Ta vội vàng hỏi thăm:

“Vương gia có phải đã say rồi, để thiếp thân nấu canh giải rượu cho ngài nhé?”

Ngài không đáp, chỉ chậm rãi lấy từ trong ngực ra một gói giấy dầu, đưa cho ta.

Ta khó hiểu:

“Đây là gì vậy?”

“Ăn đi.”

Ngài có vẻ thật sự đã say, giọng nói không còn như thường ngày khó đoán.

Ánh mắt chăm chú nhìn ta, thấy ta nhận lấy gói bánh, vẻ mặt ngài mang chút chờ mong.

Bên trong gói giấy dầu là bánh hạt dẻ.

Giống hệt những chiếc bánh được đưa tới hôm trước.

Bánh hạt dẻ vàng óng, cắt thành từng khối vuông đều nhau, bên trong còn trộn hạt phỉ nướng thơm giòn.

Bánh đã nguội, lại vỡ nát một chút.

Tạ Vận Chi có vẻ bất mãn, giọng nói thoáng buồn bực:

“Sao bánh lại vỡ nát thế này?”

Ta ngây người nhìn ngài, nhất thời quên cả giữ vai diễn:

“Ngài vì sao lại đưa bánh hạt dẻ cho ta?”

“Ngươi không thích sao?”

Bánh hạt dẻ vốn là loại bánh ta yêu thích nhất.

Thuở nhỏ, khi mẫu thân ta còn khỏe mạnh, bà thường làm bánh này cho ta.

Bánh hạt dẻ chẳng phải món hiếm lạ gì, nhưng bánh của mẫu thân làm, luôn ngon hơn tất cả.

Trong bánh có trộn hạt phỉ, cũng là tay nghề đặc biệt của mẫu thân.

Nghe nói, ngoại tổ mẫu cũng từng làm như thế.

Ta chưa từng gặp ngoại tổ gia.

Cũng chưa từng được ăn lại loại bánh hạt dẻ này.

Thế nhưng, bánh hạt dẻ mà Tạ Vận Chi đưa tới, hương vị chẳng khác gì trong ký ức ta.

Mắt ta dần nhòe đi, nước mắt lặng lẽ tràn qua gò má.

Thấy ta khóc, Tạ Vận Chi có vẻ bối rối:

“Là không ngon sao? Ta sẽ mua cái khác cho nàng…”

Ta vừa ăn từng miếng bánh vỡ, vừa đáp:

“Ngon lắm.”

17

Tạ Vận Chi khi say rượu, đã gỡ bỏ vẻ lạnh lùng thường ngày, cả người trở nên dịu dàng, đáng yêu hơn nhiều.

Ta và ngài ấy nằm chung một giường, lòng không khỏi có chút ngượng ngùng.

May thay, ngài ấy không có ý gì khác.

Ngài nằm yên lặng bên cạnh, giữa chúng ta vẫn giữ một khoảng cách.

Trong tân phòng, nến đã tắt, bóng tối bao trùm, khiến mọi âm thanh đều trở nên rõ ràng hơn.

“Ngươi có phải rất sợ ta?” Tạ Vận Chi quay sang đối diện ta.

“Sao có thể? Vương gia tựa minh nguyệt, ta ngày đêm mong mỏi được gả cho ngài. Giờ đây ước nguyện thành hiện thực, chỉ là ta quá kích động, lại sợ mình làm vấy bẩn vầng trăng trên cao.”

“Nói dối.”

“Ta nào dám lừa vương gia? Lòng ta đối với vương gia, trời đất đều chứng giám. Được gả cho vương gia, là phúc phần mà ta cầu nguyện ba đời mới có được!”

Ta mặt không đổi sắc, tiếp tục nịnh bợ ngài.

Ngài gọi ta:

“Chúc Giao Giao.”

“Vương gia có gì dạy bảo?”

“Đã thành thân rồi, ta là phu quân của nàng.”

Ta tự nhiên biết, vậy ngài muốn nói gì đây?

Ngài khẽ hắng giọng, giọng điệu có chút gượng gạo:

“Về sau, nàng không cần phải khách sáo với ta như thế.”

Dưới ánh sáng lờ mờ, ta thấy được vành tai ngài hơi đỏ lên.

Ta hiểu ý ngài, nhưng thấy bộ dáng ấy của ngài, lòng lại muốn trêu đùa.

“Ta nào có khách sáo, vương gia nghĩ nhiều rồi.”

Tạ Vận Chi nhìn ta với ánh mắt u oán:

“Nàng vẫn gọi ta là vương gia.”

Ta thuận theo, đáp:

“Phu quân.”

Ngài ghé sát lại gần, hơi thở ấm áp phả bên tai ta:

“Nàng có biết, đêm tân hôn nên làm gì không?”

Cả người ta nổi da gà, cứng đờ, không dám cử động.

Ta tự nhiên biết.

Nữ nhi trước khi xuất giá, trong nhà thường được mẫu thân dạy dỗ những điều này.

Nhưng mẫu thân ta mất sớm, những lời đó phụ thân chẳng tiện nói với ta.

Công chúa và Thẩm Chưởng Châu đều đã thành thân, chúng ta khi ở cùng nhau thường bàn tán chẳng kiêng dè.

Phu quân của Thẩm Chưởng Châu nhìn yếu đuối là vậy, nhưng nghe nói đêm tân hôn khiến nàng mệt mỏi đến rã rời.

Còn Tạ Vận Chi, vóc dáng trông cường tráng hơn phu quân của Thẩm Chưởng Châu rất nhiều.

Ta nghĩ nhanh, thốt lên:

“Phu quân chẳng phải đoạn tụ sao?”

…

Không khí lập tức tĩnh lặng.

Hồi lâu, Tạ Vận Chi nghiến răng nói:

“Nàng có thể thử xem.”

Ta co rúm lại trong chăn, không dám động đậy.

Ngài nằm trở lại:

“Đùa nàng thôi, tiểu lừa đảo. Nghỉ sớm đi, mai còn phải vào cung.”

18

Tạ Vận Chi không có người thân trong gia đình.

Nay ngài là Nhiếp chính vương, việc thành thân tất nhiên phải vào cung bái kiến.

Hoàng đế gầy gò, mắt thâm quầng, nhìn qua trông có vẻ yếu ớt, nhưng tinh thần lại rất tốt, trong mắt ánh lên vẻ hưng phấn.

Khi thấy ta, ngài chỉ cười nói:

“Thì ra là ái nữ của Chúc ái khanh, tốt, rất tốt!”

Sau đó, Hoàng đế giữ lại Tạ Vận Chi, còn ta được cung nhân đưa đến Ngự Hoa Viên.

Quả nhiên, ta gặp được An Bình công chúa tại đó.

Khi nhìn ta, ánh mắt nàng lạnh nhạt, tư thái cao quý, không còn vẻ thân thiết như trước.

“Chúc Uyển, ngươi thật sự muốn gả cho Tạ Vận Chi sao?”

Ta hướng về phía công chúa hành lễ:

“Thần phụ tâm cam tình nguyện.”

Công chúa hơi nhíu mày:

“Ngươi hẳn biết, từ nay về sau, ta sẽ không coi ngươi là người của mình nữa.”

“Thần phụ hiểu.”

Móng tay ta bấm sâu vào lòng bàn tay.

Khi quyết định gả cho Tạ Vận Chi, ta đã biết sẽ có ngày này.

“Ngươi có biết, phụ thân ngươi đã làm ra chuyện ngu xuẩn gì không! Ông ấy dâng tiên đan cho phụ hoàng, việc bại lộ, Tạ Vận Chi liệu có thật tâm giữ được ông ấy không?”

Ánh mắt nàng sắc bén, giọng nói chứa đầy vẻ trách móc.

Ta không nói một lời.

Công chúa tiến lại gần, ép ta phải ngẩng đầu đối diện nàng.

“Hiện giờ nếu hối hận, vẫn còn kịp.”

“Thần phụ, không hối.”

Nàng giơ tay, mạnh mẽ tát ta một cái.

Nàng dùng rất nhiều lực, mặt ta nóng bừng, cảm giác đau đớn dần trở nên tê dại.

Ta chỉ càng cúi người thấp hơn, cung kính nói:

“Công chúa bớt giận, cẩn thận kẻo làm đau tay ngài.”

19

Vết đỏ trên mặt ta chưa kịp mờ.

Tạ Vận Chi nhìn thấy, nhíu mày thật chặt, có vẻ tức giận.

Cuối cùng, ngài chỉ khẽ đưa tay chạm lên mặt ta:

“Đau không?”

Ta lắc đầu:

“Không đau.”

“Phu thê là một thể, giờ nàng là người của ta, không nên chịu nỗi ấm ức này.”

“Tiên đan mà phụ thân ta dâng, là do ngài bày mưu phải không?”

Phụ thân ta vốn cẩn trọng, sẽ không hành động mạo hiểm như vậy.

“Đúng.”

Ta ngẩng đầu nhìn ngài:

“Ngài sẽ bảo vệ phụ thân ta chứ?”

“Tự nhiên.”

“Vậy… ngài có điều gì muốn hỏi thêm không?”

Ta trầm ngâm một hồi lâu, cuối cùng buột miệng hỏi ra nghi vấn trong lòng.

“Tại sao ngài lại cưới ta?”

Đôi mắt đào hoa đẹp đẽ của ngài nhìn thẳng vào ta:

“Theo nàng nghĩ là vì sao?”

“Chuyện mọi người đều rõ, phụ thân ta là người của Hoàng đế,

Ngài giờ quyền thế lớn mạnh, cưới ta có thể làm Hoàng đế bớt đề phòng.

Thêm vào đó, ngài cần phụ thân ta giúp ngài làm việc.”

“Đúng, nhưng không hoàn toàn.”

“Không hoàn toàn?” Ta nghi hoặc.

Ta sớm biết thân phận Tạ Vận Chi không đơn giản.

Phụ thân ta bên ngoài trông như một kẻ chỉ biết xu nịnh lấy lòng, nhưng chỉ ta biết, ông từng là một vị quan thanh liêm, chính trực.

Ngài chọn cha ta, tự nhiên vì ông có giá trị lợi dụng.

Nhưng ta không rõ, rốt cuộc còn điều gì khiến ngài nhất định phải cưới ta.

Tạ Vận Chi thở dài, rồi kéo ta vào lòng:

“Nói nàng thông minh, nhưng nàng lại ngốc nghếch đến thế.”

Ta ngơ ngác:

“Ý ngài là gì?”

“Chẳng lẽ không thể vì ta thích nàng sao?”

Ta tự nhiên không tin. Ta như thế này, làm sao có ai thích được?

“Vương gia đùa rồi.”

Tạ Vận Chi cúi đầu nhìn ta, ngay sau đó, cảm giác ấm áp dịu dàng phủ lên môi ta:

“Tiểu lừa đảo, ta không giống nàng.”

20

Hôm hồi môn, Tạ Vận Chi không có mặt.

Ta chuẩn bị một mình trở về thì người của công chúa mang thư đến.

Hoàng đế ăn tiên đan mà phụ thân ta dâng, nôn ra một ngụm máu lớn.

Trong cơn thịnh nộ, Hoàng đế giam phụ thân ta vào thiên lao.

Còn Tạ Vận Chi thì muốn phụ thân ta bị xử trảm ngay trong ngày.

Hoàng đế đã hỏi ngài:

“Chúc Phụng là nhạc phụ của ngươi, ngươi thật muốn ông ấy chết?”

Tạ Vận Chi chỉ đáp:

“Hủy hoại long thể của bệ hạ, tội đáng chết vạn lần.”

Công chúa còn mang lời nhắn cho ta:

“Nay, ngươi có hối hận không?”

Ta cúi người hành lễ:

“Thần phụ không hối.”

Tạ Vận Chi từng nói, sẽ bảo vệ phụ thân ta.

Ta nên tin ngài.

Phụ thân ta đối với ngài hẳn vẫn còn giá trị, ngài sẽ không để ông gặp nguy hiểm.

Còn chuyện ngài nói rằng ngài yêu ta.

Từ đầu đến cuối, ta chưa từng tin.

Hồi môn không thành, ta liền đóng cửa phủ, ở nhà chờ đợi.

Tạ Vận Chi đã nhiều ngày không trở về.

Ta sai người dò la tin tức về phụ thân.

Hoàng đế không nghe theo lời Tạ Vận Chi, chỉ giam phụ thân ta trong thiên lao, chờ phán quyết.

Hiện tại, phụ thân ta vẫn an toàn.

Lòng ta tạm thời yên ổn.

Tạ Vận Chi vốn đối lập với Hoàng đế, ngài càng nói muốn giết phụ thân ta, thì ông lại càng an toàn.

Nếu ngài cầu xin tha cho phụ thân, Hoàng đế sẽ nghi ngờ phụ thân và ngài cùng một phe.

Đây là cách tốt nhất.