Chúng tôi ở lại nhà mẹ tôi một lát, trò chuyện và ăn bánh, rồi quay về nhà mình.
Khi về đến nhà, tôi ngâm chân trong chậu nước ấm mà Từ Minh Lãng đã chuẩn bị sẵn, lòng tràn đầy cảm giác bình yên.

Có một người chồng biết chăm sóc và yêu thương thế này, còn cần gì hơn nữa?

Thím Lưu vẻ mặt đầy khinh miệt nói:

“Dù sao cũng là một phó giám đốc nhà máy, gặp chuyện không giữ được bình tĩnh, lại hay muốn động tay động chân, thật chẳng giống chút nào với giám đốc cũ. Tất cả đều do mẹ cậu ta chiều chuộng mà ra.”

“Mới đi chúc Tết mà mặt mày đã nhăn nhó, trên bàn cũng chẳng bày biện được gì, đúng là không hào phóng chút nào.”

Nghe những lời bàn tán của các thím, tâm trí tôi dần trôi xa.

Kiếp trước, sau một năm rưỡi kết hôn, Triệu Tiến tiến từng động tay với tôi vì tôi chưa mang thai. Mẹ Triệu lại xúi giục, nhìn bạn bè cùng trang lứa con cái đã vào mẫu giáo, anh ta về nhà liền tỏ thái độ khó chịu, dần dần phát triển thành động tay động chân.

Tin tức tôi không thể mang thai dần lan truyền khắp nhà máy.

Ba mẹ tôi lo đến mức tóc bạc đi nhiều, sợ tôi sống không tốt ở nhà Triệu.

Nhìn khuôn mặt lo lắng và những nếp nhăn của ba mẹ, tôi chỉ có thể nuốt nước mắt vào lòng, nói với họ rằng tôi sống rất ổn.

“Sao vậy?” Từ Minh Lãng chạm nhẹ vào mu bàn tay tôi, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.

“Không sao, chỉ là đang nghĩ, lấy được anh thật tốt.”

Sau khi bắt đầu làm việc trở lại sau Tết, một tin tức đã gây chấn động trong nhà máy nhỏ này.

Triệu Tiến tiến quyết định nghỉ việc để ra ngoài làm kinh doanh.

“Thằng nhóc nhà họ Triệu này có phải vì không sinh được con trai mà hóa điên rồi không? Bỏ vị trí phó giám đốc tốt như thế để làm hộ kinh doanh cá thể.” Thím Lý vẫn như mọi khi, không ngừng lời châm chọc.

“Chị nghĩ xem, có phải ông Triệu nghe được tin gì đó, rằng nhà máy chúng ta không ổn nữa?” Cũng có người nghĩ sâu xa hơn.

“Xì xì xì, đừng nói linh tinh, cả nhà tôi đều dựa vào công việc ở nhà máy này, nếu mất nhà máy thì khỏi phải sống nữa.”

Nhà máy chế biến thực phẩm đã tồn tại hơn ba mươi năm, cuộc sống của nhiều người ở thị trấn nhỏ này gắn liền với nó.

Đúng vậy, Triệu Tiến tiến là người đã sống lại một lần, làm sao anh ta không biết nhà máy sắp phá sản. Đến lúc đó, tất cả mọi người ở đây sẽ thất nghiệp.

Hiện giờ anh ta nghỉ việc còn có thể nhận được một khoản trợ cấp, sau này sẽ không có cơ hội như vậy nữa.

Có người nghỉ việc, tất nhiên phải có người thay thế, và người được giám đốc chỉ định làm phó giám đốc mới chính là Từ Minh Lãng, người trước đó từng cạnh tranh thất bại với Triệu Tiến tiến.

Trong chốc lát, những người đến chúc mừng nối nhau không dứt, nhưng những lời nói chua chát cũng không ít.

“Lính đến thì tướng đỡ, nước đến thì đất chắn.” Sau khi tiếp đãi từng đợt người tới thăm, Từ Minh Lãng chính thức đảm nhận công việc, kéo theo đó là bốn tháng tăng ca liên tục.

“Anh đã nói là nếu anh về muộn thì em cứ ngủ trước, không cần chờ anh.”

Tôi vào bếp mang ra một tô mì:

“Ăn nóng đi, anh không về, làm sao em yên tâm mà ngủ sớm được.”

“Cảm ơn em, vợ à. Dạo này đúng là hơi bận, trước đó Triệu Tiến tiến để lại không ít rắc rối, hơn nữa bây giờ sản phẩm của nhà máy không bán được. Nhiều người có tiền nhàn rỗi lại chạy theo đồ mới lạ, còn các loại bánh kẹo đóng hộp lâu đời như của mình thì doanh số ngày càng giảm.”

Từ Minh Lãng nắm tay tôi, chân mày nhíu chặt.

Nhìn anh lo lắng, tôi chợt lóe lên một ý nghĩ.

“Minh Lãng, em nghe nói ở các thành phố lớn hiện nay có một loại thực phẩm gọi là mì ăn liền. Chỉ cần đổ nước sôi vào là có thể ăn được. Anh nghĩ xem, nếu nhà máy mình sản xuất loại này thì sao? Hiện giờ có nhiều người đi đường, cũng không ít người có tiền nhàn rỗi. So với việc ăn bánh bao hay trứng nguội lạnh, được húp một bát mì nóng hổi chẳng phải là lựa chọn tốt hơn sao?”

“Em chắc thông tin này đáng tin không?” Theo lời tôi, mắt Từ Minh Lãng càng lúc càng sáng lên.

“Em cũng chỉ nghe mấy thím nói chuyện phiếm thôi, có đáng tin hay không thì em không đảm bảo.”

Không, thông tin này rất đáng tin. Kiếp sau, loại mì này được ưa chuộng đến mức không tưởng. Mùi thơm của nó khiến người ta không thể cưỡng lại. Chỉ có điều, bây giờ mới chỉ có Thượng Hải có dây chuyền sản xuất, và nó vẫn là một món mới, doanh số chưa thực sự bùng nổ.

Một cái hôn chụt vang lên, Từ Minh Lãng hôn ngay lên má tôi.

“Vợ ơi, nếu thật sự có thể sản xuất được món này, em chính là ân nhân cứu mạng của nhà máy chúng ta!”

“Phiền phức, mặt em toàn dầu rồi đây này.” Tôi lườm anh một cái, không thèm để ý đến anh chàng ngốc còn đang cười khờ.

Là người hành động, ngay ngày hôm sau, Từ Minh Lãng đã tìm đến mấy người bạn cũ để xác minh thông tin. Sau khi chắc chắn, anh nhanh chóng báo cáo tình hình lên giám đốc nhà máy và lập tức lên tàu đi Thượng Hải.

Trong những ngày anh vắng nhà, tôi vẫn đi làm như thường, lúc rảnh thì dạo phố. Giờ đây, thị trấn nhỏ đã bắt đầu mở cửa nhiều cửa hàng hơn, từ bán quần áo đến ẩm thực, tất cả đều nở rộ. Kiếp trước không có cơ hội như thế này, kiếp này tôi phải đối xử tốt với bản thân gấp bội. Không ngờ, trong lúc ấy lại gặp phải Tô Doanh Doanh và mẹ Triệu.

Lúc đó, tôi đang thử một chiếc váy trắng họa tiết hoa nhỏ, trên chân mang đôi giày da xinh xắn của cửa hàng.

Nghe nhân viên bán hàng khen tôi: “Chị có làn da trắng, dáng người vừa vặn, đúng là chiếc váy này như được may riêng cho chị.”

Thì thấy Tô Doanh Doanh tay xách nách mang túi lớn túi nhỏ, đi theo mẹ Triệu. Toàn thân cô ta mặc kín mít, trông vàng vọt, gầy đi rất nhiều, dưới mắt còn quầng thâm đậm.

So với cô gái từng nói mình sẵn sàng làm dâu thay tôi trong bữa tiệc đính hôn, đúng là khác xa một trời một vực.

“Minh Lãng không ở đây, cô ăn mặc lộng lẫy thế này ra ngoài khoe khoang, không sợ người ta cười à? May mà nhà tôi, Tiến Tiến, không cưới cô.” Mẹ Triệu bĩu môi, vẻ mặt đầy khinh thường nhìn tôi.

“Thế thì tôi phải cảm ơn anh Triệu đã không cưới tôi rồi. Nếu không, mấy bộ váy xinh đẹp thế này chắc tôi cũng chẳng có cơ hội được mặc.”

“Cười nhạo! Nhà họ Triệu chúng tôi thế nào, mấy thứ này có đáng gì đâu mà khoe mẽ. Nhân viên, gói cho con dâu tôi bộ cô ta đang mặc.”

Nhân viên bán hàng ngập ngừng nhìn bà ta: “Xin lỗi, thưa bà, mẫu này chỉ còn duy nhất chiếc trên người vị khách này.”

“Tôi trả thêm 20, gói lại cho tôi!” Mẹ Triệu cao giọng ra lệnh. Nhân viên bán hàng nhìn tôi với vẻ khó xử.

“Tôi trả thêm 40, tôi mặc luôn cái này!” Tôi nói, khiến nhân viên bán hàng gật đầu lia lịa, không dám nhìn gương mặt tối sầm của mẹ Triệu.

“Tôi trả thêm 100, chiếc váy này tôi nhất định phải có!” Mẹ Triệu tức giận trừng mắt nhìn tôi, như muốn lao tới xé chiếc váy ra khỏi người tôi.

100 đồng. Tôi nhướn mày. Trong thời điểm lương một tháng chỉ 80 đồng, bà ta trả thêm 100 đồng để mua một chiếc váy vốn chỉ 35 đồng.

“Đưa cho bà đấy! Tôi sẽ đi thay ngay bây giờ. Nhân viên, nhớ thu tiền liền tay, kẻo ai đó đổi ý thì thiệt lớn đấy nhé.” Nói xong, tôi ung dung bước vào phòng thử đồ để thay váy.

Sắc mặt của mẹ Triệu thì khi xanh, khi đỏ, vô cùng đặc sắc.

Khi tôi thay đồ xong bước ra, chẳng còn thấy bóng dáng bà ta và Tô Doanh Doanh đâu nữa.

Trước khi tôi rời đi, nhân viên bán hàng còn cương quyết nhét cho tôi một chiếc váy liền màu vàng nhạt như lời xin lỗi.

Những ngày sau, tôi không ra ngoài dạo nữa, ngày ngày đi làm đúng giờ. Thời gian thấm thoắt trôi.

Từ Minh Lãng trở về, mang theo cả dây chuyền sản xuất mì ăn liền.

Nhà máy thực phẩm nhiều năm không đổi mới, lần này dốc toàn bộ số vốn cuối cùng cho một canh bạc lớn.

Nếu thắng, nhà máy được cứu, mọi người tiếp tục giữ được công việc ổn định.
Nếu thua, cả tập thể thất nghiệp.

Trước đó, làn sóng thất nghiệp từ nhà máy dệt đã khiến người dân thị trấn hoang mang. Nay thấy tia hy vọng từ nhà máy thực phẩm, ai cũng hồ hởi. Mọi người cùng nhau chờ dây chuyền lắp đặt xong để bắt đầu sản xuất, còn đội ngũ bán hàng thì cầm mẫu mì từ Thượng Hải mang về đi khắp nơi chào hàng.

Mục tiêu là dây chuyền bên này vừa sản xuất xong, bên kia đã có hàng lên kệ.

Mùa thu đến, hương hoa quế lan tỏa khắp thị trấn nhỏ.

Mì ăn liền thương hiệu “Hảo Khẩu Vị” nhanh chóng tạo được tiếng vang lớn. Sản phẩm bán chạy đến mức nếu không đặt trước thì không mua được, điện thoại của nhà máy bị gọi liên tục bởi các đơn vị đặt hàng.

Khi giám đốc nhà máy thông báo thưởng thêm một tháng lương cho tất cả nhân viên, tinh thần làm việc của mọi người càng cao hơn. Ai nấy đều có cảm giác “nhà máy là nhà mình.”

Nếu không phải bộ phận kỹ thuật cảnh báo dây chuyền không chịu nổi công suất cao, công nhân tuyến đầu còn muốn tăng ca để đẩy mạnh sản xuất.

Lúc này, tinh thần đoàn kết thực sự được thể hiện, đúng nghĩa “Đồng lòng, dời núi Thái Sơn.”

Hăng say làm việc vài tháng, chẳng mấy chốc đã đến cuối năm.

Rút kinh nghiệm từ bữa tiệc cuối năm đầy gượng gạo năm ngoái, năm nay nhà máy quyết định phát thêm tiền để mọi người về nhà đón Tết cùng gia đình, tránh tụ tập chung.

Nhưng trời không chiều lòng người, đêm giao thừa nhà họ Triệu lại xảy ra chuyện lớn.

Mẹ Triệu gào khóc, gọi tất cả thanh niên khỏe mạnh đến giúp.

Hóa ra, sau khi nghỉ việc ở nhà máy thực phẩm, dựa vào kinh nghiệm từ kiếp trước, Triệu Tiến Bộ quả thật đã kiếm được một khoản lớn trên thị trường, trở thành triệu phú đầu tiên của thị trấn.

Có tiền, nhưng nỗi khổ về con cái lại trở thành nút thắt không thể gỡ của anh ta trong cả hai kiếp.

Kiếp trước, tôi không sinh được con. Kiếp này, Tô Doanh Doanh, người từng được kỳ vọng sinh ba, cũng chẳng có tin vui.

Điều này khiến Triệu Tiến Bộ bắt đầu nghi ngờ bản thân, nhưng anh ta không dám thừa nhận. Một người đàn ông, làm sao có thể chấp nhận mình “không được”?

Thế là, anh ta và mẹ Triệu thay nhau tìm đủ loại phương thuốc dân gian, ngày ngày ép Tô Doanh Doanh uống thuốc Đông y.

Chỉ cần cô ấy tỏ ra không muốn uống, hậu quả là những trận đòn thừa sống thiếu chết từ Triệu Tiến Bộ.

Khi tâm trạng tốt, anh ta vứt cho cô vài tờ tiền.
Khi tâm trạng xấu, anh ta trở về và dùng thắt lưng quật cô không thương tiếc.

Đây chính là lý do lần trước khi tôi thấy Tô Doanh Doanh, cô ấy quấn kín từ đầu đến chân.