5

Dần dần, chàng có thể xuống giường được. Thỉnh thoảng, chàng đứng ở cửa, nhìn ra ngoài.

Ta đã biến khu vườn hoa trong sân thành vườn rau, trồng những loại rau quả cho năng suất cao. Mặc dù chỉ là những món ăn bình thường, nhưng mỗi bữa đều được ăn sạch không còn gì.

Tâm trạng của mẹ chồng cũng khá hơn, không còn khóc nữa, mắt bà dần dần cũng có lại chút ánh sáng. Đôi khi ta cũng hái vài loại thảo dược, giúp mẹ chồng đắp mắt.

Khi ta bận rộn với thảo dược, Tạ Chiêu thường đứng bên cạnh quan sát.

“Ngươi bị bán đi như vậy, chẳng lẽ không thấy đau lòng sao?”

Tay ta vẫn không ngừng làm việc, nhưng trong lòng lại âm thầm đảo mắt, thật khó khăn mới nghe chàng nói một câu tử tế, vậy mà lại là câu này. Thật không dễ nghe chút nào.

“Không đau lòng, vì ta cần phải sống. Mẹ ta mất sớm, cha ta để nuôi sống ta đã phải nhập ngũ, vất vả lắm mới có được một chức vụ, nhưng lại xảy ra chuyện. Ta chỉ có thể sống cùng thím, không chỉ làm việc nặng nhọc mà còn phải chịu đòn roi, đói khát và lạnh lẽo. Bị bán đi, ta lại thấy vui mừng.”

Tạ Chiêu bật cười chế giễu, giọng điệu có phần châm biếm: “Ngươi sống chỉ vì muốn no ấm thôi sao?”

Ta gật đầu, nhìn thẳng vào chàng: “Đúng vậy, ta sống chỉ để no ấm. Còn ngươi thì sao? Ngươi sống vì điều gì?”

Tạ Chiêu sững người, miệng lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại: “Ta sống vì điều gì ư? Vì điều gì…”

Từ ngày đó, Tạ Chiêu bắt đầu đi khắp nơi, tìm đến những gia tộc từng có quan hệ tốt với nhà họ Tạ, nhờ họ nói giúp cho nhà họ Tạ. Đáng tiếc, chàng chỉ nhận được những cánh cửa đóng kín hoặc những lời thoái thác.

Ngày hôm đó, Tạ Chiêu cúi đầu ủ rũ trở về, rõ ràng lại là một lần thất bại. Ta lại nhìn thấy chiếc túi tiền trong tay chàng.

“Không tệ, lấy được tiền rồi, hôm nay chúng ta có thể cải thiện cuộc sống.”

Chàng nhìn nụ cười của ta mà ngẩn người, rồi dường như chợt hiểu ra, không kìm được lại mở miệng chế giễu: “Ngươi chỉ biết đến tiền!”

Nói là vậy, nhưng chàng vẫn ném túi tiền cho ta.

“Tiền là thứ tốt, có thể mua thuốc cho mẹ, cũng có thể mua vài con gà, con vịt để nuôi, đến khi đó chúng ta sẽ có trứng gà, trứng vịt để ăn.”

“Nó giúp chúng ta sống sót, nếu không sống thì mọi thứ đều vô dụng, ngươi nói có phải là thứ tốt không?”

Năm lượng bạc, đối với Tạ Chiêu là sự sỉ nhục, nhưng đối với gia đình này, đó là một sự trợ giúp lớn.

Đêm đó, Tạ Chiêu đứng dưới gốc cây lớn đó nhìn rất lâu. Kể từ khi chàng khỏe lại, vẫn chưa lấy túi thơm xuống. Túi thơm sau một mùa hè đã bắt đầu phai màu, bị gió thu thổi làm lay động, hương thơm bên trong cũng đã nhạt dần.

Sáng hôm sau, Tạ Chiêu đi tìm đến Lưu đại nhân, người suýt nữa đã trở thành nhạc phụ tương lai của chàng.

6

Hôm ấy trời nắng gắt, Tạ Chiêu đứng trước cửa phủ họ Lưu, đặc biệt chuẩn bị một tấm thiếp bái phỏng. 

Người hầu trong phủ Lưu nhận ra chàng, cung kính nhận lấy tấm thiếp. Nhưng khi quay lưng đi, họ liền trò chuyện với nhau: “Đã là dân thường rồi, mà vẫn còn ra vẻ.”

Đó không phải là vẻ bề ngoài, mà là lòng kiêu hãnh của Tạ Chiêu, là niềm tự hào về phẩm cách của chàng trong suốt mười chín năm qua. Chàng là cây chi lan ngọc thụ, sáng rực như trăng sau mưa. 

Trước kia ai ai cũng khen Tạ công tử phong độ tao nhã, cử chỉ lịch thiệp. Nhưng giờ đây, phẩm cách ấy lại trở thành gánh nặng của chàng, một người dân thường, trước quyền quý chỉ có thể cúi đầu xu nịnh, điều không cần thiết nhất chính là khí chất.

Như những cành cây cao ngạo trên cây lớn, thường ngày vươn cao nhìn xuống mọi người. Nhưng khi bị gãy, chỉ có thể bị người ta giẫm đạp, chế giễu, hoặc một ngày nào đó, tự mình trở thành cây lớn.

“Mỹ Dao, sao con không đi nữa?”

Mẹ chồng vỗ tay ta hỏi.

Ta thu ánh mắt lại: “Nắng to quá, chúng ta nghỉ một lát đi.”

Phủ Lưu gia mãi không có động tĩnh gì, lâu đến mức bộ áo màu trắng xanh mà Tạ Chiêu cố tình mặc đã bị mồ hôi làm ướt đẫm.

Đó là bộ y phục tử tế duy nhất còn lại của chàng, chính bộ y phục này mà Lưu đại nhân từng khen ngợi chàng giống như là trích tiên trên trời. Chàng nghĩ rằng Lưu đại nhân nhìn thấy nhất định sẽ nhớ đến ân tình xưa. 

Nhưng chàng thậm chí còn không được gặp mặt. Điều này Tạ Chiêu không ngờ tới.

Chàng nhìn mấy tên hầu đang rì rầm to nhỏ, thỉnh thoảng lại nhìn chàng mà cười trộm: “Tại sao Lưu đại nhân vẫn chưa ra?”

Tên hầu lườm chàng một cái: “Lưu đại nhân nói, ông ấy không quen biết Tạ Chiêu nào cả, càng không biết gì về nhà họ Tạ, đừng để cóc ghẻ bám lấy nhà họ Lưu.”

Bọn chúng đã sớm nhận được câu trả lời, nhưng lại không nói cho Tạ Chiêu, chỉ đợi để chàng tự chịu nhục.

Giọng chúng rất lớn, người qua đường đều muốn xem chuyện gì xảy ra, kết quả là thấy Tạ công tử, từng một thời nổi danh, đứng dưới bậc thềm, ngửa mặt nhìn cổng phủ Lưu gia, sốt sắng nói gì đó.

“Không thể nào, chắc chắn các ngươi chưa đưa thiếp bái phỏng cho Lưu đại nhân, nhà họ Tạ và nhà họ Lưu đã kết giao nhiều năm, cha ta từng cứu mạng Lưu đại nhân, lại nhiều lần giúp đỡ, sao có thể không liên quan?”

Mắt Tạ Chiêu đỏ hoe, điều chàng để tâm không chỉ là mối lương duyên chưa thành kia, mà còn là tình nghĩa sâu nặng giữa nhà họ Tạ và nhà họ Lưu mà chàng luôn nghĩ.

“Ta là Tạ Chiêu, Tạ Chiêu đây, là công tử nhà họ Tạ, là Tạ công tử từng nổi tiếng khắp kinh thành! Là Tạ công tử với tiền đồ rộng mở!”

Sự điên cuồng, mới là những lời nói thật lòng. Thân phận này đã đè nặng chàng quá lâu.

Tên hầu phun một bãi nước bọt: “Chính vì nhìn thấy thiếp bái phỏng nên mới nói vậy, ngươi còn muốn ta nói rõ ràng hơn sao? Vậy thì Lưu đại nhân bảo ngươi cút đi!

“Ân tình giúp đỡ gì chứ? Nếu không phải tại ngươi, Lưu đại nhân cũng đã không bị liên lụy, mất cơ hội thăng tiến!”

Nhưng nếu không có nhà họ Tạ, Lưu đại nhân đã chết trên đường chạy nạn từ lâu, chứ đừng nói đến vinh hoa như bây giờ.

“Mỹ Dao, sao ta nghe thấy tiếng của Chiêu nhi? Còn có Lưu đại nhân nào đó, có phải họ đang làm khó Chiêu nhi không? Để ta đi, ta sẽ nói giúp!”

Ta giữ chặt mẹ chồng: “Giờ nhà họ Tạ đã ra nông nỗi này, bị làm khó là điều tất nhiên.

“Có những hy vọng nhất định phải từ bỏ.”

7

Khi trăng đã lên đỉnh trời, Tạ Chiêu mới trở về. Chàng công tử vốn phong nhã nay trông thật thê thảm, lảo đảo từng bước, như thể cái kiêu ngạo đã bị rút cạn, khiến chàng chới với, lạc lối.

Mẹ chồng nghe thấy động, liền hỏi ta có chuyện gì. Ta dựng lại những thứ mà Tạ Chiêu đã đụng ngã: “Phu quân uống say rồi.”

Mười chín năm vinh quang giờ hóa thành chén rượu đắng hôm nay, sao có thể không say.

Tạ Chiêu lại tự nhốt mình trong phòng, nhưng lần này chàng tuyệt thực. Chàng đã mất đi ý chí sinh tồn, muốn dùng cái chết để chứng tỏ lòng mình.

Ta không nói điều này với mẹ chồng, chỉ riêng Tạ Chiêu đã đủ khiến người ta phải lo lắng, không cần thêm ai nữa.

Mẹ chồng chỉ nghĩ rằng chàng đang mắc kẹt trong tâm tư, bảo ta khuyên nhủ, ta ngoài miệng đồng ý, hàng ngày giả vờ mang cơm vào phòng, thực chất là ta ăn hết, mặt ta vì thế mà tròn trịa hẳn lên.

“Ngươi ra ngoài mà ăn.”

Tạ Chiêu gầy guộc, mỗi chữ nói ra đều ngập ngừng mất vài lần.

Ta ăn một cách thích thú: “Tại sao? Đây là phòng của ta, hơn nữa, ta đâu có bảo ngươi ăn.”

“Ngươi!” Tạ Chiêu nghẹn lời, phải cố nhịn cơn ho rất lâu mới dịu lại được, chàng lại trở về vẻ mặt không chút sinh khí, “Ngươi cố tình đến để xem ta nhục nhã phải không? Ngày hôm đó, ngươi nhìn thấy rồi đúng không? Ngươi hẳn là thấy thú vị khi nhìn thấy một công tử từng cao quý như ta bị bêu rếu.”

“Không thú vị bằng miếng thịt này.”

Ta gắp một miếng thịt ba chỉ ngon lành, nhét vào miệng, mỡ chảy khắp miệng.

“Thật ra, ta thấy rất buồn cười.”

“Buồn cười chỗ nào?”

Tạ Chiêu ngẩn người.

Ta quay lưng lại: “Chết.”

“Chết ai mà không biết? Treo cổ, cắt cổ, nhảy sông, quá dễ! Chết rồi là xong, thoải mái, chỉ có điều ngươi chọn cách tuyệt thực là hơi tự làm khổ mình, chết rồi lại dễ thành quỷ đói, phải ăn cả đồ thừa, chẳng tốt đâu.”

Giọng điệu chế nhạo của ta khiến mặt Tạ Chiêu đỏ bừng lên, giống như lần đầu gặp nhau.

Chàng nghiến răng, giọng nói như bị nghẹn lại trong cổ họng: “Ta không muốn chết, ta muốn báo thù!”