Từ khi ta chào đời, bệ hạ đã hạ chỉ định ta làm Thái tử phi.

Thế nhưng, sau khi thân phận Thái tử phi của ta được định đoạt, hoàng hậu lại hạ sinh một vị công chúa.

Mãi đến năm năm sau, Thái tử mới cất tiếng khóc chào đời.

Ngày ấy, ta theo mẫu thân vào cung, tận mắt chứng kiến một cung nữ tráo đổi Thái tử với nhị hoàng tử do Thục phi sinh hạ.

Nhân lúc không ai chú ý, ta tìm cơ hội lặng lẽ đổi lại.

Nhiều năm trôi qua, tiên đế băng hà, tân hoàng đăng cơ.
Khi ấy, Thục phi hướng về phía tân hoàng mà nói:

“Hoàng nhi, bản cung mới chính là mẫu thân của ngươi!”

1

Khi ta mới chào đời, bệ hạ liền chỉ định ta làm Thái tử phi tương lai.

Ấy là bởi năm xưa, tổ phụ ta cùng Thái tổ lập công, gây dựng cơ nghiệp, dìu dắt người lên ngôi báu.
Thái tổ ban chiếu, dù hoàng tử nào kế vị, hoàng hậu tất phải là nữ tử nhà họ Đường.
Nhưng oái oăm thay, tổ phụ lại chẳng sinh được con gái.
Bệ hạ bèn phong ông làm hầu tước, sau đó phụ thân ta kế thừa tước vị, mẫu thân sinh ta vào ngày nọ, trong cung lập tức phái người tới chúc mừng.
Bệ hạ hạ chỉ ban hôn, phong ta – một hài nhi còn nằm trong tã lót – làm Thái tử phi tương lai.

Khi ấy, hoàng hậu nương nương đang mang thai, ai nấy đều ngỡ rằng người sẽ hạ sinh một vị hoàng tử.
Song kết quả lại khiến mọi người bất ngờ, hoàng hậu hạ sinh trưởng công chúa.
Thái tử vẫn chưa xuất hiện, nhưng từ đó ta có một hảo hữu thuở khuê phòng.
Công chúa lớn lên là người khoáng đạt, ngay cả khi đã có phò mã, nàng vẫn hay nhắc lại chuyện năm xưa, rằng nếu nàng là nam nhân, ắt ta sẽ là thê của nàng.

Nhiều năm trôi qua, dù mang danh Thái tử phi tương lai, trong cung vẫn chưa có hoàng tử nào chào đời.
Các phi tần lần lượt sinh được hai công chúa.
Cuối cùng, năm thứ tư, hoàng hậu nương nương lại mang thai, trải qua mười tháng thai nghén, hạ sinh đương kim Thái tử – vị hôn phu tương lai của ta, Tiêu Tự Hành.

Lúc ấy, ta đã năm tuổi. Vào ngày Thái tử đầy tháng, mẫu thân dắt tay ta vào cung để diện kiến vị hôn phu tương lai.
Bởi thân phận đặc biệt, ta từ nhỏ đã được mụ mụ chuyên dạy dỗ lễ nghi, mọi phép tắc trong cung ta đều thông tỏ.
Trưởng công chúa vì có thêm một đệ đệ mà hân hoan không kể xiết. Là con đầu lòng của bệ hạ, lại là đích trưởng nữ, nàng được sủng ái vô ngần.
Nàng yêu mến ta.

Ngày ấy, hoàng hậu nương nương triệu kiến ta, mẫu thân ta và người vốn là khuê trung chi hữu, nên tựa hồ mong tình bạn này được nối tiếp qua đời sau.
Công chúa còn chưa nhập học, ta đã được chỉ định làm bạn đồng hành học tập của nàng.
Khi mẫu thân cùng hoàng hậu nương nương chuyện trò, trưởng công chúa dắt ta đến bên nôi.
Thái tử khi ấy mới đầy tháng, trắng trẻo hồng hào, trông chẳng khác chi một tiểu nữ nhi.

Công chúa vô cùng yêu thích đệ đệ này, bế Thái tử lên, khoe với ta khắp lượt.
Nàng còn tháo bỏ lớp vải quấn trên người Tiêu Tự Hành, chỉ cho ta xem, nói rằng: “Đệ ấy mềm mại làm sao, thật là đáng yêu.”
Các cung nữ xung quanh kinh hãi, vội vã tới ngăn cản.

Thái tử được các cung nữ bế về, quấn chặt như cũ. Trưởng công chúa bị hoàng hậu trách mắng đôi câu, nhưng chẳng phải lời lẽ gì nghiêm khắc.

Đó là lần đầu tiên ta thấy hình hài một nam nhân khi chưa mảnh vải che thân, dù Tiêu Tự Hành khi ấy vẫn còn là một hài nhi.
Điều ta nhớ nhất là trên mông chàng có một nốt ruồi đỏ.

Thuở nhỏ, thật lòng mà nói, ta chẳng hiểu gì về sự khác biệt giữa nam và nữ.
Hoàng hậu nương nương hiền từ nhìn ta, nói rằng: “Thôi vậy, sau này cũng là phu thê mà.”
Hai chữ “phu thê,” lúc ấy một đứa trẻ năm tuổi như ta đâu thể nào hiểu thấu.

Trưởng công chúa nghe nói ta là Thái tử phi tương lai của đệ đệ nàng thì ầm ĩ một hồi, bảo rằng: “Trên dưới phải có thứ tự, ngươi nên là phu thê của ta mới đúng.”
Người lớn chỉ cười, không nói gì thêm.

Ngày ấy là tiệc đầy tháng của Thái tử, sau khi tiệc bắt đầu, mẫu thân dẫn ta ngồi vào chỗ.
Tiệc mừng rất long trọng, lời chúc tụng không ngớt.
Dẫu vậy, hài nhi cũng có hạn, Thái tử sau đó ngủ say, được nhũ mẫu bế đi.

Ta tuy được dạy dỗ phải giữ phép tắc, nhưng năm tuổi quả thật không thể ngồi yên lâu.
Khi phụ mẫu mải trò chuyện, ta lẻn khỏi bữa tiệc.
Trong lòng ta chỉ nghĩ đến Tiêu Tự Hành – vị hôn phu tương lai.
Vì từ lời mẫu thân và mọi người, ta biết mình và chàng sau này sẽ có mối quan hệ vô cùng thân thiết.
Vậy nên ta lần theo trí nhớ, tìm đến cung của hoàng hậu nương nương.

2

Đêm nay náo nhiệt, hoàng cung giăng đèn kết hoa rực rỡ.

Khi ta bước đến Khôn Ninh cung, còn chưa kịp tới gần, đã trông thấy một cung nữ lén lút từ bên trong đi ra, trong lòng ôm một thứ gì đó không rõ.
Chỉ trong thoáng chốc, vật trong lòng nàng cất lên một tiếng khóc trẻ thơ.
Ta thấy nàng hoảng hốt, như sắp không giữ nổi tiểu hài nhi trong tay.

Khi ấy, ta chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, nép mình trong bóng tối, không ai phát hiện.
Trong giây lát, ta bất giác lặng lẽ đi theo.

Ta thấy cung nữ kia ôm hài nhi tiến vào một cung điện khác, cung điện ấy lạ thay, lại không có người canh giữ.
“Bảo đây là hài tử của ả Lâm Niệm?” Một giọng nữ thanh tao vang lên.
Cung nữ đáp: “Khởi bẩm nương nương, chính là vậy, nhị hoàng tử đã được đưa vào Khôn Ninh cung.”
“Rõ ràng cả hai sinh cùng thời điểm, con của ả vừa ra đời đã là Thái tử, còn con của bản cung chỉ là thứ tử. Ta muốn xem, ngày sau ả tự tay nâng con bản cung lên ngôi, ả sẽ cảm thấy thế nào.”

“Nương nương nói phải, nô tỳ sẽ trở về ngay, đợi tháng tới khi nô tỳ xuất cung, nương nương sẽ ban thưởng cho nô tỳ một khoản đủ sống an nhàn cả đời.”
“Nô tỳ tạ ơn nương nương ban thưởng.”

Ta vẫn nấp trong bóng tối, không dám nhúc nhích. Đến lúc này, ta mới nhớ rằng, mấy ngày gần đây trong cung vừa chào đón hai hoàng tử.
Hoàng hậu hạ sinh Thái tử chưa được bao lâu, Thục phi cũng hạ sinh nhị hoàng tử.

“Nương nương bây giờ định đi đâu?” Ta nghe thấy cung nữ hầu cận của Thục phi hỏi.
Từ trong cung, một bóng dáng đoan trang, dịu dàng bước ra.
“Tất nhiên là đến tham dự tiệc đầy tháng của Thái tử.”
“Thái tử” trong miệng Thục phi, rõ ràng đã bị tráo đổi.

“Vậy còn nhị hoàng tử… cứ để lại đây sao?” Cung nữ hỏi, “Nương nương, đêm nay chúng ta đã điều hết người trong cung đi, giờ rời đi rồi sẽ chẳng còn ai trông giữ.”
“Thì đã sao?” Thục phi cười nhạt. “Nếu thật sự có chuyện xảy ra, ấy là số mệnh của hắn.”

Ta trông theo bóng dáng hai người rời xa dần.
Khi họ đi khỏi, ta vội chạy vào trong cung, thấy trong nôi là một hài nhi đang ngủ say.

Ta vô thức kéo áo đứa trẻ ra, cho đến khi thấy nốt ruồi đỏ trên mông, mới dám chắc đây chính là Thái tử đã bị đưa đến chỗ Thục phi.

Trước khi vào cung, mẫu thân đã dặn dò ta biết bao lần rằng, trong cung không được chạy loạn, nếu không mạng nhỏ khó bảo toàn.
Nhưng bà cũng từng nói, hoàng hậu nương nương là tri kỷ của bà thuở thiếu thời, từng có ơn với bà.

Do dự một chút, ta liền bế lấy hài nhi trong nôi, nhanh chóng chạy ra ngoài.
May mắn thay, thường ngày ta hay theo phụ thân luyện tập, nhưng Thái tử vẫn hơi nặng.

Tiếng gió bên tai ù ù, tim ta đập thình thịch.
Ta tuy còn nhỏ, nhưng mơ hồ hiểu được mình đang làm một chuyện lớn, nếu bị phát hiện, e rằng mạng nhỏ này khó giữ.

Khôn Ninh cung quá xa, ôm hài nhi chạy được nửa đường ta đã mệt lử, lại lo sợ Thái tử bị rung lắc tỉnh giấc, làm kinh động đến người trong cung.
Nhưng chưa kịp đến nơi, một giọng nói bất ngờ cất lên: “Ai đó?”

Cả người ta cứng đờ, quay đầu lại dưới ánh trăng, thấy hoàng hậu nương nương cùng cung nữ và thái giám theo hầu.
“Như Thanh, sao lại là con?”

Nhìn thấy hoàng hậu nương nương, nước mắt ta suýt rơi.
Bà cũng nhận ra hài nhi trong lòng ta, khựng lại: “Như Thanh, con đang bế ai vậy?”

Ta sợ hãi, nghẹn ngào kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra.
Đôi mắt hoàng hậu trầm xuống, bà đón lấy hài nhi từ tay ta: “Con nói có người đưa Tiêu Tự Hành đến cung của Thục phi?”

Cung nữ và thái giám bên cạnh lập tức kiểm tra xung quanh, rồi đi trước vào Khôn Ninh cung, đuổi hết cung nhân ra ngoài.
Hoàng hậu dắt tay ta vào trong cung, quả nhiên trên giường còn một hài nhi khác.

3

“Cung nữ, đây không phải Thái tử điện hạ.” Thị nữ thân cận của hoàng hậu là người đầu tiên kiểm tra hài nhi trên giường.
Ta cũng trông thấy. Có lẽ vì là huynh đệ, chỉ cách nhau vài ngày, nên Thái tử và Nhị hoàng tử trông rất giống nhau. Nếu không cẩn thận kiểm tra thân thể, e rằng khó mà phân biệt.
Không trách được Thục phi cả gan làm chuyện táo tợn như vậy.

Hai đứa trẻ đều được kiểm tra tỉ mỉ, cuối cùng hoàng hậu nương nương cũng xác nhận, hài nhi ta mang về đúng là con trai mà bà đã mười tháng hoài thai, sinh hạ.
Ánh mắt bà sắc lạnh, ra lệnh cho thái giám bên cạnh:
“Mau đưa Nhị hoàng tử trở về, nhớ kỹ, không được kinh động bất kỳ ai.”

Phân phó xong, hoàng hậu nương nương mới ngồi xuống, vươn tay lau đi nước mắt trên gương mặt ta, dịu dàng nói:
“Như Thanh, con là ân nhân của bổn cung và Thái tử. Ngày sau, bất luận Thái tử đối đãi con thế nào, bổn cung cũng sẽ coi con như con gái ruột. Những gì Trưởng công chúa Cảnh Nghi có, con cũng sẽ có.”

Cảnh Nghi là trưởng công chúa.
Đêm ấy, hoàng hậu nương nương ban cho ta một ân huệ lớn, một bí mật chỉ thuộc về ta và bà.

Sau tiệc đầy tháng của Thái tử, người biết chuyện này chẳng qua chỉ có vài người.
Về sau, trưởng công chúa nhõng nhẽo đòi ra ngoài cung vui chơi.
Bệ hạ cử không ít người hộ tống nàng. Công chúa kể với ta rằng, trong cung có một cung nữ đến tuổi xuất cung, không may rơi xuống nước mà chết đuối.

Mãi đến lúc ấy, ta mới hiểu ra rằng mạng nhỏ của ta đích thực từng bước qua lưỡi dao.
Hoàng hậu nương nương giữ đúng lời hứa, thường xuyên sai người từ trong cung mang lễ vật đến cho ta. Ai nấy đều nghĩ bà rất hài lòng với vị Thái tử phi tương lai này.
Nhưng chỉ mình ta biết, trong những món quà ấy còn chứa đựng một phần ân tình.

Dẫu vậy, chuyện đêm ấy khi ta năm tuổi, cả ta lẫn hoàng hậu nương nương đều không nhắc lại.
Thường thì ký ức của trẻ nhỏ về những chuyện xảy ra lúc vài tuổi sẽ phai nhạt, nhưng ta vẫn luôn nhớ rõ, có lẽ vì cảm giác sợ hãi khắc sâu.
Ta từng vô tình can dự vào tranh đấu chốn hậu cung và cuộc chiến hoàng vị.