“Có phúc?” Ngụy Cảnh Hoa mở mắt, “Bà tử không cảm thấy nàng ta đường đường nữ nhi lại lộ mặt bán hàng, thực mất đi phẩm hạnh của nữ tử sao?”

Bà tử ngạc nhiên: “Không trộm không cướp, tự dựa vào bản thân kiếm tiền, mất phẩm hạnh chỗ nào?”

“Những tiểu thư danh môn ở kinh thành quả thực đầy đủ cầm kỳ thư họa, nhưng ai nấy đều khôn khéo giỏi toan tính. Nếu vị hôn phu của họ chẳng may vào lao ngục Chiêu, e là lập tức từ hôn ngay trong đêm để bảo toàn thân mình, nào có ai còn ngu ngốc đến mức muốn cứu người?”

“Có thể cưới được một cô nương trọng tình trọng nghĩa như vậy, chẳng phải là phúc phận tu từ kiếp trước hay sao?”

Lông mày đang nhíu chặt của Ngụy Cảnh Hoa dần dần giãn ra.

Hắn lại nhìn xuống bát trứng bách thảo, từng mảnh ký ức xa xưa ùn ùn kéo đến, trong lòng bỗng dâng lên một tia chua xót khó tả.

4.

Năm đó, khi cửa tiệm nhà họ Ngụy lâm vào cảnh suy vong, hắn mất đi phụ thân, phụ mẫu, trở thành kẻ ăn xin đầu đường xó chợ.

Nhưng từ nhỏ hắn đã sống trong nhung lụa, không tranh giành nổi với lũ trẻ con, cũng không chống lại được kẻ già dặn, giữa ngày đông lạnh giá, hắn ôm một thân thương tích, co ro trên phiến đá xanh.

Giữa cơn hấp hối, hắn thấy một tiểu cô nương trắng trẻo tựa ngọc điêu ngọc khắc bước đến trước mặt mình, ngọt ngào gọi hắn:

“Ca ca ơi, Châu Châu đưa huynh về nhà nhé?”

Lúc tỉnh dậy, hắn mới biết đó không phải là ảo giác trước khi chết.

Hắn được cứu rồi.

Người cứu hắn là Tiết Như Châu. Khi ấy, nàng mới sáu tuổi, hắn tám tuổi.

Cao Châu nổi danh khắp cửu châu với món trứng muối, ngay cả bậc thánh nhân nơi kinh sư cũng yêu thích hương vị này.

Mà Tiết gia chính là một gia tộc lâu đời trong nghề, tay nghề trác tuyệt, mỗi năm đều có một phần trứng muối tiến cống vào cung, cuộc sống cũng xem như dư dả.

Tiết gia phụ mẫu nhân từ, sau khi biết hoàn cảnh của hắn, không chỉ cưu mang mà còn bỏ tiền ra giúp hắn tiếp tục đèn sách.

Trái tim đầy thương tích của hắn, nhờ từng tiếng “Cảnh Hoa ca ca” của Tiết Như Châu mà dần được xoa dịu.

Nhưng tiếc thay, cảnh đẹp chẳng kéo dài.

Năm hắn đỗ tú tài, Tiết gia gặp chuyện.

Một vị quý nhân trong kinh sư ăn phải trứng muối của Tiết gia, sau đó bạo bệnh mà chết.

Để bảo toàn gia tộc, Tiết gia phụ mẫu đã tự vẫn tạ tội, trước khi lìa đời còn phó thác Như Châu cho hắn.

Hắn quỳ xuống thề nguyện:

“Đời này kiếp này, nguyện một đời che chở, yêu thương Như Châu.”

Sau đó, bọn họ rời khỏi Cao Châu, đến Kim Lăng.

Để duy trì sinh kế, Tiết Như Châu tiếp tục làm trứng muối để bán. Đôi tay nhỏ nhắn vì muối mà sưng đỏ, thô ráp, mùa đông còn mọc đầy vết nứt, có khi chảy máu, khiến hắn đau lòng đến đỏ mắt.

Một ngày nọ, sau khi tan học, hắn đến tìm nàng.

Vừa đến sạp hàng, hắn liền thấy hai tên du côn đang kiếm cớ mua trứng để trêu chọc nàng.

Tiểu cô nương bé nhỏ, trong mắt rưng rưng nước, nhưng vẫn gắng gượng nở nụ cười để đối phó bọn chúng.

Hắn vừa thương vừa giận, lập tức xông tới đánh nhau với hai kẻ du côn.

Nhưng một thư sinh yếu đuối sao có thể đánh thắng lưu manh? Cuối cùng, hắn bị đánh đến bầm dập, sạp trứng muối cũng bị phá hỏng.

Hắn tức giận đi báo quan, nhưng không ngờ hai kẻ du côn kia lại có chỗ dựa là công tử thế gia, quan phủ chỉ qua loa trách phạt vài câu rồi cho qua chuyện.

Đêm hôm đó, hắn tức giận đến mức khóc trong chăn, sáng hôm sau liền quyết định thôi học, cùng nàng làm ăn, che chở nàng.

Nhưng ai ngờ, Tiết Như Châu lại mỉm cười nói:

“Cảnh Hoa ca ca đừng lo, Như Châu có thể ứng phó được. Tay của Cảnh Hoa ca ca là để đọc sách, thi cử, đỗ đạt công danh. Chờ đến ngày ca ca làm đại quan, sẽ chẳng còn ai dám ức hiếp chúng ta nữa đâu.”

Hắn nhớ lại ánh sáng rực rỡ trong mắt nàng khi ấy, so với ánh bình minh ban mai còn chói lọi hơn ba phần.

Từ đó về sau, hắn dốc lòng đèn sách, từ tú tài đến cử nhân, rồi đỗ tiến sĩ, trải qua nhiều lần thuyên chuyển, cuối cùng cũng có chỗ đứng vững vàng nơi kinh thành.

Trải qua bao sóng gió quan trường, hắn đã chẳng còn là thiếu niên chân thành năm nào, một lòng thi cử vì muốn bảo hộ cô nương hắn thương yêu.

Hắn bị phồn hoa kinh thành mê hoặc, bị quyền thế che mờ lý trí, đến nỗi quên mất con đường mình từng đi qua.

Hắn có được địa vị ngày hôm nay, chẳng phải là nhờ từng quả trứng muối của Như Châu hay sao?

Đúng vậy, hắn vẫn yêu nàng, nhưng vì sĩ diện mà thôi.

Nhìn thấy phu nhân của các đồng liêu đều xuất thân thư hương danh môn, hắn lại cảm thấy Như Châu của hắn quá mức thô thiển, phàm tục, chẳng thể đặt lên bàn cân mà sánh cùng, sợ nàng làm hắn mất mặt.

Nhưng không sao cả.

Giờ hắn đã làm quan, Như Châu không cần bán trứng muối nữa.

Đợi nàng trở về, hắn sẽ dẫn nàng đến Tiên Y Các, chọn mấy bộ y phục tinh mỹ, lại đến Linh Lang Các, chọn vài món trang sức tinh xảo, còn phải mua ít cao dưỡng tay.

Đôi tay kia của nàng, không thể giống như trước được nữa.

Phải để nàng luyện lại bút mực, cầm kỳ, thi họa.

Còn về thi phú, hắn có thể dạy nàng.

Lại mời một ma ma dạy quy củ lễ nghi của danh môn khuê tú, Như Châu thông minh như vậy, ắt hẳn học rất nhanh.

Một khi được dạy dỗ chỉnh chu, Như Châu của hắn cũng không kém gì tiểu thư danh môn.

Khúc mắc trong lòng được tháo gỡ, sắc mặt Ngụy Cảnh Hoa cũng dần dãn ra.

Lại nhớ đến lời Trần Viễn Phàm nói trước lúc rời đi—Như Châu vì cứu hắn mà không tiếc tính mạng, nói rằng “Cùng lắm thì dưới hoàng tuyền, làm bạn với Cảnh Hoa ca ca cũng không tệ.”

Nghĩ đến đây, lòng hắn rung động không thôi, lập tức sai người đến đầu hẻm Đông tìm nàng.

Hẻm Đông là khu nghèo nàn, loạn lạc bậc nhất kinh thành, một cô nương như nàng sao có thể yên ổn ở đó?

Thế nhưng hắn chờ mãi chờ mãi, chỉ đợi được tin nàng bặt vô âm tín.

Ngụy Cảnh Hoa nóng lòng như lửa đốt, phái thêm nhiều gia đinh đi tìm.

Nhưng nàng như thể bốc hơi khỏi nhân gian, mười ngày qua vẫn không chút tin tức.

Hắn mang tâm sự nặng nề mà hồi phủ.

Chợt xoay người lại, bỗng thấy một kỵ mã khoác giáp bạc, áo Phi Ngư đỏ rực, Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ – Hách Chiêu cưỡi ngựa tiến vào.

Hắn vội vã nép sang bên, cúi người hành lễ.

Không ngờ vị Hách chỉ huy vẫn luôn khinh thường tiểu quan lại như hắn, hôm nay lại ghìm cương ngay bên cạnh.

Một ánh mắt lạnh thấu xương rơi xuống, tựa như nghìn cân đại đỉnh, đè ép đến mức cổ hắn suýt gãy.

Đêm ấy, Ngụy Cảnh Hoa mơ một giấc mộng quái lạ—hắn mơ thấy Như Châu của hắn bị Hách Chiêu nhốt lại.

Hắn giật mình bừng tỉnh, từ đó trằn trọc không sao ngủ được.

Ngoài song, ánh trăng ẩn khuất, chỉ còn lại vài tia tinh quang rải rác.

Như Châu a, rốt cuộc nàng đang ở đâu?

5.

Mười ngày đã trôi qua, nhưng tin tức của Cảnh Hoa ca ca vẫn bặt vô âm tín.

Hách đại nhân nói, trong kinh thành có đến một trăm lẻ tám nhà lao, hắn phải tra xét từng nơi một, nên cần thêm thời gian.

Hắn vốn đã bận rộn công vụ, nay còn hao tâm phí lực giúp ta tìm người, ta vừa cảm kích, vừa hổ thẹn.

Không biết lấy gì báo đáp.

Tình cờ nghe quản gia nói, dạo gần đây Hách đại nhân ăn uống không mấy ngon miệng. Đúng lúc mẻ trứng muối mới làm đã thấm vị, ta liền làm một đĩa trứng muối trộn lạnh cho hắn.

Lòng đỏ trứng đỏ au, óng ánh, dưa leo thái sợi xanh biếc giòn mát, thêm chút ớt bột và hành hoa rắc lên, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta thèm thuồng.

Chạng vạng, Hách đại nhân trở về.

Quản gia Từ thúc nâng đĩa trứng muối như nâng bảo vật, dâng lên bàn ăn.

Buổi chiều ta đã làm một phần cho Từ thúc và đám đầu bếp nếm thử, ai nấy đều khen ngon.

Hách đại nhân gắp một miếng, ánh mắt bỗng thoáng sáng lên.

“Không tệ.” Hắn nhìn về phía ta, “Là ngươi làm?”

Đôi mắt hắn sâu thăm thẳm, ta chột dạ gật đầu.

Không ngờ hắn lại đặt đũa xuống:

“Đưa tay ra.”

Ta ngẩn người, trong lòng bối rối, nhưng không dám trái lệnh hắn.

Ta chậm rãi đưa đôi tay giấu sau lưng ra, bày trước mặt hắn.

Sưng đỏ, thô ráp, xấu xí vô cùng.

Hách đại nhân khẽ nhíu mày.

Tựa như bị người ta lột trần xiêm y giữa phố chợ, ta xấu hổ đến mức không biết trốn vào đâu, nước mắt cũng lặng lẽ dâng trào trong hốc mắt.

Ở kinh thành, nữ tử coi đôi tay như gương mặt thứ hai.

Ngày thường ai nấy đều dùng cao dưỡng da, cẩn thận chăm chút bảo dưỡng.

Tay ta như thế này, chắc chắn khiến hắn ghê tởm, sinh lòng chán ghét.

“Đêm đông, ngươi hẳn rất khó ngủ?”

Ta ngẩng phắt đầu, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.

Trong mắt hắn không có chút ghét bỏ, không có khinh miệt, chỉ có quan tâm cùng một phần thương tiếc chưa kịp che giấu.

“Từ thúc, đem cao dưỡng da được ngự ban tới đây.”

6.

Nến lay động, hương trầm lượn lờ, trong đại sảnh chỉ còn ta và hắn.

Hách đại nhân rũ mắt, cẩn thận thoa cao dược lên tay ta, dường như e sợ sẽ làm đau ta.

Cảm giác được người khác nâng niu như thế này, đã lâu lắm rồi ta không còn được trải qua.

Ta biết, Cảnh Hoa ca ca đã chê bai ta.

Ta nhớ về khoảng thời gian ở Kim Lăng, có một đêm, đôi tay ta ngứa ngáy đến mức chỉ muốn lấy dao rạch nát.

Ta nhịn đau gõ cửa phòng Cảnh Hoa ca ca, chỉ mong huynh ấy giúp ta nấu chút nước ấm.

Không ngờ trong phòng hắn lại có khách, toàn bộ đều là đồng môn của hắn.

Bọn họ uống rượu, ăn tiệc, thấy bàn tay sưng đỏ, mưng mủ của ta liền vội vã quay mặt đi, lộ vẻ chán ghét.

Cảnh Hoa ca ca kéo ta ra ngoài, giọng điệu mất kiên nhẫn:

“Ta đang cùng bằng hữu bàn luận học vấn, muội xông vào làm gì?”

“Cảnh Hoa ca ca, tay muội nổi cước khí, ngứa đến chịu không nổi…”

“Ai bảo muội đắp quá nhiều chăn, nóng lên thì không ngứa mới lạ. Đi ngâm nước lạnh đi.”

“Cảnh Hoa ca ca, thuốc mỡ của muội đã hết, huynh có thể mua giúp muội không?”

“Tiết Như Châu!”

Cảnh Hoa ca ca nổi giận, “Cả phòng toàn là đồng môn, muội lại bắt ta đi mua thuốc cho muội? Tay muội quý giá đến vậy sao? Các tiểu thư quan gia cả ngày đề thơ vẽ tranh còn chẳng kiểu cách như muội!”

“Muội là một cô nương, bình thường không biết chăm sóc tay chân, giờ lại làm ầm ĩ, chẳng phải muốn ta áy náy, muốn khiến ta mất mặt hay sao?”

“Không phải chỉ bán ít trứng muối cho ta đi học sao? Tương lai ta sẽ trả lại tất cả. Muội đừng cố tình giả đáng thương, khiến ta xấu hổ trước mặt người khác được không?”

Cửa phòng đóng sầm lại.

Ta mặc một lớp áo đơn bạc, đứng giữa sân, lạnh đến phát run.

Thật kỳ lạ, cước khí trên tay ta cũng chẳng còn ngứa nữa.

…

Ta cúi đầu, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

“Ta làm đau ngươi sao?” Hách đại nhân lo lắng hỏi.

Ta vội lau nước mắt, khẽ lắc đầu:

“Không phải.”

“Vậy ngươi khóc cái gì?”

Những chuyện vụn vặt này, sao có thể để Hách đại nhân nghe thấy.

Cảnh Hoa ca ca từng nói, nam tử chí lớn không hơi đâu nghe nữ nhân kể mấy chuyện tầm phào.

Nhưng ánh mắt Hách đại nhân ôn hòa mà chân thành, như một vầng trăng dịu dàng giữa trời đêm.

Khiến những uất ức ta chôn giấu bấy lâu, giống như một chiếc túi vải thủng, từng hạt từng hạt đậu bên trong rơi xuống, không sao ngăn lại.

“Nếu ngươi tin ta, cứ nói ra cho ta nghe.”

Tin sao?

Làm sao không tin đây.

Ngọn nến chập chờn, đêm dài tĩnh lặng, ta mới nhận ra túi vải của mình chứa quá nhiều hạt đậu.

Từ một gia đình hạnh phúc hóa thành đổ nát.

Từ thanh mai trúc mã đến lúc hắn ghét bỏ, ruồng rẫy ta.

Từ hy vọng những tháng ngày khổ cực qua đi, lại rơi vào khốn cảnh mới.

Vì sao số phận của ta lại lắm trắc trở như vậy?

Nước mắt ta như chuỗi trân châu đứt đoạn, rơi mãi không ngừng.

Một đôi tay mở ra, rồi khẽ khàng khép lại, cuối cùng chỉ im lặng đưa tới một chiếc khăn tay.

“Đừng khóc nữa, nếu không ngày mai mắt sưng đỏ, người ta lại tưởng rằng đường đường Chỉ huy sứ như ta đi ức hiếp một tiểu cô nương.”

Thì ra, một người lạnh lùng như Hách đại nhân, cũng có thể nói ra lời bông đùa như vậy.

Ta tự biết mình vừa thất thố, bèn gượng cười, vội vàng lau sạch nước mắt.

“Hách đại nhân, đa tạ ngài. Nếu không gặp được ngài, ta thật không biết phải đi đâu để tìm tin tức của Cảnh Hoa ca ca.”

Nụ cười trong mắt Hách đại nhân chợt tắt.

“Nhất định phải cứu hắn sao?”

“Đương nhiên rồi.” Ta đáp, vẻ mặt đương nhiên, “Ta và Cảnh Hoa ca ca là thanh mai trúc mã, hơn nữa, chúng ta còn có hôn ước.”

Hách đại nhân cười lạnh một tiếng:

“Nhưng hắn đối với nỗi đau của ngươi lại thờ ơ, thậm chí trước mặt bao người quở trách, sỉ nhục ngươi. Đủ thấy trong lòng hắn chẳng hề tôn trọng hay bảo hộ ngươi. Người như vậy, ngươi còn muốn gả cho hắn sao?”

Tim ta bỗng nhiên run lên, vội vàng giải thích:

“Hôm đó là tình huống đặc biệt, Cảnh Hoa ca ca ngày thường đối xử với ta rất tốt. Huynh ấy sẽ mua thuốc mỡ cho ta, sẽ đi xa cả một dặm để mua bánh nướng nóng hổi cho ta. Có lần bằng hữu tặng huynh ấy bánh ngọt của Bát Trân Các, huynh ấy không nỡ ăn, giữ lại mang về cho ta. Huynh ấy còn vì bảo vệ ta mà đánh nhau với đám lưu manh, huynh ấy…”

“Đủ rồi!”

Hách đại nhân đột ngột ngắt lời, “Không cần nói với ta những chuyện đó, ta không quan tâm.”

Gương mặt hắn âm trầm, như trời sắp nổi cơn giông bão.

Ta bặm môi, không dám nói tiếp, trong lòng vô cùng áy náy.