Có lẽ vì ta hứa tặng nàng bộ đầu mối, tỷ tỷ mừng rỡ vô cùng, đưa ta dạo khắp phố phường, từ tiệm này sang tiệm khác, hầu như những cửa hàng danh tiếng trong kinh đều bị nàng đi qua một lượt.

Mãi đến khi cuối cùng nàng chọn được một cửa tiệm vừa ý, lấy một bộ đầu mối vàng đính trân châu, lúc ấy mới thỏa mãn trở về.

Ta cũng rất hài lòng, bởi vì vừa trở về đã nghe nói tỷ tỷ dạo phố quá mệt, đến mức chẳng thể dậy nổi, ngay cả khi cô mẫu đến phủ cũng chẳng ra chào hỏi, khiến mẫu thân tức giận mắng ta một trận.

Mẫu thân quay sang cô mẫu, nói: “Muội muội à, muội cũng biết, Nhiễu Nhiễu từ nhỏ thân thể yếu đuối, ta vốn không cho nó ra ngoài. Tất cả là do con bé Uyên nhi này giở trò, cứ đòi tỷ tỷ đi mua trang sức. Đấy, xem tỷ tỷ nó mệt thành ra như vậy, không biết bao lâu mới khỏi, trong khi mối lái bên ngoài còn đang chờ đến đề thân.”

Cô mẫu hừ lạnh một tiếng: “Đại tiểu thư thân quý như ngọc, ta tính gì, cũng chẳng đáng để con bé ra gặp ta. Lại nói, nếu không phải mẫu thân nhờ người báo tin ta đã lâu chưa về thăm, rằng người nhớ ta, thì ta cũng chẳng tới.”

Cô mẫu là nữ nhi út dưới gối tổ mẫu. Khi tổ phụ mất sớm, tổ mẫu sợ cô mẫu tuổi nhỏ, một mình ở nhà không yên ổn, nên đem về bên cạnh nuôi dưỡng, vì vậy mà tính tình nóng nảy.

Năm xưa, khi cô mẫu còn chưa xuất giá, đã không hòa thuận với mẫu thân ta.

Cô mẫu không ưa mẫu thân ta nuông chiều huynh trưởng và tỷ tỷ, mà mẫu thân cũng chẳng thích cô mẫu hay can thiệp vào chuyện huynh tẩu.

May thay, về sau cô mẫu xuất giá, nhà phu quân cũng có chút thế lực, được bổ nhiệm làm quan lớn, nên ít qua lại với chúng ta.

Nếu ta không nhớ nhầm, lần này cô mẫu hồi kinh là để thăm tổ mẫu, nhưng thực chất cũng là muốn chọn vợ cho nhi tử.

Nghe mẫu thân nhắc đến chuyện hôn sự của tỷ tỷ, cô mẫu khựng lại một chút, rồi hỏi:

“Định hôn sự cho Nhiễu Nhiễu là công tử nhà ai vậy?”

“Cũng là những nhà qua lại cũ, có phu nhân phủ Quý Đức hầu, Xương Ấp bá phủ, cả phu nhân Yến Quốc công cũng từng nhờ người ngỏ lời. Ta cũng không rõ thật giả thế nào, vừa hay trước đó Nhiễu Nhiễu bị cảm phong hàn, ta liền khước từ tất cả, đợi qua lập hạ rồi mới tính. Bây giờ lập hạ mới được mấy ngày, mối lái lại tới cửa cầu thân.”

Mẫu thân ngồi thẳng người, lời nói tỏ vẻ khiêm nhường, nhưng trên mặt lại chẳng giấu được vẻ đắc ý và kiêu ngạo.

Cô mẫu ghét nhất dáng vẻ này của mẫu thân, bèn bĩu môi, hờ hững ném lại một câu:

“Chẳng biết làm gì, cũng chẳng hiểu chuyện, lại chẳng có phép tắc, thì có thể gả vào nhà nào cho tử tế?”

Nói xong liền quay người đi tìm tổ mẫu.

Mẫu thân chẳng mảy may để ý đến lời cô mẫu, trong mắt bà, tỷ tỷ cả đời này nhất định sẽ gả vào nhà quyền quý, còn những lời của cô mẫu chẳng qua là vì ghen tị mà thôi.

“Nhị nha đầu, con đi xem tỷ tỷ con thế nào rồi. Mai phu nhân Trịnh gia sẽ tới chơi, có khi là thay mặt phủ Quý Đức hầu bàn chuyện hôn nhân. Tỷ con phải ra mặt tiếp đón.”

Ta làm bộ ngoan ngoãn nghe theo, đến viện tỷ tỷ.

Vừa tới nơi, ta chưa kịp vào trong đã nghe thấy tiếng cười rộn rã.

Đứng bên ngoài cửa sổ nhìn vào, tỷ tỷ đang cầm khăn, đấu dế trong phòng, khác xa dáng vẻ yếu ớt sáng nay ta thấy khi nàng còn nằm trên giường.

Ta sững sờ tại chỗ, ký ức xa xăm của kiếp trước bỗng chốc ùa về.

Mỗi lần tỷ tỷ làm thêu thùa mà kêu đau tay, mỗi lần lễ bái tổ tiên quỳ chưa lâu đã ngã xuống, mỗi lần ra ngoài đi thêm vài bước đã than thở mệt nhọc…

Chẳng lẽ, tất cả đều là giả dối?

Tất cả đều do tỷ tỷ cố tình giả vờ, che mắt chúng ta?

Không chỉ chúng ta, nàng còn mang trò giả dối ấy vào Yến Quốc công phủ, khiến danh tiếng Trường Lạc hầu phủ dạy con không nghiêm vang khắp kinh thành.

Nghĩ đến đây, ta bỗng thấy giận đến run người.

Trước đây ta cứ ngỡ tỷ tỷ là do được phụ thân mẫu thân nuông chiều từ bé, yếu đuối chẳng thể sinh dưỡng, chẳng thể tề gia, là điều không thể trách.

Nhưng hóa ra… tất cả đều là giả dối.

Chính tỷ tỷ là người khiến cả phủ Trường Lạc ta chịu khổ!

Ta cắn chặt răng, kìm nén cơn giận, chờ lúc nha hoàn bên người nàng lơ là, lặng lẽ rời khỏi viện, đi thẳng tới phòng mẫu thân.

“Nương, người mau cho mời đại phu khám cho tỷ tỷ đi. Con thấy tỷ tỷ càng lúc càng yếu, đến mức nha hoàn cũng sợ hãi bỏ chạy hết rồi.”

Mẫu thân nghe vậy liền giật mình, vội vàng sai người đi mời đại phu, đồng thời mắng ta:

“Đã bảo con đừng kéo tỷ tỷ đi lung tung, con cứ không nghe. Nếu tỷ tỷ vì con mà mệt đến hỏng người, gả không được, xem ta xử con thế nào!”

Nói rồi, bà vội vàng chạy thẳng tới phòng tỷ tỷ.

Ta tranh bước lên trước mẫu thân, nhón chân chạy vài bước, bất ngờ đẩy mạnh cửa phòng.

Tỷ tỷ đang hăng say đấu dế, bị ta bất ngờ làm phiền, sắc mặt liền sa sầm:

“Muội xô cửa làm gì vậy?”

Ta không nói gì, lùi lại một bước, để lộ gương mặt mẫu thân phía sau.

Tỷ tỷ thoáng hiện vẻ hoảng loạn trên mặt, sau đó liền cầm khăn chạy tới, ôm cánh tay mẫu thân làm nũng:

“Nương, sao người lại đột nhiên tới vậy?”

Mẫu thân tròn mắt kinh ngạc, nhìn tỷ tỷ rồi lại nhìn ta, mãi mới lên tiếng:

“Chuyện này là sao? Không phải nói tỷ tỷ con bệnh nặng, nha hoàn sợ hãi bỏ chạy cả rồi ư?”

Ta mím môi, còn chưa kịp đáp lời đã bị tỷ tỷ cướp lời:

“Nương, người đừng nghe muội ấy nói bậy. Con đã nằm nghỉ mấy ngày, nay sắp khỏe rồi. Nha hoàn đâu có bỏ chạy, chỉ là sợ con buồn chán nên ra ngoài tìm dế về cho con chơi thôi.”

“Là vậy sao?” Mẫu thân thở phào nhẹ nhõm, đưa ngón tay trỏ nhẹ lên trán ta mà trách mắng:

“Con đấy, làm việc chẳng ra đâu vào đâu. Bảo con qua xem tỷ tỷ, vậy mà chưa kịp nhìn kỹ đã lớn tiếng om sòm, thật chẳng ra gì.”

Quay sang tỷ tỷ, mẫu thân dịu giọng:

“Đã đỡ hơn rồi, sao không ra ngoài chào hỏi cô mẫu?”

Tỷ tỷ vừa cười vừa đáp:

“Con vừa mới khỏe lại thôi, hơn nữa, cô mẫu chẳng mấy khi thích con. Mỗi lần đến đây đều mượn cớ trách mắng, lại chê trách mẫu thân đủ điều. Nếu con ra gặp, đi vài bước thì mệt, nghe vài câu thì buồn bực, chẳng may ngày mai không kịp ra tiếp Trịnh phu nhân thì sao?”

Tỷ tỷ bịa chuyện như thật, vậy mà mẫu thân lại tin sái cổ, chẳng những không nghi ngờ nàng giả bệnh trốn việc, còn cho rằng nàng nói rất có lý.

Cô mẫu dù sao cũng là người nhà, không gặp cũng chẳng sao, còn Trịnh phu nhân là bà mối của phủ Quý Đức hầu, quan trọng hơn nhiều.

Ta lặng lẽ đứng bên, nhìn mẫu thân và tỷ tỷ hòa thuận vui vẻ, chợt nhận ra một điều rõ ràng.

Mẫu thân chưa hẳn không biết tỷ tỷ giả bệnh trốn tránh, nhưng bà vẫn dung túng và nuông chiều nàng.

Vì trong mắt mẫu thân, tỷ tỷ cuối cùng cũng phải xuất giá, chỉ cần giữ thể diện trước người ngoài, gả vào nhà quyền quý là đủ.

Còn phẩm hạnh thật sự của tỷ tỷ ra sao, mẫu thân chẳng hề bận tâm, thậm chí còn giúp tỷ tỷ che giấu.

Ý định nhờ mẫu thân vạch trần bộ mặt thật của tỷ tỷ, để bà nghiêm túc dạy dỗ nàng, trong thoáng chốc đã tan biến như khói mây.

Mẫu thân không thể trông cậy, mà hôn sự của tỷ tỷ đã gần kề, ta chỉ có thể tự tìm cách khác để thoát khỏi mớ bùn lầy này.

3

Trịnh Phu nhân , giống như kiếp trước, đúng hẹn đến phủ để bàn chuyện hôn nhân cho tỷ tỷ, người được nhắc đến là Nhị công tử của phủ Quý Đức hầu.

Mẫu thân và tỷ tỷ chẳng mấy hài lòng, vì Nhị công tử còn có huynh trưởng là Đại công tử, người đức cao vọng trọng, tướng mạo xuất chúng, tương lai không sai sẽ kế thừa tước vị.

So với Đại công tử, Nhị công tử rõ ràng kém xa.

Tiếc thay, Đại công tử đã có hôn ước, tỷ tỷ thấy chẳng thể làm hầu phu nhân, liền không ngần ngại từ chối hôn sự này.

Mẫu thân cũng phải đứng ra giảng hòa, viện cớ rằng tỷ tỷ và Nhị công tử tuổi xung khắc, sợ nếu kết hôn sẽ phạm vào hạn xấu.

Trịnh phu nhân chẳng lạ gì tâm tư của mẫu thân, sợ tỷ tỷ phải gả thấp. Bà ta liếc mắt nhìn sang ta, rồi hỏi:

“Nhị tiểu thư bao nhiêu tuổi rồi?”

Mẫu thân mỉm cười:

“Nó còn nhỏ, sang năm mới đến tuổi cập kê. Nếu là năm nay, chắc hẳn vừa đôi với Nhị công tử.”

Trịnh phu nhân khẽ chậc một tiếng, lộ vẻ tiếc nuối.

Ta há lại chẳng thấy tiếc nuối?

Chỉ vì chưa đến tuổi cập kê, ta chỉ có thể chờ sau khi tỷ tỷ xuất giá mới bàn chuyện hôn nhân.

Những thiếu niên tuấn tú trong thiên hạ đều phải đợi tỷ tỷ chọn lựa trước, phần thừa thãi mới đến lượt ta.

Thế nhưng, mẫu thân chẳng nghĩ xem, với phẩm hạnh và cách hành xử của tỷ tỷ hiện tại, liệu có xứng đáng làm chủ mẫu một gia đình chăng?

Chi bằng gả cho Nhị công tử, cơm no áo ấm, chẳng cần phải lo lắng việc trong việc ngoài, chẳng phải tốt hơn sao?

Bao lời muốn thốt ra nơi đầu lưỡi, ta hận chẳng thể nói ngay trước mặt mẫu thân và Trịnh phu nhân.

Nhưng ta không thể.

Hủy hoại thanh danh của tỷ tỷ chẳng những vô ích cho phủ Trường Lạc, mà bản thân ta cũng chẳng được lợi lộc gì.

Ngay cả cô mẫu, người vốn chẳng ưa gì tỷ tỷ, khi ra ngoài cũng chỉ toàn lời ngợi khen, bởi ai nấy đều hiểu rõ – cùng chung phủ đệ, vinh cùng hưởng, nhục cùng chịu.

Thế nhưng, nếu ta không còn ở phủ Trường Lạc nữa thì sao?

Ta nắm chặt chiếc khăn tay, nếu ta không sống dưới mái nhà này, không còn nuôi dưỡng dưới gối mẫu thân, dẫu tỷ tỷ có đức hạnh suy đồi, ta cũng chẳng bị liên lụy.

Nhưng hiện tại phụ mẫu đều còn, tổ mẫu vẫn khỏe, ta cũng không phải là một cô mẫu thân không nơi mẫu thân tựa, làm sao rời khỏi phủ Trường Lạc đây?

“Ai da, Hà tỷ tỷ, lâu rồi không gặp. Tỷ đến phủ sao không tìm muội chơi vậy?”

Khi ta đang mải nghĩ ngợi, cô mẫu đã tươi cười từ ngoài sân đi vào.

Trịnh phu nhân khi chưa xuất giá thường qua lại thân thiết với cô mẫu, hai người xa cách đã lâu, nay gặp lại liền tay trong tay trò chuyện vui vẻ.

Trịnh phu nhân vốn nổi danh thích làm mối, cô mẫu hăm hở tới gặp bà ta, chẳng qua cũng là vì hôn nhân đại sự của con cái.

Cô mẫu sinh được hai nhi tử, nghe nói trước đây có sinh một nữ nhi, nhưng lúc ba tuổi lâm bệnh mà mất.

Có lần, cô mẫu than rằng muốn có thêm nữ nhi, nhưng do thân thể tổn thương, chẳng thể mang thai lần nữa, muốn có khuê nữ chỉ còn cách nhận nuôi hoặc xin con thừa tự.

Dưới gối phụ thân ta không thiếu nữ nhi, nếu cô mẫu đã nghĩ đến chuyện nhận con nuôi, chi bằng nhận từ phủ Trường Lạc, chẳng phải tốt hơn sao?

Các muội muội khác đều là con thứ, sinh mẫu địa vị thấp hèn, e rằng khó lọt vào mắt xanh của cô mẫu.

Còn ta, tuy không được phụ mẫu sủng ái, nhưng dù sao vẫn là nữ nhi do chính thất sở sinh, thân phận thích hợp nhất để làm con thừa tự cho cô mẫu.