8

Trong mắt Tạ Chiêu ánh lên nỗi căm hận ngút trời, móng tay chàng bấm sâu vào thành giường để lại một vệt máu, thậm chí gỗ cũng bị cào ra một vệt trắng.

Ta liếc nhìn chàng một cái, không bận tâm đến chàng, ai mà không biết nổi giận vô ích.

“Ta kể cho ngươi nghe một câu chuyện nhé, ngày xưa có một cô bé, cha nàng bị hãm hại vì tội thông đồng với địch, vú nuôi sợ bị liên lụy nên đã bán nàng cho bọn buôn người. Bọn buôn người đánh đập và mắng chửi nàng, nghĩ rằng nếu nàng ngoan ngoãn, sẽ bán nàng vào kỹ viện hoặc làm tiểu thiếp cho một lão gia giàu có.”

Ánh mắt Tạ Chiêu chợt lay động: “Ngươi… ta muốn nói đến cô bé ấy, nàng làm sao thoát ra được?”

“Dựa vào chính mình thôi.

“Trông cậy vào người khác chẳng bằng trông cậy vào chính mình, cha nàng là bách phu trưởng, từ nhỏ nàng đã học chút võ nghệ.”

“Ngày nàng trốn thoát, nhà bọn buôn người bỗng dưng bốc cháy.”

Tạ Chiêu bị cuốn hút bởi câu chuyện, nghe thấy ta ngừng lại, chàng vội hỏi: “Là nàng phóng hỏa sao?”

Ta dọn dẹp bát đũa, bước đến cửa rồi quay lại mỉm cười với chàng: “Ngươi đoán xem.”

Tranh thủ khi trời thu còn đẹp, ta phơi một ít rau củ khô, dự định để dành cho mùa đông. Mẹ chồng ngồi bên cạnh dò dẫm giúp ta, bỗng nhìn thấy Tạ Chiêu lảo đảo bước ra từ phòng, vịn vào tường đi về phía bếp, rồi tiếng loảng xoảng vang lên cùng tiếng nhai nuốt.

Mẹ chồng nhíu mày: “Tiếng gì vậy, nghe như là hồn ma đói khát cả tám trăm năm nay mới đầu thai?”

Ta nhịn cười nhìn qua cửa sổ, thấy Tạ Chiêu đang húp sùm sụp bát cháo, trông thật chẳng khác gì một hồn ma đói.

“Đó là con mèo tuyết đang ăn.”

Mấy ngày trước ta nhặt được một con mèo tuyết trắng như tuyết. Nó tròn trĩnh, lông dài, nghe nói là giống mèo quý đến từ Tây Vực, rất hiếm. Nó vốn là thú cưng của tiểu thư nhà giàu trong thành, nhưng vì không còn được yêu thích nữa nên bị vứt bỏ.

Con mèo tuyết này đã được nuông chiều từ nhỏ, không quen với cuộc sống kham khổ ở nhà họ Tạ, vẫn còn mong đợi được chải chuốt, vuốt ve và có thức ăn riêng biệt. Trước đống cơm thừa canh cặn, nó chẳng thèm ngó tới, nhe nanh giơ vuốt, tưởng rằng có thể dùng cách đó để nhận lại sự ưu ái như trước. Dù ta có thể cứu nó, nhưng ta không thể cho nó cuộc sống giàu sang như trước đây.

Sau ba ngày nhịn đói, cuối cùng nó cũng ăn ngấu nghiến, thậm chí buổi tối, nó còn bắt được một con chuột to béo nhất.

Móng vuốt sắc nhọn của nó cuối cùng cũng không còn chỉ để dọa dẫm nữa.

9

Tạ Chiêu lại lật mở những cuốn sách phủ bụi của mình.

Năm chàng cột tóc thành nhân, tại hội thi thơ, với bài thơ “Trường Lạc Tập,” chàng đã nổi danh khắp kinh thành, được văn nhân thi sĩ, gia tộc hoàng gia không ngớt lời khen ngợi, ca tụng.

Chàng còn được tặng mỹ danh “Tiểu Thi Tiên.”

Thế nhưng, trong hội thi thơ năm nay, Tạ Chiêu thậm chí còn không đủ tư cách tham dự.

Chàng bị gạt ra ngoài, dù có học thức cao siêu, nhưng vì không có danh thiếp mời mà bị đuổi đi.

Triều đình trọng văn khinh võ, nhưng con đường văn chương đều bị các gia tộc lớn chiếm giữ, dù là Tạ Chiêu từng danh chấn kinh thành, “Tiểu Thi Tiên” ngày nào, giờ đây vì không còn gia tộc bảo hộ mà trở thành “kẻ tầm thường đến góp vui.”

Mỹ danh “Tiểu Thi Tiên” cũng đã thuộc về người khác, một công tử gia tộc viết một bài thơ vè đã chiếm lấy danh hiệu đó.

Ta về nhà trước. Mẹ chồng vội hỏi ta tình hình thế nào, liệu Tạ Chiêu có làm rạng danh một lần nữa, thu hút được sự chú ý không.

Ta còn chưa kịp thở ra câu nào thì  Tạ Chiêu đã trở về. Ta và mẹ chồng đều có chút căng thẳng, dù sao ta đã lén theo dõi chàng.

Chàng bước tới trước mặt ta, ngập ngừng muốn nói gì đó.

Ta cố nghĩ lời để nói: “Ngươi…”

“Chiếc trâm này rất đẹp, ta nghĩ nó hợp với nàng.”

Chàng rút từ trong ngực ra một chiếc trâm hoa mai, ta sững sờ, chiếc trâm này ta nhận ra, ta đã ngắm nó rất lâu, nhưng khi sờ túi tiền, ta không nỡ mua.

“Ngươi lấy đâu ra tiền?”

Tạ Chiêu cười đắc ý, như thể chàng lại là Tạ công tử đầy phong thái của ngày xưa.

“Ta đã bán thơ.”

10

Thấy ta và mẹ chồng đều lộ vẻ ngạc nhiên, Tạ Chiêu có phần đắc ý.

“Mỹ Dao, không ngờ nàng cũng có lúc đoán không ra nhỉ.”

“Công tử được gọi là ‘Tiểu Thi Tiên’ trước đây chỉ với một bài thơ vè mà đã cướp đi danh tiếng của ta, lần này ta sao có thể để hắn tiếp tục đè đầu cưỡi cổ? Ta đã bán bài thơ cho một công tử nhà giàu, hắn giành giải nhất, còn ta nhận được năm mươi lượng bạc!”

Mẹ chồng đã ngủ say, dưới ánh trăng, ta và Tạ Chiêu ngồi trong sân, trên chiếc bàn thấp là những chiếc bánh trung thu ta tự tay làm.

Nhân táo đỏ được ta hái từ cây trong vườn, chính tay ta làm. Không ngọt, nhưng lại mang một hương thơm nhẹ nhàng.

Ta cầm một miếng bánh trong tay, suy nghĩ một lúc: “Một con đường không thể đi, thì vẫn còn những con đường khác.

“Dù không có đại lộ thênh thang, thì cũng có cây cầu độc mộc.

“Nếu không có cầu độc mộc, thì hãy đóng thuyền, bơi qua… Dù thế nào cũng phải qua sông, ai quan tâm ta qua sông bằng cách nào.”

Tạ Chiêu nhìn lên mặt trăng: “Ta chỉ nghĩ rằng, học thức và năng lực không nên dựa vào xuất thân để định đoạt.

“Ta đã may mắn, mười chín năm đầu đời ta có gia thế làm hậu thuẫn, nên ta nghĩ rằng mọi thứ đều là điều đương nhiên. Nhưng giờ nhìn lại, những thứ mà ta từng dễ dàng có được, là những điều mà người bình thường cả đời cũng không thể chạm tới.”

Sự bình tĩnh của Tạ Chiêu làm ta ngạc nhiên, chàng quay sang, nhìn ta đầy nghiêm túc.

“Mỹ Dao, nàng nói nàng biết chút võ nghệ, có thể dạy ta không?”