Mãi đến ngày trước đại hôn, một đạo thánh chỉ truyền đến Ngụy phủ, ta mới hiểu được lời của Phương Tiến có ý gì.

Người đến tuyên chỉ không phải ai khác, mà chính là Hách Chiêu—người mà ta đã mười mấy ngày không gặp.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Sau khi điều tra kỹ lưỡng, án của Tiết Hải ở Cao Châu là bị gian nhân hãm hại, nay trả lại sự trong sạch, tuyên bố Tiết gia vô tội. Khâm thử!”

Xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ.

Sau cơn choáng váng ngắn ngủi, ta mới dần hiểu được ta vừa đợi được điều gì.

Oan khuất mấy chục năm của phụ mẫu, rốt cuộc đã được rửa sạch.

“Tiết Như Châu, tiếp chỉ.”

Ta đứng dậy, run rẩy đưa tay tiếp lấy thánh chỉ.

“Quà mừng hôn lễ, thích không?”****—Hắn cúi mắt, giọng nói trầm thấp.

Ta ngước lên nhìn hắn.

Ánh mắt hắn vẫn trầm tĩnh như nước lặng, như thể chỉ vừa làm một việc nhỏ nhặt chẳng đáng kể.

Nhưng quầng thâm dưới mắt hắn lại không lừa được ta.

Từ kinh thành đến Cao Châu, cho dù đi suốt ngày đêm cũng mất bốn ngày.

Hắn đã phải không màng ăn ngủ, không tiếc sức lực để lật lại vụ án của phụ mẫu ta, lại còn vào cung thỉnh chỉ, chỉ vì muốn cho ta một món quà tân hôn này.

Lòng ngực như có hàng ngàn cây kim đâm vào, đau đến mức nước mắt ta không kìm được, từng giọt từng giọt rơi xuống.

Hắn theo bản năng lấy ra khăn tay, nhưng lại thu lại, xoay người sải bước rời đi.

Cảnh Hoa ca ca tiến lên, cau mày hỏi:

“Như Châu, muội quen Hách đại nhân sao?”

Ta cúi đầu, nhỏ giọng đáp:

“Không quen.”

“Không quen? Như Châu, muội đang nói dối!”

Cảnh Hoa ca ca nắm lấy vai ta, giọng đầy kích động:

“Muội có biết hắn là ai không? Nếu muội không quen hắn, thì với thân phận nhỏ bé của phụ mẫu muội, dù có chết trăm lần cũng chẳng đáng để hắn để tâm!”

Ta kinh ngạc và phẫn nộ:

“Phụ mẫu ta đúng là thường dân, nhưng họ đã từng cứu huynh, nuôi huynh khôn lớn! Huynh sao có thể nói về họ như vậy?!”

Cảnh Hoa ca ca hoảng loạn, vội ôm lấy ta, hạ giọng dỗ dành:

“Xin lỗi, Như Châu, ta lỡ lời rồi, là ta sai, muội đừng tức giận. Ta chỉ sợ, sợ muội và Hách Chiêu có gì đó…”

Có gì đó sao?

Hắn là Chỉ huy sứ cao cao tại thượng, ta chỉ là một nữ nhân bán trứng muối.

Giữa ta và hắn, có thể có gì được chứ?

Ngày mai chính là ngày đại hôn, nhìn tòa nhà được trang trí rực rỡ, nhìn bộ hỷ phục lộng lẫy, nhìn mối nhân duyên thanh mai trúc mã khiến bao người ngưỡng mộ…

Nên nhớ kỹ, Tiết Như Châu, đừng có sinh ra bất kỳ suy nghĩ nào khác nữa.

10.

Trời còn chưa sáng, Ngụy phủ đã náo nhiệt hẳn lên.

Hỉ nương giúp ta tỉa lông mày, vấn tóc, không ngớt lời khen ta dung mạo xinh đẹp.

Nhưng nhìn bản thân trong gương, ta chỉ thấy một gương mặt xa lạ và trống rỗng, tựa như một con rối bằng giấy.

“Nào, thay hỷ phục đi, phu thê hòa hợp dài lâu.”

Hỉ nương nâng lên bộ hỷ phục.

Hỷ phục tinh mỹ, nhưng những đường thêu phượng hoàng vàng óng kia lại giống như sợi tơ bạc, quấn chặt lấy cổ ta, khiến ta khó thở.

“Hỉ nương, ta đi giải khuây một chút.”

Ta bỏ chạy khỏi phòng, hướng về phía nhà xí.

Đi ngang qua hậu viện, ta chợt thấy cửa sau không có ai canh giữ.

Ta không hề do dự, đẩy cửa chạy đi.

Bên trong phủ chắc chắn đã loạn thành một đoàn, nhưng ta không muốn quay đầu lại.

Ta không muốn quay đầu lại.

Ta chạy dọc theo con hẻm nhỏ, vô tình đụng phải một vị đại nương.

Ta không nhận ra bà ấy, nhưng bà ấy lại nhận ra ta.

“Ơ kìa, cô nương chẳng phải là Tiết cô nương, người bán trứng muối ở hẻm Đông Thủy hay sao?

“Hôm nay Ngụy phủ có đại hỷ sự, cô nương đến làm công việc gì đó sao?”

Chỉ muốn rời đi nhanh hơn, ta bất chấp gật đầu bừa.

“Vậy phiền cô nương chuyển lời giúp ta đến Ngụy đại nhân.

“Ta vốn là đầu bếp ở phủ Ngụy, trước đây vẫn làm việc trong nhà bếp, nhưng không biết vì sao đột nhiên bị cho nghỉ. Nay ta thực sự tìm không được việc làm, muốn cầu xin Ngụy đại nhân cho ta quay lại.”

Lời này không đúng.

Ta cau mày hỏi:

“Nhưng chẳng phải Ngụy đại nhân trước đó đã vào ngục rồi sao?”

“Xằng bậy! Ngụy đại nhân vẫn làm quan như thường, từ khi nào lại bị bắt giam?”

“Nói ra cũng thú vị, lần trước ta có đến sạp trứng muối của cô nương mua mấy quả, Ngụy đại nhân ăn thấy ngon, có lẽ vì vậy mới gọi cô nương đến phủ giúp việc chăng?”

…

Như thể bị búa giáng vào đầu, trong đầu ta ầm ầm vang dội.

Ngụy Cảnh Hoa chưa từng bị giam sao?

Thậm chí còn từng ăn trứng muối ta làm?

Huynh ấy ăn qua trứng muối của ta, chắc chắn nhận ra hương vị.

Vậy tại sao chưa từng đến tìm ta?

Một suy đoán kinh hoàng dần dần hiện lên trong đầu.

Ta vội vàng vén váy chạy về phía cổng Nam thành.

10

Ta chặn xe lừa của Trương Viễn Phàm ngay ngoài cổng nam thành.

Dưới cơn trách mắng của thê tử, hắn cuối cùng cũng nói ra chân tướng.

Không có chuyện đắc tội quyền quý, không có chuyện bị giam vào lao ngục Chiêu, càng không có chuyện thập tử nhất sinh.

Chỉ có một kẻ chê ta không đủ cao quý lộng lẫy, chê ta là nữ nhi của kẻ mang tội, sẽ làm lỡ dở tiền đồ của hắn, nên muốn ta chủ động từ hôn, tìm bến đỗ khác mà thôi.

“Tiết cô nương, ta không phải người.”

Trương Viễn Phàm tự vả một bạt tai, cúi đầu xin lỗi.

“Ta vì muốn lấy lòng Ngụy huynh, mới đồng ý giúp hắn làm ra chuyện thất đức này.”

“Nhưng Ngụy huynh cũng không nói với ta rằng, ngươi lại là một cô nương trọng tình trọng nghĩa như vậy.”

“Ta từng khuyên hắn, nếu không muốn cưới thì hãy nói rõ với ngươi. Nhưng hắn bảo, ngươi bỏ tiền nuôi hắn học hành thi cử, chẳng phải chỉ mong ngày hắn làm quan phát đạt, để được sống cuộc đời vinh hoa sao?”

“Giờ giao dịch sắp thành, làm sao ngươi có thể dễ dàng từ hôn? Không chừng còn bày mưu làm ầm ĩ chuyện này, ép hắn cưới ngươi.”

“Tiết cô nương, là ta không có lương tâm, ngươi đánh ta, mắng ta, ta đều nhận.”

Nhưng ta nào còn tâm trí mà trách mắng ai.

Giống như bị rút sạch xương cốt, cả người ta vô lực, chỉ biết đứng lặng tại chỗ.

Cái gì mà bán hết nhà cửa, cái gì mà lặn lội lên kinh cứu phu quân, tất cả chẳng qua chỉ là một trò cười.

Ta chẳng qua chỉ là một vết nhơ mà người ta muốn rửa sạch ngay lập tức.

Bầu trời vốn âm u, không biết từ khi nào đã lất phất mưa bụi.

Người qua đường đều vội vã tìm nơi trú mưa, chỉ riêng ta như một hồn ma vất vưởng, trôi dạt giữa cơn mưa, không biết mình nên đi đâu.

Dòng người mỗi lúc một thưa dần, bên tai ta chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp.

Đột nhiên, một tiếng ngựa hí vang lên, xé toang màn mưa.

Xuyên qua làn nước mờ mịt, ta nhìn thấy một bóng áo đỏ chạy nhanh về phía ta, trở thành sắc màu rực rỡ duy nhất giữa bầu trời xám xịt.

Ta nhìn hắn, lòng dâng lên từng đợt tủi thân và chua xót.

“Hách đại nhân, ta hình như đã gây họa rồi.”

“Nhưng ta… ta không muốn quay về.”

Hắn cởi áo choàng, bao bọc lấy ta, bế ta lên ngựa.

“Vậy thì không cần quay về nữa.”

11.

Trời thu mưa lạnh, đêm đó ta phát sốt, đầu óc mê man, chỉ lờ mờ nghe thấy giọng của Hách Chiêu nói sẽ vào cung tìm thái y.

Thuốc đắng tràn xuống cổ họng, đến tận rạng sáng ta mới dần tỉnh lại.

Vừa mở mắt, ta liền nhìn thấy Hách Chiêu đang ngồi bên giường, một tay chống trán, nhắm mắt ngủ.

Ta lặng lẽ quan sát hắn, lòng lại dâng lên cảm giác khó chịu—ta lại làm phiền Hách đại nhân rồi.

Bỗng nhiên, hắn mở mắt.

Ánh mắt giao nhau, trong đáy mắt hắn dường như có những cảm xúc mà ta không thể hiểu rõ.

“Tỉnh rồi? Còn chỗ nào thấy không khỏe không?”

Ta nhìn hắn, khẽ hỏi:

“Hách đại nhân, có phải ngài đã sớm biết Cảnh Hoa ca ca lừa ta rồi không?”

“Ừ.” Hắn ngồi thẳng dậy, “Muốn trách ta sao?”

Ta lắc đầu:

“Không trách. Ta biết, Hách đại nhân có ý tốt.”

Sương lạnh trong mắt hắn dường như tan đi đôi phần, khóe môi hiện lên một nụ cười nhạt.

Lúc này, giọng của Phương Tiến vang lên ngoài cửa:

“Đại nhân, Ngụy Cảnh Hoa cầu kiến.”

Nụ cười biến mất, Hách Chiêu nhìn ta:

“Nếu không muốn gặp, ta có thể đuổi hắn đi.”

Ta ngẫm nghĩ rồi nói:

“Hách đại nhân, ta có thể gặp hắn một mình không?”

Hắn nhìn ta, đáy mắt không gợn sóng.

“Được.”

12.

Tại tiền sảnh phủ Hách, ta gặp lại Ngụy Cảnh Hoa.

Hắn tiều tụy thấy rõ, trên người vẫn mặc hỷ phục hôm qua, có lẽ vội vàng đến đây, chưa kịp thay.

Hắn bước lên, kéo lấy tay ta:

“Đi thôi, về nhà.”

Ta lùi lại một bước, giọng điệu bình thản:

“Đó là Ngụy phủ, không phải nhà của ta.”

Ngụy Cảnh Hoa nhíu chặt mày, có chút mất kiên nhẫn:

“Tiết Như Châu, đừng làm loạn nữa! Chúng ta từ nhỏ đã có hôn ước, muội là thê tử của ta, Ngụy phủ chính là nhà của muội!”

Bỗng nhiên, khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười châm biếm.

“Hay là bây giờ ngươi đã trèo được cành cao, liền xem thường cái tiểu viện nhỏ bé của ta rồi?”

“Không phải vậy.”

“Không phải?” Đôi mắt Ngụy Cảnh Hoa dâng lên từng đợt ghen tuông, “Ngươi bỏ trốn ngay ngày thành thân, chẳng phải vì hắn sao? Hai người mới quen nhau hơn một tháng, chẳng phải ngươi nhắm vào quyền thế của hắn ư?”

Tựa như bị một búa giáng mạnh vào đầu, ta bỗng nhiên không nhận ra người trước mặt này nữa.

“Thì ra trong mắt ngươi, ta chính là hạng người đê tiện như vậy.

“Phải rồi, chính vì xem thường ta, nên mới dựng nên cái chuyện bị giam vào ngục để ép ta từ hôn, tìm nơi khác tốt hơn. Chính vì khinh rẻ ta, nên mới có thể nói ra câu ‘ta nuôi ngươi ăn học chẳng qua là một vụ mua bán’.

**”Chính vì không xem ta ra gì, nên mới có thể đứng nhìn ta bôn ba khắp kinh thành, bị người khinh rẻ, bị lưu manh trêu chọc quấy rối, còn chửi ta ‘không biết liêm sỉ’!”

“Ngụy Cảnh Hoa, kẻ vô liêm sỉ nhất chính là ngươi!”

Sắc mặt Ngụy Cảnh Hoa lập tức trắng bệch.

“Như Châu, muội… muội đã biết rồi?”

“Là Hách Chiêu nói với muội đúng không? Hắn cố ý ly gián chúng ta…”

“Đừng bôi nhọ người khác nữa!” Ta cắn chặt môi, nước mắt làm mờ đi tầm nhìn.

“Ngươi nói ngươi vào ngục, nhưng trên người ngươi chẳng có lấy một vết thương.

“Ngươi nói gặp biến cố, nhưng trong phủ vẫn sạch sẽ chỉnh tề, không hề có dấu vết tang thương.

“Có quá nhiều điều đáng nghi, ngươi nghĩ ta chưa từng nghi ngờ sao?

“Ta chỉ là không muốn nghĩ sâu, không muốn tin rằng Cảnh Hoa ca ca của ta lại dối gạt ta, lợi dụng ta, lại nhẫn tâm nhìn ta chịu khổ.”

“Ta muốn gả cho ngươi, ta đã luôn nhủ với lòng mình rằng ta thật lòng muốn gả cho ngươi.

“Nhưng ngươi đã đối xử với ta thế nào?”

“Ngươi ném đi hũ trứng muối của ta, vì cảm thấy ta làm trứng muối là thứ nghề hèn kém.”

“Ngươi ghét đôi tay ta thô ráp, ghét ta không biết lễ nghi kinh thành, ghét lối trang điểm, cách vấn tóc của ta quê mùa, ghét quần áo ta mặc sẽ khiến người ta chê cười.”

“Những thứ ta trân trọng, trong mắt ngươi chẳng khác gì thứ dơ bẩn ghê tởm.

“Ngươi muốn cưới không phải Tiết Như Châu bán trứng muối, mà là một tiểu thư tinh xảo, khuôn phép, biết đọc thơ ngâm vịnh.”

“Còn tâm tư của ta ra sao, là vui hay buồn, ngươi căn bản không hề quan tâm.”

“Ta bỏ trốn không phải vì ai cả, mà là vì ta không muốn gả cho một kẻ không hề yêu ta!”

“Không phải đâu, Như Châu, không phải như vậy!” Ngụy Cảnh Hoa hoảng loạn ôm lấy ta, “Ta thật lòng thích muội! Ta chỉ nhất thời bị sự phồn hoa của kinh thành che mắt, nhưng ta biết sai rồi, ta sửa!”

“Về sau muội thích làm trứng muối thì làm, thích ăn mặc thế nào cũng được, ta không trách muội nữa.”

“Muội thích ta nhiều như vậy, sao có thể nói không thích là không thích nữa?”

“Muội chỉ là đang giận ta thôi, đợi giận qua rồi, muội sẽ lại muốn gả cho ta. Đi nào, chúng ta về nhà!”

Cả người ta mệt mỏi đến cực hạn, muốn đẩy hắn ra nhưng không tài nào gỡ được tay hắn.

“Cảnh Hoa ca ca, đây là lần cuối cùng ta gọi huynh như vậy.

“Ta không thích huynh nữa, cũng không muốn gả cho huynh nữa, huynh buông tay đi.”

Hắn bỗng dưng đỏ mắt:

“Tiết Như Châu, chúng ta đã có hôn ước! Chỉ cần ta không đồng ý từ hôn, cho dù có lên quan phủ, muội vẫn phải gả cho ta!”

Hắn mạnh mẽ kéo ta ra ngoài.

Một ánh đao lạnh lẽo lóe lên.

Khi hoàn hồn lại, ta nhìn thấy một thanh Tú Xuân đao đặt ngang cổ Ngụy Cảnh Hoa.

Hách Chiêu lạnh lùng cười:

“Sao? Ngươi cũng dám tranh đoạt người của ta?”

“Không bằng ta thật sự mời ngươi vào lao ngục ngồi một lần?”

Ta… là người của hắn?

Ta kinh ngạc nhìn về phía hắn, nhưng hắn lại thản nhiên, chẳng có chút gì là cảm thấy không ổn.

Ngụy Cảnh Hoa vốn đã gần như điên cuồng, lập tức thanh tỉnh lại, cười nhạo một tiếng:

“Quả nhiên các ngươi đã sớm có tư tình.”

“Hừ, giết một quan viên kinh thành vô cớ, Hách Chiêu, ngươi gánh nổi tội danh này không?”

Hách Chiêu khẽ cười khẩy:

“Chết dưới tay Hách mỗ, quan viên kinh thành cũng không ít, không thêm ngươi cũng chẳng đáng kể.”

Sắc mặt Ngụy Cảnh Hoa tái nhợt.

Hắn nhìn ta cầu cứu, nhưng ta chỉ lặng lẽ kéo nhẹ tay áo Hách Chiêu:

“Hách đại nhân, thả hắn đi.”

Ánh mắt Hách Chiêu thoáng lạnh đi một chút, nhưng cuối cùng vẫn thu đao lại.

Ngụy Cảnh Hoa mừng rỡ:

“Như Châu, ta biết muội vẫn còn quan tâm đến ta, muội vẫn còn yêu ta, chúng ta—”

“Ngụy đại nhân hiểu lầm rồi.” Ta ngắt lời hắn.

“Không phải vì ta quan tâm huynh, mà vì ta không muốn làm phiền Hách đại nhân.”

Hắn đứng chết trân tại chỗ, như bị một đao chém thẳng vào tim.

Ta xoay người, cúi đầu thi lễ với Hách Chiêu:

“Hôm nay, xin Hách đại nhân làm chứng.

“Hôn ước giữa ta và Ngụy Cảnh Hoa đến đây chấm dứt. Từ nay về sau, nam hôn nữ gả, đôi bên không còn liên quan.”

“Nếu hắn còn dám bôi nhọ danh dự của ta, cho dù phải chịu ba mươi trượng hình, ta cũng sẽ đánh trống đăng văn, vào triều cáo trạng.”

Hách Chiêu cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.

Hắn đỡ ta đứng dậy, chậm rãi nói:

“Được.”

“Phương Tiến, đi báo cho Tri phủ đại nhân, về sau đừng nghe lời tiểu nhân mà xử sai án nữa.”

Hắn nghiêng đầu, liếc nhìn Ngụy Cảnh Hoa:

“Ngụy đại nhân, nghe rõ rồi chứ? Người đâu, tiễn khách.”