27

Lửa chiến tranh lan đến Lạc thành, mọi người ai nấy đều tìm mọi cách để trốn thoát, những kẻ lén lút giám sát Cố Lưu cũng không còn đủ thời gian lo cho chính mình, sớm đã quên bẵng hắn.

Giống như kiếp trước, Cố Lưu âm thầm liên lạc với những thuộc hạ trung thành của mình, chuẩn bị lợi dụng loạn lạc để thoát khỏi thành. Lần này khác biệt hơn là vì có thêm Thập Ngũ và ta.

Ta đã chuẩn bị đầy đủ củi lửa và lương thực trong căn nhà tranh, để lại toàn bộ số tiền dành dụm cho mẹ và nói với bà rằng ta lại phải theo thương nhân đi xa. Sau một lúc lâu, mẹ ta vẫn không nói gì, ta đành lặng lẽ rời đi.

Nếu là A Thao của trước đây thì chắc chắn sẽ rất buồn, nhưng giờ ta đã không còn bận tâm đến việc người khác có ban phát cho chút tình thân hay không nữa.

Cố Lưu cũng không biết từ khi nào đã rất tin tưởng ta, trước mặt người ngoài giả vờ như một kẻ nửa điên nửa ngốc, nhưng trước mặt ta thì luôn thể hiện bản chất thật sự, thậm chí không hề che giấu bất kỳ quân bài nào, từ những thuộc hạ cũ, đến những kẻ mới bị hắn thu phục, và cả thế lực hiện tại dưới tay hắn.

Dù ta đã có phần hiểu rõ về Cố Lưu, nhưng khi biết hắn có nhiều quân bài trong tay như vậy, ta vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Những kẻ thù của hắn vẫn chưa nhận ra rằng Cố Lưu không hề dễ bị xem thường. Không ngờ tới kiếp trước hắn dù cầm một tay bài tồi tệ nhưng vẫn có thể giành lại được hoàng thành.

Nghĩ lại cũng phải, Cố Lưu đã từng được ba triều đại cựu thần làm thầy, nhận sự giáo huấn từ những danh sĩ hàng đầu thiên hạ, lại được nhà võ tướng thế gia họ Diệp rèn luyện, văn võ song toàn. 

Sinh ra và lớn lên trong cung cấm đầy mưu mô chồng chất, ở tuổi còn nhỏ đã có thể vững vàng giữ vị trí Hoàng thái tử, khiến quan lại và dân chúng đều phải khuất phục. Qua đó cũng có thể thấy được phần nào tài năng mưu lược thâm sâu của hắn. 

Ta theo Cố Lưu tránh quan đạo, vượt núi băng rừng. 

Ta biết, hắn sắp gặp lại một trong những kẻ hắn hận nhất kiếp trước – vị thần y giả tạo đó.

28

Chúng ta leo lên một ngọn đồi nhỏ, bên cạnh là vách đá dựng đứng, dưới chân là một con đường hoang vắng ít người qua lại. Trên núi cây cối rậm rạp che khuất bóng dáng của ba người bọn ta, còn trên con đường phía dưới thì thỉnh thoảng có những đoàn xe ngựa trốn nạn đi qua, cũng có tàn quân bị bọn cướp theo đuôi bỏ lại.

Giữa đường, quả nhiên chúng ta gặp một lão già bị cướp truy đuổi, chạy trốn lên núi, rồi bị mũi tên lạc ghim vào thân cây.

Ông ta thoi thóp cầu cứu chúng ta.

Kiếp này, Cố Lưu rõ ràng nhân từ hơn nhiều, thấy đó là một lão nhân, lại có người nhận ra ông ta là vị thần y nổi tiếng khắp vùng, không do dự mà muốn cứu giúp. Nhưng ta đã ngăn hắn lại, bước đến trước mặt vị thần y đó, buông một câu.

“Thu nhận ta làm đồ đệ, ta sẽ cứu ông.”

Cố Lưu không hiểu ý đồ của ta, nhưng cũng không tỏ ra thắc mắc, giọng điệu chuyển đổi rất tự nhiên, lạnh nhạt nói thêm.

“Nghĩ kỹ đi, bỏ lỡ bọn ta rồi, e rằng ông sẽ không gặp được ai khác có thể cứu mạng mình đâu.”

Thần y sắc mặt có chút khó coi, nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Thập Ngũ rút mũi tên khỏi người ông ta, dùng số ít thuốc còn lại băng bó cầm máu, rồi cõng ông ta cùng chúng ta tìm chỗ nghỉ qua đêm.

Lão già tỏ vẻ rất biết ơn, nhưng sau lưng lại lén lút thả thuốc mê vào nồi canh trên bếp lửa, bản thân hắn thì sớm đã uống thuốc giải, nhìn chằm chằm thấy chúng ta uống hết nồi canh có độc ấy.

Nhưng lão không ngờ, người gục xuống lại chính là lão ta, toàn thân đau nhức như gãy hết xương, đau đến mức lăn lộn trên mặt đất.

Ta vừa nhìn ông ta đau đớn rên rỉ, vừa chậm rãi ăn hết con cá nướng trong tay, sau đó lau sạch tay rồi từ từ bước đến bên cạnh lão, ngồi xổm xuống.

“A, thần y lão tiên sinh, sao ngài không ăn gì, chẳng lẽ không đói sao?”

Lão già ngay cả sức để trừng mắt nhìn ta cũng không còn, bò đến chân ta dập đầu cầu xin.

“Cho ta, cho ta thuốc giải.”

Xem ra lão cũng biết mình bị trúng độc, cũng biết bản thân không thể tự giải được.

Nồi canh lão đã thêm thuốc mê vào, ta bảo người đổ hết đi, chỉ chừa lại một bát cho lão uống, còn thêm vào đó một vài thứ khác. Các loại dược tính hòa trộn vào nhau, liền biến thành kịch độc. Cố Lưu và những người khác phối hợp với ta, giả vờ như không hề biết về hành động nhỏ nhặt của lão, cùng diễn kịch dụ lão trúng kế.

Ta cười nhạt: “Hóa ra thần y cao quý cũng có lúc không thể tự chữa cho mình.”

Ta lấy ra một viên thuốc giải đã chuẩn bị sẵn, ném cho lão. 

“Thứ này có thể ức chế độc tính. Tất nhiên, chỉ trị được ngọn, không trị được gốc, sau này độc sẽ tái phát ngày càng thường xuyên hơn, đau đớn mỗi lần sẽ càng khủng khiếp hơn, nếu không giải được thì sẽ chết vì đau đớn. 

Mỗi lần ta có thể điều chế thuốc giúp ngươi giảm đau, nhưng ngươi phải nghe lời ta.” 

Ta nói với giọng điệu đầy trêu chọc, ánh mắt chứa đựng ý tứ sâu xa. Lão già ngấu nghiến nuốt viên thuốc xuống, chưa kịp hoàn toàn hồi phục đã vội vã cầm lấy những mẩu thuốc còn sót lại mà nghiền nát xem xét, ngửi ngửi, nếm thử, sau đó nhìn ta với ánh mắt đầy kinh ngạc, quên cả mối đe dọa của ta mà thốt lên.

“Tiểu cô nương, thuốc giải này là do ngươi tự điều chế sao?”

Lão là một người có tài thực sự, vì vậy chỉ cần liếc mắt là biết y thuật của ta không thua kém gì lão. Sau khi kinh ngạc, vẻ mặt lão bỗng trở nên dễ chịu hơn khi nghĩ đến việc không lâu trước đây bị buộc phải nhận ta làm đồ đệ. Ta không quan tâm lão nghĩ gì, ta chỉ biết rằng mục tiêu của ta đã đạt được.

Kiếp trước, Cố Lưu đã phải chịu đựng biết bao đau khổ dưới tay lão, thậm chí bỏ lỡ cả cơ hội cuối cùng để gặp lại mẹ mình. Tất nhiên, ta sẽ không để lão chết một cách dễ dàng. Độc dược này càng về sau sẽ phát tác càng thường xuyên, khiến lão sống không bằng chết. Đồng thời, ta cũng có thể dùng việc này để kiểm soát lão.

Kiếp trước, Cố Lưu đã tự tay dạy ta cách chơi cờ, hắn cũng đã từng nói: Trong một ván cờ, bất kỳ quân cờ nào tưởng chừng như vô dụng, đều có thể có tác dụng lớn.

29

Thân phận của Cố Lưu rất đặc biệt, lần này vào kinh thành sẽ gặp vô vàn khó khăn, rất có thể sẽ bị người trong hoàng cung phát hiện hắn đã rời khỏi Lạc thành. Nhưng với sự hiện diện của vị thần y này, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn nhiều.

Thần y nổi danh khắp nơi, để ông ta sắp xếp xe ngựa, vượt qua các cửa ải, chúng ta cải trang thành đồ đệ và gia nhân của ông ta để đi theo, chẳng ai sẽ nghĩ đến việc liên kết điều này với vị Thái tử bị phế Cố Lưu kia cả.

Đó là một trong những công dụng của ông ta.

Sau một đêm nghỉ ngơi, chúng ta chuẩn bị xuống núi, tình cờ gặp Thái thú Lạc thành đang dẫn theo nhiều thuộc hạ hốt hoảng bỏ chạy, sau lưng là một đội truy binh đuổi theo.

Có vẻ như Lạc thành đã bị phá hủy, đám vô dụng này bỏ mặc dân chúng trong thành mà chạy trốn, đến mức quân địch đã đuổi đến đây.

Không ai phát hiện ra bọn ta đang ẩn mình trong bụi rậm, ta nhìn đám người kia, lấy ra mũi tên đã nhổ ra ngày hôm qua.

Trên đường đi, ta đã nhặt được nhiều mũi tên lạc trong rừng, và nhờ Cố Lưu làm một cây cung đơn giản, bây giờ đã đến lúc sử dụng rồi.

Ta ngắm vào tên Thái thú béo mập đứng đầu, bắn một mũi tên hạ gục hắn. Rồi từng mũi tên tiếp theo, ta lần lượt bắn chết những kẻ đã được Tôn quý phi xúi giục, áp bức Cố Lưu tại Lạc thành.

Cảnh tượng trở nên hỗn loạn, không ai để ý đến hướng mũi tên bay tới, chỉ nghĩ rằng đó là mũi tên của truy binh phía sau. Ngay cả khi có người phát hiện ra vấn đề, rút mũi tên ra để xem đó là từ phe nào, họ cũng chỉ có thể truy tìm trách nhiệm đến kẻ khác, vì những mũi tên đó đều là ta nhặt được.

Cố Lưu nhận ra ta đang báo thù cho hắn, hắn không can thiệp, kiên nhẫn chờ ta giết người, cho đến khi một mũi tên lạc bay tới, hắn mới kéo nhẹ cánh tay ta, tránh cho ta bị trúng tên.

Lúc này, những kẻ ta muốn giải quyết đã chết hết, Cố Lưu rút ra mũi tên bị cắm vào thân cây, cầm lấy cây cung đơn giản, kéo cung bắn hạ tên tướng địch xuống ngựa. Hai bên dưới chân núi bắt đầu hỗn loạn, Cố Lưu nhẹ nhàng nói.

“Đi thôi.”

Chúng ta dẫn theo vị thần y, lấy danh nghĩa đi chữa bệnh để lên phía Bắc để vào kinh thành, rồi dừng chân tại một ngôi nhà khá nhỏ trong khu dân chúng sầm uất.

Thần y rất giàu có, ta bảo ông ta mua luôn những căn nhà xung quanh để tránh bị người ta nghi ngờ.

Bây giờ, ta cần nghĩ cách để Cố Lưu có thể ở lại kinh thành một cách hợp lý. Ta nói với Cố Lưu rằng, thực ra mẹ hắn vẫn còn sống, bị giam cầm tại một trang viên ở ngoại ô, Cố Lưu toàn thân cứng đờ, khi ngẩng lên, mắt hắn đã hơi đỏ, nhưng không nói gì. Một lúc sau, hắn xoa đầu ta, nhẹ nhàng thở dài, có chút bất lực. Hắn không vội hỏi về mẹ mình, mà lại hỏi.

“A Thao, có phải ngươi lại muốn làm chuyện nguy hiểm một mình không?”

Hắn quả thật rất hiểu ta.

Lần trước ta biến mất mà không nói một lời, khiến Cố Lưu lo lắng, ta cũng cảm thấy áy náy. Vì vậy, lần này ta quyết định nói rõ với hắn về việc ta định làm.

Ta phải để mẹ hắn “chết” đi.

Cố Lưu không phản đối, vậy nên ta bắt đầu hành động. Ta tìm đến trang viên đó, nơi trông có vẻ không mấy nổi bật nhưng lại được canh gác vô cùng nghiêm ngặt, người ngoài không dễ tiếp cận.

Ta quan sát nơi đó một thời gian, rồi pha chế một số loại thuốc kỳ lạ và thả vào nguồn nước họ dùng. Không lâu sau, những người lính canh và gia nhân trong trang viên bắt đầu trở nên lơ mơ, ảo giác, và ta lại giả dạng thành bóng ma trong bộ đồ trắng, lang thang quanh đó vào ban đêm vài lần, khiến họ đồn rằng trang viên bị ma ám.

Tác động của thuốc khiến họ tin rằng lời đồn là thật, các nữ tỳ và gia nhân trong trang viên lần lượt tìm cách điều chuyển đi nơi khác, làm trống nhiều vị trí. Trang viên thiếu nhân lực, đúng như ta dự đoán, họ tìm đến bà mối để mua người.

Ta cải trang thành một cô nương bình thường, giả làm cô nhi trốn nạn được bà mối nhặt về. Ta nói rằng mình biết đọc vài chữ, bà mối cho rằng có thể bán được giá tốt nên đã bịa ra một thân phận rồi gửi ta vào trang viên cho quản gia lựa chọn. Nữ tỳ biết chữ là một lợi thế lớn, ta không ngạc nhiên khi bản thân được chọn, thậm chí còn được phân về chính viện, nơi Diệp hoàng hậu đã bị phế truất đang ở.

Ta gặp được Diệp hoàng hậu – người mà ta chưa từng gặp ở kiếp trước. Bà ấy vô cùng xinh đẹp, mỗi ngày đều ngồi trên xích đu nhìn xa xăm.

Ta cũng gặp được hoàng đế Tề Mẫn, phụ hoàng của Cố Lưu kiếp trước, hiện nay vẫn là hoàng đế của nước Tề.

Hoàng đế thỉnh thoảng có ghé đến thăm, nhưng không được Diệp hoàng hậu đón tiếp, mỗi lần gặp mặt họ đều cãi vã, tỏ ra chán ghét lẫn nhau.

Ta đóng vai một nữ tỳ không nổi bật, ẩn nhẫn một thời gian dài, chờ đợi cơ hội để có thể gặp riêng Diệp hoàng hậu.

Ta đã mang theo miếng ngọc mà bà để lại cho Cố Lưu, chứng minh rằng ta có quen biết với hắn. Nhìn thấy miếng ngọc này, Diệp hoàng hậu vô cùng xúc động, nhưng rất nhanh chóng đã bình tĩnh lại, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào ta, chờ ta giải thích lý do của mình.

Ta không vội vàng tiết lộ kế hoạch, tiếp tục ở lại trang viên thêm một thời gian, dần dần lấy được lòng tin của bà, rồi mới lấy ra thuốc giả chết mà ta điều chế trước đó.

Ta nói với bà rằng, bà có thể giả chết để rời khỏi đây, Cố Lưu đang chờ bên ngoài. Ta sẽ không để mẹ của Cố Lưu gặp nguy hiểm, nên loại thuốc giả chết này, ta đã tự mình thử nghiệm, không có bất kỳ tác dụng phụ nào.

Kế hoạch diễn ra thuận lợi, Diệp hoàng hậu giả vờ bị bệnh nặng, không kịp đợi ngự y đến thì đã tắt thở. Khi hoàng đế biết tin, lão ta vội vàng đến trong đêm, ôm thi thể bà khóc suốt một đêm, rồi mới đành lòng để bà vào quan tài.

Trước khi quan tài bị đóng kín, ta đã lén đưa bà ra ngoài, biến mất trong màn đêm, Cố Lưu sẽ xóa sạch mọi dấu vết chúng ta rời đi.

Khi trở về ngôi nhà nhỏ, Diệp hoàng hậu ôm chặt lấy Cố Lưu, nữ nhân mạnh mẽ tưởng chừng như kiên cường ấy giờ đây khóc đến đỏ hoe cả mắt. Cố Lưu an ủi bà, sau đó đưa bà về phòng, khi quay lại hắn nhìn về phía ta.

Ta đang ngồi trên cây cầu nhỏ trong sân, vừa đung đưa chân chọc ghẹo lũ cá dưới nước, vừa dùng tay hứng nước từ giả sơn, chậm rãi rửa đi lớp phấn nâu vàng trên mặt, lộ ra dung nhan sạch sẽ.

Ta đã hoàn thành việc khắc phục điều mà kiếp trước là nỗi ân hận lớn nhất của Cố Lưu, vì vậy bây giờ ta rất vui. 

Quay đầu lại, ta bắt gặp ánh mắt của Cố Lưu đang nhìn mình, ta nở một nụ cười rạng rỡ.