Hách đại nhân là người làm đại sự, bất quá chỉ là khách sáo hỏi thăm vài câu, ta lại không biết chừng mực mà nói không ngớt như một kẻ nhiều chuyện.

Cảnh Hoa ca ca nói đúng, bậc nam nhân chí lớn nào có tâm tư để ý những điều vụn vặt của nữ nhi.

Là ta không nên.

“Thực xin lỗi, Hách đại nhân, ta… ta đã làm phiền ngài.”

Hắn nhìn ta, đôi mắt đen thẳm như mặt biển cuộn sóng trong đêm, khiến người ta nhìn không thấu.

Hắn hẳn là đã chán ghét ta rồi.

Như vậy, ta cũng không có lý do nào để tiếp tục lưu lại nơi này.

Ta lấy hết can đảm, nói:

“Đại nhân, ta còn một chuyện muốn thưa.”

“Nói.”

“Ta đã làm phiền ngài hơn mười ngày nay, nay việc tìm người nhất thời chưa có tin tức, ta muốn tạm thời trở về khách điếm trú tạm.”

Hách đại nhân ánh mắt khẽ trầm xuống, hồi lâu mới đáp một chữ:

“Được.”

Hắn đứng dậy, sải bước rời đi.

Ta bất an đứng dậy, muốn đưa tiễn hắn.

Nhưng hắn đột nhiên dừng bước.

“Tiết cô nương.”

Hắn không quay đầu lại, chỉ chậm rãi nói:

“Tay ngươi, cũng quý giá như tay của những nữ tử đề thơ vẽ tranh kia.”

Hơi thở ta khựng lại.

Rõ ràng không có gió, nhưng ta lại thấy bóng trăng lay động, rừng trúc khẽ rung.

7.

Sáng hôm sau, Từ thúc đến tìm ta, nói khách điếm đã chuẩn bị xong, chỉ cần thu dọn hành lý là có thể rời đi.

Ta miệng đáp vâng, nhưng không biết vì sao, hôm nay ta cứ chần chừ mãi.

Lúc thì quên hũ trứng muối, lúc lại quên hộp kim chỉ.

Rõ ràng chỉ có hai, ba bọc hành lý, vậy mà ta mãi đến trưa mới thu dọn xong.

Mỗi lần ngẩng đầu, ta lại không nhịn được nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ta đang mong chờ điều gì vậy?

Trước khi lên xe ngựa, ta cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi:

“Từ thúc, Hách đại nhân đâu rồi? Ta làm phiền ngài ấy lâu như vậy, muốn đích thân cảm tạ.”

Từ thúc cười hiền hậu:

“Đại nhân đã rời phủ từ sáng sớm. Đại nhân có căn dặn, bảo rằng Tiết cô nương không cần khách sáo. Chỉ mong Tiết cô nương sau này vạn sự như ý, cả đời bình an vui vẻ.”

Xe ngựa lăn bánh, chạy về phía khách điếm.

Nhưng lòng ta lại như nửa bình nước, cứ chao đảo mãi không yên.

Khách điếm này không phải mấy nhà nổi danh nhất kinh thành, nhưng thanh tĩnh sạch sẽ, rất hợp ý ta.

Thế nhưng vì cớ gì, trong lòng ta lại trống rỗng đến thế?

Chắc là vì Cảnh Hoa ca ca vẫn còn ở trong lao ngục, ta lo lắng cho huynh ấy thôi.

Nhưng ai ngờ, ngay đêm đó, ta liền gặp lại huynh ấy.

Hắn mặc quan phục, dường như vừa tan triều trở về.

Nhìn thấy ta, hắn mừng rỡ đến mức bật khóc, mặc kệ đây là khách điếm, lập tức chạy đến ôm chặt ta vào lòng.

“Như Châu, cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi!”

“Nàng có biết không, ta tìm nàng đến phát điên!”

“Nếu không phải ta từng căn dặn chưởng quầy khách điếm, ta còn không biết nàng đã đến đây!”

“Ta rất nhớ nàng, nàng có nhớ ta không?”

Cảnh Hoa ca ca từ trước đến nay luôn giữ lễ, từ khi thi đỗ tú tài, chưa từng chủ động thân cận ta như vậy. Giờ phút này, ta bỗng chốc không biết phải làm sao.

“Cảnh Hoa ca ca, huynh ra khỏi lao ngục rồi sao? Thương thế của huynh thế nào rồi?”

“Thương thế?” Cảnh Hoa ca ca thoáng sững sờ, sau đó cười cười, “Chút vết thương nhỏ, không đáng ngại. Trái lại, muội mấy ngày nay đã đi đâu?”

Trong lòng ta chợt sinh ra chút hoảng loạn, lần đầu tiên trong đời nói dối với huynh ấy:

“Bạc trong người đã cạn, ta tìm một cửa tiệm làm công mấy ngày.”

Hắn cũng không để tâm, chỉ nắm lấy tay ta, ôn tồn nói:

“Đi thôi, chúng ta về nhà. Về sau, muội không cần phải làm công cho ai, cũng không cần bán cái thứ trứng muối vớ vẩn đó nữa.”

Hành lý của ta bị hắn thu dọn qua loa, kéo ta rời khỏi khách điếm.

“Muội chưa từng dạo qua chợ đêm kinh thành, đúng không? Đi nào, ta dẫn muội đi mở mang tầm mắt!”

Hắn kéo ta đi vội vã, ta chưa kịp khoác thêm áo choàng. Gió đêm lành lạnh, ta không nhịn được hắt hơi một cái.

Cảnh Hoa ca ca lúc này mới nhận ra ta áo mỏng tay lạnh, liền áy náy nói:

“Là ta không tốt, quên mất đêm kinh thành gió rét. Hôm nay không đi dạo nữa, về nhà thôi.”

Hắn nắm tay ta, bước nhanh về phủ.

Khi đi ngang qua một ngã rẽ, ta nhịn không được quay đầu lại.

Từ lúc rời khách điếm, ta luôn cảm thấy có một ánh mắt lạnh lẽo bám theo mình, nhưng mỗi lần nhìn lại, chẳng thấy gì cả.

“Như Châu, ngẩn người làm gì? Mau đi nào!”

Ta do dự một thoáng, rồi cũng quay người bước theo hắn.

Dưới ánh đèn rực rỡ nơi phố chợ, hai bóng dáng áo đỏ bước ra từ lầu cao của một tửu quán.

Người dẫn đầu mặt mày trầm tĩnh, nhưng đáy mắt lại tối tăm âm trầm.

“Đại nhân, tên Ngụy Cảnh Hoa kia rõ ràng là kẻ lừa đảo, vì sao ngài không vạch trần hắn?” Phương Tiến tính tình nóng nảy, nhịn không được mà nói, “Còn Tiết cô nương kia cũng thật ngốc, cứ hồ đồ mà lao đầu vào.”

“Câm miệng!”

Phương Tiến lập tức ngậm lời, tức tối phồng má.

Lúc này, một thuộc hạ đến báo tin, Phương Tiến nghe xong liền chuyển lại cho Hách Chiêu:

“Đại nhân, vụ án của Tiết gia có tin tức rồi.”

Bóng dáng người nọ đã chẳng còn đâu.

Hách Chiêu thu hồi ánh mắt, lạnh lùng phất tay áo.

“Đi.”

8.

Đêm đã khuya, nhưng đáng lý ra phải an tâm chìm vào giấc ngủ, ta lại trằn trọc, hết xoay người lại trở mình, không tài nào chợp mắt.

Có quá nhiều điều khiến ta nghi hoặc.

Ví như…

Cảnh Hoa ca ca nói rằng huynh ấy bị giam trong lao ngục Chiêu, may nhờ thánh thượng anh minh mới được giải oan.

Nhưng Hách đại nhân từng nói, lao ngục Chiêu chưa từng giam giữ huynh ấy.

Lại như…

Trần Viễn Phàm từng nói, Cảnh Hoa ca ca suýt nữa bị tra tấn đến chết trong ngục, nhưng khi ta nhìn thấy huynh ấy trong bữa tối, tay áo vén lên, cánh tay vẫn sạch sẽ nhẵn nhụi, không hề có dấu vết bị thương.

Còn nữa…

Tòa Ngụy phủ này, từ tiểu viện đến đại sảnh đều được quét dọn sạch sẽ, ngay cả góc tường cũng không một hạt bụi.

Dù trước đây từng có biến cố, nhưng nơi này không hề có dấu hiệu hoang phế.

Rốt cuộc… đã xảy ra chuyện gì?

Sáng hôm sau, Cảnh Hoa ca ca nói đã đổi phiên trực với đồng liêu, muốn dành cả ngày để ở bên ta.

Ta cả đêm không ngủ, đầu óc choáng váng, nhưng không nỡ từ chối, bèn cùng huynh ấy ra ngoài.

Ai ngờ, huynh ấy lại dẫn ta đến Tú Các.

Một hàng xiêm y cưới đỏ thẫm, dệt kim tuyến lấp lánh, xếp ngay ngắn trước mắt ta.

Nhìn thôi cũng khiến lòng người xao động.

“Như Châu, chúng ta thành thân đi. Ta không muốn đợi nữa.”

Như có thứ gì đó nổ tung trong đầu ta.

Toàn thân ta cứng đờ, trong lòng hỗn loạn, không biết nên làm sao.

“Sao vậy? Cao hứng đến mức ngốc rồi sao?”

Cảnh Hoa ca ca cười, nhẹ nhàng chạm lên chóp mũi ta.

“Mau nhìn xem, muội thích kiểu dáng nào?”

Những tú nương trong tiệm lập tức xúm lại, miệng không ngớt nói lời chúc phúc, bảo ta có phúc phần lớn, gả cho một vị quan trẻ tuổi tài giỏi, lại toàn tâm toàn ý yêu thương ta.

Phải rồi, gả cho Cảnh Hoa ca ca… chẳng phải là nguyện vọng bấy lâu nay của ta sao?

Bây giờ, mọi đắng cay đều qua cả rồi, ta đã có thể an ổn mà sống.

Ta nên vui vẻ mới đúng.

Ta phải vui vẻ, phải rất vui mới đúng.

Chắc là vì tối qua mất ngủ, nên giờ mới có chút rối bời, hoang mang như vậy.

Chắc chắn là vậy.

Ta cố trấn định, tập trung chọn lựa hoa văn thêu, mặc cho các tú nương cẩn thận đo đạc, chỉnh sửa y phục trên người ta.

Các nàng tò mò hỏi ta là tiểu thư phủ nào, dung mạo thanh tú, làn da trắng mịn như vậy, khoác lên hỷ phục nhất định làm lu mờ cả hoa mẫu đơn.

Nhưng khi nhìn thấy đôi tay ta, không ai bảo ai, tất cả đều thoáng lộ vẻ ngượng ngùng, rồi cười gượng, vội vàng chuyển đề tài.

Một cô nương có xuất thân tốt, không chỉ nhìn gương mặt, mà còn phải nhìn đôi tay.

Mà ta không phải thiên kim phủ nào cả.

Ta chỉ là một kẻ bán trứng muối – Tiết Như Châu.

Rời khỏi Tú Các, Cảnh Hoa ca ca lại đưa ta đến Dung Yên Các—tiệm trang sức danh tiếng nhất kinh thành.

Huynh ấy nói, nơi này có một loại cao dưỡng da thượng hạng, bôi vào có thể khiến tay mềm mịn như ngọc.

“Tay muội cần phải chăm sóc cẩn thận, sau này còn phải đề thơ, vẽ tranh, gảy đàn, làm thơ. Đừng làm cái nghề bẩn thỉu như bán trứng muối nữa. Nếu thực sự thèm ăn, cứ sai hạ nhân làm là được.”

“Lễ nghi kinh thành cũng phải học cho tốt, ta đã mời giáo tập ma ma, mấy ngày nữa sẽ đến. Muội phải học chăm chỉ, sau này cùng phu nhân của các đồng liêu tụ họp, đừng để mất mặt.”

“Đi thôi, chúng ta đến Thiên Y Các may thêm vài bộ y phục. Mấy bộ cũ của muội không thể mặc được nữa, chỉ sợ sẽ khiến người ta chê cười.”

“Trang điểm cũng phải thay đổi. Giờ kinh thành thịnh hành lối điểm trang Trân Châu Hoa, tóc phải chải theo kiểu Thắng Tuyết Kế. Ngày mai muội học theo đi, đừng để người ta cười muội là quê mùa.”

…

Ánh nắng bên ngoài rực rỡ, nhưng ta lại có cảm giác như đang chìm trong nước, nghẹt thở không sao thở nổi.

Cảnh Hoa ca ca rõ ràng đang cười, rõ ràng mỗi câu nói đều rất ôn nhu, thế nhưng vì sao từng chữ từng câu lại như lưỡi dao, chậm rãi lột trần y phục của ta, cắt nát lòng tự tôn của ta?

“Cảnh Hoa ca ca, huynh chê ta sao?”

Giữa cơn ngạt thở, ta cất lời hỏi.

Cảnh Hoa ca ca sững lại một thoáng, sau đó bật cười:

“Ngốc quá, sao ta có thể chê muội chứ? Ta làm vậy… tất cả đều là vì muội.”

“Muội không muốn mỗi ngày đều ăn mặc xinh đẹp sao? Ta nhớ lúc nhỏ muội rất thích làm đẹp, nhất là những bộ y phục rực rỡ.”

Hắn nắm lấy tay ta, dịu dàng nói:

“Như Châu, ngày tháng khổ cực của chúng ta đã qua rồi. Về sau, ta muốn muội lúc nào cũng xinh đẹp rạng rỡ, không thua kém bất cứ tiểu thư khuê các nào trong kinh thành.”

Là như vậy sao? Vì ta mà làm vậy sao?

Ta tự nhủ với bản thân, đúng vậy.

Nhưng khi nhắm mắt lại, ta không sao quên được đêm trăng hôm đó, có người đứng quay lưng với ta, giọng điệu ôn hòa mà trịnh trọng:

“Tiết cô nương, tay ngươi cũng quý giá như những đôi tay đề thơ vẽ tranh kia.”

Lòng ta đột nhiên hoảng hốt, như thể vừa đánh mất một món bảo vật quý giá.

9.

Hôn kỳ đã được định, là ngày mồng năm tháng sau, ngày lành đại cát, thích hợp cưới gả.

Sợ ta mệt mỏi, mọi việc lớn nhỏ trong hôn lễ đều do Cảnh Hoa ca ca một tay sắp xếp.

Người ngoài đều hâm mộ ta, nói ta có phúc, tu mấy kiếp mới được gả cho một lang quân như ý.

Ta đối đãi với từng lời chúc phúc một cách đoan trang nhã nhặn, nhưng trong lòng lại hoang mang tột độ.

Lúc nào cũng vô cớ cay cay nơi hốc mắt.

Nhìn thấy hũ trứng muối bị vứt vào phòng tạp vật, muốn khóc.

Nhìn thấy rặng trúc trong sân, muốn khóc.

Nhìn thấy ánh trăng dịu dàng, cũng muốn khóc.

Cảnh Hoa ca ca không hề phát hiện ra sự khác thường của ta. Hắn còn cao hứng lôi kéo ta đi ngắm hội đèn, bảo rằng đây sẽ là lễ hội đèn cuối cùng của ta với tư cách khuê nữ.

Thắng cảnh đèn hoa kinh thành, đẹp nhất thiên hạ.

Nhưng giữa dòng người tấp nập, ta lại cảm thấy lẻ loi vô cùng.

Giữa biển đèn lồng rực rỡ, một bóng dáng áo đỏ lướt qua trước mắt ta.

Như có tia lửa lóe lên trong lòng.

Ta chưa kịp suy nghĩ, đã đuổi theo.

Là Phương Tiến.

“Phương đại nhân, đã lâu không gặp.” Ta kéo ra một nụ cười.

Nhưng Phương Tiến chẳng buồn nể mặt, giọng điệu đầy châm chọc:

“Nghe nói Tiết cô nương sắp thành thân, chúc mừng chúc mừng.”

Ta không hiểu vì sao hắn lại như vậy, chỉ cảm thấy mặt hơi nóng lên, dè dặt hỏi:

“Phương đại nhân, Hách đại nhân có ở gần đây không?”

Không ngờ, câu này càng khiến hắn tức giận.

“Hừ, nhờ phúc của Tiết cô nương, đại nhân nhà ta đã xuất kinh công vụ rồi.”

Nói xong, hắn định bỏ đi, nhưng mới đi được mấy bước lại tức tối quay lại.

“Tiết cô nương, cô sắp xuất giá rồi, thì đừng hỏi han đến đại nhân nhà ta nữa. Về sau, đừng xuất hiện trước mặt đại nhân nữa.”

“Thật khiến người ta bực bội! Đại nhân nhà ta từ trước đến nay không bao giờ để tâm đến chuyện của ai, khó lắm mới để tâm một lần, lại gặp ngay một kẻ ngu muội, mù lòa!”

Cái gì?

Ta còn muốn hỏi kỹ, nhưng Phương Tiến đã lầm bầm mắng chửi rồi bỏ đi.