“Ai dám nói bậy?”

“Hừm, quan lại cũng khó phân xử chuyện nhà, mỗi người mỗi ý, nói gì cũng có. Để họ nói thôi, ta đâu có mất miếng da miếng thịt nào!”

“Nhắc chuyện này làm chi, thật chẳng có nghĩa lý gì. Nhị thúc ở quân doanh cũng đâu dễ dàng gì. Ta nhìn tiểu tướng Hàn và bọn họ, tiêu pha không phải ít, vậy mà Nhị thúc lại gửi hết tiền về nhà, hẳn khi ấy cũng túng thiếu.”

“Không, ta không tốn nhiều như bọn họ.”

Nghe lời ấy, ta lập tức đỏ mặt.

Vì thật khéo làm sao, hai hôm trước, ta đi chợ huyện thì thấy Hàn tiểu tướng cùng vài người nữa tiến về hướng phố Sư Tử. Ta còn tưởng bọn họ đến tìm Nhị thúc. Nhưng khi về quán đậu hũ, chẳng thấy bóng dáng ai cả, ta còn cố ý hỏi hắn.

Lúc ấy, hắn chỉ liếc nhìn ta một cái, giọng nhẹ như gió:

 “Họ không đến tìm ta.”

“Vậy họ đi đâu? Ta thấy rõ ràng họ vào phố Sư Tử mà.”

“Không cần để ý, cứ để bọn họ đi.”

“Thế sao được? Đã đến phố Sư Tử, chúng ta phải đón tiếp chứ. Ta cũng đã mua đồ về rồi, Nhị thúc biết họ ở đâu thì gọi một tiếng đi.”

“Không gọi.”

“Hửm? Họ ở đâu, ta sẽ đi gọi.”

Ta nghiêm túc hỏi, hắn nhướng mày nhìn ta, đôi mắt đen láy, rồi môi hắn mới khẽ cong lên, mang theo nét cười nhàn nhạt: 

“Tần Lâu.”

Tần Lâu chính là thanh lâu nổi tiếng nhất trong phố Sư Tử, chỗ ở phía đông cầu châu phủ.

Mặt ta lập tức đỏ bừng, không nói thêm lời nào, quay đầu bước đi.

Từ khi Nhị thúc về nhà, mười ngày nay ta sống rất thoải mái. Hắn mỗi sáng đều dậy sớm luyện võ, còn sớm hơn cả ta.

Khi ta ra sau viện thì hắn đã mài xong đậu, lọc lấy nước đậu. Thấy ta dậy sớm hắn còn hỏi: 

“Sao không ngủ thêm chút nữa?”

Dù Nhị thúc trước đây cũng là con nhà làm đậu hũ, nhưng giờ đã là một quan lớn kinh thành, sao có thể để hắn làm những việc nặng nhọc này được.

Ta vô cùng áy náy, lòng tự nhủ phải dậy sớm hơn nữa để làm xong việc trước khi hắn kịp ra tay.

Kết quả là vào giờ Dần, ta vội vã dậy, nhưng khi tới cầu thang đã thấy Nhị thúc chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đang luyện kiếm trong sân. Mồ hôi ướt đẫm áo, hắn lau qua bằng một chiếc khăn tay rồi xắn tay áo mài đậu.

Thân hình hắn cao lớn, bờ vai rộng, vòng eo thon gọn. Dưới lớp áo mỏng, cơ bắp săn chắc và khỏe mạnh lộ rõ…

Đây, thật sự không phải là thứ một góa phụ nên nhìn thấy.

Ta xấu hổ đến mức quay đầu chạy về phòng.

…

Ngày thứ mười kể từ khi Nhị thúc trở về, đại cô Bùi Mai ghé thăm quán đậu hũ.

Nàng bước xuống từ một chiếc xe ngựa, mặc áo lụa mềm màu khói, mày liễu được kẻ tỉ mỉ, phấn son nhẹ nhàng, dáng vẻ thướt tha. Vừa thấy Bùi Nhị Lang, nàng đã đỏ mắt, nhẹ giọng gọi một tiếng: 

“Nhị Lang.”

Thật hiếm khi thấy, đại công tử nhà họ Chu cũng đi cùng chuyến này.

Chu công tử dáng người cao gầy, gò má nhô cao, ánh mắt lộ vẻ u ám, toát ra một luồng ánh sáng sắc bén.

Hai phu thê bọn họ ngồi trong quán, đại cô thì khóc thút thít dùng khăn lau nước mắt, còn Chu công tử thì ngồi thẳng người, tự cao tự đại.

Từ khi bước vào cửa, Chu công tử vẫn không nói lời nào, dáng vẻ như đang đợi Bùi Nhị Lang phải lên tiếng trước chào hỏi vị tỷ phu này.

Nhưng thật đáng tiếc, vị quan tam phẩm ở kinh thành kia dường như chẳng hề giữ lễ nghĩa đó.

Bùi Mai chìm đắm trong cảm xúc tái ngộ, giữa những lời thở than về cha mẹ, đại lang, cuối cùng cảm thán Nhị Lang nay đã thành danh, vinh quang tổ tông, nàng là tỷ tỷ ruột nên vô cùng tự hào.

Ánh mặt trời rọi vào quán, ánh lên chiếc áo màu xanh lam của Bùi Nhị Lang, ánh sáng dịu nhẹ, khiến khuôn mặt vốn lạnh lùng của hắn cũng trở nên ôn hòa hơn.

Từ khi hắn về nhà, cuộc sống trở nên bình lặng, an yên, không còn tiếng chém giết ở chiến trường, tính tình hắn cũng bớt đi phần gai góc, bạo liệt. Nếu không để ý đến nét sắc bén ẩn sâu trong đáy mắt, thì hắn chẳng khác gì một công tử thanh tao, như ngọc.

Thế nhưng lúc này, hắn chỉ nhàn nhạt nhìn chiếc cốc trong tay, khẽ liếc Bùi Mai một cái rồi nói: 

“Mở miệng ngậm miệng đều là chuyện của người đã mất, sao không hỏi xem những người còn sống như thế nào?”

Giọng hắn rất bình thản, không nghe ra chút cảm xúc, nhưng mặt Bùi Mai lập tức tái mét, nắm chặt khăn tay, nghẹn ngào:

 “Nhị Lang…”

Chu công tử ngồi thẳng lưng, giữ vẻ kiêu ngạo cũng không kìm được nữa, cuối cùng mở miệng nói: 

“Nhị đệ nói vậy thật không phải. Chúng ta đến đây lần này, chính là để đón tiểu muội và lão thái thái về Chu gia hưởng phúc.”

Ta đang cầm ấm trà định bước đến châm trà, nghe đến đây không khỏi dừng lại.

Chu công tử đưa ánh mắt khinh miệt liếc nhìn quán đậu hũ, lời nói ra đầy vẻ coi thường, ý tứ rõ ràng rằng lão thái thái và tiểu muội đang phải chịu khổ ở cái nơi này. Trước đây y đã đề nghị đón hai người về Chu gia, nhưng Bùi Mai không đồng ý, vì nghĩ rằng trong nhà còn có một người đệ đệ, không đến nỗi phải để đại tỷ đã xuất giá như nàng đón đi. Nếu làm vậy, hẳn người ngoài sẽ bàn tán, chỉ trỏ.

Những lời hắn nói tuy đầy đạo lý, nhưng nghe đến cuối lại mang theo một chút lợi dụng, khiến người ta không khỏi nghi ngờ động cơ.

Mục đích của chuyến đi này, thực ra là lo lắng cho lão thái thái. Nghe nói từ trước Tết, sức khỏe của lão nhân gia đã không còn tốt như trước. Bùi Mai từ nhỏ đã được lão thái thái nuôi dưỡng, nên nàng thương tiếc và muốn đưa bà về nhà để chăm sóc.

Cuối cùng, cả hai phu thê bọn họ đều thẳng thắn nói rằng: 

“Nhị đệ sắp phải lên đường đến kinh thành nhận chức, sau này hãy yên tâm giao người lại cho bọn ta.”

“Không cần, ta sẽ đưa tất cả họ đi cùng.”

Suốt quá trình ấy, giọng điệu của Bùi Nhị Lang lạnh lùng, thái độ cũng vô cùng xa cách.

Bùi Mai ngỡ ngàng: 

“Ngươi muốn đưa họ đến Hoa Kinh?”

“Ừ.”

“Ngươi còn muốn đưa cả… nàng?” 

Bùi Mai bất ngờ quay đầu, chỉ tay về phía ta.

Bùi Nhị Lang nheo mắt, ánh nhìn đột nhiên trở nên sắc bén:

 “Ngươi có ý kiến?”

Trong giọng nói ẩn chứa lạnh lẽo, dường như hắn lại trở thành người vừa trở về từ chiến trường, bầu không khí xung quanh đầy âm u và nặng nề.

Bùi Mai run rẩy, sắc mặt tái nhợt: 

“Không… không có.”

“Vậy thì về đi.” 

Bùi Nhị Lang lạnh lùng ra lệnh tiễn khách.

Bùi Mai cắn chặt môi, hai mắt đỏ hoe. Ta đứng ở xa, thấy rõ dưới bàn, Chu công tử đá nhẹ vào chân nàng.

Nàng lại run lên, nước mắt rơi như mưa, gom lấy can đảm hỏi Bùi Nhị Lang: 

“Nhị Lang, ta nghe nói ngươi đã dự tiệc với Phủ Đài đại nhân, chắc hẳn cũng đã gặp Từ Huyện lệnh rồi. Ở nha môn ta nghe nói vừa có một vị trí giáo dụ còn trống. Ngươi có thể giúp tỷ phu ngươi đảm nhiệm vị trí đó không?”

Giáo dụ ở huyện nha là người coi việc dạy học ở Quốc Tử Giám, quản việc tế tự tại Văn Miếu và giảng dạy cho học sinh. Chức quan này ít nhất phải là một vị tú tài mới có thể đảm đương. Còn Chu công tử, đã đến tuổi ba mươi mà vẫn chưa thi đỗ nổi tú tài.

Quả nhiên, Bùi Nhị Lang tức giận.

Hắn khẽ nhếch môi, ánh mắt sâu như hồ nước lạnh, nhìn thẳng vào Chu công tử, gõ nhẹ ngón tay xuống bàn: 

“Ngươi muốn làm quan ở nha môn?”

Có lẽ giọng điệu quá đỗi âm trầm, khiến sắc mặt Chu công tử trở nên tái nhợt, ánh mắt lảng tránh:

 “Là đại tỷ của ngươi mong ta đi…”

“Nàng không có đầu óc, ngươi cũng không có hay sao? Không biết bản thân nặng bao nhiêu cân?”

Một cơn nhục nhã nặng nề đổ xuống, nhưng Bùi Nhị Lang vẫn đang đè nén cơn giận mà nói, khí thế áp đảo đến nỗi phu thê bọn họ không dám hé môi, nên  cũng chẳng dám phản bác.

Sau khi họ rời đi trong vẻ thảm hại, ta rót một tách trà mang đến cho Bùi Nhị Lang.

Hắn nhìn xa xăm ra ngoài cửa, thấy chiếc xe ngựa đã khuất xa thì khẽ cười mỉa:

 “Nàng xem, từ lúc vào đến lúc ra, nàng ta không hề hỏi một câu về bà ấy, cũng chẳng thèm nhìn qua. Vậy mà nàng ta lại nhớ rõ ràng, lúc nhỏ người lão thái thái thương nhất chính là nàng.”

Lúc nhỏ, lão thái thái thương nhất chính là nàng, còn Bùi mẫu lại thương Đại Lang nhất.

Chén trà vừa pha còn ấm, ta nắm chặt chén, đẩy về phía hắn :

 “Nhị thúc uống trà đi.”

Bùi Nhị Lang ở bên cạnh quayy sang nhìn ta: 

“Ta biết rõ nàng ta là loại người thế nào từ lâu rồi. Khi ấy không phải ta không muốn rạch ròi, chỉ là không có cách nào khác. May mà có Tạ Ngọc nàng ở đây, nếu không ta đã không thoát được tội bất hiếu.”

Lời cảm ơn bất ngờ khiến ta bối rối, mặt đỏ ửng, ấp úng nói: 

“Nhị thúc, sao ngài lại gọi tên ta?”

Hắn gọi ta là “Tạ Ngọc” hai lần rồi. Ta đã làm gì sai chăng? Tự nhiên khi không lại được tiểu thúc trong nhà tôn trọng?

Trong lòng ta bỗng chốc dậy lên cảm giác bất an, nhưng hắn chỉ nhìn ta với vẻ cười cợt, rồi nhẹ nhàng gọi: 

“Tẩu tẩu.”