“Nhị Hoàng tử biết mình gây ra đại họa, trở về kinh thành ắt không tránh khỏi kết cục thê thảm. Thay vì đợi người ta xử trí, chẳng bằng ra tay trước, che giấu mọi chuyện. Nhị ca ta không chết trong tay Bắc Địch, mà lại chết dưới lưỡi đao của Nhị Hoàng tử.”

“Nhị Hoàng tử một thân một mình trở về, sau đó sai người tung tin Tiêu gia kiêu ngạo chủ quan, hắn đã cực lực khuyên can nhưng không thành. Một trận chiến ấy, hắn có công lao hiển hách, lại được Hoàng hậu chống lưng, trở thành người được kỳ vọng nhất cho vị trí Thái tử. Nhưng món nợ này, ta nhất định có ngày phải đòi lại.”

Khó trách Hoàng hậu lại muốn gả cháu gái cho hắn!

Thì ra là để giám sát hắn có hay không đã biết đến chuyện năm xưa.

Ta bị lời này của hắn nện đến trời đất quay cuồng, trầm mặc thật lâu, muốn nói vài câu để an ủi, nhưng trước những ký ức nặng nề ấy, lời nào cũng trở nên nhẹ tựa lông hồng.

Ta quỳ tựa vào mép giường, cúi người xuống, trong bóng tối mò mẫm một hồi mới tìm được đôi tay lạnh lẽo của hắn.

Ta đem đôi tay ấy áp chặt vào ngực mình, mắt cay xè, giọng nói run rẩy: “Ngươi… ngươi đừng đau lòng, A tỉ vẫn ở bên ngươi.”

Tay ta đột nhiên bị nắm chặt, một lực mạnh kéo ta xuống, ta kinh hô một tiếng, cả người lẫn chăn đều ngã vào lòng Tiêu Thiệu.

Hắn lại ôm ta chặt hơn, một tay ghì lấy sau gáy, giống như kẻ chết đuối ôm chặt khúc gỗ cứu mạng, không nói một lời, chỉ có hơi thở nghẹn ngào trầm thấp truyền đến.

Tim ta bỗng run rẩy, trước mắt hiện lên cảnh tượng năm ta mười lăm tuổi, dưới ánh trăng, hắn vừa ăn bánh vừa lặng lẽ rơi lệ. Lòng ta bỗng mềm đi, nhẹ nhàng thở dài: “A Thiệu…”

Người dưới thân bỗng chấn động, rồi đôi môi run rẩy lạnh buốt của hắn tìm đến, đầu tiên chỉ khẽ chạm vào khóe môi, như một nghi thức thành kính, sau đó liền mạnh mẽ chiếm lấy, bá đạo tiến sâu.

Ta kinh hãi đến sững người, vô thức muốn đẩy hắn ra, nhưng khi tay ta chạm vào gương mặt lạnh lẽo, lại nhận ra nơi đầu ngón tay vướng đầy hơi nước nóng bỏng.

Hắn đang khóc.

Ta lập tức không biết phải làm sao, đành để mặc hắn hôn một hồi, giọng khàn khàn nói: “Ngươi… nhẹ một chút… ta không thở được.”

Tiêu Thiệu lại khẽ cắn ta thêm vài lần, mới miễn cưỡng buông ra, hắn hơi nới lỏng vòng tay, một bàn tay luồn vào mái tóc ta, chậm rãi vuốt ve, từng chút, từng chút một.

Ta cứng đờ cả người, nghĩ thầm, nếu hắn còn tiếp tục đi xuống nữa, ta nhất định sẽ đánh hắn bất tỉnh.

Lúc ta mười lăm tuổi, mẫu thân từng tưởng rằng ta sắp xuất giá, liền sai bà mụ dạy ta không ít chuyện khuê phòng. Về sau, ta liên tiếp bàn ba mối hôn sự, bà mụ lại dạy thêm ba lần. Giờ phút này, theo những gì bà mụ nói, có gì đó đang chạm vào bụng dưới của ta.

Dù có ngốc đến đâu, ta cũng hiểu hắn đang nghĩ gì!

May thay, hắn chỉ vuốt đến sau gáy thì dừng lại, rồi lại chầm chậm từ đầu chải xuống như vỗ về an ủi.

Ta hơi thả lỏng, được hắn vuốt ve đến mê man, dần dần chìm vào giấc ngủ. Ý niệm cuối cùng lướt qua trong đầu, hắn quả nhiên muốn cùng ta viên phòng.

Vẫn là sớm tìm cho hắn hai tiểu thiếp mới được!

14

Ta đang bận rộn thu xếp việc nạp thiếp cho hắn, bên kia trên triều đình, Tiêu Thiệu cũng bắt đầu hành động.

Qua Tết, vào tháng tư xuân về, từ miệng một thích khách Bắc Địch, người ta tra ra việc Nhị Hoàng tử cấu kết với Bắc Địch, khiến cả triều đình chấn động, văn võ bá quan đều kinh hãi.

Bệ hạ đại nộ, hạ lệnh Đại Lý Tự tra xét nghiêm ngặt.

Tiêu Thiệu mỗi ngày bận rộn không ngơi, ta không dám quấy rầy, chỉ đành mỗi ngày sắc một bát canh bổ cho hắn.

Vụ án của Nhị Hoàng tử liên lụy rộng khắp, chẳng biết thế nào lại còn tra ra Hoàng hậu từng âm thầm hạ độc hại chết Tiên hoàng hậu khi bà mang thai. Một loạt đại án giáng xuống, đến khi mọi chuyện lắng xuống, đã trôi qua nửa năm.

Hoàng hậu bị phế, Nhị Hoàng tử bị ban chết, Đại Hoàng tử được lập làm Thái tử.

Hôm Nhị Hoàng tử lĩnh án, Tiêu Thiệu tự nhốt mình trong thư phòng rất lâu, ta bưng một đĩa bánh hạnh nhân đến tìm hắn.

Vừa vào cửa, ta đã thấy trời đất quay cuồng.

“Trời nóng thế này, ngươi đóng kín cửa sổ như vậy, không sợ bị bức chết sao?”

Ta cau mày, tiến đến mở toang cửa sổ, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi vào, kèm theo tiếng chim hót thanh thoát. Ta hít sâu một hơi gió mát, quay đầu lại hỏi: “Bánh hạnh nhân, ngươi có ăn không?”

Tiêu Thiệu vốn đang trầm mặc nhìn chằm chằm con dao găm trên bàn, nghe ta hỏi liền đảo lưỡi dao trong tay, mũi dao hướng xuống, nhẹ nhàng xiên lấy một miếng bánh ngậm vào miệng.

Ta rót trà đưa cho hắn: “Đừng ngồi lì mãi thế, mẫu thân đã chuẩn bị hương nến, nói muốn đến mộ phụ thân ngươi để dâng lễ. Ta đã chuẩn bị y phục, ngươi mau về thay đi.”

Tiêu Thiệu ừ một tiếng, nhưng vẫn không động đậy, chỉ nhìn ta chằm chằm.

Ta giúp hắn thu dọn đống sách vở bừa bộn trên bàn, sắp xếp lại từng cuốn lên giá, không ngờ vô tình chạm phải cơ quan, khiến một ngăn bí mật bật mở.

Ta thoáng liếc qua, bên trong là một xấp giấy dày, trên đó vẽ gì đó.

“Đừng xem!”

Vốn dĩ Tiêu Thiệu lúc nào cũng trầm ổn, nhưng giờ phút này lại vội vàng che chắn, tay chân luống cuống, mặt mày hiếm thấy vẻ hoảng loạn.

Nếu không biết hắn là người chính trực, ta suýt nữa tưởng rằng mình vừa phát hiện chứng cứ hắn thông đồng với giặc.

Hắn sẽ không giết người diệt khẩu đấy chứ?

Chuyện ta định nói ban đầu bị hắn làm phân tâm, nhất thời quên sạch.

Thôi vậy, ta cười gượng hai tiếng: “Đột nhiên nhớ ra lúc nãy quản gia tìm ta, nói có mấy nha hoàn mới tới, ta phải đi xem qua một chút.”

Vài ngày sau, ta đang tưới hoa trong vườn, bỗng nghe thấy thư phòng có tiếng động khác thường, như tiếng đồ sứ vỡ nát.

Ta bước đến xem, thì ra là một nha hoàn mới tới, khi đang quét dọn không cẩn thận giẫm phải nước, trượt ngã, làm đổ vỡ một chiếc bình hoa trên bàn.

Nhìn nàng ta cài hoa bên tóc, khóe mắt rưng rưng, nằm trên nền đất đầy mảnh vỡ, quả thực khiến người ta thấy thương tiếc.

Tiêu Thiệu vẫn lạnh lùng ngồi sau bàn, dường như không nhìn thấy, vẫn là ta sai người đỡ nha hoàn ấy dậy.

Đuổi hết người hầu đi, ta trêu ghẹo: “Hầu gia cũng thật nhẫn tâm quá rồi.”

Tiêu Thiệu hờ hững nói: “Ta mà không nhẫn tâm một chút, ngày sau ai ai cũng vào thư phòng ta trượt ngã một trận, chẳng phải ta chẳng làm được việc gì nữa.”

“Hoa tỷ tâm tư bất chính, sau này ta sẽ xử lý. Nhưng hôm nay nàng ta ngã như vậy, lại khiến ta nhớ ra một chuyện quan trọng.”

“Chuyện gì?”

“Trước đây có nói muốn nạp cho nàng hai tiểu thiếp, nhưng nàng cứ bận bịu mãi, việc này cứ lần lữa hoài. Nay mọi chuyện trong tay nàng đã xong, cũng nên lo chuyện đại sự rồi. Sinh một hai đứa con, cho người nhà nàng an tâm. Ta đã cẩn thận lựa chọn vài cô nương, cả dung mạo lẫn phẩm hạnh đều xuất chúng. Lát nữa ta sai người đem tranh chân dung tới, nàng xem thử có vừa mắt ai không. Nếu nàng thấy ai cũng hợp ý, vậy thì cưới hết, trong phủ cũng thêm phần náo nhiệt.”

Hắn dừng một chút, chậm rãi nói: “Còn một chuyện khác, khi đó ta nhớ là đã bàn, rằng đợi mùa xuân sang nàng sẽ dọn ra ngoài. Nay đã qua hơn nửa mùa xuân rồi, ừm, nàng xem có phải nên…”

Tiêu Thiệu nhếch môi cười, đặt bút xuống giá, thản nhiên nói: “Quả thật có chuyện này, nàng không nhắc, ta suýt quên mất.”

Nửa năm nay, ta mỗi đêm đều nơm nớp lo sợ, nay thấy hắn không lật lọng, ta thở phào nhẹ nhõm, quả nhiên chỉ cần nạp cho hắn hai tiểu thiếp, tất cả vấn đề liền giải quyết ổn thỏa.

Chỉ là… hắn đồng ý cũng nhanh quá đi.

Những gia đình khác, khi vợ muốn nạp thiếp cho chồng, dù trong lòng thích thú, mặt ngoài nam nhân cũng phải chối từ một chút, bày ra dáng vẻ “là nàng ép ta”.

Tiêu Thiệu lại thật thà đến mức đáng ngạc nhiên.

Ta lắc đầu, vứt đi một chút cảm giác kỳ quái trong lòng, định bụng xoay người đi lấy tranh chân dung cho hắn xem, thì phát hiện lúc nào hắn đã đóng cửa thư phòng lại.

Ta: “…”

“Giữa ban ngày ban mặt, chàng đóng cửa làm gì vậy?”

Tiêu Thiệu cười đầy ôn nhu:
“Đương nhiên là có vài lời tâm tình muốn nói với nàng.”

Nụ cười ấy làm ta phát hoảng, theo bản năng lui lại hai bước, nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã vươn tay ôm lấy eo ta, đẩy ta tựa sát vào tường.

“Nàng vừa nói, muốn thay ta nạp hai tiểu thiếp, sống những ngày tháng đoan chính. Ta thấy rất có lý. Chỉ là chuyện nạp thiếp này, nào phải đơn giản, còn phải chuẩn bị sính lễ, sắp xếp phòng ở, thêm hạ nhân, mua sắm y phục, thật là phiền toái.”

Thì ra là vì chuyện này.

Ta nhẹ nhõm thở ra: “Những việc đó cứ để ta lo liệu, chàng không cần bận tâm.”

“Nhưng ta lại không nỡ để nàng hao tâm tổn sức vì chuyện ấy. Ta có một cách tiện lợi hơn, phu nhân có muốn nghe thử không?”

“Cách… cách gì?”

Bàn tay luôn cầm kiếm của hắn nhẹ nhàng lướt qua vành tai ta, hắn tiến lại gần hơn, hơi thở phả bên tai, thấp giọng nói:

“Đúng là nên sống những ngày tháng đoan chính, nhưng ta chỉ muốn cùng nàng hai người sống thôi.”

Ta gượng gạo cười: “Chúng ta hiện giờ không phải đang cùng nhau sống sao?”

“Nếu chưa có một nhi tử hay nữ nhi, sao gọi là sống đời đoan chính được?”

Hắn… hắn… hắn vẫn muốn cùng ta…!

Ta khô khốc đáp: “Ta là tỷ tỷ của chàng, chỉ sợ không thể sinh cho chàng một nhi tử hay nữ nhi.”

Cánh tay ôm eo ta siết chặt hơn, rồi đột nhiên, hắn cúi xuống, một tay nâng ngang người ta bế lên.

“Phong tục Kinh thành các nàng ra sao ta không rõ, nhưng ở Bắc địa chúng ta, huynh muội sẽ không bái đường thành thân, cũng không ôm chặt thế này.”

Nói rồi, hắn cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên môi ta.

“Xem ra nàng còn chưa gọi ta một tiếng phu quân. Ta đã xem qua hoàng lịch, hôm nay đúng là ngày tốt, phu nhân mau gọi đi.”

Ta… ta… ta…

Ánh mắt hắn như sói đói nhìn mồi, lóe lên tia sáng nguy hiểm.

“Nếu phu nhân không chịu gọi, ta đành phải đến phủ nha đánh trống kêu oan, tấu lên thiên tử rằng, thánh thượng đích thân ban hôn, mà phu nhân lại ngay cả một tiếng ‘phu quân’ cũng không chịu gọi. Đến lúc đó, cả thiên hạ đều biết, ta xem ai có thể phân xử giúp ta công đạo?”

Ta… hắn…

Bàn tay hắn trên eo ta lại siết chặt hơn, ta theo phản xạ rụt người lại, vô thức thốt lên:

“Phu quân…”

Mắt Tiêu Thiệu lập tức tối đi, hắn cúi đầu hôn lên môi ta, cuồng nhiệt mà triền miên, không để ta có chút khe hở nào để phản kháng.

Ta mềm nhũn tựa vào lòng hắn, đầu óc mơ hồ, lại nghe hắn thì thầm:

“Một trùng sơn, hai trùng sơn, sơn viễn thiên cao yên thủy hàn, tương tư phong diệp đan…”

Tự dưng lại đọc thơ?

Hắn còn là người có thi tâm họa ý sao?

“Khi đó ta đã muốn nói rồi, phu nhân viết gia thư cho ta cũng quá mức qua loa. Ta nhớ mãi, muốn cùng nàng tính sổ một phen.”

Hả?

Ta gắng sức tìm lại chút thần trí còn sót, mềm giọng phản bác:

“Hai câu này là danh tác của tiền triều, thơ của bậc danh gia, sao lại nói là qua loa?”

Tiêu Thiệu cười lạnh: “Phu nhân xuất thân thư hương thế gia, thi tài nổi danh Kinh thành, lại không chịu tự mình hạ bút, tùy tiện lấy hai câu thơ lấp liếm, rõ ràng không để tâm đến ta.”

Ta nghẹn lời, phồng má lẩm bẩm: “Vậy chàng đối với ta là để tâm chắc? Khi đó chàng đi gấp gáp như thế, ngay cả khăn voan cũng để ta tự mình vén lên. Chàng muốn tính sổ với ta, ta còn phải tính sổ với chàng đây!”

Tiêu Thiệu bật cười, chậm rãi vuốt lấy một lọn tóc lòa xòa trên trán ta, trầm giọng nói:

“Vậy thì… chúng ta hẵng từ từ tính toán đi…”

15

Vào cuối năm, ta được chẩn đoán mang thai.

Đại Công Chúa nghe tin, đích thân mang đến không ít dược bổ dưỡng thai.

Hiện nay Thái Tử đã chính thức quản lý triều chính, quyền thế của nàng lại càng thêm vững chắc, dung mạo càng thêm mặn mà tuyệt sắc.

Trong lúc hàn huyên, nhắc đến Tiêu Thiệu, Đại Công Chúa cầm một quân cờ, cảm thán nói:
“Phu quân của muội đối với muội thật quá mức để tâm.”

Ta đặt một quân cờ xuống bàn cờ, cười nói:
“Sao tỷ lại nói vậy? Tỷ đang nhắc đến mấy món ăn gần đây sao? Quả thật đầu bếp mới trong phủ làm món Giang Nam rất khéo, có chút đặc biệt.”

Đại Công Chúa lắc đầu:
“Một đầu bếp mà thôi, nhà nào thương yêu thê tử chẳng chăm sóc kỹ càng trong lúc thai kỳ? Nhưng ta nói để tâm, không phải chuyện này, mà là về hôn sự của hai người.”

Hôn sự của ta thì có gì đáng nói?

Đại Công Chúa hạ cờ, nhìn ta chằm chằm:
“Muội thực sự không biết sao?”

Ta nghi hoặc nhíu mày:
“Biết gì cơ?”

Thấy ta một bộ dạng mù mờ, Đại Công Chúa khẽ thở dài:
“Gần đây ta mới biết chuyện này, vốn nghĩ muội luôn giấu ta, hóa ra ngay cả muội cũng không hay biết. Cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là khi trước, nhị hoàng huynh của ta đã để mắt đến muội, còn Tiêu Thiệu thì được Hoàng Hậu chọn làm phò mã. Theo lẽ thường, hai người vốn không có duyên phận. Nhưng chính Tiêu Thiệu đã thỉnh Hoàng Thúc ra mặt, cầu xin Phụ Hoàng ban thánh chỉ tứ hôn cho hai người.

“Hoàng Thúc hỏi Phụ Hoàng rằng: ‘Ngài có còn nhớ loạn thần Vi Hậu thời tiền triều không? Nếu để trọng thần trong triều đều có liên hệ với Hoàng Hậu, thì giang sơn này vẫn còn thuộc về Lý gia sao?’ Một câu nói ấy, lập tức làm đế hậu sinh lòng ngờ vực. Hoàng Thúc đã lui về nhiều năm, ta thực không rõ, Tiêu Thiệu đã dùng gì để thuyết phục được người ra tay giúp đỡ.”

Ta ngẩn người, ngực chấn động từng cơn.

Thì ra… không phải do Hoàng Thượng tùy ý chỉ hôn, không phải một đạo thánh chỉ ngẫu nhiên.

Hắn là tự mình cầu hôn ta.

Ta nhớ lại rất nhiều chuyện, nhớ đến ánh mắt hắn mỗi lần nhìn ta, nhớ đến câu nói của hắn đêm đó:

“Ta có người trong lòng, là một nữ tử cực kỳ tốt. Ta sợ đuổi không kịp nàng, từ thuở bé đã mong chóng lớn, để có thể sớm ngày cầu hôn nàng.”

“Ta luôn muốn tỏ bày với nàng, lại sợ nàng không đồng ý, sẽ giận mà không thèm để ý ta nữa. Nhưng nếu ta không nói, lại sợ nàng gả cho người khác. A Tỷ, ta thực sự không biết phải làm sao, muội có thể cho ta một chủ ý được không?”

“A Tỷ, nàng có thích ta không?”

Và cả câu ấy——

“Tống Tri Vi, nàng làm sao biết được, không có ai vì nàng mà vượt núi băng ngàn dặm mà đến.”

Cả người ta run lên, quân cờ trong tay rơi xuống bàn, phát ra tiếng vang giòn tan.

Ta mờ mịt xoay người, bỗng nhiên vén váy chạy ra ngoài.

Đại Công Chúa hoảng hốt đuổi theo:
“Muội chạy đi đâu? Muội còn đang mang thai—”

Nhưng ta đã không còn tâm tư để nghe.

Chạy qua hành lang, dẫm lên gió tuyết, ta lao về thư phòng.

Ngăn tối, cái ngăn tối đó ở đâu?

Ta điên cuồng lục lọi, cánh cửa ngầm cuối cùng cũng bật mở, một xấp tranh rơi xuống đất.

Đôi tay ta run rẩy nhặt lên.

Trên tranh, là ta.

Ta hai mươi tuổi, đi trên phố, ngược dòng người, xa xa chỉ về một tòa lầu nào đó.

Ta mười lăm tuổi, khoảnh khắc đẹp nhất của thiếu nữ, nằm trên cành cây, ôn nhu nhìn hắn mỉm cười.

Ta mười bốn tuổi, dáng người đã mảnh mai duyên dáng, tay cầm phong đăng, dẫn hắn đi ngắm tuyết đầu mùa.

Còn gì để không hiểu nữa đây.

Ánh sáng trong phòng bỗng nhiên tối lại, một bóng dáng cao lớn vội vã bước vào.

“Đại Công Chúa nói nàng chạy đến đây, nàng—”

Lời nói ngừng bặt.

Hắn ngồi xổm xuống, nhặt mấy trang giấy rơi trên mặt đất, vành tai đỏ bừng, bối rối giải thích:
“Ta… chỉ tùy tay vẽ vài bức, không có gì đáng nhìn… Nếu nàng thích, có thể đứng sau bình phong, ta sẽ vẽ cho nàng một bức thật đẹp…”

Ta lặng lẽ nhìn hắn.

“Tiêu Thiệu, chàng thích ta từ bao giờ?”

Bên ngoài trời xanh ngắt, ngọc lan nở rộ, nam nhân trước mặt mặc huyền y, đứng ngây người một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu, mỉm cười, đôi mắt như gợn nước lấp lánh ánh sáng.

Chỉ nghe hắn thản nhiên đáp:

“Tống Tri Vi, ta thích nàng, đã lâu lắm rồi.”

“Lâu đến mức, ngay cả ta cũng không biết bắt đầu từ khi nào.”

“Có lẽ, ta sẽ dành cả đời này để chậm rãi kể cho nàng nghe.”

— Hoàn —