Trong thoáng chốc, ta dường như nhìn thấy hình ảnh cô gái nhỏ hôm ấy, bên bờ Thanh Liễu, thành tâm thả đèn hoa và cầu nguyện:

“Mạnh thị Nguyên Lê, nguyện Hà Thần nương nương phù hộ, đời này tự do không ràng buộc, tự mình chọn được ý trung nhân.”

“Mạnh thị Nam Kiều, nguyện Hà Thần nương nương phù hộ, để mọi tâm nguyện của tỷ tỷ ta đều thành hiện thực!”

Thế gian vốn không có Hà Thần nương nương, nhưng muội muội Nam Kiều của ta, chính là Hà Thần nương nương của ta.

Nàng bất chấp tất cả, lao vào hiểm nguy, với cách dữ dội và táo bạo nhất, đã xé nát tờ hôn ước ấy.

Nàng gánh lấy tiếng xấu “thương nhớ tỷ phu,” chịu mọi lời đồn đại cay độc của thiên hạ, chỉ để cố gắng cho ta và Lục Ly được hạnh phúc bên nhau.

Nhưng Nam Kiều, ta không còn một “ý trung nhân để bạc đầu giai lão” nữa.

Ta cũng không cần muội vì ta làm nhiều việc đến thế.

Nguyện vọng duy nhất của ta là muội được bình an.

11

Ta nhận được một bức thư từ Thẩm Viễn Châu.

Bức thư ấy là do Nam Kiều giao lại.

Nàng nói, Thẩm Viễn Châu đã liều mạng chịu nguy cơ bị chém đầu để viết thư này, nguyên do hủy bỏ hôn ước giữa ta và hắn đều nằm trong đó.

Đây chính là bức thư mà ngày hành hình, Thẩm Viễn Châu đã trao cho Nam Kiều.

Ban đầu, ta cứ nghĩ thư này là viết cho Nam Kiều, nhưng hóa ra lại là gửi cho ta.

Nam Kiều nắm lấy tay ta:

“Thẩm Viễn Châu dặn muội rằng, mười năm sau mới được trao thư này cho tỷ. Bằng không, nếu tỷ đọc ngay lúc này, nhất định sẽ đau lòng, khiến hắn dưới suối vàng cũng không yên.”

“Nhưng đại tỷ, như vậy là không công bằng với tỷ, cũng không công bằng với hắn.”

Ta trịnh trọng nhận lấy bức thư, uống một chén trà nóng để trấn tĩnh, rồi mới dám mở thư ra.

Những dòng chữ đầu tiên đã khiến tim ta nhảy lên thình thịch.

Nét chữ ấy, giống hệt bức thư cầu hòa mà ta nhận được sau vụ thiết kế “mèo thần” để dọa nhà họ Thẩm mấy năm trước.

Nhưng ta nhớ rõ, bức thư cầu hòa kia được ký tên là Hoằng Lư Tự Khanh.

Ngón tay ta bắt đầu run rẩy.

Trực giác nói với ta rằng, bức thư này vô cùng quan trọng, đến mức ta không dám mở đọc.

Trên phong bì lá thư, viết ngay ngắn sáu chữ:

“Nguyên Lê, thê tử của ta.”

Ta hít sâu một hơi, nín thở, bắt đầu đọc thư.

“Nguyên Lê, thê tử của ta,

Ta mạn phép gọi nàng như thế, hy vọng nàng không thấy đường đột.

Bốn chữ này ta đã tưởng tượng vô số lần, rằng sẽ gọi nàng như thế vào lúc nào.

Đôi khi nghĩ đến lại không nhịn được cười.

Chỉ là ta không ngờ, lại gọi nàng trong bức tuyệt bút này.”**

“Nàng có lẽ không quen thuộc gì với ta, nhưng duyên phận của chúng ta đã sớm được định trước, nay không cần nói rõ nữa.

Đến nước này, ta vẫn muốn chứng minh sự trong sạch của mình.

Ta và Nam Kiều, chưa từng có điều gì mờ ám.

Ta biết nàng không thích ta, vì thế để ta hủy bỏ hôn ước này sẽ có lợi cho nàng hơn nhiều.”**

“Nguyên Lê, không còn tờ hôn ước ấy, nàng chính là người tự do.

Từ nay về sau, không còn bị danh giá trói buộc, không còn bị lễ giáo cầm chân.

Nàng có thể tự do chu du khắp non sông, tìm kiếm những điều mình mong muốn.”**

Dưới cùng, nét chữ ngay ngắn ký ba chữ: “Thẩm Viễn Châu.”

Ta rốt cuộc không nhịn được nữa, toàn thân run rẩy, tay siết chặt lấy vạt áo của Nam Kiều.

“Vì sao… vì sao hắn lại làm nhiều điều như vậy vì ta?”

Nam Kiều ôm lấy ta, dịu dàng vỗ vai trấn an:

“Đại tỷ, Thẩm Viễn Châu là một người chính trực và thanh cao.

Dù ở đất khách quê người hay nơi kinh thành này, dù là ngày trước hay hiện tại, hắn đối xử với tỷ trước sau như một.”

“Đại tỷ, Thẩm Viễn Châu thực sự là một quân tử chân chính.”

Phụ thân từng nói, đặt tên ta là Nguyên Lê, vì mong muốn một điềm lành, đem đến bình minh cho đất nước đang chao đảo.

Nhưng đáng tiếc thay, đến cả bình minh trong đời mình, ta cũng chưa kịp chờ thấy.

Ngày ta chết, thực ra không quá đau đớn.

Người Tây một lần nữa tấn công trở lại.

Phụ thân  ta nhận lệnh xuất quân ngăn cản.

Quân đội mệt mỏi, ngựa kiệt sức, quốc khố từ lâu đã cạn kiệt.

Lấy máu thịt trần trụi để đối đầu với pháo và súng của người Tây, muốn thắng chỉ là chuyện hoang đường.

Đây là một cuộc hành trình không có đường lui.

Lần đầu tiên trong đời, phụ thân  phá bỏ nguyên tắc binh nghiệp của mình.

Ông cho phép ta và Nam Kiều theo quân.

Đó là nhờ đêm trước ngày khởi hành, Nam Kiều đã khóc đến mức gần như quỳ rách trán, gào lên đến khản cả giọng:

“Nếu phụ thân  đã quyết tâm đi con đường hoàng tuyền, Nam Kiều cũng nhất định phải theo bên cạnh phụ thân!”

Ngày xuất quân, nàng cưỡi trên lưng ngựa, kinh ngạc nhìn ta xách hành lý bước ra khỏi phòng.

Ta cười nhìn nàng:

“Chỉ cần chút mê dược, đã muốn bỏ lại ta sao?”

Ta nhìn gương mặt Nam Kiều, âm thầm tự nhủ:

Lần này, dù thế nào, ta cũng phải bảo vệ nàng.

Quân sĩ xông pha chiến trận, ta cùng Nam Kiều ở trong quân doanh nấu ăn cho họ.

Người chết và bị thương ngày càng nhiều, quân sĩ dần trở nên trầm lặng.

Lương thực cạn kiệt, bạc ra đi nước, quân lương còn lại chẳng là bao.

Ta và Nam Kiều bắt đầu đào rau dại quanh quân doanh, thái nhỏ, trộn với ít gạo còn sót lại nấu thành cháo, miễn cưỡng giúp quân sĩ cầm hơi.

Rồi một ngày, phụ thân  ta không trở về nữa.

Một tiểu binh bật khóc:

“Một loạt pháo dội xuống, không còn tìm thấy đại tướng nữa.”

Nam Kiều lảo đảo, suýt ngã.

Phụ thân ta chiến đấu cả đời, cuối cùng cũng như ý chết trên chiến trường.

Nhưng ông không được nghe tiếng kèn chiến thắng vang lên.

Thi thể ông không toàn vẹn, tan biến khắp chiến trường, ở những nơi mà không ai tìm thấy.

Ta còn chưa kịp đau lòng, đã nghe tiếng binh lính hét lên, chạy về phía chúng ta:

“Quân Tây đánh tới rồi!”

Trời bỗng rực sáng, ánh sáng trắng tựa ban ngày.

Đầu óc ta trống rỗng, nhưng cơ thể lại hành động trước, vội vã ôm chặt lấy Nam Kiều, che chắn cho nàng.

Ta nghĩ, ta luôn phải bảo vệ muội muội của mình.

Đầu mũi thoang thoảng mùi khói súng và bụi đất.

Chưa kịp cảm nhận cơn đau, ta đã nhắm mắt lại trước.

Không sao, không sao.

Chỉ cần bảo vệ được Nam Kiều là tốt rồi, chỉ cần Nam Kiều bình an là đủ.

Mãi đến rất lâu sau đó, trên đường Hoàng Tuyền, bên cạnh Tam Sinh Thạch, ta mới biết rằng trận chiến ấy không một ai sống sót.

Tất cả binh sĩ đều tử trận.

Ba phụ tử chúng ta, đều chôn thân nơi ngọn đồi vô danh này.

Người Tây thổi kèn hiệu chiến thắng, giẫm lên những thân thể tan nát của chúng ta, hò reo hứng khởi, lục lọi khắp nơi như đang chọn lựa gia súc, tìm xem có món đồ quý giá nào không.

Bọn chúng cười đùa, dùng dao nhọn mổ bụng những tiểu binh.

Cháo rau vừa ăn vào tuôn chảy từ bụng ra ngoài.

Bọn Tây ngạc nhiên, cười vang đầy thỏa mãn, chế giễu rằng: “Người da vàng quả nhiên khác biệt, số mệnh bẩm sinh thấp kém, ăn cỏ cây mà cũng sống được, đúng là loài súc vật không bằng bò dê.”

Ta uống một bát canh Mạnh Bà.

Tự do mà ta đau đáu theo đuổi cả đời này, hóa ra chỉ là một lời hư ảo.

Chữ “Ly” trong tên Lục Ly, là “rời xa”.

Chữ “Lê” trong tên Mạnh Nguyên Lê, là “không thấy bình minh”.

Ta quay đầu nhìn dòng người đông đúc trên cầu Nại Hà.

Kiếp sau, liệu ta có thể thực sự tự do, có quyền lựa chọn người ta yêu không?

Kiếp sau, liệu ta có thể thoát khỏi bóng pháo súng của người Tây, được chứng kiến cảnh triều ta phục hưng, quốc thái dân an?

Kiếp sau, mong rằng ta có thể thấy được bình minh thực sự.

Phiên ngoại – Thẩm Viễn Châu

Giữa ta và Mạnh Nam Kiều, có một bí mật to lớn.

Chuyện này nói ra thật hoang đường, nhưng may mắn Nam Kiều tin ta.

Ta là người sống lại.

Ta thực sự đã chết trên đoạn đầu đài ở kiếp trước.

Nhưng chớp mắt một cái, ta tỉnh dậy trên giường ở Luân Đôn.

Những ký ức điên rồ ấy bám chặt trong đầu ta như bạch tuộc, không thể gạt bỏ được.

Ta nhớ rất rõ, kiếp trước, theo tờ hôn ước kia, Nguyên Lê thực sự đã lấy ta làm chồng.

Lúc ấy, ta vui sướng đến không biết phải làm sao, chỉ muốn kể hết mọi chuyện thú vị trong những năm qua cho nàng nghe.

Nhưng rất nhanh sau đó, ta nhận ra, Nguyên Lê sau khi thành hôn luôn giữ khoảng cách với ta, lúc gần lúc xa.

“Phủ trường kiếm, nhất dương mi, thanh thủy bạch thạch hà ly ly.”

Nàng nhìn bài thơ ấy, không thể lật sang trang, ngón tay xoay quanh chữ “Ly,” đôi mắt long lanh như sắp rơi lệ.

Sau này ta mới biết, nàng đã có một người trong lòng.

Một sát thủ lang bạt giang hồ, tên là Lục Ly.

Mấy năm trước, người này từng làm việc cho cha ta.

Nhưng chuyện đó bị lộ ra, phụ thân ta nổi giận, muốn trừ khử hắn tận gốc.

Không ngờ người này lại có chút bản lĩnh.

Những kẻ phụ thân  ta phái đi, đông như thủy triều, đều thất bại thảm hại, tay trắng trở về.

Sau đó, trong bữa cơm, phụ thân ta vô tình nhắc đến với vẻ đắc ý:

“Thằng nhãi con lông còn chưa khô mà dám đấu với lão phu. Dao kiếm không làm gì được hắn, nhưng thứ thuốc gây nghiện này thì khác. Nghiền nát bỏ vào đồ ăn của hắn, không ai biết được, chỉ một lát là hắn nghiện. Tự mình tìm đường chết.”

Phụ thân  ta nhấp một ngụm rượu nhỏ, cười lạnh.

“Thằng nhóc đó cũng coi như có chút cốt khí. Lão phu còn chưa kịp ra tay, hắn đã tự kết liễu bằng dao rồi.”

Ta nhíu mày:

“phụ thân, cách làm này chẳng phải quá hèn hạ sao?”

Phụ thân  ta nổi giận đùng đùng:

“Chỉ cần cắt đứt mối họa, đoạn tuyệt nghiệt duyên, thủ đoạn thế nào, miễn dùng được là được!”

Mãi đến khi Nguyên Lê gả cho ta, ta mới chợt nhớ lại chuyện cũ ấy.

Hóa ra, sát thủ giang hồ từng bị cha ta hạ độc chính là người trong lòng của Nguyên Lê.