Mọi bi kịch của đất nước ta, khởi đầu đều từ chiếc tẩu thuốc bé nhỏ ấy.

Đó là lần đầu tiên ta bất chấp tất cả để làm một việc.

Ta bỏ qua thân phận đại tiểu thư, bỏ qua hình mẫu hoàn hảo mà ta vất vả gìn giữ, bất chấp tất cả chạy đến bên hắn.

Nhưng Lục Ly không chịu gặp ta.

Hắn trốn sau tấm bình phong cao ngất, giọng nói khô khốc, sắc nhọn:

“Đừng đến tìm ta nữa! Ta không muốn gặp ngươi!”

Ta đứng ngây tại chỗ.

Khói thuốc phiện che mờ trí óc tỉnh táo, nhanh nhạy của hắn ngày xưa. Đến cả chiếc gương đồng bên cạnh bình phong, hắn cũng không để ý đến.

Tấm gương đồng đó, vừa vặn phản chiếu rõ ràng hình dáng của hắn.

Ta như nhìn thấy một Lục Ly ở tuổi năm mươi.

Những ngón tay hắn gầy guộc, run rẩy cầm chiếc tẩu thuốc. Bên hông là con dao găm sắc bén.

Cả thân thể run rẩy không ngừng sau tấm bình phong, tựa như đã bị yêu ma hút sạch sinh khí, chỉ còn lại lớp da bọc trên bộ xương khô.

Ta toàn thân mất hết sức lực, phải dựa vào Xuân Đào để tìm chút điểm tựa.

Nước mắt ta rơi lã chã.

“Lục Ly, hãy để ta gặp ngươi, ta sẽ đưa ngươi đi chữa bệnh.”

Trong tấm gương đồng, Lục Ly bắt đầu mất kiểm soát.

Tẩu thuốc của hắn đã hết, và hắn cũng không còn tự chủ được nữa.

Toàn thân hắn đầy những vết sẹo lớn nhỏ.

Máu tươi còn mới, máu khô đã cũ, loang lổ trên cơ thể hắn như những con đường gồ ghề đáng sợ.

Tất cả đều là dấu vết của cuộc chiến hắn đã tự gây ra để chống lại cơn nghiện, cố gắng giữ mình tỉnh táo.

Khoảnh khắc đó, ta chợt hiểu tại sao bên hông hắn lại luôn mang theo một con dao găm.

Lục Ly siết chặt lấy tấm bình phong, gào lớn về phía ta:

“Đi đi! Ngươi mau đi đi! Ta không muốn gặp ngươi, không muốn gặp ngươi!”

Ta hít sâu một hơi, cảm thấy toàn thân lạnh toát, thậm chí còn run rẩy.

“Lục Ly, ngươi thật sự không thể chữa khỏi sao?”

Đó là lần đầu tiên ta thấy Lục Ly khóc.

Người từng kiêu ngạo bất kham, không chịu khuất phục, giờ đây lại như nhận thua trước trời đất.

“Xin ngươi, Nguyên Lê, ta không muốn để ngươi nhìn thấy ta thê thảm thế này. Xin ngươi hãy rời đi.”

Ta siết chặt lấy cánh tay Xuân Đào, nhìn sâu vào tấm bình phong lớn, chậm rãi quay lưng bước ra ngoài.

Bỗng nhiên, âm thanh bén ngót của con dao găm xuyên vào thịt vang lên, tiếp đó là mùi máu tanh xộc đến.

Ta chấn động, cảm thấy một tiếng nổ vang trong đầu, liền nhấc chân định quay lại.

Đúng lúc đó, giọng Lục Ly vang lên, giữ ta đứng tại chỗ:

“Đừng quay đầu lại, đừng nhìn ta.”

Nước mắt ta rơi không ngừng, càng cố kìm nén lại càng không ngăn được.

Ta siết chặt lấy Xuân Đào, quả nhiên không quay đầu lại nữa.

“Ta không muốn đau khổ thêm nữa, ta không muốn nhìn thấy bản thân thế này. Ta chỉ muốn ngươi nghĩ rằng ta không đến mức tệ hại như vậy, rằng ta xứng đáng để ngươi thích…”

Giọng hắn cuối cùng nghẹn ngào, như đứa trẻ chịu ủy khuất rất lớn.

Mãi đến khi Xuân Đào kêu đau, ta mới nhận ra mình đang siết chặt tay nàng quá mạnh.

Ta đưa tay lau nước mắt, ngẩng lên nhìn bầu trời sáng rõ, cố làm ra vẻ nhẹ nhàng mà nói:

“Mệt rồi thì nghỉ ngơi đi. Nhưng Lục Ly, kiếp sau, ngươi nhất định phải đến gặp ta.”

Sau lưng, một tiếng cười rất nhẹ vang lên, kèm theo tiếng nói đứt quãng truyền đến:

“Hôm ấy ở bờ Thanh Liễu, ta cũng thả đèn hoa… Ta đã cầu Hà Thần nương nương cho Lục Ly và Mạnh Nguyên Lê đời đời kiếp kiếp ở bên nhau.”

Nước mắt ta không ngừng rơi, chỉ biết ôm lấy ngực mình mà khóc.

Phía sau, không còn bất kỳ âm thanh nào nữa.

Xuân Đào nhìn ta, ánh mắt đầy lo lắng.

“Đại tiểu thư, có muốn quay lại xem hắn không?”

Ta nhớ lời dặn của hắn: cứ bước về phía trước, không được quay đầu lại để thấy dáng vẻ ấy của hắn.

“Không cần.”

Ta ngẩng đầu, nhìn ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi khắp đất trời, gió cũng dịu dàng, chim cũng hót líu lo.

Thời tiết đẹp như vậy, nhưng ta mãi mãi mất đi người ta yêu thương nhất.

10

Thẩm gia sụp đổ trong chớp mắt, không ai kịp trở tay.

Nghe nói Hoằng Lư Tự Khanh làm quan năm mươi năm, thì đã tham ô nhận hối lộ bốn mươi năm, kết bè kết đảng ba mươi năm, lừa lọc đấu đá hai mươi năm, áp bức dân lành mười năm.

Một thánh chỉ tịch thu gia sản được ban xuống Thẩm gia.

Toàn bộ người nhà Thẩm gia đều bị xử trảm.

Phủ Thẩm gia từng lừng lẫy, phút chốc trở nên hoang tàn, tiêu điều.

Ngày thánh chỉ ban xuống, Thẩm Viễn Châu biến mất không dấu vết.

Nhưng hôm sau, bóng dáng hắn lại xuất hiện trên đoạn đầu đài.

Lúc ấy, ta mới nhận ra, một gian kho tồi tàn, thật sự không thể giam giữ được hắn.

Hắn mặc một thân áo trắng, lặng lẽ nhìn đao phủ giơ cao lưỡi đao chém đầu, im lặng mà bình thản.

Người dân kể rằng, ngày ấy công tử Thẩm gia như người mất hồn, nhìn chằm chằm vào đám đông hồi lâu.

Hắn như đang tìm kiếm ai đó.

Khi không thấy người cần tìm, ánh mắt hắn lại hướng sâu vào cuối con đường nơi góc phố, như đang chờ đợi điều gì.

Ngày Thẩm Viễn Châu bị hành hình, ta không đi xem.

Nam Kiều từng khuyên ta đi cùng, nhưng ta từ chối.

Ta và Thẩm Viễn Châu không thể xem là thân quen, nhiều lắm cũng chỉ là người quen biết.

Huống chi, sau khi tờ hôn ước bị xé bỏ, giữa Thẩm gia và Mạnh gia cũng chẳng còn gì ngoài thù oán.

Nhưng Thẩm Viễn Châu đã chờ được Nam Kiều.

Người dân xôn xao, hét lớn:

“Hai ngươi ở chỗ người Tây đã vào giáo đường thành phu thê , vậy thì nên cùng nhau lên đoạn đầu đài!”

Nam Kiều xé nát tờ hôn thư làm từ giấy da bò ngay tại chỗ.

“Ta và Thẩm Viễn Châu không có danh phận phu thê, cũng không có thực sự là phu thê. Tờ giấy này, chẳng qua chỉ là sổ đăng ký của khách du lịch! Ai biết vài chữ Tây, nhìn một cái là rõ ngay!”

Đám đông ồn ào, người nói Nam Kiều dối trá, người nói cả hai đều mất trí, người lại nói Nam Kiều ghen tị với ta, cố ý phá hoại hạnh phúc của ta.

Nam Kiều nhân lúc hỗn loạn chạy đến trước mặt Thẩm Viễn Châu.

Thẩm Viễn Châu thì thầm vài câu với nàng, ra hiệu cho nàng lấy một thứ gì đó từ trong người hắn.

Nam Kiều lục tìm và lấy ra một bức thư.

Một bức thư được chuẩn bị sẵn, kín đáo và hoàn chỉnh.

Trong kinh thành, có người tinh thông đọc khẩu hình, chớp lấy cơ hội bắt được câu nói cuối cùng của Thẩm Viễn Châu với Nam Kiều.

“Những năm qua, cảm ơn ngươi. Từ nay hãy giữ mình cẩn thận, ngươi mãi mãi là người bạn tri kỷ nhất của ta.”

Máu của chàng trai trẻ, đỏ thắm và rực rỡ, phun ra như suối, nhuộm đỏ đoạn đầu đài.

Ba ngày ba đêm, mùi máu tanh vẫn không tan, ám ảnh khắp nơi.

Nam Kiều khóc suốt một ngày, suýt nữa ngất xỉu.

Có kẻ nhiều chuyện đến khuyên ta, bảo nên đuổi người muội muội bất kính này ra khỏi nhà.

Tốt nhất là chặt đầu nàng, để xuống âm phủ cùng với Thẩm Viễn Châu.

Ta cười lạnh lùng, tay cầm cây chổi lớn, đích thân cùng gia đinh đuổi tất cả những kẻ tọc mạch ấy đi.

Ta đứng trước cổng phủ Mạnh gia, giận dữ, khí thế bừng bừng.

“Thẩm Viễn Châu không còn là phu quân của ta. Nhưng Mạnh Nam Kiều mãi mãi là muội muội ruột thịt của ta! Là người muội mà Mạnh Nguyên Lê ta yêu thương từ nhỏ đến lớn!”

“Nam Kiều là người thế nào, ta hiểu rõ nhất! Không cần các ngươi ở đây nói ra nói vào! Kẻ nào còn dám bôi nhọ nàng, chính là đối địch với cả nhà Mạnh gia!”

Đám đông ngượng ngùng, bất mãn rồi lục tục giải tán.

Ta vịn vào cây chổi, khẽ thở ra.

Đây là lần đầu tiên, ta xé toạc hình ảnh một “chuẩn mực hoàn hảo” mà ta luôn duy trì bấy lâu nay.

Chỉ để bảo vệ muội muội của ta.

Thật ra, ta đã mơ hồ đoán được vì sao Nam Kiều lại thay đổi tính nết, thậm chí không tiếc gây rắc rối với Thẩm Viễn Châu, khiến chuyện bùng nổ đến mức khó thu dọn trên triều đình.

Chỉ để hủy bỏ một tờ hôn ước.

Nói đúng hơn, là vì ta mà hủy bỏ tờ hôn ước ấy.

Hôn ước giữa ta và Thẩm Viễn Châu bị xé bỏ.

Thẩm Viễn Châu chịu họa sát thân, Nam Kiều gánh chịu búa rìu dư luận.

Nhưng chỉ có ta, có thể an toàn thoát ra, giành lấy sự tự do.

Có thể thoát khỏi mọi ràng buộc, theo đuổi những gì mình muốn.

Đây là một ván cược khiến thân bại danh liệt, và kẻ đánh cược không phải vì bản thân, mà đã đặt cả chính mình lên bàn.

Ta vịn vào cây chổi, ngẩng lên lại thấy Nam Kiều đang chạy về phía ta.

Nàng mặc chiếc váy Tây Dương trắng muốt, lao thẳng vào lòng ta.

Ta vuốt ve mái tóc nàng:

“Muội chịu khổ rồi.”

Nam Kiều mạnh mẽ lắc đầu.

“Không khổ, không khổ chút nào.”

Nàng nghẹn ngào nhìn ta, nước mắt long lanh.

“Đại tỷ, trước đây muội từng muốn cứu cả thiên hạ. Muội muốn dùng sức mình, giúp nữ tử thoát khỏi khổ đau, giúp người dân giải phóng tư tưởng, phát triển công nghiệp, cường thịnh quốc gia, cứu lấy các tướng sĩ vô tội ngoài chiến trường.”

“Nhưng muội nhận ra, sức mình quá nhỏ bé, không cứu nổi thiên hạ. Muội tự an ủi mình rằng không sao, muội có thể cứu đại tỷ thoát khỏi cảnh khổ của một tờ hôn ước. Dù phải đánh đổi chính mình, muội cũng cam lòng.”

Ta nhìn Nam Kiều, vừa khóc vừa cười.

Trong lúc ta không hay biết, trong lúc ta nghĩ rằng Nam Kiều đã thay đổi, nàng lại vì ta mà lao vào chiến trận, đơn độc chống chọi.