12

Ta cùng Tạ Vận Chi trước nay chưa từng tiếp xúc.

Những gì ta biết về ngài đều từ lời đồn đại.

Ta không tin lời đồn, chỉ tin vào điều chính mắt mình thấy.

Qua lần tiếp xúc ngắn ngủi này, ta nhận ra rằng Tạ Vận Chi khá hưởng ứng những lời lấy lòng.

Dù rằng, với vị trí hiện tại của ngài, người nịnh nọt ngài đã đông như nước chảy không ngừng.

Thế nên, ta tỏ ra vui mừng khôn xiết:

“Đây là mơ sao? Ta thật sự được gặp ngài! Vừa rồi… vừa rồi ngài có phải đã ôm ta không? Ta… ta những ngày tới sẽ không dám tắm rửa nữa.”

Giọng nói đầy kích động, lại mang theo chút ngượng ngùng của một thiếu nữ.

Mặt ta đỏ ửng, làm ra vẻ si mê ngài.

Tạ Vận Chi nhìn ta với vẻ đầy hứng thú, không nói gì.

Ta giả vờ thẹn thùng, liếc nhìn ngài, chạm phải đôi mắt đào hoa đẹp đẽ ấy.

Ánh mắt ngài thoáng qua chút ý cười, khóe môi hơi nhếch lên, nụ cười rất nhạt.

Nhưng sâu trong đáy mắt, lại không hề có chút vui vẻ.

Trong lòng ta đánh trống, có lẽ những lời đồn không hoàn toàn sai.

Ít nhất, Tạ Vận Chi quả thực là người nguy hiểm.

Hồi lâu, gió đêm khẽ lay, ánh nến chập chờn sáng tối.

Ánh sáng và bóng tối giao thoa, bóng dáng của ngài đổ lên bóng của ta.

Ngài mới mở lời:

“Chúc Giao Giao, chờ ta đến rước nàng.”

Giọng nói lạnh lẽo, lại vô tình mang theo vài phần mờ ảo.

Tà áo đen của ngài khẽ phất, thoáng chốc đã không còn bóng dáng.

Quay đầu lại, trên bàn vẫn còn một gói điểm tâm bọc giấy dầu, hơi nóng còn nghi ngút.

13

Những ngày chờ gả, ta không ra khỏi phòng.

Phụ thân ta lại thường xuyên vắng mặt ở phủ, thậm chí có mấy ngày đêm cũng không về.

Cho đến đêm trước ngày xuất giá, ta mới tìm được ông ở trước cửa thư phòng.

Trong sân có một cây ngô đồng cực kỳ to lớn, trên nhánh cây vẫn còn lưu lại dấu dây cọ xát.

Đó là nơi phụ thân từng giúp ta buộc chiếc xích đu ngày bé.

Chỉ là, chiếc xích đu đã không còn từ lâu.

Ta vẫn nhớ rõ khi ngồi trên xích đu, phụ thân đứng sau đẩy ta, gió đêm lướt qua mặt,

Tiếng cười vui vẻ vang lên trong sân.

Trẻ con rồi sẽ lớn, không cần xích đu nữa.

Nhưng vết tích năm xưa vẫn còn trên thân cây.

Phụ thân đang ôm một chiếc xẻng, ra sức đào đất dưới gốc cây.

“Ngày con ra đời, ta đã chôn một vò Nữ Nhi Hồng. Khi ta cùng con đến kinh thành, đã đào lên rồi lại chôn dưới gốc cây này. Ngày mai, Giao Giao của ta sẽ xuất giá, vò rượu này cũng đến lúc nên đào lên rồi.”

Ông nhấp một ngụm, rượu ngọt mát trôi xuống cổ, cay nồng đến tê cả lưỡi.

Phụ thân không nói một lời, chỉ lặng lẽ uống rượu, có lẽ đã hơi say.

Đôi mắt ông vẩn đục, ánh nhìn dần mơ màng, lời nói cũng bắt đầu lộn xộn.

“Giao Giao à! Giao Giao của ta, vốn không nên phải cẩn thận dè dặt như vậy. Đều là lỗi của phụ thân! Phụ thân cũng xem như không đến nỗi hổ thẹn với đời… Thôi bỏ đi, người phụ thân có lỗi nhất chính là con!”

Nói xong, như thể nhớ ra điều gì, ông bật cười lớn.

Ông cười đến mức quá đỗi phóng túng, cười nghiêng cười ngả, nước mắt to tròn lăn dài trên má.

Rồi ông ngửa cổ uống cạn một ngụm rượu lớn, loạng choạng đứng dậy.

Ngón tay cầm ly rượu uốn cong thành kiểu “lan hoa chỉ”,

Ông lẩm bẩm hát một khúc tuồng nghe chẳng rõ từ đâu mà có.

Ông làm loạn vì rượu suốt một hồi lâu, cho đến khi kiệt sức nằm lăn ra đất, ngáy như sấm.

Ta sai người nâng ông về phòng, sắp xếp ổn thỏa rồi mới rời đi.

14

Ngoài sân, ánh trăng treo cao.

Ngày mai, ta sẽ xuất giá, rời khỏi phụ thân.

Mẫu thân ta mất sớm.

Từ khi có ký ức, bà luôn nằm bệnh trên giường.

Những gì ta nhớ về bà chỉ là mùi thuốc sắc đắng chát trong gian phòng kín, và bàn tay gầy gò, xương xẩu dịu dàng xoa lên đầu ta.

Ngoài ra, không còn gì khác.

Sau khi mẫu thân qua đời, phụ thân không tục huyền.

Trong phủ lớn chỉ có người hầu và hai phụ tử chúng ta.

Phụ thân ngày xưa không giống như bây giờ.

Ông vẫn là một vị quan, ngày ngày bận rộn công việc.

Nhưng mỗi khi tan triều, ông đều mang về cho ta những món đồ nhỏ thú vị.

Khi là một con diều giấy buộc chuông đồng, khi lại là một chiếc chén trà trong suốt.

Hồi nhỏ, quanh ta không có đứa trẻ nào cùng lứa.

Điều ta mong đợi nhất mỗi ngày là ngồi trên bậu cửa chờ phụ thân về.

Không nhớ rõ là ngày nào.

Phụ thân mang về một chiếc hộp gỗ, vẻ mặt nghiêm trọng,

Đôi mắt hơi đỏ, mạch máu nổi lên trên trán.

Chẳng bao lâu sau, trong thành đột nhiên xuất hiện rất nhiều người lạ.

Ta trốn trong sân, tiếng ồn ào ngoài kia làm ta sợ hãi đến run rẩy.

Phụ thân lại chẳng sợ chút nào.

Khi mọi nhà đóng chặt cửa, ông mở cửa lớn.

Khoác lên mình quan phục triều đình mà ông thường mặc khi lên triều.

Ta không rõ ngoài kia xảy ra chuyện gì, nhưng chắc chắn không phải là chuyện tốt.

Ngoài kia hỗn loạn, người ngã ngựa lăn, tiếng khóc la thảm thiết vang vọng khắp nơi.

Lửa cháy đỏ rực nửa bầu trời, cứ vậy suốt ba ngày mới yên.

Khi phụ thân trở về, ông không còn là một tiểu quan nơi huyện thành, mà đã thăng chức đến kinh thành.

Cho đến khi ta vào kinh, ta mới biết, hóa ra sự thăng tiến của phụ thân đều dựa vào sự nịnh bợ mà có.

Điều đó làm ô nhục khí chất thanh cao của người đọc sách.

Những kẻ sĩ luôn giữ lòng tự tôn.

Đối với phụ thân ta, chẳng chút nể trọng mà chỉ khinh bỉ.

Là nữ nhi của ông.

Ta tự nhiên cũng không được người đời đối đãi tử tế.

15

Những năm qua, ta cẩn trọng lấy lòng các tiểu thư quyền quý.

Họ hưởng thụ sự cung kính của ta, bề ngoài vui vẻ hòa thuận, nhưng trong lòng vẫn coi thường ta.

Nhưng nay ta sắp gả cho Tạ Vận Chi.

Một kẻ thấp hèn như ta, đột nhiên nhảy lên vị trí cao quý.

Chắc chắn chẳng ai cảm thấy dễ chịu.

Ngoại trừ ba người mà ta từng nương tựa, không một ai thêm lễ vật mừng cưới cho ta.

Ta nhìn chiếc áo choàng lông cáo mà công chúa tặng, không khỏi ngẩn người.

Trong lòng ta buồn bã, không biết mối quan hệ giữa ta và công chúa có phải đã đến hồi kết.

Người hoàng thất từ lâu đã không ưa Tạ Vận Chi, kẻ đứng trên cả hoàng tộc.

Nay ta sắp thành thân cùng ngài ấy, từ đây hai ta sẽ trở thành một thể.

Những năm qua, ta tận tâm lấy lòng công chúa.

Tuy công chúa tính tình nóng nảy, thỉnh thoảng nổi giận với ta, nhưng chưa bao giờ nhục mạ ta.

Miệng nói coi nàng là đại nhân vật, nhưng trong lòng ta, thật sự có vài phần chân tình.

Phụ thân ta mang tiếng xấu, các tiểu thư quyền quý trong kinh thành cũng đối xử với ta giống như phụ thân họ đối với phụ thân ta.

Khinh thường, chế giễu, là chuyện thường ngày.

Ta lần đầu gặp công chúa, là khi nàng đứng ra mắng những kẻ đang ức hiếp ta.

Ta bị nước lạnh dội ướt cả người, gió xuân se lạnh làm ta run cầm cập.

Công chúa mắng xong đám người kia, liền quay sang mắng ta:

“Ngươi cũng là kẻ ngu xuẩn? Biết rõ họ lấy ngươi làm trò cười, còn ngốc nghếch lao đến?”

Nàng rất hung dữ.

Nhưng ta không sợ nàng.

Chỉ ngơ ngác nhìn nàng.

Nàng tỏ vẻ chán ghét, ném chiếc áo choàng sang bên cạnh ta, giọng điệu khó chịu:

“Đừng run rẩy nữa, người ngoài nhìn vào còn tưởng bổn cung bạc đãi ngươi.”

Ta từ nhỏ đã rất biết nhìn sắc mặt người khác, hiểu rằng công chúa không phải kẻ kiêu ngạo ngang ngược như lời đồn.

Nàng rất tốt.

Dù nàng biết ta là kẻ bị mọi người khinh thường, một tên nịnh bợ thấp hèn.

Nhờ nàng, ta mới được đối đãi tử tế hơn.

Về sau, ta cũng bắt đầu kết giao với các tiểu thư quyền quý bên cạnh nàng.

Dẫu thân phận ta và họ khác biệt một trời một vực,

Trong lòng ta vẫn coi công chúa là bằng hữu.

Ta không muốn nhanh chóng trở thành kẻ đối địch với nàng.

Dù ta biết ngày đó rồi sẽ đến, nhưng trong lòng vẫn hy vọng ngày đó có thể đến muộn một chút.

Người trong lòng ta mong mỏi làm phu quân, chưa bao giờ là Tạ Vận Chi.

Phu quân của ta có thể không đẹp, địa vị tầm thường, tài sản cũng chẳng cần dư dả.

Chỉ cần là người hiền hậu, cùng ta chung sống, không gây nhiều phiền muộn.

Nhưng Tạ Vận Chi, lại nằm ngoài dự liệu của ta.

16

Khi khăn voan được vén lên, có lẽ do đã uống rượu, đôi mắt đào hoa đẹp đẽ của Tạ Vận Chi cũng phảng phất men say.

Nay ta cùng ngài ấy kết tóc se duyên, dẫu chẳng mong mặn nồng thắm thiết.

Ít nhất, ta nguyện làm kẻ nịnh nọt đầu tiên bên cạnh ngài.

Tuân thủ quy tắc thứ tư của kẻ nịnh bợ: Luôn quan tâm đại nhân vật, mang lại giá trị tinh thần tích cực cho họ.