Bên ngoài vẫn náo nhiệt, còn trong phòng ánh nến chập chờn, ta tựa lưng vào lan can giường, đầu đội khăn hỉ, cảm thấy cơn buồn ngủ dần kéo tới.

Trong sự yên lặng của gian phòng, cánh cửa phát ra tiếng kẽo kẹt, mở rồi lại đóng.
Có người bước chân vững chãi tiến vào, mang theo chút hơi lạnh.
Những người hầu lặng lẽ rời đi, không để lại tiếng động nào.

Là Thẩm Thanh Nghiễn đã trở lại sao?

Trước mắt ta là tấm hỉ khăn đỏ thẫm che phủ, chỉ thấy một mảng mơ hồ rực rỡ.
Một bàn tay thon dài vén nhẹ lớp hỉ khăn, khẽ nâng cằm ta lên.
Ta buộc phải ngửa cổ ra sau.

Ngay sau đó, “Thẩm Thanh Nghiễn” cúi xuống, môi hắn chạm vào ta qua lớp khăn lụa mỏng, cẩn thận khắc họa từng đường nét trên môi, trên má ta.
Ta đột ngột siết chặt tay áo hắn.
Hỉ phục trên người quả thật là của Thẩm Thanh Nghiễn.

Nhưng trong lòng ta dâng lên một cảm giác bất an khó tả.
Ta không ngửi thấy hương trúc quen thuộc của hắn, mà thay vào đó là một mùi trầm hương nhàn nhạt, càng khiến lòng ta thêm lo sợ.

“Cút!” Ta theo bản năng muốn đẩy hắn ra, nhưng tay đã bị một lực mạnh mẽ giữ chặt.
Tấm hỉ khăn bị chậm rãi vén lên, và ta cuối cùng cũng thấy rõ người trước mặt.

Dáng vẻ phong lưu, lạnh lùng, ánh mắt sâu thẳm không thể dò xét kia…
Nếu không phải Tạ Ngọc Uyên, thì còn có thể là ai?

Hắn khoác trên người bộ hỉ phục đỏ rực, đứng sừng sững giữa ánh nến chập chờn, vẻ mặt kiêu ngạo mà lạnh nhạt.
Khung cảnh trước mắt chồng chéo lên ký ức kiếp trước, khiến ta có cảm giác như đang rơi vào vòng xoáy giữa hiện tại và quá khứ.

Ta gắng gượng lấy lại một chút bình tĩnh, cố nén sự phẫn nộ và tủi nhục trong lòng, nói từng chữ rõ ràng:
“Điện hạ, chúng ta vốn không quen biết. Việc ngài làm hôm nay là trái luân thường đạo lý…”

“Không quen biết?” Tạ Ngọc Uyên nhấm nháp từng chữ, rồi bất chợt bật cười, giọng cười trầm thấp pha chút điên cuồng.
“Chiêu Chiêu, nàng vốn nên là thê tử của ta. Ta sao có thể để nàng và ta ‘không quen biết’ được?”

Lời hắn nói như sấm nổ giữa lòng ta.
Ta lập tức cao giọng phản bác: “Ta không phải!”

Tạ Ngọc Uyên khựng lại, ánh mắt trừng trừng nhìn ta, dường như bị phản ứng của ta làm tổn thương.
Một lúc lâu sau, hắn khẽ nhắm mắt, khi mở ra, ánh nhìn đã trở lại vẻ lười nhác và bướng bỉnh thường thấy.

Ta nhìn về phía cửa, trong lòng tràn ngập hy vọng mong manh, nhưng chỉ nghe giọng nói đùa cợt từ trên đầu vang xuống:
“Đừng đợi nữa. Thẩm Thanh Nghiễn đã bị ta hạ chỉ điều đến Bắc địa từ một khắc trước rồi.”

Nhìn thấy nét mặt kinh hãi và phẫn nộ của ta, Tạ Ngọc Uyên chẳng hề bận tâm, chỉ nhếch môi cười nhạt.
Hắn cúi người xuống, giọng nói nhẹ nhàng như đang dỗ dành:
“Chiêu Chiêu, theo cô về cung, được không?”

13

Ta không biết mình hôn mê vì mê hương từ lúc nào.
Chỉ nghe người khác nói, đêm đó, thái tử thân khoác hỉ phục, từ Hầu phủ bế một nữ tử đi ra, từng bước đưa nàng trở về Đông cung.
Phía sau, tây uyển của Hầu phủ bị ngọn lửa lớn thiêu rụi hoàn toàn.

Cùng đêm ấy, Đông cung đèn hoa rực rỡ, chữ hỉ treo cao.
Thái tử cưới thái tử phi, và người được gả vào, chính là đích nữ Giang gia – Giang Ấu Chiêu.

Tin tức vừa truyền ra, kinh thành lập tức chấn động.
Tạ Ngọc Uyên không còn e ngại những lời chỉ trích của thế gian nữa.
Thời cục đang rung chuyển, lòng người kinh đô hoang mang lo sợ, cả triều đình đều nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.

Những ngôn quan không ngừng dâng tấu chỉ trích, thậm chí đập đầu đến rách trán, nhưng vẫn không đổi được lấy một ánh mắt hờ hững của hắn.

Khi ta dần tỉnh lại, xung quanh hiện lên một khung cảnh quen thuộc đến kỳ lạ.
Tấm thảm quý trải khắp phòng, giá nến chạm trổ tinh xảo bên bàn trang điểm, giường ngủ lông phượng trải lụa mềm, gối thêu ngọc sợi bạc…
Tất cả giống hệt nơi ta từng ở kiếp trước – cung Chi Lan tại Đông cung.

Mọi vật đều không chút khác biệt.
Trong lòng ta dâng lên một nỗi hoảng loạn và bất lực không thể kiềm chế.
Chẳng lẽ ta không thể thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn định mệnh này sao?

Nhớ lại những lời Tạ Ngọc Uyên nói tối qua, cùng những hành động khác thường, kinh hãi đến mức phá vỡ luân thường đạo lý, mồ hôi lạnh trên trán ta không ngừng túa ra.

Hắn… cũng đã trọng sinh.

Thế nhưng, rõ ràng chúng ta không có chút tình ý nào, tại sao hắn lại cố chấp đi lại con đường cũ của kiếp trước?

Lão nhũ mẫu bên cạnh thấy ta tỉnh dậy, liền vội vã bước lên hầu hạ.
Nhìn kỹ, bà rất quen mặt, dường như là nhũ mẫu của thái tử.

Ta đưa tay ngăn lại, lạnh lùng hỏi: “Tạ Ngọc Uyên đâu rồi?”

Nhũ mẫu nghe thấy câu hỏi đầu tiên sau khi ta tỉnh lại là về thái tử, không giấu được niềm vui hiện rõ trên mặt:

“Thái tử phi, ngài nghĩ thông suốt là tốt rồi. Quả nhiên trong lòng ngài vẫn còn điện hạ. Điện hạ hôm nay lên triều giám quốc, buổi tối sẽ về cùng ngài dùng bữa.”

Ta cúi đầu, giấu đi cảm xúc trong mắt, lãnh đạm đáp: “Ta ra ngoài dạo một chút.”

Nhũ mẫu khom người đáp lời:

“Nô tỳ sẽ theo hầu ngài, chỉ cần không rời khỏi phủ là được.”

Ta không đáp, chỉ lẳng lặng bước đi.

14

Ta đi dạo mãi đến tận khi trời tối.
Đi khắp nơi, ta nhận ra rằng Đông cung canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, kín như thùng sắt, không còn hy vọng trốn thoát.
Ngước nhìn mái hiên chạm khắc cao vút, lòng ta trĩu nặng lo âu.

Không biết Thẩm Thanh Nghiễn thế nào rồi, liệu hắn có nhận được tin tức từ kinh thành không? Tình hình ở Bắc địa liệu có nguy hiểm không?

“Thưa nương nương, trời đã tối, nên về nghỉ rồi.”
Ta xoay người định trở về, nhưng bỗng nghe thấy trước cổng phủ truyền đến tiếng khóc than.

Tiếng khóc ấy mềm mại yếu ớt, nhưng từng chữ đều như rút gan rút ruột.

Trán ta khẽ giật, trong lòng bất giác dấy lên cảm giác khó chịu.

Tiếng khóc này đã để lại bóng ma trong tâm trí ta từ kiếp trước.

Khi ta bước đến, quả nhiên nhìn thấy Lưu Thư Hàm.

Nàng mang theo một chiếc bọc nhỏ, quỳ gối trước cổng phủ. Khuôn mặt hoa sen tái nhợt của nàng giàn giụa nước mắt, trông như đóa lê trong mưa.

Ta quay sang hỏi nhũ mẫu: “Đây là chuyện gì?”

Nhũ mẫu khẽ đáp:

“Thưa nương nương, đây là cố nhân của thái tử điện hạ. Vài ngày trước, nàng được một thương gia Giang Nam mua đi. Điện hạ đã cho nàng bạc, khuyên nàng theo phu quân đến Giang Nam an cư. Nhưng nàng sống chết không chịu, một lòng muốn vào Đông cung làm thiếp.”

Nói xong, bà cẩn thận quan sát phản ứng của ta.

Trong lòng ta không chút gợn sóng, chỉ thầm thở dài. Hai người bọn họ quả thật có duyên phận sâu dày, dẫu trải qua biết bao khúc quanh, vẫn có thể gặp lại nhau.

Đúng lúc đó, Tạ Ngọc Uyên vừa hạ triều trở về.

Thấy ta, vẻ u ám trong ánh mắt hắn dịu đi đôi chút, lại còn lóe lên nét vui mừng:

“Chiêu Chiêu, nàng đang đợi ta sao?”

Tiết trời tháng ba vẫn còn se lạnh, hắn dang tay khoác chiếc áo hồ cừu của mình lên vai ta, mùi trầm hương nồng nàn lập tức xộc vào mũi ta.

Lưu Thư Hàm quỳ trên đất, quần áo mỏng manh, lông mi ướt đẫm ánh lên vẻ ghen tị thoáng qua.

Cảnh tượng này nhìn thế nào cũng thấy kỳ quái.

Kiếp trước, rõ ràng nàng được Tạ Ngọc Uyên yêu thương đến tận trời, hai người như hình với bóng.

Tại sao bây giờ hắn lại để mặc nàng quỳ gối trong gió lạnh thế này?

Nhưng, những rối rắm này chẳng liên quan gì đến ta.

Ta nhìn Tạ Ngọc Uyên bằng ánh mắt phức tạp, gạt áo hồ cừu trên vai xuống, xoay người rời đi.

Tạ Ngọc Uyên nhìn theo bóng ta, vẻ mặt trầm tư một lúc, như nghĩ ra điều gì, bỗng bật cười nhẹ, tự lẩm bẩm:

“Nàng đang ghen.”

Sau đó hắn quay lại nói với Lưu Thư Hàm vẫn đang quỳ dưới đất:

“Thôi được rồi, đứng lên đi. Nể tình cha và huynh của nàng, nếu nàng kiên quyết muốn vào phủ, cô sẽ cho nàng một danh phận thiếp thất. Nhưng bình thường không được quấy nhiễu thái tử phi. Nàng ấy bảo nàng làm gì thì cứ làm theo.”

Lưu Thư Hàm nhìn dáng vẻ tuấn tú phong lưu trước mắt, rưng rưng nước mắt, khẽ đáp lời:

“Vâng.”

15

Trở về tẩm điện, bữa tối đã được dọn sẵn.
Ta im lặng ngồi xuống bắt đầu dùng bữa.

Dù bị giam cầm ở đây, ta cũng không ngu ngốc đến mức tuyệt thực để hành hạ thân mình.

Còn núi xanh, lo gì không có củi đốt.

Tạ Ngọc Uyên dường như tâm trạng rất tốt, suốt bữa ăn không ngừng gắp thức ăn cho ta, mà lạ thay, tất cả đều là món ta thích.
Ta khẽ nhíu mày, dừng đũa.
Không hiểu hắn làm sao biết được khẩu vị của ta.
Rõ ràng kiếp trước hay kiếp này, chúng ta đều chẳng đủ thân quen để hiểu nhau đến thế.

“Ta đã nhận nàng ấy làm thiếp rồi, Chiêu Chiêu có ghen không?” Tạ Ngọc Uyên nửa đùa nửa thật nhìn ta, ánh mắt như có ý dò xét. “Nếu nàng để ý, ta sẽ lập tức đuổi nàng ta đi.”

“Liên quan gì đến ta?” Ta cười giận dữ, lời nói đầy gai nhọn: “Dù sao điện hạ mạnh mẽ cướp đoạt thê tử của người khác cũng chẳng phải lần đầu, lẽ nào ta ngăn nổi?”

Nụ cười trên mặt Tạ Ngọc Uyên dần tắt, bàn tay cầm chén rượu nổi rõ gân xanh, các đốt ngón tay trắng bệch.
Sau một hồi im lặng kéo dài, hắn như không thể giữ nổi vẻ bình tĩnh.

Chiếc chén lưu ly bị hắn đập mạnh xuống đất, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Tầng tầng khí lạnh ngưng tụ nơi chân mày hắn, ánh mắt đầy uất hận, nghiến răng nói từng chữ:

“Nàng không phải thê tử của kẻ khác, nàng là của ta! Là của ta!”

Hắn bất ngờ nghiêng người áp sát, mạnh mẽ ghì chặt hai tay ta lại, ánh mắt sâu thẳm đối diện với ta, chất chứa sự phẫn uất và cơn cuồng nộ:

“Ta có điểm nào không bằng Thẩm Thanh Nghiễn?

Rõ ràng kiếp trước nàng yêu ta đến vậy, thậm chí còn vì ta mà tự vẫn. Vì sao kiếp này lại lạnh nhạt với ta đến thế?”

“Kiếp trước?”

Ta cười mỉa mai, cuối cùng cũng hiểu ra hắn đã hiểu lầm đến mức nào.

“Điện hạ uống say rồi phải không? Tự vẫn vì ngài, e là ngài tự tưởng tượng ra. Ta với ngài, chẳng có kiếp trước, và kiếp này cũng không có duyên phận.”

Tạ Ngọc Uyên biết mình lỡ lời, không nhắc lại chuyện kiếp trước nữa.
Nhưng điều đó không khiến cơn giận của hắn giảm đi, cả người hắn run lên vì tức giận, ánh mắt đầy uất hận.
Hắn cúi xuống hôn ta, bất chấp ta cắn mạnh đến rách môi, hắn vẫn không chịu buông.
Mùi máu tanh tràn ngập, đến khi cả hai đều nhuốm đầy máu, hắn mới miễn cưỡng buông ra.

Không đợi ta kịp phản ứng, hắn đã bế ngang người ta lên, thô bạo đặt xuống giường.
Ánh mắt hắn bừng lên dục vọng, giữa chân mày là sự ngông cuồng và cố chấp không thể lay chuyển.

Cổ tay ta bị bóp đến đau nhức, ta kinh hãi chống cự, vùng vẫy trong tuyệt vọng.
Hai dòng nước mắt lặng lẽ chảy xuống, dừng lại ngay cổ họng hắn.

Động tác của Tạ Ngọc Uyên bỗng khựng lại.
Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt tràn ngập bối rối, cả người như hóa đá.
Hắn cố kiềm chế, giọng nói run rẩy:
“Gần gũi với ta, lại khiến nàng sợ hãi đến vậy sao?”

Không khí chìm vào im lặng chết chóc.

“Thôi được rồi, ngủ đi.”
Hắn mạnh mẽ ép mình trấn tĩnh lại, nằm xuống bên cạnh, vòng tay siết chặt ta vào lòng.

“Chiêu Chiêu…” Giọng hắn khàn khàn, thì thầm tên ta, “Ta sẽ khiến nàng yêu ta một lần nữa.”

Đáp lại hắn, chỉ có sự tĩnh lặng vô tận trong đêm đen.