19

Sự khổ cực trong đại lao không phải là điều đáng nói, mà chính sự mù mờ trong chờ đợi mới là điều khiến lòng người ta day dứt.

Tống gia phụ thân bị tra tấn, chúng ta bị giam giữ một ngày sau mới được gặp ông.

Vết thương không quá nặng, nhưng cơ thể ông vốn đã không khỏe, những hình phạt này thực sự khiến ông khó lòng chịu đựng được.

Ta vội vàng lấy thuốc mang theo, dùng cả thuốc bôi ngoài và uống trong.

Cả nhà ai nấy đều ngạc nhiên sao ta lại mang theo những thứ này.

Ta nói:

 “Phụ thân nói hành quân đánh trận không biết khi nào sẽ phải xuất phát, cũng không biết khi nào sẽ bị thương, nên lúc nào cũng phải mang theo thuốc trị thương bên mình.”

Ta giúp ông bôi thuốc, rồi lấy kim châm cứu ra.

“Ta còn biết châm cứu nữa, những vết bầm của người cần phải giải.”

Sau khi châm cứu, ta lại đưa cho ông một viên kẹo:

 “Ăn đi.”

Tống gia phụ thân từ nãy giờ chưa nói gì, để mặc ta làm đủ thứ, đến khi thấy viên kẹo thì ông thực sự không thể nhịn được.

“Phụ thân không phải trẻ con.”

Ta cố nhét viên kẹo vào miệng ông: 

“Không phải trẻ con cũng phải ăn, bây giờ người cần bồi bổ thêm.”

Miệng đầy kẹo nên ông không nói được gì, chỉ thở dài nhìn ta. Mãi lúc lâu sau ông mới lên tiếng: 

“Liên lụy đến con là chúng ta không đúng, con không nên tới đây.”

Ta cười bảo: 

“Nếu ta không tới, người làm sao bây giờ? Ai lo chữa trị cho người đây?”

Đây là lần đầu tiên ông cúi đầu trước mặt ta:

 “Ta cũng chỉ là một cái mạng già, con đừng bận tâm.”

Ta không để ý tới ông nữa.

Phụ thân và mẫu thân nhà Khương gia đã tìm cách gửi đến nhiều đồ ăn thức uống cho chúng ta. Hồ Nguyên đứng bên cạnh, trừng mắt nhìn chúng ta như thể chúng ta sắp bàn bạc điều gì quan trọng lắm.

Nhưng phụ thân chỉ nói sẽ tìm cách đưa cả nhà Tống ra ngoài, còn nói sẽ chăm sóc tốt cho Thanh An. Ông lại nhìn ta đầy thương xót, nhưng vẫn cứng miệng:

 “Con gái Khương Thành Hùng nuôi dưỡng quả nhiên là có trách nhiệm, đúng là đứa con ngoan.”

Mẫu thân nắm chặt tay ta, không biết phải nói gì về chuyện khổ cực mà ta phải trải qua.

Tống Thanh An nhìn ta mà rơi nước mắt, nhiều lần muốn vào thay ta ra ngoài, nhưng ta đều khéo léo chuyển lời để nàng khỏi lo lắng.

“Ngươi phải chăm sóc cây cối và hoa trong sân của ta cho thật tốt, cũng phải lo cho người trong viện của ta, Xuân Hồng sẽ bảo vệ ngươi, nhớ mang nàng theo khi ra ngoài.”

“Và nhớ kỹ, lần sau nếu có ai bắt nạt ngươi, nhất định phải…”

Ta chưa kịp nói hết, nàng đã khóc và bảo: 

“Ta nhất định sẽ phản kháng, không để người khác bắt nạt nữa.”

Ta gõ nhẹ lên đầu nàng qua chấn song:

 “Không phải là phản kháng, nếu ta không ở đó, ngươi phản kháng rồi bị họ cùng xúm lại đánh thì sao? Ngươi nhớ kỹ, hãy mắng lại rồi ghi nhớ ai bắt nạt ngươi, đợi ta về sẽ giúp ngươi trả thù.”

Cái đồ ngốc này, thật là không biết nhìn tình thế mà ứng xử.

Những lời đó lại khiến nàng khóc nức nở: 

“Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi.”

Thật là, chúng ta là tỷ muội, sao còn nói lời xin lỗi làm gì chứ.

20

Tống gia bị kết án lưu đày.

Phụ thân một tay nhét đầy những mảnh bạc vàng vụn vào người chúng ta, vừa nhét vừa trách móc.

“Tống Văn Phong, ngươi đúng là vô dụng! Khi Tuệ nhi còn trong bụng mẫu thân, đã phải chịu cảnh bị giáng chức cùng ngươi, giờ trưởng thành rồi, vẫn phải chịu khổ vì ngươi. Ngươi thật sự là đồ vô dụng!”

Mẫu thân kéo áo phụ thân, nhưng ông không để ý.

Tống gia phụ thân cúi đầu không nói gì, chỉ khi nhìn ta mới lộ vẻ áy náy trên khuôn mặt.

Ta cười toe toét với ông:

 “Con cái không ghét cha xấu, chó không bỏ nhà nghèo, ta cũng không chê đâu.”

Ông cũng mỉm cười với ta.

Khi chúng ta bị lưu đày ra khỏi cổng thành, ông đột nhiên quay đầu hỏi: 

“Ngươi nói ta nghèo và xấu sao?”

Ta:

 “…Làm gì có chuyện đó? Ha ha ha, không có ý đó đâu.”

Ngoài người nhà Khương gia đưa tiễn chúng ta ra còn có người của Tiêu Trạch Thiện đến. Không hiểu hắn có bị ngốc không mà còn cho người mang rất nhiều thứ đến, kèm theo một phong thư.

Trong thư chỉ có vài chữ: [Tú nhi cô nương, việc liên lụy nàng không phải ý ta, nhưng tình ý thì không thay đổi, mong có duyên tái ngộ.]

Tống Đại ca xé thư đi, không nhận bất kỳ món đồ nào.

“Vớ vẩn!”

Phụ thân ta cũng nói sẽ gửi trả lại đồ và giải thích rõ ràng với Tuyên Bình Vương.

Lúc này mà dám nhận đồ của họ thì đúng là tự mình chứng thực mối quan hệ vốn không tồn tại kia.

…

Đường lưu đày không dễ dàng, nhưng chúng ta được chiếu cố rất nhiều.

Người dẫn đội trước kia từng theo phụ thân ta, nay tuổi tác đã cao nên nghỉ hưu làm chức quan ở Đại Lý Tự. Trên đường đi, họ không gây khó khăn, chỉ thúc giục chúng ta đi nhanh.

Chúng ta bị đưa đến thành Hoài Dương. Nơi này rất quen thuộc, ta và Tống Thanh An đều sinh ra ở đây.

Khi chúng ta đi qua miếu Thành Hoàng, mọi người nghỉ lại tại đây.

Tống phụ thân chỉ vào căn phòng và nói với ta:

 “Năm xưa, con sinh ra ở căn phòng đó, còn Thanh An ở căn phòng bên cạnh. Lúc đó ta làm huyện lệnh ở huyện Thanh Điền, ngoại ô thành Hoài Dương.”

“Năm con sinh ra, con đập ngoài Thanh Điền vỡ, nhiều dân lành gặp nạn, ta chỉ có thể đưa phu nhân và đại ca con đến nơi này. Đợi khi ta quay lại, con đã chào đời được nửa tháng rồi.”

Khi ấy ông bận rộn đến mức không thể kịp đón chào sự ra đời của ta.

“Vậy ra, phụ thân chưa từng thấy dáng vẻ lúc ta mới sinh, mà người thấy khi ấy chính là Thanh An.”

Nói về điều này, ông luôn áy náy, cảm thấy đã không làm tròn trách nhiệm với chúng ta.

“Thân thể Thanh An yếu đuối, ta từng nghĩ rằng là do mẫu thân con chịu khổ trong lúc mang thai, dẫn đến tình trạng đứa trẻ không đủ sức khỏe.”

Vì những sự nhầm lẫn và sai sót đó, không ai nghi ngờ rằng con cái mình không phải ruột thịt. Chúng ta cứ thế mà nhầm lẫn suốt mười sáu năm.

Sau bao vòng quanh co, chúng ta lại trở về nơi này. Chỉ khác là, lần trước phụ thân làm quan huyện, còn giờ đây chúng ta là tội phạm, bị phạt đi tu sửa đập nước.

21

Con đập ngoài huyện Thanh Điền và bờ sông gần như mỗi năm đều phải tu sửa, chỉ là sửa đi sửa lại, tốn kém không ít ngân lượng.

Thế nhưng, nhiều lúc vẫn xảy ra sự cố bất ngờ khiến nhiều dân lành mất mạng và nhấn chìm cả cánh đồng màu mỡ.

Nhưng con đập này lại nằm ở vị trí quan trọng, là nơi giao điểm của nhiều con sông, ảnh hưởng đến năm sáu huyện phía hạ lưu. Nếu không sửa chữa, số người chết sẽ còn nhiều hơn.

Làm huyện lệnh ở Thanh Điền không phải là một công việc dễ dàng. Những kẻ trên kia luôn dõi theo, công lao chẳng bao giờ được ghi nhận, chỉ có những lỗi lầm hay bị đem ra soi mói.

“Cho nên, phụ thân là vì triều đình không có người chống lưng nên bị giáng chức về đây?”

Chúng ta lao động trên con đập, ban ngày làm việc, ban đêm mới có thể tụ họp trong căn lều tranh để trò chuyện.

Tống mẫu thân yếu đuối nên ta dành phần nấu nướng và giúp đỡ, ta còn đi chẻ củi, gánh vác lương thực và làm những việc nặng nhọc khác.

Mẫu thân thương ta, nhưng với ta thì những công việc này chẳng là gì cả.

Tống phụ thân cũng đau lòng nhìn ta, người vốn luôn công bằng vô tư nay lại lén lút hối lộ bọn cai ngục, nhờ bọn họ mua cho ta một cái đùi gà lớn, cẩn thận đứng chặn ở cửa để ta nhấm nháp.

Ta chia cái đùi gà ra, mỗi người hai miếng thịt.

Tống phụ thân bị ta nhét đầy miệng thịt, hai mắt đỏ hoe nuốt xuống, rồi mới nói: 

“Không phải bị giáng chức về đây, năm đó là ta tự chọn đến vị trí này.”

Thì ra, năm đó ông đã cảm thấy có nhiều khuất tất trong việc tu sửa đê đập nên tự nguyện đến đây điều tra.

“Năm đó ta điều tra ra chuyện ngân lượng sửa đập bị tham ô từng lớp một, rồi tố cáo mấy viên quan ở phủ thành và huyện, thu hồi được mười vạn lượng bạc để sửa đập.”

Nói về chuyện năm xưa, ông cảm thán không ít, và cũng có chút tự hào.

Tống Triết An nói:

 “Phụ thân, những việc phụ thân làm năm đó rất có hiệu quả. Con đã quan sát rồi, bây giờ việc sửa đập đều dùng vật liệu thật.”

Ta cũng đã quan sát, quả thật đã thấy những vật liệu đó. Các giám công cũng rất nghiêm ngặt, yêu cầu phải làm cho tốt, không để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Tống phụ thân cũng gật đầu khen ngợi, nhưng lông mày vẫn nhíu lại: 

“Không biết vì sao, ta luôn cảm thấy có gì đó không đúng ở đây.”

Ông chỉ vào dòng sông và con đập đã được sửa chữa:

 “Dòng chảy của con sông và vị trí của đập đã khác với trước kia.”

Tống mẫu thân nói: 

“Dòng sông có thể thay đổi hướng, đôi khi gió lớn hoặc lũ lụt cũng có thể khiến dòng sông thay đổi, vị trí đập cũng phải thay đổi theo tình hình địa phương. Ưu đại nhân của Công bộ đã từng nói về điều này rồi mà?”

Tống phụ thân như đang suy ngẫm điều gì đó, nhưng vẫn lo lắng.

22

Những ngày tháng trên con đập thật chẳng dễ dàng.

Mệt mỏi và hỗn loạn.

Tống mẫu thân dù đã lớn tuổi nhưng vẫn rất xinh đẹp, khi phụ thân và các huynh đệ đi làm việc, luôn có mấy lão lưu manh lớn tuổi đến quấy rối.

Ta đấm vỡ ba cái răng của một tên trong bọn chúng mới khiến lũ khốn đó biết sợ.

“Còn dám đến nữa, ta có đủ cách đánh cho các ngươi đau đớn nhưng không chết.”

Ta đã học được nhiều cách trong quân đội, đủ để khiến người khác sống không bằng chết.

Tên lưu manh ôm miệng, hằn học trừng mắt nhìn ta.

Ta cũng trừng lại hắn, rồi bất ngờ vung cây rìu bổ củi ném thẳng tới. Chiếc rìu ném chính xác rơi xuống ngay trước chân hắn, khiến hắn giật mình run lên. Chiếc rìu được ta buộc dây, chỉ cần kéo mạnh một cái, nó đã nhanh chóng quay về tay ta, để ta lại tiếp tục chơi đùa với nó.

“Lần sau, ta sẽ không ném lệch đâu.”

Tên đó hoảng sợ nhanh chóng quay đầu bỏ chạy, mấy tên đứng xung quanh cũng bị dọa mà chạy tán loạn.

Tống mẫu thân ôm chầm lấy ta, nước mắt chực rơi nhưng không sao khóc ra được.

“Tuệ Nhi, lần sau nếu bọn chúng đông người, con đừng lo cho ta, chỉ cần bảo toàn tính mạng của con là được, hiểu chưa? Bấy nhiêu năm ta không nuôi dưỡng con, vốn đã thiếu nợ con rồi, đừng mạo hiểm vì ta.”

Ta vỗ nhẹ lên lưng bà: 

“Ta đã từng giết người nên mẫu thân không cần sợ. Hơn nữa, những điều vốn thuộc về ta, người đều đã trao cho Thanh An, người không thiếu nợ ta gì cả.”

Ta và Thanh An chỉ là hoán đổi sự chăm sóc của cha mẹ, không ai nợ ai cả.

Đêm đó, cha và các huynh đệ vẫn biết được chuyện này. Tống phụ thân rất áy náy.

“Ta thật sự vô dụng, không làm tròn trách nhiệm của một người chồng, người cha.”

Ở kinh thành, ông là thượng thư của bộ Hộ, tính tình cứng đầu, ngay cả hoàng thượng muốn xây cung điện xa hoa cũng bị ông chỉ thẳng vào mặt mà mắng. Thế nhưng, khi đến nơi này, ông chẳng còn là gì nữa, không còn khả năng bảo vệ gia đình.

Tống mẫu thân dưới gầm bàn nắm chặt tay ông: 

“Tướng công, bao nhiêu năm nay chàng cứ nói những lời này, chúng ta theo chàng trải qua bao nhiêu thăng trầm rồi, cái tính bướng bỉnh của chàng thực sự có thay đổi được không?”

Rõ ràng là không thể thay đổi được.

Ta gãi đầu: 

“Thật ra cũng không phải là không có cách. Lần tới trước khi phụ thân cứng đầu thì hãy đuổi cả nhà đi trước. Lúc đó chỉ còn lại mỗi một mình ông ấy thì sẽ không lo liên lụy đến gia đình.”

Mọi người đồng loạt nhìn ta.

Tam đệ Tống Tư An lén lút giơ ngón cái với ta:

 “Đúng là đại tỷ, thật độc ác.”

23

Tống phụ thân lại thấy ý kiến này khá hay, mẫu thân cũng ngẫm nghĩ.

“Vậy chờ qua khó khăn lần này, chúng ta sẽ đưa các con ra ngoài ở riêng.”

Còn về bà, vẫn muốn ở lại cùng phụ thân trải qua sóng gió.

Ta nhìn hai người, cười nói: 

“Ta chỉ đưa ra một cách thôi, nhưng gia đình không phải là nơi để đồng cam cộng khổ hay sao? Làm sao có chuyện cùng hưởng vinh hoa nhưng không chịu đựng khó khăn?”

Lần đầu tiên, ta nắm tay cả hai người cùng lúc.

“Phụ thân, mẫu thân, hai người nói xem có phải không? Hai người cũng không muốn con cái nhà mình bị người ta chửi là kẻ vô ơn bạc nghĩa, đúng không? Ta đưa ra cách này chỉ để nhắn nhủ phụ thân, đừng lúc nào cũng nói ai liên lụy ai. Gia đình làm sao lại có chuyện liên lụy hay không liên lụy?”

Từ khi cả nhà bị lưu đày, ông luôn buồn bã, giống như tội nhân mắc nợ cả gia đình, ngay cả khi nói chuyện với con cái cũng không dám ngẩng đầu.

Ta ghét nhất là nhìn thấy bộ dạng yếu đuối này của ông. Nếu ông là cha ta, chắc chắn đã bị ta đấm một cú vào lưng rồi. Nhưng ông ấy quá gầy yếu, ta sợ chỉ một cú đấm thôi cũng đủ đánh chết ông mất.

Sau chuyện đó, Tống đại nhân cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, lại hăng hái quan sát toàn bộ tình hình trên đập và mọi người.

Cuối cùng, ba tháng sau, khi đập được xây dựng xong và chúng ta sắp bị đưa đi, ông đã phát hiện ra một số sự thật.

“Bọn chúng làm việc thật kỳ lạ, ta không hiểu tại sao làm như vậy lại mang lại lợi ích gì.”

Mặc dù đã tìm hiểu được một số điều, nhưng ông vẫn còn nhiều chỗ chưa rõ ràng. Nếu có cách điều tra sâu hơn thì tốt biết mấy. Ông muốn tiếp tục tìm hiểu, nhưng không có cách nào.

Lúc này, chúng ta lại gặp phải bọn thổ phỉ.

Đám lưu manh mà ta đánh chạy lần trước đã tụ tập lại, bao vây căn lều tạm thời mà chúng ta đang ở. Chúng thừa lúc trời tối không trăng, định bắt ta và mẫu thân ra ngoài.

“Ta đã tìm hiểu rồi, đám quan chức phạm tội bị giam ở đây, các bà vợ và tiểu thư của quan gia đều là loại da dẻ mịn màng. Mụ già kia thì để lại tự chúng ta chơi đùa, còn đứa nhỏ thì bán đi.”

Chúng bỏ thuốc mê và phóng hỏa, đại ca và tam đệ đều bị ngất trên mặt đất, còn mẫu thân ta thì bị lôi đi.

Tống phụ thân đuổi theo ra ngoài thì bị một tên dùng gậy đánh mạnh vào đầu. Tống mẫu thân hét lên bảo ta chạy đi:

 “Con gái, mặc kệ mọi thứ, mau chạy đi, đừng quay đầu lại.”

Bà không chống cự nữa mà lao vào, cố gắng níu lấy bất cứ tên cướp nào có thể. Nhưng sức bà quá yếu, sự phản kháng đó chỉ càng khiến bọn chúng hả hê cười nhạo.

Ta siết chặt chiếc rìu trong tay:

 “Các ngươi không biết ông ấy dùng cái đầu để mưu sinh à? Đánh vào đầu, lỡ đánh cho ông ấy đần ra thì sao?”

Dám đánh vào đầu cha ta? Lại còn dám bắt nạt mẹ ta?

Tất cả các ngươi, đi chết đi!