Chẳng bao lâu sau, ta cùng trưởng công chúa được đưa đến thư phòng học hành. Vài năm nữa trôi qua, trong cung lại chào đón thêm các hoàng tử và công chúa. Thái tử cùng Nhị hoàng tử cũng đến tuổi khai trí.
Vì giao hảo với trưởng công chúa, ta từ nhỏ đã quen biết Thái tử. Khi còn bé, chàng là một hài tử mũm mĩm, đáng yêu như phúc thần. Nhưng thân là Thái tử, chỉ vài năm sau, chàng đã bộc lộ phong thái của một người thừa kế ngôi vị.

Nhị hoàng tử Tiêu Dung Trạch, ta từng gặp chàng ở thư phòng.
Chỉ sinh sau Thái tử vài ngày, nhưng chàng yếu ớt nhiều bệnh, sắc mặt tái nhợt.
Nghe nói Thục phi thường vin cớ bệnh tình của hoàng tử để tranh sủng. Trước mặt người khác, bà luôn thể hiện là một từ mẫu.
Nhưng ta nhớ lại lời bà từng nói trong đêm tiệc đầy tháng của Thái tử: Một người dám tráo đổi hoàng tử để con mình giành lấy ngôi vị, liệu bà có thể thật lòng đối tốt với hài tử của người khác chăng?
Điều này, ta không rõ.

Nhà họ Đường từ trước đến nay đều là bề tôi trung thành, ai ngồi trên ngôi vị đế vương, nhà họ Đường sẽ tận trung với người đó.
Vì từ khi ta chào đời, đã được bệ hạ ban hôn, nên Vệ Vũ hầu – phụ thân ta – luôn bị coi là người của Thái tử.
Do đó, ta tự nhiên không có cơ hội tiếp xúc với Nhị hoàng tử, nhưng mỗi lần gặp, sắc mặt nhợt nhạt của chàng luôn khiến ta cảm thấy ngỡ ngàng.

Thục phi lại rất được việc trong việc sinh nở. Khi Nhị hoàng tử lên bảy, bà sinh hạ Lục hoàng tử.
Lục hoàng tử được bà chăm sóc chu đáo, trở nên khỏe mạnh, rắn rỏi.

Thuở nhỏ, Tiêu Tự Hành rất đáng yêu, gọi ta là “chị Đường,” giọng điệu non nớt, dễ mến.
So với trưởng công chúa thường chọc ghẹo chàng, chàng dường như thích ta hơn.
Chàng hay mang những món đồ chơi nhỏ tặng ta, hoặc hái những bông hoa rực rỡ trong Ngự hoa viên mang đến.
Khi ấy, chưa ai có khái niệm phân biệt nam nữ.

Nhưng theo thời gian, vấn đề dần lộ ra.
Khi ta đến tuổi cài trâm, đã mười lăm, một số bạn bè đồng trang lứa của ta đã xuất giá.
Nhưng Thái tử khi ấy chỉ mới mười tuổi.

4

Dẫu hoàng cung vẫn gửi đến ta lễ thành niên, vẫn có người nảy sinh ý định khác.
Phụ thân ta nhập cung hỏi ý bệ hạ.
Bệ hạ và hoàng hậu đều kiên quyết giữ vững hôn sự này, nói rằng Thái tử phi lớn tuổi hơn thì càng biết lễ nghĩa.
Ý của họ là: hôn sự với hoàng gia không thể thay đổi.

Chiều hôm đó, bỗng nhiên có người trèo lên bờ tường viện ta.
Thị nữ bên cạnh ta sợ đến thét lên, ta vội ngăn lại.
Tiêu Tự Hành chạy tới, tặng ta một cây trâm ngọc.

“Chị Đường, đây là quà thành niên cô độc tặng chị.”

Tiêu Tự Hành mười tuổi đã biết ta là Thái tử phi tương lai của chàng, nhưng ta biết, chàng còn chưa hiểu chuyện tình cảm nam nữ.
Mà ta, cũng không thể nảy sinh tình ý với một hài tử mười tuổi.

Sau khi ta đến tuổi cài trâm, hoàng hậu nương nương thường triệu ta vào cung. Trong cung cũng có mụ mụ chuyên dạy ta lễ nghi.
Thỉnh thoảng, ta gặp Thục phi vào cung thỉnh an hoàng hậu. Bà dùng ánh mắt soi mói lạ thường nhìn ta, sau đó cười nói với hoàng hậu:
“Hoàng hậu nương nương, tiểu thư nhà họ Đường là Thái tử phi tương lai, tuổi tác như vậy có phải đã hơi lớn rồi chăng?”

Thục phi liệt kê vài thế gia có địa vị không thua kém nhà ta, lại nêu ra những tiểu thư đồng trang lứa với Tiêu Tự Hành, bảo rằng họ phù hợp hơn ta.
Hoàng hậu nương nương điềm nhiên đáp:
“Việc chọn Thái tử phi từ bao giờ đến lượt Thục phi chen vào? Nếu Thục phi có nhã hứng, chẳng bằng nghĩ xem nên chọn hoàng phi thế nào cho Nhị hoàng tử.”
“Như Thanh là Thái tử phi do chính bệ hạ đích thân chỉ định, ngươi đang bất mãn với thánh ý sao?”

Thục phi không dám nói thêm lời nào.

Năm tháng trôi qua, tuổi tác của ta dần tăng. Những nữ tử cùng lứa với ta đã lần lượt trở thành mẫu thân.
Trong khi Tiêu Tự Hành phải đến mười sáu tuổi mới có thể thành thân.
Đến lúc ấy, ta hẳn sẽ trở thành nữ tử lớn tuổi nhất Kinh thành còn đợi xuất giá.

Không cần đợi lâu như vậy, năm ta mười tám tuổi, đã có không ít người sau lưng đàm tiếu.
Họ cười rằng, vị Thái tử phi tương lai như ta, đến cả những tiểu thư trẻ tuổi hơn trong thế gia cũng đã thành thân, chỉ có ta vẫn còn ở khuê phòng.

Năm ấy, trưởng công chúa thành thân.
Trong thời gian ta ở phủ công chúa để bầu bạn cùng nàng, Tiêu Tự Hành cũng đến.
Thiếu niên mười ba tuổi đã lộ rõ dung mạo khôi ngô.

Trưởng công chúa nắm tay ta, nói:
“Xuất cung rồi, sau này muốn gặp ngươi sẽ dễ dàng hơn.”

Quan hệ giữa ta và trưởng công chúa xưa nay rất tốt. Thậm chí, khi nàng chọn phò mã, ta cũng ở bên, nghe nàng kén chọn con cháu các nhà.
Sau khi thành thân, quả nhiên, việc gặp nàng dễ dàng hơn nhiều.

Năm ấy, trưởng công chúa mười tám tuổi mới xuất cung, cũng bởi hoàng hậu muốn giữ nàng lại thêm hai năm.
Năm sau, hai công chúa trong cung cũng lần lượt thành thân.

Tuổi tác ngày một lớn, đúng như dự đoán, lời đồn trong Kinh thành càng nhiều.
Ta và Tiêu Tự Hành gặp nhau ngày một ít.
Bệ hạ gửi gắm kỳ vọng lớn lao vào chàng.

Năm ta mười chín tuổi, đích thân bệ hạ đến phủ hầu ban lễ vật mừng sinh nhật ta.
Nhưng khi đứng bên cạnh Tiêu Tự Hành, ta lại thấy mình không tương xứng.
Nhìn chàng, ta như đang nhìn một đệ đệ.

Đệ đệ ruột của ta, Đường Trinh, năm ấy tám tuổi, còn trẻ con, cứ cố ý thân thiết với Thái tử, cuối cùng bị mắng vì viết chữ quá xấu.

Năm ta hai mươi tuổi, Tiêu Tự Hành cùng các quan viên nam hạ, phá được một vụ án tham ô lớn.
Lễ vật sinh nhật của ta cũng chỉ được gửi đến qua người hầu.
Tin đồn lan truyền trong Kinh thành rằng Thái tử không ưa gì vị Thái tử phi lớn hơn chàng năm tuổi, nên mới lánh mặt.

Những người bạn thân thiết của ta lần lượt xuất giá, mẫu thân cũng nóng lòng, nhưng đối với hoàng gia, có nóng cũng vô dụng.
Hoàng hậu nương nương nhiều lần triệu ta vào cung để an ủi.

Thật ra, ta cũng không vội.
Nhìn Tiêu Tự Hành, ta vẫn thấy chàng còn nhỏ, như một thiếu niên, nhưng lại là vị phu quân tương lai của ta.

Dẫu vậy, trong hoàng cung đã bắt đầu chuẩn bị.
Mỗi lần ta vào cung, hoàng hậu nương nương đều ban thưởng rất nhiều đồ vật.
Trưởng công chúa cảm thán:
“Mẫu hậu thật thương ngươi, bản cung là con ruột mà hôm qua còn bị mắng một trận, chỉ vì nói phò mã vài câu. Bản cung đang mang thai, tâm tình không tốt, mà mẹ hắn còn sợ con trai mình chịu thiệt, định đưa cháu gái xuất thân thứ nữ của nhà ngoại làm thiếp. Bắt hắn quỳ nửa canh giờ thì có làm sao?”
“Huống hồ mới quỳ một nén nhang, bản cung đã cho đứng lên rồi. Phò mã cũng thích quỳ mà.”

“…” Ta có nên nghe chuyện này chăng?

Đáng lẽ hôn sự vào năm sau, nhưng bỗng nhiên gặp biến cố.

5

Mùa đông năm ấy, tuyết lớn xảy ra khắp nơi, chết chóc vô số.
Khâm Thiên Giám bói toán rằng năm sau không hợp làm đại hôn trong cung.
Lời đồn đại còn tệ hơn thế, rằng không chỉ năm sau không hợp hôn sự, mà bát tự của ta và Thái tử xung khắc, phạm vào tổ tiên Tiêu gia, khiến trời giáng tuyết tai.

Các thế gia nhân đó dâng tấu lên, đưa ra danh sách các tiểu thư tuổi phù hợp, dung mạo xuất chúng, đều đồng niên với Thái tử.

Phụ thân ta vốn là người thẳng tính, chưa kịp lên triều mắng chửi cả nhà các vị đại nhân, thì bệ hạ đã nổi giận trước:
“Đường gia năm xưa theo Thái tổ dựng nước, lúc đó không ai nói đến chuyện bát tự xung khắc. Khi Thái tử ra đời, đã xem qua bát tự với Đường gia tiểu thư, chẳng ai nói không hợp. Giờ chỉ vì một trận tuyết, bảo là bát tự một nữ tử khiến cả thiên hạ đại loạn? Các ngươi muốn trẫm thừa nhận bá quan văn võ đều bất tài sao?”

“Nếu không có Đường gia, thiên hạ này còn có hôm nay sao? Mới mấy năm, con gái Đường gia lại thành điềm xấu?”

Bệ hạ ném tấu chương vào mặt Khâm Thiên Giám, quát:
“Về mà tính lại cho trẫm, tính đến khi nào hợp ý trẫm thì thôi.”

Ý tứ rõ ràng, tính đến khi nào thỏa mãn ngài thì mới được chấp nhận.

Phụ thân ta chưa kịp phát tác, đã bị bệ hạ trấn an. Phải nói, ngài quả là hoàng đế.

Khâm Thiên Giám e sợ mất mũ ô sa, cuối cùng chỉ dám nói rằng năm sau không hợp làm hôn sự.
Quả thực, người chết nhiều như vậy, tổ chức đại hôn e là không hợp lẽ.

Chỉ là nếu lại trì hoãn thêm một năm, ta sẽ hai mươi hai tuổi.
Trong Kinh thành, hiếm có nữ tử nào tuổi này còn đợi xuất giá.
Lời chế giễu bên tai ngày càng nhiều, không ít kẻ khó chịu khi ta chiếm thân phận Thái tử phi bao năm trời.

Thái tử phi, một danh vị tượng trưng cho sự hưng thịnh của một người hay một gia tộc.

Ngày tuyết ngừng rơi ở Kinh thành, Tiêu Tự Hành đột nhiên xuất hiện trong phủ hầu, mang theo gió lạnh ùa vào viện của ta.
Ta sững sờ nhìn chàng.

Lần cuối ta gặp Tiêu Tự Hành là vào đầu năm, giờ đây chàng cao hơn, da dường như sạm hơn chút ít, dung mạo cũng trưởng thành hơn, khí thế uy nghiêm.
Chàng thật sự đã có phong thái của một người kế thừa ngôi vị.

“Như Thanh tham kiến Thái tử điện hạ.” Ta cúi mình hành lễ.

Tiêu Tự Hành đỡ ta đứng dậy, mở lời: “Chị Đường.”
Giọng chàng đã có chút thay đổi, trầm hơn, không còn vẻ tươi vui rạng rỡ như khi còn nhỏ mỗi lần gọi ta là chị Đường.

Chàng nói: “Phụ hoàng và mẫu hậu đã chọn lại ngày đại hôn, sẽ vào tháng hai năm tới…”

“Điện hạ,” ta khẽ nói, ánh mắt rơi trên khuôn mặt chàng, “nếu ngày sau người không muốn có một chính thê lớn hơn mình năm tuổi, liệu có thể ban cho thần nữ một ân huệ, để thần nữ được đến Tây Bắc nhìn ngắm đôi chút không?”

Đường đệ họ ta hiện theo cha trấn thủ Tây Bắc, trong thư gửi về thường nhắc đến cảnh sắc nơi ấy, bảo rằng thật khác biệt.
Ta muốn đến đó, nhưng ta biết, hôn sự giữa ta và Tiêu Tự Hành, dù là ta hay chàng, cũng không thể thay đổi.
Trừ khi chàng thực sự bước lên ngôi cửu ngũ.