Cô phụ được bổ nhiệm làm quan ở nơi xa, nếu ta theo cô mẫu rời kinh, xuất giá tại địa phương ấy, chẳng phải sẽ tránh được ảnh hưởng từ tỷ tỷ, sống một đời yên ổn sao?

Lợi dụng cơ hội cô mẫu ở lại phủ thêm vài ngày, ta khéo léo đề cập chuyện này trước mặt tổ mẫu, nhẹ nhàng nói:

“Cô mẫu thường than thở không có nữ nhi bên cạnh, chẳng ai để trò chuyện tâm tình. Con nguyện theo cô mẫu làm nữ nhi, phụ mẫu đã có tỷ tỷ kề bên, chẳng lo không ai chăm sóc. Vả lại, dù ở bên phụ mẫu hay bên cô mẫu, cũng đều là người một nhà. Con chỉ mong cô mẫu ở xa cũng có người thân bầu bạn.”

Tổ mẫu tuy không đặc biệt thương yêu ta, nhưng lại hết mực yêu chiều nữ nhi ruột.

Nghe ta nguyện ý theo cô mẫu, bà mừng rỡ không thôi, hết lời khen ta hiểu chuyện, biết suy nghĩ thấu đáo.

Bà cười, nói:

“Tính tình cô mẫu con nóng như lửa, e rằng chỉ có con cháu trong nhà mới chịu nổi. Đổi là nhà khác, ai dám sống chung với khối thuốc nổ ấy chứ? Con nói rất hay, để ta bàn bạc với cô mẫu con. Nếu cô mẫu con đồng ý, ta sẽ bảo phụ mẫu con rộng lòng, để con theo cùng cô mẫu con.”

Lòng ta vui sướng khôn tả, mỉm cười trở về viện.

Tịch Vũ thấy ta, kinh ngạc hỏi:

“Nhị tiểu thư không ra trước viện ngó trộm vị công tử sao? Nghe nói công tử mà Trịnh phu nhân dẫn tới hôm nay trông rất tuấn tú.”

“Tuấn tú thì có ích gì? Duyên phận đã chẳng thuộc về ta, ngắm nhìn cũng chỉ là vô nghĩa.”

“Ấy, nhị tiểu thư, sao người lại nói vậy? Nhị công tử và đại tiểu thư còn chưa định thân, đợi đến khi người cập kê, nếu nhị công tử chưa thành thân, biết đâu người có thể gả vào phủ Quý Đức hầu.”

Chuyện hôn nhân há dễ dàng như vậy sao?

Việc trọng đại như hôn nhân, từ xưa đến nay đều là do phụ mẫu đặt đâu con ngồi đấy, nhờ bà mối se duyên, nào có chuyện ta muốn gả cho ai thì gả?

May mắn thay, tổ mẫu đã thuận ý, hứa sẽ nói với cô mẫu về việc ta xin làm con thừa tự.

Ta dặn dò Tịch Vũ:

“Dạo này nhớ để ý, nếu thấy cô mẫu vào phòng tổ mẫu, nhớ báo ta biết, ta có chuyện cần gặp cô mẫu.”

Tịch Vũ là một nha hoàn giỏi giang, được giao việc gì cũng đều chu toàn.

Khi nghe nàng báo rằng cô mẫu vừa rời khỏi tiểu viện nơi bà từng ở, đang trên đường đến chỗ tổ mẫu, ta vội vàng cầm theo đồ thêu dở, nhanh chóng đi tới phòng tổ mẫu.

Vừa tới hành lang, đã nghe thấy giọng lớn của cô mẫu:

“Sao có thể như vậy? Nương, người thật hồ đồ rồi! Không nói đến việc đại ca và đại tẩu có đồng ý hay không, ngay cả con cũng không đồng ý. Người không nhìn xem họ dạy dỗ con cái thành ra thế nào à? Một tiểu thư khuê các, không học nữ công, không trau dồi đức hạnh, toàn học mấy trò lẳng lơ, điệu bộ như kỹ nữ, con làm sao có thể nhận về làm nữ nhi mình được, người không sợ nó làm hư nhi tử của con sao?”

Lời lẽ cay nghiệt của cô mẫu khiến tổ mẫu cũng không nhịn được:

“Xì, toàn nói nhăng nói cuội, tiểu thư phủ Trường Lạc chúng ta, ai học mấy thứ như vậy? Ngươi chẳng phải cũng là nữ nhi phủ Trường Lạc sao?”

Cô mẫu cười khẩy:

“Nương à, không phải con nói đâu, dù con tính tình nóng nảy, nhưng bước ra cửa vẫn còn hơn mấy cô mẫu thân trong phủ. Đừng nói là nhận nữ nhi thừa tự, ngay cả nếu họ đưa không cho con một nhi tức, con cũng chẳng muốn!”

Vài câu nói của cô mẫu như sấm sét giữa trời quang, khiến lòng ta lạnh buốt.

Ta dừng chân tại chỗ.

Lẽ ra ta phải sớm nghĩ đến việc cô mẫu đã không ưa cách dạy dỗ của phụ thân mẫu thân, lại càng không thích tỷ tỷ kiêu căng được nuông chiều, thì sao có thể chấp nhận một người như ta, chẳng có điểm nào nổi bật?

Con đường thừa tự rời phủ đã bị chặt đứt!

4

“Nhị tiểu thư, người đang nghĩ gì vậy, ngẩn ngơ cả ra? Tay áo bị rơi vào chén trà rồi kìa.”

Tịch Vũ khẽ đẩy ta một cái, rồi thu dọn chén trà.

Ta bừng tỉnh, hỏi nàng:

“Ngươi nói xem, liệu ta có thể không lấy phu quân không? Không gả đi, chẳng phải sẽ dễ chịu hơn sao?”

“Tiểu thư nói gì vậy, toàn lời hồ đồ.” Tịch Vũ vừa buồn cười vừa trách móc, trong khi giúp ta thay y phục, nàng nói tiếp:

“Nữ nhi lớn lên, đâu có lý nào không xuất giá? Không nói đâu xa, ngay đại tiểu thư nhà tam thúc, dù không thể nói chuyện, cập kê xong cũng phải gả đi. Huống hồ, nhị tiểu thư dung mạo đoan trang, khỏe mạnh, khi đến tuổi, người đến cầu hôn ắt sẽ nhiều như đại tiểu thư, khiến phủ Trường Lạc chật ních khách cầu thân.”

Ta chẳng biết liệu có ai tới cầu thân hay không, ta chỉ biết rằng, đại tiểu thư nhà tam thúc dù là người câm, cũng không thể ở nhà mãi, tam thúc phải vội vã gả nàng cho một thư sinh sa cơ lỡ vận.

Không ai muốn nuôi một cô mẫu thân già trong nhà, để rồi trở thành trò cười khắp kinh thành.

Đừng nói là phụ thân mẫu thân không chấp nhận, ngay cả đại ca và đại tẩu cũng sẽ không đồng ý nuôi ta suốt đời.

Ta thay y phục xong, nhìn xuống hoa văn liên chi trên tay áo, mà như nhìn thấy vận mệnh của mình, dù có giãy giụa thế nào cũng chẳng thể thoát khỏi sợi dây trói buộc này.

Tỷ tỷ sẽ như kiếp trước, gả vào Yến Quốc công phủ, còn ta sẽ như kiếp trước, gả vào Diệp gia, rồi…

“Không, đã có cách rồi, ta đáng ra phải sớm nhận ra điều này… sớm hơn…”

“Nhị… nhị tiểu thư, người làm sao vậy? Nghĩ ra điều gì sao?”

Ta bật dậy khỏi ghế, khiến Tịch Vũ giật mình, nhìn ta đầy ngỡ ngàng.

Ta cười lớn, lẽ ra ta nên sớm nghĩ tới điều này, nếu bản thân ta đã biết rõ chuyện kiếp trước, cớ gì không lợi dụng nó để giúp bản thân thoát khỏi số mệnh?

“Tịch Vũ, mau mang giấy bút lại đây cho ta.”

Ngồi trước bàn, ta ngẫm nghĩ kỹ về những sự việc kiếp trước, hễ nhớ ra ai hay chuyện gì, ta liền ghi chép tỉ mỉ lên giấy.

Phủ Quý Đức hầu, phủ Xương Ấp bá, phủ Yến Quốc công, Diệp gia kiếp trước, nhà mẹ đẻ của mẫu thân, nhà cô mẫu… Người có thể giúp ta thì giữ lại, kẻ không giúp được thì gạch bỏ.

Chỉ trong chốc lát, từ tờ giấy kín chữ, cuối cùng chỉ còn sót lại mấy dòng ngắn ngủi.

Trần gia, Phùng gia, Lý gia, Hoàng gia!

Trần gia là nhà mẹ đẻ của tổ mẫu, Phùng gia là nhà mẹ đẻ của mẫu thân, Lý gia là nhà mẹ đẻ của đại tẩu, còn Hoàng gia chính là hoàng thất – quyền quý bậc nhất trong thiên hạ.

Ta chưa đến tuổi cập kê, không thể tùy ý ra khỏi phủ.

Không được mẫu thân sủng ái, ta cũng chẳng thể tùy tiện theo người tham gia yến tiệc.

Chỉ khi có khách tới phủ, ta mới có cơ hội giao thiệp với người ngoài.

Ba nhà ngoại thân thường qua lại với phủ Trường Lạc, là những người ta dễ tiếp xúc nhất.

“Tịch Vũ, ta nhớ sắp đến sinh thần của tổ mẫu phải không?”

Nghe ta hỏi, Tịch Vũ ngón tay đếm đếm rồi đáp:

“Sắp rồi ạ, mùng sáu tháng Sáu là sinh thần của lão phu nhân. Nghe nói năm nay sẽ tổ chức lớn lắm đấy.”

Năm nay tổ mẫu vừa tròn sáu mươi sáu tuổi, lại trùng với mùng sáu tháng Sáu, đúng là dịp hiếm có để tổ chức linh đình.

“Mẫu thân à, lẽ ra chuyện này không nên do con gánh vác, nhưng con nghĩ tỷ tỷ sức khỏe yếu, các muội muội lại còn nhỏ, mà con cũng sắp đến tuổi cập kê. Đã đến lúc nên chia sẻ bớt việc cho người rồi. Sinh thần tổ mẫu sắp tới, con ở nhà rảnh rỗi, chi bằng giúp người tiếp khách, được không?”

Buổi sáng nhân lúc ta thỉnh an mẫu thân, nhân tiện đưa ra đề nghị này.

Có người phụ giúp, dĩ nhiên mẫu thân sẵn lòng.

“Con có lòng hiếu thuận như vậy là rất tốt, nhưng con tuổi còn nhỏ, trước giờ chưa từng làm việc này, lỡ có sai sót thì sao?”

“Chẳng qua là chuyện tiếp đãi khách khứa, nếu người sợ con không ứng phó nổi, chi bằng cắt cử thêm vài ma ma theo giúp, chẳng phải là ổn thỏa rồi sao?”

Mẫu thân ngẫm nghĩ, thấy cũng có lý.

Dù ta chưa từng kinh qua đại sự, nhưng hai ma ma bên cạnh mẫu thân đều là người dày dạn kinh nghiệm, có họ kèm cặp thì chắc sẽ không có gì sai sót.

“Con đấy, giá mà có được một nửa sức khỏe của muội muội con, ta đã giao việc nhà cho con rồi.”

Mẫu thân nhẹ chạm vào trán tỷ tỷ, lời lẽ đầy ẩn ý.

Tỷ tỷ hừ một tiếng, trách ta tự chuốc khổ vào thân:

“Người hầu trong nhà nhiều như vậy, đâu cần muội phải lo chuyện thừa. Nếu làm hỏng việc, lại bị mẫu thân mắng đấy.”

Ta chẳng buồn để tâm lời giễu cợt của tỷ tỷ, đến ngày sinh thần tổ mẫu, liền dẫn hai ma ma của mẫu thân đi tiếp đón khách.

Có lẽ vì ta đã đứng sau tỷ tỷ quá lâu, nên khi ta xuất hiện, không ít khách nhân của ba nhà mẹ đẻ đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Lần trước gặp con, vẫn thấy là đứa trẻ, mới đó đã thành thiếu nữ rồi.”

Bà thím của tổ mẫu, Trần lão phu nhân, nắm tay ta, không ngớt lời khen ngợi:

“Dung mạo thanh tú, cử chỉ đoan trang, so ra còn hơn hẳn mấy đứa trong phủ nhà ta.”

Tổ mẫu được Trần lão phu nhân khen mà mặt mày rạng rỡ, liên tục xua tay:

“Thôi đừng tâng bốc nó nữa, con bé này có là bao, sao có thể sánh với tiểu thư nhà Thường Bình hầu phủ được.”

Nghe vậy, Trần lão phu nhân thở dài:

“Nữ nhi dù ở nhà ra sao cũng là tốt, nhưng nếu gả ra ngoài, cho dù tốt đến đâu cũng sẽ bị người ta soi xét. Như đại nha đầu nhà chúng ta, Thuỳ Vân, lúc ở nhà ai nhìn cũng khen, vậy mà vào cung rồi, chỗ này không được, chỗ kia không xong… Mỗi lần nghĩ tới lòng ta đau đớn khôn nguôi…”

Bà lấy khăn chấm nước mắt, lúc ấy ta mới nhớ ra người tên Thuỳ Vân.

Nàng là trưởng nữ của Thường Bình hầu, mà Thường Bình hầu nhờ công trạng chiến trường mà được phong tước, là cận thần của hoàng thượng.

So với phụ thân ta, kẻ dựa vào hào quang tổ tiên mà hưởng tước Trường Lạc hầu, thì thanh thế của Thường Bình hầu lớn hơn rất nhiều.

Trần Thuỳ Vân cũng là người khôn khéo hiểu chuyện, bởi vậy khi tuổi còn nhỏ đã được tuyển vào cung làm bạn đọc cho công chúa.

Sau khi đến tuổi cập kê, nàng được ban hôn cho tiểu công gia phủ Tề Quốc công.

Khi nhắc đến Trần Thuỳ Vân, đừng nói ta ngưỡng mộ, ngay cả tỷ tỷ cũng ghen tị, suốt ngày làm ầm lên, nài nỉ được vào cung làm bạn với công chúa.

Chỉ tiếc, với địa vị của phụ thân ta, cửa cung còn xa vời, tỷ tỷ sao có thể sánh với Thuỳ Vân, càng không có tư cách làm bạn đọc.

Mẫu thân cũng vì vậy mà hứa hẹn, dù thế nào cũng sẽ gả tỷ tỷ vào nhà không kém gì nhà phu gia của Thuỳ Vân.

Chính chuyện tưởng chừng như không thể ấy, lại mở ra cho ta một con đường.

Nếu không thể thừa tự xuất phủ, cớ gì không tìm đường vào cung?

5

Ta cẩn thận lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Trần lão phu nhân và tổ mẫu.

Nhắc đến Trần Thuỳ Vân, đó là cái tên luôn được mọi nữ quyến của phủ Thường Bình và phủ Trường Lạc ca ngợi, tổ mẫu cũng thường lấy làm tấm gương răn dạy cháu con.

Thế nên, khi nghe Trần lão phu nhân nói không tốt về Thuỳ Vân, tổ mẫu lập tức sa sầm nét mặt:

“Một đứa trẻ xuất sắc như vậy, đến hoàng thượng và mẫu thân mẫu thân cũng khen ngợi, phủ Tề Quốc công dù quyền thế ra sao cũng không thể khinh thường. Con bé Thuỳ Vân nhà chúng ta dung mạo, tài năng đều có, sao có thể thua kém nhà họ Tề?”

Trần lão phu nhân lau nước mắt, đáp:

“Nói ra cũng chẳng ích gì, Thuỳ Vân gả vào đó đã hơn hai năm mà chưa có tin tức gì. Thuốc bổ gửi vào như nước chảy, thứ gì cũng thử qua, vậy mà vẫn chẳng thể hoài thai. Nghe nói bà bà nó đang tính nạp thiếp cho tiểu công gia. Nếu để thiếp thất sinh con trước, thử hỏi Thuỳ Vân làm sao sống yên trong phủ ấy?”

Lời vừa dứt, tổ mẫu cứng họng, cúi đầu lặng lẽ.

Bất hiếu có ba điều, vô hậu là tội lớn nhất.

Dù Trần Thuỳ Vân có tài giỏi đến đâu, nhưng chỉ vì chưa sinh được con, thì dù bị bỏ cũng chẳng ai nói được gì.

Nhưng theo trí nhớ của ta, kiếp trước Trần Thuỳ Vân rất may mắn.

Phu thê nàng ân ái mặn nồng, con cái sinh đôi đủ cả nam lẫn nữ, đều là người tài giỏi.

Nghĩ vậy, trong căn phòng tĩnh mịch, ta cất giọng:

“Bà thím, xin người chớ lo. Cháu gái ở nhà rảnh rỗi, thường đọc sách tạp thư, cũng biết đôi chút về y lý và bát quái. Nếu bà thím không ngại, để cháu thử gieo một quẻ cho tỷ tỷ Thuỳ Vân, người thấy sao?”

“Con thì biết được bao nhiêu mà bày đặt gieo quẻ? Học được chút ít chẳng đáng gì, giấu kỹ còn không xong, dám mang ra làm trò bịp bợm, lỡ gây chuyện thì sao?”

Tổ mẫu nghiêm khắc trách mắng ta, có vẻ rất không vừa ý.

Nhưng Trần lão phu nhân rõ ràng đã hết cách, liền nắm tay ta, nói:

“Đằng nào cũng là chuyện trong nhà, để cháu nó thử đi. Ta thấy con bé không phải kẻ ăn nói bừa bãi, đã dám nói ắt có phần chắc chắn. Dù sao, thử cũng chẳng mất gì.”

Bà cho người đi gọi Thuỳ Vân đến.

Thuỳ Vân chưa biết chuyện gì, vừa nghe lão phu nhân cho gọi, liền dẫn theo các tiểu thư nhà Thường Bình hầu và phủ Tề Quốc công, lũ lượt kéo đến.

Trần lão phu nhân không tiện đuổi đi, đành để các tiểu thư an tọa, rồi quay sang ta:

“Cháu xem cho tỷ tỷ con đi.”

Ta nhận lấy ống thẻ, viết vài chữ lên giấy, bỏ vào ống, lắc nhẹ rồi đưa đến trước mặt Thuỳ Vân:

“Tỷ tỷ, mời rút thẻ.”

“Chuyện gì vậy, thần bí quá.”

Thuỳ Vân không hiểu ta và bà thím đang bày trò gì, nhưng nàng vốn ngoan ngoãn hiểu chuyện, không nói gì mà yên lặng rút thẻ.

Kim tinh thử đậu nhi – Mão cung, thượng thượng quẻ!

Ta cầm lấy thẻ quẻ, đứng dậy chúc mừng tỷ tỷ Thuỳ Vân:

“Tỷ tỷ đại hỷ! Rút được quẻ này, gia trạch yên ổn, hôn nhân hòa hợp, sắp tới có tin vui về nhi tử. Chậm nhất là cuối tháng này, tỷ tỷ sẽ có hỷ tín.”

Trần lão phu nhân nghe vậy, vừa mừng vừa kinh ngạc:

“Con bé này, liệu có tính chuẩn không? Đại tỷ tỷ con thật sự sắp có tin vui à?”

Đương nhiên quẻ của ta là chuẩn!

Kiếp trước, khi ta sắp đến tuổi cập kê, lần cuối cùng xuất phủ chính là theo mẫu thân và tỷ tỷ đến phủ Tề Quốc công chúc mừng tỷ tỷ Thuỳ Vân.

Sau hai ba năm vất vả, nàng cuối cùng cũng mang thai, sinh ra một quý tử bụ bẫm.

Cả phủ vui mừng khôn xiết, mở tiệc lớn mời họ hàng thân thích đến chung vui.

Tính theo thời gian, đứa trẻ ấy chính là được hoài thai vào tháng Sáu.

Nghe ta khẳng định, Trần lão phu nhân thở phào nhẹ nhõm, không ngừng niệm Phật:

“Bồ Tát phù hộ, tháng này nhất định phải có tin vui mới được.”

“Thím ơi, nếu thím tin lời cháu, cứ yên tâm. Tỷ tỷ Thuỳ Vân chẳng những có tin vui trong tháng này, mà còn là nam thai. Sang năm hai phủ chúng ta cùng chờ uống rượu đầy tháng của cháu trai tỷ ấy nhé.”

“Thật vậy sao? Ôi trời ơi, Bồ Tát phù hộ! Nếu sinh được nhi tử thì còn gì bằng!”

“Thật… thật chứ?” Thuỳ Vân tỷ tỷ vuốt nhẹ bụng, ngạc nhiên đến mức khó tin:

“Cuối tháng này là có thai sao?”

“Cháu có thể nói dối, nhưng thẻ quẻ thì không.”

“Nếu thật sự như vậy… muội muội à, tỷ nhất định phải hậu tạ muội.”

Tỷ tỷ Thuỳ Vân ánh mắt đầy hy vọng.

Ta cười nhẹ, đưa thẻ quẻ cho cô mẫu thân bên cạnh nàng:

“Đã đến rồi, Ánh Nguyệt tỷ tỷ , chi bằng tỷ cũng rút một quẻ đi.”

Trần Ánh Nguyệt là muội muội ruột của Trần Thuỳ Vân, tuy kiếp trước không được may mắn như chị gái, nhưng cũng gả vào gia đình khá giả, sống an yên cả đời.

“Thượng thượng quẻ! Bản thân bình an, hôn nhân hòa hợp, gia súc thịnh vượng. Tỷ tỷ sau này chắc chắn gả cho công tử nhà quyền quý, phú quý dư dả.”