại thuê thêm người làm, mở tiệm thứ hai, rồi thứ ba…

Tửu quán của ta và Ngô nương tử làm ăn phát đạt, danh tiếng lan khắp thành.

Ngay cả yến tiệc của phủ quận thủ năm nay cũng phải đặt rượu và điểm tâm từ chỗ chúng ta.

Danh tiếng lớn thì phiền phức cũng tìm đến cửa.

Có kẻ lưu manh ngày ngày chặn trước cửa tiệm, không cho khách ra vào.

Hôm nay chúng bảo uống rượu ta ủ xong bị đau bụng.

Ngày mai lại nói bánh của Ngô nương tử làm hại người.

Ta biết, hẳn mình đã đắc tội với ai đó.

Nghĩ đến vị quận thủ thanh liêm ấy, ta dứt khoát siết chặt tâm tư, kéo người đi kiện lên quan.

Không ngờ lên công đường, lão huyện lệnh già nua mắt mờ tai điếc kia lại chẳng buồn nghe ta phân trần, lập tức phán đóng cửa tiệm.

Ta giận đến đỏ bừng mặt.

Bấy giờ ta mới chợt hiểu—

Phải rồi, chuyện cỏn con thế này, sao có thể qua mắt được quận thủ đại nhân?

Sợ rằng chỉ có thể bị lão quan hồ đồ này bưng bít qua loa mà thôi.

Nhưng ta không cam lòng!

“Ta và quận thủ đại nhân là cố nhân!”

Ta lớn tiếng nói.

Huyện lệnh sửng sốt, nhìn chằm chằm ta hồi lâu.

“Nếu không phải cố nhân, thì vì sao yến tiệc phủ quận thủ ba ngày sau lại chọn rượu nhà ta?”

Ta không dám lộ vẻ e ngại, cắn răng tiến lên một bước.

“Ta vốn không phải người Bắc địa, ba năm trước, khi quận thủ du học đi ngang Cô Tô, từng ghé thăm trưởng bối trong nhà, nhờ vậy mà tiểu nữ có cơ duyên quen biết đại nhân. Nếu không tin, đại nhân cứ tự mình đi hỏi! Hỏi thẳng quận thủ đại nhân cũng được…”

“Đại nhân có biết nữ tử họ Thẩm đất Cô Tô chăng?”

Ta nhớ rõ, năm Vĩnh Trinh thứ mười ba, khi ấy Ôn Thứ vẫn chưa là quận thủ Bắc Thương, từng lưu lại Thẩm gia ta vài ngày.

Chỉ là khi đó, ta—một Thẩm gia Lục nương—chưa từng gặp mặt hắn.

Ta chỉ dám đánh cược, cược rằng Ôn Thứ minh bạch công chính, có thể giải được vụ án hồ đồ này.

Người huyện lệnh phái đi hỏi chuyện mãi chưa quay lại.

Mặt trời dần ngả bóng, trên công đường, lão huyện lệnh đã bắt đầu ngáy ngủ.

Ta gấp đến mức mồ hôi thấm ướt cả lưng áo.

Bỗng nhiên, có người hớt hải chạy vào, lớn tiếng hô lên:

“Tới rồi! Tới rồi!”

Ta ngẩng đầu, chỉ thấy một người tay cầm đèn lồng bước vào giữa màn đêm mịt mù.

Lại gần hơn chút nữa, ta liền đối diện với một đôi mắt thanh minh ôn hòa.

“Trời tối rồi, nghe nói vị cố nhân từ Cô Tô của ta còn chưa về nhà, nên ta đành tự mình đến xem một chút.”

4

Trên công đường, huyện lệnh liếc nhìn Ôn Thứ đứng bên, rồi lại nhìn ta phía dưới, không còn cách nào khác, đành để ta kể lại đầu đuôi sự việc.

Hắn hỏi, ta đáp.

Mọi chuyện ta trình bày rõ ràng, không bỏ sót chi tiết nào.

Nhân chứng vật chứng đều đủ, chỉ rõ những kẻ gây chuyện đều là có người sai khiến.

Trước mặt Ôn Thứ, huyện lệnh mồ hôi túa ra, liên tục đưa tay lau trán.

Về sau, hắn đã chẳng còn gì để hỏi nữa, không chỉ giúp ta giải quyết phiền phức, mà còn đích thân rót trà cho ta, bảo là để trấn an kinh sợ.

Một chén trà uống xuống, trong lòng ta lại dâng lên một cảm giác hả hê chưa từng có.

Có người chống lưng, hóa ra lại thoải mái như vậy.

Ra khỏi công đường, vừa đối diện với Ôn Thứ, cảm giác chột dạ vì lời nói dối khi nãy mới chậm rãi dâng lên.

Ngay cả cơn gió đêm thổi qua tai, cũng phảng phất mang theo hơi nóng.

Ta cúi đầu, trong lòng đang tính toán xem nên mở miệng xin lỗi thế nào, thì trên đầu chợt vang lên một tiếng cười khẽ.

“Thẩm Lục cô nương khi gặp chuyện không hề sợ hãi, đối đáp sắc sảo, vừa nãy trên công đường chẳng khác nào một nữ trung hào kiệt. Sao bây giờ lại cúi đầu?”

“Nhưng ta…”

Nhưng ta đã nói dối, ta còn mượn danh hắn để hù dọa người khác.

Sách vở đã dạy, như vậy là không đúng.

Nhưng ta còn chưa kịp thừa nhận sai lầm của mình, thì trong tay đã có thêm một chiếc đèn lồng.

“Thôi nào, phần đường còn lại ta nhìn không rõ, đành phiền Lục nương tử cầm đèn giúp ta vậy.”

Cầm đèn thôi, vậy là không nợ hắn gì nữa.

“…Được.”

Chiếc xe ngựa của Ôn Thứ dừng ngay ở đầu phố, chỉ cách mấy bước chân.

Không xa lắm, ta cũng chẳng cảm thấy khó khăn gì.

Nhưng rõ ràng ta chỉ định giúp hắn cầm đèn, cuối cùng thế nào lại chẳng hiểu ra sao mà ngồi vào trong xe mất rồi.

“Trời khuya sương lạnh, vào trong đi.”

Trong xe ngựa, ta ngồi ngay ngắn, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, chỉ nghe tiếng bánh xe lăn trên mặt đá, lòng lại không kìm được mà nhớ lại từng cảnh tượng nguy hiểm trong ngày.

Trái tim vừa yên ổn lại dậy sóng, lắng xuống rồi lại trào lên.

Ta đã lợi dụng một người, nhưng người đó lại không trách ta.

Bắc địa này, quả nhiên là một nơi tốt.

Ôn Thứ sai người dừng xe nơi đầu ngõ, để ta xuống.

Ngô nương tử và Trần bá đã chờ sẵn trước cửa.

Hai người nhìn ta từ đầu đến chân một lượt, xác nhận ta không bị tổn hại gì, lúc này mới chịu thả lỏng sắc mặt căng thẳng.

Ngô nương tử ghé sát lại, hạ giọng hỏi ta:

“Ngươi làm sao quen biết được quận thủ đại nhân vậy?”

Giờ đây, chuyện Ôn Thứ trở thành chỗ dựa của ta đã lan khắp con phố nhỏ này.

Ta vừa quay đầu, liền nhìn thấy xe ngựa của Ôn Thứ dần đi xa.

Ánh trăng nhàn nhạt đổ xuống chiếc đèn lồng treo nơi xe ngựa.

Trên đèn lồng viết một chữ “Ôn”—giống hệt chiếc đèn lồng trong tay ta.

Ngô nương tử vừa hỏi, chân mày Trần bá đã nhíu chặt trở lại, giận đến mức râu cũng khẽ run.

“Lục cô nương nào có quen biết gì Ôn đại nhân, hôm nay đúng là lấy thân ra mà mạo hiểm!”

Ngô nương tử nghe Trần bá nói xong, biết ta vốn chẳng quen Ôn Thứ từ trước, lập tức cùng ông già kia một trước một sau, thao thao bất tuyệt mắng ta suốt dọc đường về viện.

“Tửu quán đóng cửa thì đóng cửa, Minh Thiện, con sao mà to gan như vậy! Không sợ bị lão huyện lệnh hồ đồ kia đánh roi hay sao?”

“Chỉ mong Ôn đại nhân là người rộng lượng, không chấp nhặt chuyện nhỏ này với Lục cô nương.”

Nghe Trần bá lo lắng, ta chỉ cười, nhẹ giọng trấn an:

“Sẽ không đâu. Ôn đại nhân là một vị quan rất tốt.”

Cũng là một người rất tốt.

Tốt đến mức ngay cả với ta—một kẻ xa lạ—cũng dành nhiều quan tâm đến vậy.

5

Ngày đã hẹn để đưa rượu đến phủ quận thủ, ta đích thân dẫn người đi, thuận tiện gửi luôn danh thiếp cầu kiến.

Khi gặp lại Ôn Thứ, ta mang theo một hộp thức ăn.

Hắn vẫn vận một thân trường sam màu nguyệt bạch, phong thái như núi ngọc nghiêng đổ.

Nhìn thấy ta, hắn khẽ nghiêng đầu, dịu dàng cười, gọi một tiếng:

“Lục cô nương.”

Khiến ta không hiểu sao mặt nóng bừng, vội vàng cúi đầu.

Hành lễ qua loa xong, ta mới mở hộp thức ăn ra.

Dưới đáy hộp rải một lớp đá vụn để giữ lạnh, bên trên đặt những quả anh đào bọc đường Ngô nương tử vừa làm xong, cùng với rượu nho ta mua từ thương nhân Tây Vực.

“Đại nhân, đa tạ ngài.”

Tạ ơn ngài sáng suốt mà đứng ra làm chủ cho ta.

Tạ ơn ngài đêm ấy đã đưa ta về nhà.

Ta lặng lẽ nhìn Ôn Thứ, thấy hắn nếm thử một quả anh đào bọc đường, sau đó nâng chén rượu lên, thong thả nhấp một ngụm.

Qua mấy nhịp thở, hắn mới khẽ cười.

“Lễ tạ này rất tốt, Ôn Thứ rất thích.”

Nỗi lo trong lòng vừa buông xuống, lại nghe hắn mở miệng hỏi:

“Thẩm Lục cô nương, nàng có muốn làm ăn lớn hơn nữa không?”

Tim ta chợt khựng lại, ta ngẩng đầu nhìn hắn, cổ họng bỗng khô khốc, chẳng thốt nên lời.

“Ta muốn mở rộng thương lộ đến ngoại vực. Trong thành này, ta đã nắm rõ đại thể các cửa hiệu. Minh Thiện cô nương, nàng có muốn cùng ta thử một lần không?”

Hắn nhìn ta, ánh mắt ôn hòa như cũ.

Giữa ta và hắn, dường như không có khoảng cách.

Ta biết, tương lai Bắc Thương sẽ phát triển phồn thịnh, nơi này sẽ ghi dấu hơn nửa cuộc đời Ôn Thứ, là công trạng huy hoàng của hắn.

Nhưng ta thì khác.

Ta đến Bắc địa chỉ để tìm đường sống, ta vẫn còn muốn dựa vào hắn để làm chỗ nương thân.

Ta có tư tâm.

Nhưng giờ phút này, Ôn Thứ lại nói rằng, trong sự nghiệp của hắn, ta cũng có thể góp một phần.

“Ta có thể sao?”

Ôn Thứ gật đầu chắc nịch.

“Nàng suy nghĩ chu đáo, phẩm hạnh quý trọng, có dũng khí, có tài nghệ. Vì sao lại không thể?”

Nhìn Ôn Thứ, ta chỉ cảm thấy toàn thân hắn như tỏa ra ánh vàng rực rỡ, ngay cả cơn gió lướt qua hành lang cũng phảng phất hương vị của đồng tiền.

Bị ánh mắt sáng ngời của hắn nhìn đến nỗi tâm trí chấn động, ta theo bản năng bật thốt lên:

“Minh Thiện nguyện ý!”

Việc Ôn Thứ trở thành chỗ dựa của ta, vốn chỉ là do ta cố tình vin vào.

Nhưng giờ đây, dường như nó đã thành sự thật.

Ta không thể kìm nén nụ cười, khóe miệng cứ thế cong lên mãi, ngay cả khóe mắt cũng dâng tràn lệ nóng.

Cuối cùng, vẫn là Ôn Thứ đưa ta một chiếc khăn tay.

Không còn để ý đến lễ nghi, ta vội nhận lấy văn thư hắn đưa, rồi một đường chạy về tiểu viện của mình.

Trần bá thấy ta hấp tấp như vậy, liền hỏi:

“Có phải lại nhận được một vụ làm ăn lớn không?”

Ta gật đầu, hít sâu một hơi, rồi cười đáp:

“Là một vụ làm ăn to bằng trời!”

Ta phải mua một viện mới, phải đào hầm trữ đá lạnh.

Ta sẽ mua nho từ thương nhân Tây Vực, trồng nho, ủ thành rượu bán ra.