Lại một lần nữa từ hôn, ta trở thành trò cười của toàn bộ giới tiểu thư quyền quý.

Khắp phố phường, bách tính đều bàn tán, rằng đích nữ nhà họ Tống ba lần định gả mà không thành, cuối cùng trở thành một cô nương lớn tuổi không ai thèm lấy.

May mắn thay, nhờ ơn hoàng ân mênh mông, thánh thượng đích thân ban hôn, chỉ hôn cho ta một vị tiểu hầu gia đang danh chấn kinh thành.

Tiểu hầu gia mọi thứ đều tốt, chỉ là tuổi tác còn nhỏ.

Lòng ta như nước lặng, chẳng hề gợn sóng, đối với chàng, ta chỉ coi như tiểu đệ nhà bên.

Cho đến một ngày, ta chợt động lòng trắc ẩn, cảm thương cho chàng đang độ tuổi tràn trề tinh lực, vậy mà ngày ngày vẫn phải ngủ riêng, thực sự đáng thương.

Vậy nên, ta định tìm cho hắn hai vị mỹ thiếp.

Nào ngờ, hôm ấy chưa kịp định liệu, đã bị tiểu hầu gia với gương mặt hung dữ ép chặt vào tường.

Bàn tay hắn vốn quen cầm kiếm, nay lại lướt nhẹ qua vành tai ta, giọng nói trầm thấp mà nguy hiểm:

“Thực ra, cũng không cần phiền phức như vậy.”

1

Vị hôn phu của ta chuẩn bị lên đường, rời kinh thành nghìn dặm, đi tới tận Vân Châu.

Nghe nói, tri kỷ thuở thiếu thời của chàng, đang chịu oan khuất tại nơi đó.

Nàng ta bị hãm hại đến mức mất con, giữa trời đông rét mướt, chỉ có thể đơn độc dọn đến một trang viên hẻo lánh để ở.

Bằng hữu thuở nhỏ gặp nạn, giúp đỡ lẫn nhau vốn là chuyện thường tình.

Chỉ là, trong lòng ta có đôi phần thắc mắc.

Khoảng cách giữa kinh thành và Vân Châu xa xôi vạn dặm, cớ sao tin tức về nàng ấy, hôn phu của ta lại biết tường tận đến vậy?

Ta trầm ngâm giây lát, bèn hỏi sứ giả đưa tin:

“Ngày đại hôn của ta và chàng, chỉ còn lại một tháng nữa.

Từ kinh thành đến Vân Châu, rồi còn bao nhiêu sự vụ dọc đường, liệu chàng có kịp quay về?”

Sứ giả ấp úng, cười gượng, không đáp.

Ta liền hiểu rõ—chàng tám phần là không thể trở về.

Vậy nên, bộ giá y trong tay ta, cũng chẳng cần phải thêu tiếp.

Tấm giá y này, ta đã bắt đầu thêu từ năm mười lăm tuổi, đến tận năm hai mươi.

Tà váy mỗi năm một dài, eo lưng mỗi năm một nhỏ, vá đi sửa lại, may rồi lại khâu, đến hôm nay, rốt cuộc cũng không dùng tới nữa.

Giống như mối nhân duyên của ta vậy.

Một câu “một lần lại một lần, mãi đến khi tàn lụi”, thật chẳng sai chút nào.

Người đời đều nói, tiểu quận chúa của kinh thành, dung nhan khuynh thành, xuất thân danh gia vọng tộc, mọi thứ đều tốt, chỉ duyên phận là không tốt.

Không tốt ở đâu ư?

Nói ra cũng thật hổ thẹn, ta năm nay vừa tròn đôi mươi, thế nhưng vị công tử Lý Tuyên kia, đã là hôn phu thứ ba của ta rồi.

Mà nay, hôn sự lần ba này, cũng sắp trở thành chuyện cười trong mắt thiên hạ.

Ôi chao, than ôi, đúng là số mệnh!

Nếu nói về mối hôn nhân đầu tiên, thì khi đó, ta đã được chỉ hôn cho một vị tiểu tướng quân.

Thiệp cưới vừa trao đổi xong, chàng liền ra chiến trường chinh chiến.

Chiến sự ác liệt, tiểu tướng quân đi ba năm ròng, kéo dài từ khi ta mười lăm đến tận mười tám tuổi.

Nhìn những tỷ muội cùng tuổi đã bồng hai đứa trẻ trên tay, mẫu thân ta không thể nhịn được nữa, tức giận ép phụ thân ta phải chọn—hoặc triệu tướng quân về thành hôn, hoặc lập tức từ hôn.

Nhưng từ hôn là điều không thể.

Người ta ngoài chiến trường xả thân bảo vệ giang sơn, nếu nhà ta đoạn tuyệt hôn ước, chẳng cần quan viên triều đình chế giễu, chỉ riêng bách tính cũng đủ dùng nước bọt nhấn chìm cả nhà họ Tống thành hồ Tây.

Vậy nên, ta chỉ có thể tiếp tục chờ đợi.

Nhưng thứ nhất, phụ thân ta là văn quan, chẳng thể nhúng tay vào chuyện quân cơ.

Thứ hai, vì chuyện riêng tư mà muốn điều động binh lực, thật sự khó mà mở miệng.

Cứ thế kéo dài, năm tháng trôi qua, cuối cùng, vị tiểu tướng quân xa cách bấy lâu cũng khải hoàn hồi kinh.

Nhưng chàng không trở về một mình.

Chàng mang theo một nữ tử đã mang thai ba tháng.

Nghe nói, chàng từng rơi xuống vách núi, trọng thương nặng nề, may nhờ nữ nhi của một thợ săn ngày đêm chăm sóc.

Giữa chốn rừng sâu núi thẳm, hai người nương tựa lẫn nhau, kết làm phu thê, lập lời thề nguyện.

Vậy là, người ta giờ đây gia đình ấm êm, còn ta, chẳng còn liên quan gì nữa.

Tiểu tướng quân biết mình có lỗi, liền dùng toàn bộ chiến công để đổi lấy sự tha thứ, không nhận phong thưởng, chỉ cầu bệ hạ chấp thuận hôn sự đã định của mình.

Bệ hạ vốn mong muốn thu hồi binh quyền, đối với ta cũng chỉ có thể ban cho một phong hào, phong ta làm quận chúa, coi như bù đắp.

Năm ấy, ta mười tám tuổi.

Dù đã là “gái lỡ thì”, nhưng vẫn còn chút e thẹn của thiếu nữ, thực sự không tiện lập tức tìm một mối hôn nhân khác, vậy nên ta lại ở nhà đợi thêm nửa năm.

Nửa năm sau, vừa vặn kỳ thi mùa xuân công bố kết quả.

Phụ thân ta sợ hãi vì võ tướng, liền muốn tìm một vị văn nhân cho ta.

Ngài là giám khảo chính của khoa cử năm ấy, “gần quan được ban lộc”, liền chọn một môn sinh trong số đó.

Vị tân thám hoa kia phong tư lỗi lạc, đôi mắt đào hoa dịu dàng đa tình.

Tại điện thí, chàng ứng đối lưu loát, quả là bậc kỳ tài.

Vậy nên, câu chuyện “bảng hạ chọn rể” lan truyền khắp kinh thành, trở thành một giai thoại mỹ mãn.

Nhưng mà, nhưng mà…

Thế gian vạn sự, đáng sợ nhất chính là một chữ “然则” (nhiên tắc).

Nhiên tắc, vị thám hoa lang kia, khổ luyện đèn sách suốt mười mấy năm, ngày bảng vàng đề danh, liền nhịn không được đồng môn rủ rê, ghé qua chốn hoa lâu, buông thả giữa chốn hồng trần.

Đến khi ta trông thấy vị hoa khôi bụng lớn quỳ trước cửa nhà, nước mắt lưng tròng cầu xin danh phận, ta chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, một cơn choáng ập tới, toàn thân mềm nhũn, ngay cả đỉnh đầu cũng đau đến tận gót chân.

Trải qua hai đoạn nhân duyên mục nát, mẫu thân ta đã sớm tâm lực hao mòn.

Lần này, bà không còn tin tưởng phụ thân nữa, quyết tự mình chọn một lang quân như ý cho ta.

Giữa vô số công tử thế gia, bà tinh mắt chọn trúng Lý Tuyên Chi.

Thân mẫu chàng cùng mẫu thân ta vốn là cố giao từ thuở thiếu thời, ta cùng chàng cũng từng là đồng môn thuở bé.

Chỉ là năm đó, phụ thân chàng vì bị người hãm hại mà chịu giáng chức, bị biếm đến Vân Châu, chàng cũng theo cha rời kinh, mãi đến ba năm trước mới quay về.

Thanh mai trúc mã, gốc rễ thân sâu, lại chẳng phải lo lắng mẹ chồng lấy cớ ta hai lần từ hôn mà làm khó dễ.

Mẫu thân ta mọi chuyện đều tính toán chu toàn, duy chỉ bỏ sót một việc.

Bằng hữu thuở nhỏ của một người vốn dĩ có rất nhiều, Lý Tuyên Chi có thể là thanh mai trúc mã của ta, cớ sao không thể là thanh mai trúc mã của kẻ khác?

Ta hai mươi tuổi chưa thành hôn, là vì mệnh vận trắc trở.

Chàng hai mươi hai chưa cưới gả, là vì trong lòng còn một mối hận tiếc đã lỡ dở.

Là bị bức ép đến đường cùng, chàng mới chịu cùng ta định hôn.

Lý Tuyên Chi rời đi, chỉ để lại một phong thư, tiêu sái rời xa chốn kinh thành.

Đời người, ắt có một lần buông thả, chàng muốn làm ánh sáng trong cuộc đời thanh mai của chàng, nhưng lại quên mất ta.

Ba lần hôn sự chẳng thành, nếu chuyện này xảy ra khi ta mười lăm tuổi, ắt hẳn ta sẽ khóc lóc náo loạn, thề nguyền nguyền rủa, muốn chàng phải hối hận suốt đời.

Nhưng nay ta đã hai mươi, quá trình từ hôn đã sớm trở nên quen thuộc, khóc cũng không khóc nổi.

Không chỉ không khóc, ta còn phải chải chuốt dung nhan, đường hoàng đoan chính mà ứng đối với người đời.

Kinh thành ai ai cũng mong chờ ta thành trò cười, ta lại cố tình không để họ toại nguyện.

2

Lần này ta đi dự yến, chính là yến tiệc của Đại công chúa.

Kinh thành rộng lớn, nhưng số tiểu thư quyền quý quá hai mươi mà vẫn chưa xuất giá, chỉ e đếm trên một bàn tay là đủ.

Ta rất vinh hạnh, có thể cùng Đại công chúa đứng chung trong số đó.

Nguyên nhân Đại công chúa chưa thành hôn lại có chút khác biệt so với ta, nàng không gả, chẳng qua là do nàng không muốn gả.

Nàng thân phận tôn quý, ánh mắt càng cao, thiên hạ nam nhân anh kiệt vô số, nàng lại như gió xuân thoảng qua, mặc gió mây cuốn, phong hoa tuyết nguyệt, cứ thế phóng túng, trọn cuộc vui trong chốn nhân gian.

Kỳ thực, thuở ban đầu, ta cùng Đại công chúa không quá thân cận.

Nàng là vương tôn quý tộc, trong mắt ta tựa ngọn núi cao, kính sợ còn nhiều hơn là thân cận, nào dám dễ dàng kết giao?

Nhưng năm tháng dần trôi, từng người từng người trong số các khuê trung mật hữu của ta lần lượt xuất giá.

Mỗi lần gặp lại, ba câu chào hỏi xong, tất cả đều xoay quanh chuyện hài tử.

Người thì lo lắng thành thân đã nửa năm mà bụng vẫn chưa có động tĩnh.

Người thì oán than mang thai cực khổ.

Người lại phiền não nhi tử ăn vào lại nôn ra.

Người lại sầu muộn vì tiểu nhi nửa đêm khóc quấy.

Không phải ta không thích hài tử, chỉ là thân còn là một nữ tử chưa xuất giá, cho dù sách vở đọc nhiều, thì trong những câu chuyện này, ta cũng chỉ có thể lắng nghe, chứ chẳng thể góp lời.

Người cùng chí hướng tụ lại một nơi, bằng hữu cũng vậy.

Đến lúc này nhìn lại Đại công chúa, ta bỗng cảm thấy thân thiết gấp bội, rồi cũng dần dà mà đi lại thân cận.

Hôm ấy trong phủ Công chúa, khắp nơi vẫn là cảnh sắc diễm lệ, hoa nở rực rỡ, đúng vào độ tháng ba xuân về, từng luống mẫu đơn đua nhau khoe sắc.

Ta đến sớm, trong phủ vẫn chưa có ai khác, chỉ thấy giữa biển hoa, Đại công chúa một thân kim trâm váy đỏ, mỹ mạo lộng lẫy tựa tranh họa.

Một tay gảy đàn, một tay múa kiếm, lại còn chưng rượu, tiêu dao tự tại, không gì trói buộc.

Thấy ta đến, nàng khẽ ngẩng lên, nhướng cằm, nói:

“Vốn còn tưởng hôm nay ngươi không tới, nên cũng không chuẩn bị trà mà ngươi thích.”

Ta cúi người hành lễ, đáp:

“Từ hôn đối với ta mà nói, đã trở thành chuyện thường như cơm bữa, hôn sự có thể từ, nhưng ước hẹn với điện hạ, nhất định phải đến.”

Đại công chúa cười, nói:

“Ngươi đúng là phóng khoáng. Nhưng theo bản cung thấy, bao năm qua ngươi bôn ba xoay vần, chẳng qua cũng chỉ là công dã tràng.”

Ta nghe mà trong lòng đắng chát, chỉ có thể cười khổ mà đáp:

“Điện hạ nói chí phải.”

Đại công chúa lại nói:

“Ngươi và ta tình như tỷ muội, bản cung cũng là thật lòng thay ngươi suy tính.

Kinh thành này, nam tử cùng tuổi ngươi mà chưa từng thú thê, thực sự không còn nhiều.

Kẻ thì như Lý Tuyên Chi, trong lòng đã có người thương.

Kẻ thì thân mang bệnh tật khó nói.

Lại có kẻ chính thê mất sớm, chẳng lẽ ngươi muốn làm kế thất cho người ta hay sao?

Dù họ có lòng muốn thú, ngươi có dám gả không?

Nghĩ tới nghĩ lui, nhân duyên của ngươi lận đận như vậy, chi bằng đổi một con đường khác.

Trong phủ bản cung có không ít mặt thủ, ai nấy đều biết ý hiểu lòng, ôn nhu dịu dàng.

Nếu ngươi có ai hợp mắt, bản cung ban cho ngươi hai người, coi như giải sầu cũng được.”

Lời này, nửa đầu thực sự hợp tình hợp lý.

Nhưng nửa sau, ta lại không dám tán đồng.

Người với người, vốn không giống nhau.

Đại công chúa có thể sống tiêu dao như vậy, phần nhiều cũng bởi có một phụ hoàng cao cao tại thượng, không ai dám nghị luận nửa câu.

Còn phụ thân ta, đường đường là Văn Uyên Các đại học sĩ, miệng nói “chi hồ giả dã”, gặp chuyện liền thỉnh Khổng thánh nhân, cả đời nghiêm cẩn tuân thủ lễ giáo, sao có thể chấp nhận để nữ nhi của mình dẫn hai vị mặt thủ hồi phủ?

Từ chối cũng là một loại học vấn.

Ta nói “không dám nhận”, lại có vẻ như có tâm tư nhưng không đủ gan dạ.

Ta nói “không thích”, lại e làm mất lòng hảo ý của công chúa.

Tâm niệm xoay chuyển nhanh chóng, ta bất giác đáp:

“Đa tạ điện hạ ưu ái, chỉ là, vi thần đã có người trong lòng.”

Bàn tay nâng chén rượu của Đại công chúa chợt khựng lại, chấn động không thôi:

“Ngươi… đây là chuyện từ bao giờ, sao bản cung chưa từng nghe qua?”

“… Là một người không thể nào với tới.

Bởi thế, ta giữ trong lòng đã nhiều năm, không hề nói với ai.”

Dứt lời, ta lại khẽ dừng một chút, rồi tiếp lời:

“Chuyến này Lý gia công tử bỏ trốn hôn ước, nói ra thì ta cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tận sâu trong lòng, ta luôn hoài niệm người ấy, vẫn muốn giữ lại một tia hi vọng cùng hắn.”

Một lời nói ra, không chỉ khách sáo từ chối hảo ý của Đại công chúa, mà còn vớt vát chút thể diện trong chuyện của Lý Tuyên Chi.

Trong lòng ta thầm đắc ý, nhưng trên mặt lại chực trào hai giọt lệ, cầm lấy tay Đại công chúa, chân thành nói:

“Những lời này đều xuất phát từ tâm, mong điện hạ giữ bí mật cho ta, vi thần cảm kích vô cùng.”

Đại công chúa bất ngờ nắm được tâm tư thiếu nữ, khó tránh khỏi có chút động lòng.

Nàng trầm mặc chốc lát, sau đó cũng nắm lấy tay ta, thấp giọng nói:

“Ngươi cứ yên tâm, bản cung hiểu được nỗi khổ của ngươi.”

Nói đoạn, nàng buông tay ta, vươn người đứng dậy:

“Được rồi, thời gian không còn sớm, khách khứa sắp đến, bản cung phải vào trong thay y phục.

Ngươi cứ tự nhiên dạo chơi trong phủ, chớ câu nệ.”

Đại công chúa vừa đi, ba vị mặt thủ của nàng cũng theo sau rời khỏi.

Một nhóm cung nữ bước đến, nhanh nhẹn thu dọn chén rượu đã dùng, thay lên bàn mới một mâm trà quả, lại chỉnh lại tấm thảm nhung đã có chút nhăn nhúm.

Đại công chúa không ở đây, ta cũng không tiện ngồi lại uống rượu một mình, liền đứng dậy, tùy ý dạo quanh thưởng hoa.

Trước mặt công chúa ta làm ra vẻ tiêu sái, nhưng thiên hạ nữ tử, ai có thể thực sự vô cảm với chuyện bị từ hôn hết lần này đến lần khác?

Ngắm nhìn vườn mẫu đơn rực rỡ, ta không khỏi nhớ tới một câu thơ:

“Chỉ có mẫu đơn là chân quốc sắc, lúc hoa nở, kinh thành rúng động.”

Nhớ lại năm ta vừa tròn mười lăm, đúng dịp cập kê, từng một điệu vũ kinh động cả yến tiệc nơi cung đình, khiến vô số công tử thế gia chen chúc đến cầu thân, suýt làm mòn bậc cửa nhà ta.

Vậy mà ai ngờ, hôm nay ta lại rơi vào hoàn cảnh này?

Nói cho cùng, ba lần hôn sự bất thành, là bởi những kẻ bạc tình kia mà ra.

Nhưng cùng một chuyện cứ lặp đi lặp lại trên người ta, chẳng lẽ ta thực sự không có chút sai lầm nào?

Ta lặng lẽ hồi tưởng lại từng câu từng lời, từng hành động của mình trong năm năm qua.

Kết quả, dường như cũng chẳng có chỗ nào thất lễ hay không phải.

Có lẽ, thực sự là ta vô duyên với hồng loan tinh.

Thôi thôi thôi.

Ta thở dài một tiếng, bỗng phía sau vang lên tiếng bước chân.

Quay đầu lại, liền chạm mặt một đôi tỷ muội.

Nữ tử lớn hơn búi tóc phụ nhân, đầy đầu trâm vàng châu ngọc, lóa mắt vô cùng.

Chính là trưởng nữ nhà Lễ bộ Thượng thư – Phùng Tố Dao, xưa nay cùng ta vốn không hòa thuận.

Cạnh nàng là muội muội ruột, Phùng Tố Uyển.

Quả nhiên, vừa thấy ta, Phùng Tố Dao lập tức nhíu mày.

Nhưng rồi nàng khựng lại, như chợt nhớ ra chuyện gì thú vị, bèn che miệng khẽ cười:

“Tống Tri Vi, mấy ngày trước dọn dẹp khố phòng, tìm ra một cây ngọc như ý thượng phẩm.

Ta vốn định đem tặng ngươi làm quà mừng hôn sự.

Không ngờ công tử nhà họ Lý nghe tin sắp cưới ngươi lại bỏ trốn, thật là… hảo sự đa ma (chuyện tốt thì nhiều trắc trở).”

Dứt lời, nàng quay sang muội muội, thấp giọng dặn dò:

“Tố Uyển, ngươi cũng đến tuổi nghị thân rồi, nhưng chớ có học theo tỷ tỷ Tống Tri Vi của ngươi, mắt cao hơn đầu.

Tỷ tỷ ngươi dung nhan khuynh thành, ba lần gả, dù có bốn lần, năm lần, cũng có thể.

Còn ngươi chỉ có nhan sắc trung bình, tìm một lang quân tốt, một lần gả đi là đủ.”

Phùng Tố Uyển cúi đầu nhỏ giọng đáp vâng, nhưng khóe môi lại thấp thoáng một tia chế giễu khó nhận ra.

Ánh mắt này, những năm qua, ta đã sớm thấy quá nhiều lần.

Nữ tử từng bị từ hôn, luôn thấp hơn người khác một bậc.

Nghe mãi những lời nhàn thoại, dần dần cũng chẳng thấy giận nữa.

Không chỉ không giận, mà trong lòng còn sinh ra một chút bình thản.

Ta nhàn nhạt nói:

“Tiểu thư nhà Thượng thư quả nhiên hiểu lễ nghĩa, còn chịu khen ta một câu dung nhan diễm lệ, thật là đa tạ.”

Phùng Tố Dao nào phải thật lòng khen ta thiên tư quốc sắc, nghe vậy liền khựng lại, đôi mày dài nhướng lên, tức giận nói:

“Tống Tri Vi, mặt mũi ngươi sao lại dày đến như vậy!

Khó trách ngươi bị từ hôn nhiều lần như thế mà chẳng xem là chuyện gì to tát.

Nếu ta là ngươi, hẳn đã sớm hổ thẹn đến mức không dám ra cửa, lại càng không dám đi dự yến tiệc của Đại công chúa!”

Ta thản nhiên cười đáp:

“Có gì đáng thẹn đâu?

Ta được phụ mẫu thương yêu, từ nhỏ sống giữa kim ngân châu báu, được danh gia bồi dưỡng, mười mấy năm cẩn trọng vun trồng.

Nếu chỉ vì muốn gả vào một nhà tốt, vậy thì ta – một đích nữ của nhà họ Tống – có khác gì những cô nương trong thanh lâu, chỉ đợi một giá hời để bán mình?”

Ta ngẩng đầu, phất tay áo mà nói:

“Hơn nữa, ta là một nữ tử xuất sắc.

Trước khi thành thân đã nhìn rõ kẻ bạc tình, ấy là phúc phận của ta.

Những kẻ bỏ lỡ ta, tổn thất là của họ.”

Lời vừa dứt, sau lưng vang lên một tràng vỗ tay nhàn nhã.

Ta xoay người nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên đứng đó.

Lông mày dài khẽ nhướng, đôi mắt sáng như tinh tú, bên hông buộc đai da, bộ dáng đầy khí khái anh hùng.

Bước chân nhàn nhã như dạo chơi nơi hoa viên, nhưng lại mang phong thái như đao ra khỏi vỏ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Ta hơi sững sờ, cảm thấy người này có chút quen mắt, nhưng nhất thời lại không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Chỉ thấy Phùng Tố Uyển đã vội vàng thi lễ, cung kính nói:

“Thỉnh an Hầu gia.”

Người nọ không bày vẻ gì, chỉ thản nhiên gật đầu, tay chắp sau lưng, bước qua bọn ta.

Nhưng vừa đến nơi ánh sáng đan xen giữa cây cối, hắn bỗng dừng lại, ngoảnh đầu cười nhạt:

“A tỷ, bên kia có ruồi muỗi, sao không qua đó?”

Sắc mặt tỷ muội Phùng thị lập tức trở nên khó coi.

Mà trong đầu ta đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn, cuối cùng cũng từ trong ký ức tìm ra một gương mặt cũ kỹ.

Thì ra, người trước mặt chính là… Tiểu Hầu gia – Tiêu Thiệu.