Giám sát ngự sử lặng lẽ quan sát phản ứng của Thịnh Trường Minh, không nói gì.

Nhưng Tào Uy không nhịn được.

Ông ta chỉ vào Tống Thạch, giọng điệu không thiện cảm:

“Vương gia, ngài đừng thấy tiểu tử này dáng vẻ thanh tú, trông vô hại mà lầm, thực chất hắn lòng dạ rất đen tối!”

Thịnh Trường Minh nhắm mắt, khi mở ra lại, mọi cảm xúc trong mắt đều bị che giấu.

Thịnh Trường Minh khẽ nhướn mày: “Ồ? Lời này là từ đâu mà ra?”

Tào Uy hừ lạnh một tiếng:

“Vương gia không biết, mẫu thân của Tống Thạch chính là người đàn bà tai tiếng nhất huyện chúng ta. Hơn mười năm trước, bà ta rời huyện đến kinh thành, chưa đầy hai năm lại quay về với cái bụng lớn! Dù cha nương bà ta ép hỏi thế nào, bà ta cũng không nói ra nam nhân đó là ai. Cha nương bà ta tức giận đến chết, còn bà ta một mình sinh ra tiểu tử này!

“Ta nói, bà ta đến kinh thành e là không chỉ dây dưa với một nam nhân. Bà ta sợ rằng chính mình cũng không biết đứa trẻ này là con của ai.

“Một người đàn bà đạo đức bại hoại như vậy sinh ra một đứa con, có thể là người tốt sao?”

Tào Uy vừa nói vừa thao thao bất tuyệt.

Ông ta không chú ý tới sắc mặt âm u đầy ý cười của Thịnh Trường Minh.

Đợi ông ta nói xong, mới nghe thấy vị vương gia cao quý khẽ cười.

“Tào đại nhân nói vậy, ta lại cảm thấy hứng thú với mẫu thân của đứa trẻ này rồi.

“Không biết có thể mời bà ta đến công đường được không?”

Ta đứng ngoài nha môn, nghe rõ từng lời đối thoại bên trong.

Móng tay vô thức cắm sâu vào lòng bàn tay…

Trần Kha cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng: “Vương gia, chi bằng trước tiên hãy xét xử vụ án?”

Thịnh Trường Minh khẽ nâng tay:

“Tiếp tục xét xử đi, bổn vương chỉ thuận miệng nói, không cần coi trọng.”

Vụ án cuối cùng cũng được tiếp tục xét xử.

Trần Kha thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn giữ thái độ nghiêm minh với thiếu niên gầy gò dưới công đường. Dưới sự truy hỏi của ông, Tống Thạch ngắt quãng kể lại tường tận những gì đã xảy ra hôm đó.

“Là Tào Hoài Ngọc ép ta đến căn nhà hoang ở phía đông thành. Hắn dọa nếu ta không đến, ngày hôm sau sẽ bảo gia đinh nhà hắn đập tan quán đậu hũ của mẫu thân ta!”

Tống Thạch đỏ hoe mắt, khuôn mặt đầy oan ức:

“Ta không còn cách nào khác, đành đi theo hắn. Tào Hoài Ngọc cướp đồ của ta, còn định khóa ta trong nhà hoang. Ta nhân lúc hắn không để ý mới khó khăn lắm chạy thoát. Lúc ta rời đi, hắn vẫn khỏe mạnh, hoàn toàn chưa chết!”

Trần Kha hỏi nó:

“Ngươi với hắn có mâu thuẫn gì? Hắn đã cướp của ngươi thứ gì?”

Mọi người đều chăm chú nhìn Tống Thạch, ánh mắt dò xét đầy nghi ngờ khiến hắn gần như sụp đổ.

Giọng Tống Thạch mang theo tiếng khóc:

“Tào Hoài Ngọc ức hiếp ta vì Trình phu tử khen ta. Chiều hôm đó, hắn đã cướp bài văn mà ta viết.”

Chương 3

Những người có thể học ở trường đều là con nhà giàu có. Nó không đủ tư cách học ở đó, chỉ từng học vài năm ở tư thục, biết được vài chữ.

Nó muốn học thêm nhiều điều, nên mỗi khi có cơ hội, nó lại trốn ở góc tường nghe trộm phu tử giảng bài.

Một lần, nó bị Trình phu tử bất ngờ mở cửa sổ bắt gặp.

Khiếp sợ bất an, nó đang định cầu xin tha thứ thì nghe thấy Trình phu tử hỏi nó một câu.

Đó là một câu thơ phu tử đã giảng trên lớp cách đây vài ngày.

Tống Thạch nhớ rất tốt, gần như lập tức trả lời được.

Trình phu tử gật đầu, rồi quay sang trách mắng Tào Hoài Ngọc vì một câu hỏi mà hắn trả lời không được.

Từ đó, Tào Hoài Ngọc ghi hận Tống Thạch.

Tào Hoài Ngọc thường dẫn theo gia đinh đến chặn đường nó, lúc thì đánh đập, lúc thì làm ướt quyển sách mà nó khó khăn lắm mới mua được.

Tống Thạch đều nhẫn nhịn, vì nó muốn được ở trường học lâu hơn chút nữa.

Trình phu tử quý trọng tài năng, nhìn trúng thiên phú và sự cần mẫn của Tống Thạch, nên muốn nhận nó làm học trò.

Nhưng vì kiêng dè gia đình các đại hộ trong trường, phu tử đã đưa ra một yêu cầu.

Ông ấy giao cho Tống Thạch một đề tài, yêu cầu hắn viết một bài văn.

Nếu bài văn khiến ông hài lòng, ông sẽ dành thời gian sau giờ học để dạy nó.

Tống Thạch mừng rỡ, dốc hết sức viết bài trong nhiều đêm, cuối cùng hoàn thành bài văn khiến nó hài lòng.

Mang bài văn trong lòng đầy vui sướng định đưa cho phu tử xem, nhưng khi đến trường lại bị Tào Hoài Ngọc chặn đường…

Trần Kha vỗ mạnh kinh đường mộc:

“Người đâu! Đưa gia đinh của Tào Hoài Ngọc và Trình phu tử ở trường đến đây.”

Nha dịch nhanh chóng rời đi.

Ta đứng ngoài nha môn, ẩn mình sau đám đông.

Ánh mắt dừng trên bóng dáng nhỏ bé quỳ dưới công đường, ta chỉ cảm thấy đau lòng không chịu nổi.

Những điều Tiểu Thạch kể, ta hoàn toàn không hay biết…

Nó bị bắt nạt suốt ngần ấy thời gian, vậy mà ta lại không phát hiện.

Nha dịch rất nhanh đã dẫn người trở lại.

Trần Kha lần lượt hỏi qua Trình phu tử và gia đinh của Tào Hoài Ngọc, tất cả đều chứng thực lời của Tống Thạch là thật.

Trần Kha trầm giọng, hỏi Tống Thạch:

“Dù vậy, ngươi vẫn không thể rũ bỏ nghi ngờ giết hại Tào Hoài Ngọc. Khi đó ngoài các ngươi, trong căn nhà hoang có ai khác không?”

“Không…” Tống Thạch mặt mày tái nhợt, giọng gần như khóc.

“Chỉ có hai chúng ta.”

Vậy nên không ai có thể chứng minh rằng nó không phải người đã đẩy Tào Hoài Ngọc xuống giếng chết đuối.

Nếu vụ án không có tiến triển, nó vẫn sẽ là kẻ tình nghi lớn nhất.

Ngoài nha môn, bách tính bắt đầu bàn tán xôn xao.

Khung cảnh có chút hỗn loạn.

Thịnh Trường Minh thu lại ánh mắt đang nhìn Tống Thạch, sau đó chỉnh lại áo bào đang khoác trên người.

Thị vệ bên cạnh lập tức thấp giọng hỏi:

“Vương gia, ngài có thấy mệt không?”

Giọng hắn rất nhỏ, nhưng những người xung quanh đều nghe thấy rõ.

Tào Uy liếc nhìn Trần Kha, rồi lại nhìn Thịnh Trường Minh, lập tức đứng dậy đi đến:

“Vương gia, hạ quan có một nơi viện cảnh trí thanh nhã, cũng rất yên tĩnh, rất thích hợp để nghỉ ngơi…”

Thịnh Trường Minh gật đầu: “Vậy đi xem thử.”

Nói xong, ngài đứng dậy bước ra ngoài, Tào Uy nịnh bợ đi theo sau, cũng rời khỏi công đường.

Sắc mặt Trần Kha có chút khó coi, nhưng cũng không thể làm gì khác.

Ông thở dài mệt mỏi, phất tay:

“Hôm nay bãi đường, ngày mai xét xử tiếp.”

Tống Thạch kiệt sức ngã ngồi trên đất, để mặc nha dịch kéo nó trở lại đại lao.

Bách tính thấy vậy, thở dài vài tiếng rồi cũng lục tục giải tán.

Thịnh Trường Minh nghỉ ngơi tại Yến Lạc Biệt Viện ở phía bắc thành của Tào Uy.

Bên ngoài có một vòng thị vệ đứng gác, ai nấy đều cao lớn oai phong, ánh mắt sắc bén, vừa nhìn đã biết không phải thị vệ tầm thường.

Khi ta đi tới, bị ánh mắt của họ nhìn chằm chằm, chân không khỏi run rẩy.

Dừng lại trước cổng lớn của biệt viện, ta vừa định nói chuyện thì cánh cửa vốn đóng chặt bị mở ra từ bên trong.

Một nam tử khôi ngô bước ra, ta nhận ra hắn là thị vệ thân cận đứng bên cạnh Thịnh Trường Minh ban ngày.

Hắn nhìn thấy ta không hề tỏ ra kinh ngạc, chỉ khẽ gật đầu: “Tống nương tử, mời vào. Vương gia nhà ta đã chờ lâu rồi.”

Ta nhất thời nín thở, hô hấp hỗn loạn.

Vô thức nắm chặt vạt áo bên hông.

Thịnh Trường Minh quả nhiên đã nhận ra, ngài nhận ra Tiểu Thạch là con của ta, cũng đoán trước được ta sẽ tới tìm ngài…

Không nói một lời, ta đi theo hắn vào trong viện.

Viện tuy giản dị nhưng lại toát lên vẻ xa hoa, đi qua nhiều ngõ rẽ mới tới một cánh cửa.

Nam tử nghiêng người, ra hiệu cho ta đẩy cửa vào.

Ta dừng lại, do dự rất lâu mới bước lên một bước.

Nhẹ nhàng đẩy cửa ra, tiếng “két” vang lên, ánh trăng và gió đêm lập tức tràn vào trong phòng.

Ta ngẩng đầu, thấy Thịnh Trường Minh đang nghiêng người nằm trên chiếc trường kỷ gần cửa sổ.

Gió đêm thổi lay động tóc ngài, ngài ngẩng đầu nhìn ta.

Chỉ một ánh mắt, ta đã cảm thấy bối rối.

Ngược lại, ngài không hề có chút dao động, thản nhiên nói: “Không vào thì cút, đóng cửa lại.”

Thị vệ phía sau bổ sung: “Tống nương tử, vương gia nhà ta sợ lạnh.”

Ngón tay ta khựng lại, vội vàng đóng cửa lại.

Nghĩ đến nguyên nhân ngài sợ lạnh… trong lòng ta càng thấy khó chịu.

Dù sao, đó là do ta mà ra.

“Tống Nhan, đã lâu không gặp.”

Cuối cùng vẫn là ngài mở lời trước, giọng nói mang theo chút châm biếm:

“Nhiều năm không gặp, ngươi sao lại trở nên nhu nhược như vậy?”

Ta gượng cười: “Khiến vương gia chê cười rồi, là vì sinh kế ép buộc.”

Thịnh Trường Minh cứ nhìn ta như vậy, không nói gì.

Ánh mắt ngài thâm trầm, không rõ cảm xúc.

Khoảng cách gần như vậy, ký ức mười năm trước bất giác cuồn cuộn ùa về trong đầu ta…

Mười ba năm trước, ta mười bốn tuổi.

Nhà nghèo không đủ ăn, ta nghe thầy kể chuyện nói kinh thành phồn hoa, cơ hội kiếm tiền khắp nơi, chỉ cần tùy tiện cũng có thể kiếm được miếng ăn.

Vì vậy, thừa lúc trời tối, ta rời khỏi nhà, thậm chí không chào từ biệt cha nương, mà kiên quyết đi tới kinh thành.

Nhưng vận may của ta không tốt, vừa đến kinh thành ngày đầu tiên đã gặp phải biến cố trong cung.

Hoàng đế lâm bệnh nặng, Cảnh An Vương mưu phản, mang binh ép cung.

Thái tử và Tứ hoàng tử được hoàng hậu liều mạng đưa ra khỏi cung, nhưng trên đường chạy trốn, họ bị lạc mất hộ vệ.

Khi đó, kinh thành loạn như một nồi cháo.

Mỗi ngày đều có vô số người tìm kiếm hai vị hoàng tộc cao quý này.

Ta cũng bị người ta bắt vài lần để nhìn mặt. Phát hiện ta là nữ nhi, bọn họ liền chửi rủa rồi ném ta đi, tiếp tục bắt những đứa bé trai khác.