Sau khi triều xong, tứ hoàng tử cười chúc mừng ta, ánh mắt đầy oán hận và ghen ghét.

Ta không muốn quan tâm đến hắn, định đi ra ngoài thành kiểm tra tình hình dân tỵ nạn, vì vậy liền bỏ qua hắn.

Ai ngờ hắn lại tiến lên một bước, thì thầm vào tai ta:

 “Phụ hoàng chỉ thiên vị ngươi, ngươi nghĩ ngươi thật sự có tài năng gì?”

Ta dừng bước, khẽ cười đáp: 

“Cũng tạm, ít ra còn hơn ngươi, chẳng có gì giỏi cả.”

Hắn ngây người, mặt mày tái mét, ta lập tức rời đi.

Gần đây, tứ hoàng tử càng ngày càng quá đáng, lại còn đưa tay vào phủ ta, nhưng ta cứ cảm thấy có gì đó không đúng.

Hắn hình như không đủ thông minh để làm mấy chuyện đó.

Ta tạm thời dẹp bỏ nghi ngờ trong lòng, bước lên tường thành.

Nhìn về phía đám tỵ nạn gần như phủ đầy ngoài thành, ta nhíu mày, ngoài thành có lẽ có đến mấy nghìn người, sao lại nhiều như vậy?

“Điện hạ? Đây là…”

A Thường từ nhỏ đã theo ta lớn, giờ thấy ta sắc mặt khó coi, lại nhìn cảnh tượng thê lương, nhẹ giọng hỏi.

Ta quay lại, xuống thành tìm một tiệm may, khi ra ngoài, ta đã mặc trên người bộ quần áo rách rưới, bẩn thỉu.

A Thường ngạc nhiên nhìn ta.

Ta liếc mắt lên, hắn liền vào thay một bộ đồ tương tự. Đứng trước gương một lúc, ta lại làm rối tóc, làm bẩn mặt và tay, rồi mới ra khỏi thành.

May mắn là có người phát cháo, chắc là quân lính cứu trợ, ta trong lòng nhẹ nhõm một chút.

Đoàn phát cháo dài gần nửa dặm, trong đó có những người già run rẩy, trẻ em mặt mũi vàng vọt, có những bệnh nhân gầy guộc.

Ta xếp hàng, vừa đi vừa hỏi thăm một lão bá đứng trước.

Lão thở hổn hển, cơ thể dường như rất yếu, mắng chửi triều đình vô trách nhiệm, cháo phát cho họ lại toàn là cát.

Chạy trốn tới thủ đô, vậy mà còn không cho vào.

Nói xong, lão lại ho mấy tiếng.

Ta nhìn về phía trước, đi lên đầu hàng, nhưng lại không phải quân lính, mà là một thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.

Nàng cẩn thận đưa bát cháo cho dân tỵ nạn.

Lông mày như liễu, đôi mắt như hoa nhị, trong ánh mắt nàng có một sự thanh bạch hiếm thấy trong cung, không có mưu tính, không có vẻ điệu bộ.

Xấu hổ, một lòng chân thành và thản nhiên.

Khi nàng thấy ta tiến lên, mày khẽ nhíu lại:

 “Ngươi sao lại chen ngang?”

Ta sững sờ, một lúc không biết phải nói gì, cứ tưởng là quan phủ đang phát cháo…

“Ái.”

 Nàng nhìn ta, vẻ mặt dịu dàng hơn, nhanh nhẹn múc cho ta một bát cháo, còn cho vào đó một cái ổ bánh.

“Lần sau không được chen ngang, một lúc nữa đưa bát lại cho ta.”

“Ừ.”

Ta nhận lấy bát, nhìn thấy cổ tay trắng mịn lộ ra, còn có những móng tay hồng nhạt.

Ngẩng đầu lên, nàng đã lại bận rộn, không hề chú ý đến vẻ mặt ta.

Ta quay lại đội ngũ, đưa bát cho lão bá vừa nãy. Lão vội vàng nhận lấy, cảm ơn rối rít, rồi mang cho cháu trai đang ngồi dưới gốc cây một ít, dỗ dành cho cậu bé uống.

Đứa bé gầy guộc, uống vài ngụm rồi bảo không đói nữa, nhất quyết phải cùng ông lão thay phiên uống mới chịu.

Ta hỏi người phát cháo là ai, họ bảo là Lâm gia.

Nhớ lại ánh mắt ấy, ta lại tìm hiểu tên nàng—Lâm Nhược Dao.

Từ hôm đó trở đi, ta trở thành một “dân tị nạn,” ăn cùng họ, ngủ cùng họ, chưa đầy năm ngày đã nắm được tình hình của Nam Thành gần như rõ ràng.

Chỉ là, đói khổ đến cùng cực.

Mỗi ngày chỉ có hai bát cháo, hai cái ổ bánh.

Một ngày nọ, khi ta đang ngồi dưới gốc cây, bỗng có đôi tay vỗ lên vai ta. Ta mở mắt, thấy một đôi mắt lấp lánh như sao, nàng đưa cho ta hai miếng điểm tâm, lại ra lệnh cho nha hoàn mang trà đến.

“Ngươi là quan viên điều tra thiên tai phải không?”

Giọng nàng trong trẻo như nhạc cụ tốt, tự nhiên vang lên.

Ta thoáng rùng mình, đang định xử lý nàng thì thấy nàng cười cong mắt, chỉ vào tay ta.

“Tay ngươi không có vết chai, nhưng cũng thật giỏi, ở đây ăn ngủ như thế.”

Trong lòng ta mềm lại một chút, không còn giả vờ nữa, lười biếng tựa vào cây, chỉ vào bát trà.

Nàng thở dài, bảo nha hoàn đổ thêm cho ta một bát.

“Thật nhạt.” 

Ta giả vờ phàn nàn.

Nàng không để ý đến lời ta, vẻ mặt hứng thú:

 “Ngươi phải điều tra cho thật kỹ, kéo hết những quan tham bức hiếp dân chúng xuống!”

Nghe những lời ngây thơ và nhiệt huyết của nàng, ta không nhịn được cười: 

“Được.”

“Được rồi, nếu ngươi đói có thể đến tìm ta, điểm tâm ta sẽ có đủ cho ngươi.”

Ta nhìn vào miếng điểm tâm thô ráp trong tay, lắc đầu với nàng, nàng đỏ mặt:

 “Cũng không tệ lắm.”

Nói xong, nàng nhanh chóng nhét hết phần còn lại của điểm tâm vào tay ta rồi quay người rời đi.

 Lúc này, ánh hoàng hôn bao phủ bầu trời, nhìn theo bóng dáng xe ngựa của nàng, không hiểu sao trong lòng ta lại cảm thấy trống vắng.

Ta cắn một miếng điểm tâm kỳ quái đó.

Chậc, thật là khó ăn.

Trở về cung, ta báo cáo sự việc, nhưng không đề cập đến việc Lâm gia phát cháo.

Ngay cả quan chức cũng chẳng màng đến tính mạng của dân tị nạn, thế mà một thương nhân lại dám đứng ra lo liệu, quá dễ dàng bị nhắm vào.

Phụ hoàng nổi giận, sai ta điều tra triệt để.

Nam Thành là đất của Tứ hoàng tử, hắn cho rằng ta cố tình gây khó dễ cho hắn, ánh mắt nhìn ta như muốn đâm thủng.

Nhưng thật tiếc, hắn hiện giờ vẫn không thể làm gì ta.

Lợi ích khi hòa vào đám tị nạn là ta có thể nhanh chóng phân biệt được người nào trung thành, kẻ nào phản bội.

Họ có thể giả vờ trước mặt chúng ta, nhưng đối diện với dân chúng, họ lại là bầy súc vật.

Chỉ là không ngờ, việc thu thập chứng cứ mất đến ba tháng trời. Ta nhìn thấy từng món chứng cứ tội lỗi chất chồng lên nhau, bấy nhiêu đó thôi là đủ sức tịch thu tài sản và diệt tộc.

Hơn nữa, ta còn gặp phải vụ ám sát.

Tứ hoàng tử có gan làm đại sự hơn ta tưởng tượng nhiều. Sau khi báo cáo, phụ hoàng tức giận, ra lệnh cho tất cả quan chức cầm đầu bị xử án tử, gia quyến bị đày ải, những người còn lại thì xử lý theo tình hình.

Tứ hoàng tử cũng bị quản thúc trong cung suốt nửa năm.

Sau khi triều xong, phụ hoàng giữ ta lại, nở một nụ cười:

 “Làm rất tốt.”

Ta hành lễ cảm ơn.

Phụ hoàng ho khan hai tiếng, ánh mắt đầy tính toán:

 “Ta xem sau này còn ai dám nghi ngờ năng lực của con nữa.”

Nói xong, ông ấy cười lớn.

Ta sững sờ: 

“Phụ hoàng biết chuyện ở Nam Thành sao?” 

Ta không thể tin vào tai mình mà hỏi.

Ông cười mà không nói gì, nhưng mọi thứ đều rõ ràng.

Ta cứng đờ cười, rồi rời khỏi cung, trong lòng như bị cuồng phong thổi qua, hỗn loạn.

Hóa ra tất cả chỉ là do phụ hoàng cố tình thả lỏng… để tạo con đường cho ta.

Nghĩ đến cảnh tượng xác chết la liệt ở Nam Thành, ta đau lòng nhắm mắt lại.

Trong đó có những xác chết của những đứa trẻ còn chưa lớn đã trở thành một nắm đất vàng.

Trên đường về phủ, ta bỗng nhớ lại đôi mắt trong sáng ấy, đôi mắt cong cong, nói với ta phải kéo những quan tham bức hiếp dân chúng xuống.

Nhưng nguồn cơn của tất cả sự bẩn thỉu này lại chính là ta.

“Điện hạ?”

A Thường thấy ta ngồi đờ ra trước bàn, yên lặng lùi bước, để lại cho ta không gian một mình.

Ta thở dài, chống tay lên trán.

Làm vua rốt cuộc là gì? Nếu ta thật sự đến được vị trí đó, liệu ta có trở thành như vậy không?

Không biết vì sao, ta bỗng muốn nhìn thấy đôi mắt trong sáng ấy thêm lần nữa.

May mắn là nàng dễ tìm. Vì nàng thường xuyên ở các cửa hàng của mình, giao thiệp với khách hoặc các chủ tiệm.

A Thường nhìn ta trong bộ đồ bẩn thỉu, mở miệng định nói gì đó, nhưng lại thôi, chỉ nói: 

“Cần thuộc hạ đi theo không?”

“Không cần, chỉ cần theo dõi lén thôi.”

Ta đến cửa Hồng Xà Các, nàng đang trò chuyện với một khách hàng, mặc chiếc áo váy màu hồng nhạt, đôi mắt sáng lấp lánh, mang một vẻ tinh ranh giống như loài cáo.

Trong lòng ta mềm xuống một chút, nhưng khi nhìn thấy nàng nhìn qua, ánh mắt nghi ngờ một chút, rồi đột nhiên sáng lên.

“Nghe nói lần này việc xử lý thiên tai ở Nam Thành rất tốt, các con đường thương mại đã thông suốt rồi.”

Nàng vẫn như xưa, trong sáng và thản nhiên, còn ta… Chỉ dám núp sau bộ đồ bẩn thỉu này mà lén lút quan sát nàng.

“Chuyện gì vậy?” 

Nàng thấy ta im lặng, liền hỏi, rồi nhìn ta từ trên xuống dưới.

“Sao không thay lại đồ của mình?”

Ta không trả lời, cúi đầu: 

“Lần này, công việc làm không tốt.”

Nàng nhìn ta, ánh mắt mềm mỏng hơn: 

“Dân chúng ai cũng khen ngợi, sao lại không tốt?”

Ta nghẹn lời: 

“Chuyện này có lẽ là do ta mà ra.”

Nàng sững sờ: 

“Lũ lụt sao lại là do ngươi? Ngươi có làm sai đập nước à? Không phải đâu, chuyện đó đã là mười mấy năm trước rồi, lúc đó ngươi còn là đứa trẻ phải không?”

Nàng nói rồi tiến lại gần một chút, một mùi hương hoa nhài nhẹ nhàng bay đến.

Lòng ta bỗng chốc loạn nhịp, vội lùi lại: 

“Ý ta là… bọn họ tham ô, là vì … sự đồng ý ngầm của phụ thân ta.”

Nàng càng thêm nghi ngờ: 

“Phụ thân ngươi sao lại đồng ý?”

“Để tạo con đường cho ta.”

Nàng dường như không hiểu, cắn chặt đôi môi hồng.