Tiểu muội thay ta xuất ngoại du học*, cũng thay ta gả cho người mà ta yêu.

Nàng khoác lên mình bộ váy Tây Âu kiều diễm, thần thái rực rỡ, tràn đầy khí phách.

“Tỷ à, thời đại này đã thay đổi rồi.”

Ta nắm chặt khăn tay, ôm trong lòng cuốn Nữ Huấn, ngắm nhìn bọn họ quấn quýt như hình với bóng.

Cái mà họ hô hào gọi là tự do, chẳng qua chỉ là để xé bỏ tờ hôn ước của ta mà thôi.

*Thời dân quốc việc du học trong khi vẫn còn chế độ phong kiến gọi là “lưu Dương”.

1

Từ khi tiểu muội du học trở về, nàng tựa như hóa thành một con người khác.

Hôm đó, ta cùng phụ thân đã sớm đợi ở cổng phủ, từ khi trời tối đến lúc trời sáng.

Nghe thấy tiếng động từ xa, cả hai liền vội vàng ra đón nàng.

Xuân Đào tay cầm một gói bánh hạch đào – món Nam Kiều từng yêu thích nhất trước khi xuất ngoại.

Nam Kiều cười tươi rói, bước nhanh từ kiệu xuống, chạy ào vào lòng ta, nét mặt rạng rỡ hân hoan.

“Tỷ à! Muội nhớ tỷ lắm!”

Bộ váy nàng mặc có tà váy rộng, từng lớp xếp chồng như đóa hoa bung nở dưới chân.

Tay áo lại cực kỳ bó sát, phác họa nên dáng hình mềm mại uyển chuyển.

Cánh tay trắng ngần như búp hành, để lộ một đoạn dưới ánh sáng lấp lánh chói mắt.

Trang phục như vậy hoàn toàn trái ngược với y phục của các tiểu thư thế gia nơi kinh thành.

Ta vội vàng tháo khăn choàng trên người, phủ lên nàng, vừa cười vừa trách nhẹ:

“Cười không được lộ răng, áo không được hở da, thế này không giống dáng vẻ khuê nữ chút nào.”

Nam Kiều mỉm cười, liếc nhìn trang phục của ta, ghé tai nói khẽ:

“Tỷ  à, nơi này mọi thứ đã quá lạc hậu rồi.”

Ta khựng người, trong phút chốc không biết phải đáp lời ra sao.

Bất chợt, ta nhìn thấy sau lưng Nam Kiều chậm rãi bước ra một nam tử.

Người này mặc y phục thời thượng, cử chỉ phóng khoáng, ánh mắt chứa đựng thứ ánh sáng lấp lánh giống hệt như ánh mắt của Nam Kiều.

Người này, ta nhận ra. Hắn chính là Thẩm Viễn Châu, con trai độc nhất của Hoằng Lư Tự Khanh.

Hắn cũng là vị hôn phu của ta.

Hôn sự này do Tiên Hoàng đích thân chỉ định.

Tiên Hoàng từng nói: “Trưởng nữ của Mạnh tướng quân, Nguyên Lê, cùng Thẩm Viễn Châu sinh cùng năm, cùng tháng, cùng ngày. Đây là duyên phận trời định.” Vậy nên, chỉ một lời vàng ngọc, liền kết thành hôn ước.

Ba năm không gặp, Thẩm Viễn Châu nay càng thêm anh tuấn, phong thái phi phàm.

Ta gắng gượng giữ vẻ bình thản, khẽ gật đầu với hắn, coi như chào hỏi.

Chỉ là, tai ta lại nóng bừng như quả hồng đông lạnh, không thể nào giấu đi được sắc đỏ.

Thẩm Viễn Châu thoáng sững sờ, sau đó cũng gật đầu đáp lại.

Hành động ấy xa lạ, gượng gạo, tựa như băng giá vỡ vụn.

Nam Kiều tươi cười, rảo bước lên trước, một tay khoác lấy tay ta, tay kia lại khoác lấy cánh tay của Thẩm Viễn Châu, thân mật cùng nhau bước về phía trước.

“Ngoài này gió lớn, tỷ đừng để lạnh nhé.”

Ta nhìn cánh tay Nam Kiều và Thẩm Viễn Châu quấn lấy nhau, như đôi uyên ương quấn quýt chẳng rời.

Bất giác, ta khẽ nhắc nhở:

“Nam Kiều, nam nữ thụ thụ bất thân, làm vậy không tốt cho danh tiếng của muội đâu.”

Nam Kiều bật cười lớn, nhón chân vòng tay ôm lấy cổ Thẩm Viễn Châu.

“Không sao đâu! Chúng ta đã quen rồi. Ở Luân Đôn ba năm, bọn muội vẫn luôn như vậy mà!”

Ta lúng túng đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng họ thân mật trêu đùa phía trước.

Tâm can như rơi vào hố sâu vạn trượng, chìm dần từng chút một.

2

Ngày thứ ba sau khi Nam Kiều trở về, nàng và Thẩm Viễn Chu đã chống lại thánh chỉ.

Nói chính xác hơn, là họ đã xé bỏ hôn thư giữa ta và Thẩm Viễn Châu.

Chuyện này làm náo động cả kinh thành, lời đồn thêu dệt khắp nơi.

Hoàng thượng long nhan đại nộ, ngay trên triều đình chất vấn phụ thân ta: 

“Có còn để hoàng gia vào mắt hay không?”

Hôn sự do Tiên Hoàng chỉ hôn, ân sủng lớn như trời, lại có thể nói xé là xé sao?

Phụ thân ta và Hoằng Lư Tự Khanh đều bị cấm túc, cách chức, bị đuổi về.

Đêm ấy trong tướng phủ, gà bay chó chạy, náo loạn không thôi.

Phụ thân tức giận đến mức râu cũng run rẩy, cầm lấy cây gậy lớn, định dùng gia pháp với Nam Kiều.

“Đi du học một chuyến, lại trở nên không biết liêm sỉ như vậy! Ngươi và Thẩm Viễn Châu từ khi nào đã lén lút qua lại?”

“Những gì dạy ngươi trong Nữ Huấn ngày nhỏ, đều cho chó ăn hết rồi sao?”

Nam Kiều quỳ dưới đất, hiếm thấy được sự bướng bỉnh.

“Chúng con là tình nguyện yêu nhau, là tự do yêu nhau, tự mình hứa hẹn trọn đời! Sao có thể gọi là lén lút được?”

Nàng rút ra một tờ giấy da bò, ném xuống đất, giọng đầy khí thế:

“Chúng con đã thề nguyền trước giáo đường, sẽ chung thủy trọn đời với nhau! Chúng con là phu thê hợp pháp, là tình yêu kiên trinh tốt đẹp, chứ không phải cái gọi là lương duyên do một tờ thánh chỉ  ban hôn mà hủy hoại cả đời người!”

Phụ thân nổi giận đùng đùng, tay ôm lấy ngực, chỉ gậy vào Nam Kiều, lớn tiếng chất vấn:

“Vậy còn đại tỷ ngươi thì sao? Nguyên Lê phải làm sao đây? Ngươi chỉ biết mải mê hưởng lạc, để Nguyên Lê bị từ hôn trước mặt thiên hạ, nàng phải sống thế nào?”

Cây gậy nặng nề giáng xuống người Nam Kiều.

Nam Kiều nghiến răng chịu đựng, nhất quyết không mở miệng cầu xin.

Phụ thân nhìn nàng, giận đến mức ném cây gậy xuống đất, phất tay bỏ đi.

“Nam Kiều, ngươi nghĩ cho kỹ! Năm đó cơ hội du học là do Nguyên Lê nhường cho ngươi. Nếu hôm nay đổi lại vị trí, Nguyên Lê tuyệt đối sẽ không thèm dòm ngó phu quân của muội muội mình!”

Nam Kiều lưng thẳng tắp, quỳ ở đó như cỏ dại trong khe đá, không nói một lời.

3

Nam Kiều bị phạt quỳ trước từ đường của Mạnh gia suốt một ngày một đêm.

Phụ thân sai bọn bà tử lột đi bộ y phục tươi đẹp kiểu Tây Dương trên người nàng, thay vào đó là áo dài váy rộng giống hệt của ta.

Mấy cuốn Nữ Tắc, Nữ Huấn rơi rải rác xung quanh nàng.

Phụ thân nổi trận lôi đình trước mặt liệt tổ liệt tông.

“Ta cho ngươi đi du học là để mở mang tầm mắt, không phải để trở về dụ dỗ tỷ phu!”

“Cái lối suy nghĩ bậy bạ của bọn Tây Dương, ngươi hãy thành tâm hối cải trước liệt tổ liệt tông đi!”

Nam Kiều cuối cùng không còn lớn tiếng hô hào tự do hay khoa học nữa.

Nàng gục ngã.

Từ nhỏ nàng vốn thân thể yếu đuối, chịu một gậy của phụ thân, lại quỳ suốt ngày đêm không chợp mắt, thân thể sớm đã không chống đỡ nổi.

Ta cứu nàng.

Ta lén gọi lang trung đến xem thương tích cho nàng, lại sai Xuân Đào mang đến một đĩa bánh hạnh nhân.

Trời lạnh giá, ta lót đệm mềm dưới đầu gối nàng, còn chèn thêm lò sưởi tay để nàng không quỳ quá khổ sở.

Khi Nam Kiều mơ màng tỉnh lại, ta đang quỳ bên cạnh nàng, cùng nàng hướng liệt tổ liệt tông chịu tội.

“Đại tỷ, tỷ quỳ làm gì!”

Ta không nhìn nàng, chỉ ngẩng đầu nhìn lên bài vị dày đặc của Mạnh gia.

“Trưởng tỷ như mẹ, ngươi sai, chính là ta sai.”

Nam Kiều phức tạp nhìn ta, dù vừa ngất đi vì kiệt sức nhưng vẫn cố chấp nói:

“Đại tỷ, nhưng ta không sai.”

Xuân Đào không chịu nổi, thay ta phản bác:

“Cướp phu quân của đại tiểu thư, cũng không sai sao?”

Nam Kiều mấp máy môi, mấy lần định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt xuống, chỉ cất lên hai chữ dứt khoát:

“Không sai.”

Ta khẽ rủ mắt, không muốn tranh luận với nàng, đột nhiên lên tiếng:

“Khi muội ngất đi, Thẩm Viễn Châu đã đến gặp ta.”

Ánh mắt Nam Kiều lập tức sáng lên, nàng cuống quýt níu lấy tay áo ta, liên tục hỏi:

“Hai người đã nói gì?”

Ta nhắm mắt lại, quỳ thẳng tắp trước bài vị liệt tổ liệt tông, chậm rãi cất lời.

“Hắn nói với ta, nếu có thể một chồng hai vợ, quả là chuyện đẹp nhất thế gian.”

Ta mở mắt, nhìn Nam Kiều như không thể tin nổi mà buông tay khỏi áo ta, từng chút từng chút ngã xuống đất.

Đĩa bánh hạnh nhân bên cạnh lăn tứ tung khắp nơi.

Ta chăm chú nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Thẩm Viễn Châu nói với ta, nếu được cưới Nguyên Lê làm vợ, Nam Kiều làm thiếp, hai người cùng hầu một chồng, hắn sẽ hưởng phúc phận của người nước Tề.”

Ta nhìn gương mặt Nam Kiều hoảng hốt đến thất sắc, chậm rãi thêm một câu nữa, như nhát dao cứa vào lòng nàng.

“Đây chính là cái tự do mà muội muốn theo đuổi sao?”