Không thể nói rõ khi ấy là cảm giác gì.

Chỉ cảm thấy trái tim bỗng trở nên đầy ắp và tràn ngập.

Ta trưởng thành quá sớm.

Chưa từng biết, thì ra có người che chở và làm chỗ dựa, lại tốt đẹp đến vậy.

Ta cứ thế hồ đồ mà ở lại Minh Thanh Cung.

Các cung nhân đều gọi ta là “Tống cô nương.” Dù biết xuất thân của ta thấp kém, nhưng không ai dám có chút lơ là.

Họ sợ Thịnh Trường Minh.

Còn Thịnh Trường Minh thì bảo hộ ta.

Hoàng đế băng hà trong cuộc cung biến này, Thịnh Tử Thận, vị thái tử, dù vết thương chưa lành hẳn cũng phải chịu mệnh lệnh nguy nan mà lên ngôi.

Thịnh Trường Minh được phong làm An Thần Vương. Thời gian đó, ngài ấy cũng rất bận rộn.

Thịnh Trường Minh phải giúp tân hoàng xử lý chính sự, những việc mà tân hoàng bất tiện làm nhưng không thể không làm đều do ngài ấy đảm nhận.

Mỗi đêm, khi Thịnh Trường Minh trở về Minh Thanh Cung, gương mặt ngài ấy luôn đầy vẻ mệt mỏi.

Ấy vậy mà dù mệt thế nào, bất kể đêm khuya ra sao, ngài ấy vẫn luôn đến viện của ta ngồi một lát.

Thịnh Trường Minh thường gục đầu lên vai ta, như thể điều đó giúp ngài ấy thoải mái và thư giãn hơn nhiều.

“A Nhan, ta muốn ăn khoai nướng nàng làm.”

Đó là món chúng ta thường ăn khi bị phản quân truy đuổi.

Ta bĩu môi: “Đừng đùa, nếu ngươi ăn hỏng bụng, ta lại gặp rắc rối lớn.”

Thịnh Trường Minh bật cười khẽ hai tiếng.

Rồi đột nhiên, ngài ấy hỏi một câu khó hiểu:

“A Nhan, Minh Thanh Cung thế nào?”

“Rất tốt.” Ta nghĩ một chút rồi đáp:
“Có ăn, có uống, không ai bắt nạt ta, ta còn có thể thỉnh thoảng gửi bạc về nhà.”

Chỉ là không được tự do.

Thịnh Trường Minh lại hỏi ta: “Vậy nàng có thể mãi mãi ở bên cạnh ta không?”

Câu hỏi đó, ta không cách nào trả lời.

Bởi vì ta biết mình không muốn.

Còn ngài ấy, lại mong ta đồng ý.

Đêm hôm đó, Thịnh Trường Minh không chờ được câu trả lời. Khi rời đi, trên mặt ngài ấy thoáng chút cô đơn.

Ta cũng thấy khó chịu, nhưng không rõ vì sao.

Ta ở Minh Thanh Cung trọn vẹn một năm.

Thời gian Thịnh Trường Minh ghé thăm viện của ta ngày càng ít.

Mỗi lần đến cũng chỉ ngồi được một lát, rồi lại vội vàng rời đi.

Thịnh Trường Minh cao hơn, gầy hơn, khuôn mặt hốc hác, khi không có biểu cảm trông càng lạnh lùng.

Người sợ ngài ấy ngày càng nhiều.

Nhưng ta không sợ.

Trước mặt ta, ngài ấy vẫn giống như trước kia.

Chỉ là, ta bắt đầu thấy nhớ nhà.

Càng lâu, ý nghĩ về nhà càng mãnh liệt.

Ta muốn tìm cơ hội nói với Thịnh Trường Minh, nhưng mỗi lần nhìn thấy vẻ mệt mỏi của ngài ấy, ta lại không nỡ nói ra.

Cảm giác rằng, khi có ta ở đây, Thịnh Trường Minh có thể vui vẻ hơn một chút.

Cứ thế lần lữa mãi, cho đến đầu năm thứ hai, trong cung bắt đầu xuất hiện một lời đồn.

Rằng Thịnh Trường Minh sắp thành thân.

Đối tượng là đích nữ của Trấn Tây Hầu, môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc.

Mãi đến khi thấy cung nhân trong Minh Thanh Cung bắt đầu chuẩn bị hồng trướng, ta mới thực sự cảm nhận được điều này là thật.

Và ta bỗng nhiên nhận ra, nếu Thịnh Trường Minh cưới vương phi, thì ta không còn phù hợp để ở lại đây nữa.

Người ta có thể vì nể tình ta từng cứu Thịnh Trường Minh mà không nói gì, nhưng ta không thể không biết điều.

Hơn nữa, ta thực sự rất nhớ nhà.

Thịnh Trường Minh đi Tây Nam, ta nhân lúc ngài ấy chưa trở về, lén mặc trang phục cung nữ và trốn khỏi hoàng cung.

Theo lẽ thường, ta và Thịnh Trường Minh quen biết hai năm, lại còn một khoản nợ mười ngàn lượng vàng.

Ít ra, ta cũng nên chờ ngài ấy trở về.

Ít nhất, cũng nên nói lời từ biệt, uống một chén rượu mừng của ngài ấy.

Nhưng ta không thể lừa dối chính mình.

Biết ngài ấy sắp thành thân, trong lòng ta thực sự không dễ chịu.

Chén rượu mừng của ngài ấy, ta càng không muốn uống.

Chỉ muốn rời xa ngài ấy, càng xa càng tốt.

Xuất cung thuận lợi, ta mang theo số tiền tích góp hai năm qua, định bụng trở về quê trong vinh quang.

Nhưng còn chưa đến cổng thành, ta đã bị bắt.

Người bắt ta, ta nhận ra.

Khi xưa, Thịnh Trường Minh từng vì tìm hắn ta mà tốn không ít công sức.

Năm đó, Cảnh An Vương mưu phản bị xử trảm, cả vương phủ gần như bị diệt sạch, nhưng thế tử của Cảnh An Vương là Thịnh Nặc lại may mắn trốn thoát dưới sự bảo vệ của tử sĩ, khiến người đời không tìm thấy.

Khi miếng vải bịt mắt được kéo xuống, Thịnh Nặc đứng ngay trước mặt ta.

Hắn ta gầy đến nỗi hình dáng thay đổi hoàn toàn, mặc bộ quần áo vải thô đơn giản, ánh mắt lạnh lẽo không thể tả.

“Hãy nhìn xem, đây là ai?”

Thịnh Nặc bóp cằm ta, cười nói:

“Đây chẳng phải là mỹ nhân được An Thần Vương che chở bảo vệ sao?”

Bàn tay đang bóp lấy ta đột nhiên siết chặt, khiến ta hít một hơi lạnh.

“Ta vừa định đi tìm ngươi, không ngờ ngươi lại tự mình đâm đầu vào.”

Thịnh Nặc cười lạnh, đầy đáng sợ:

“Vừa hay, ta muốn cùng ngươi làm một giao dịch.”

Thịnh Nặc bắt ta nuốt một con sâu nhỏ trắng muốt, nói rằng đó là cổ trùng.

“Ta muốn ngươi quay về, đưa con cổ trùng này vào người Thịnh Trường Minh.”

Ánh mắt hắn ta đầy thù hận sâu sắc:

“Bọn chúng khiến gia đình ta tan nát, ta sẽ không tha cho chúng! Thịnh Tử Thận hiện giờ là hoàng đế, ta không động đến được hắn, nhưng Thịnh Trường Minh thì sao? Hắn đừng mong sống yên!”

Ta phản xạ từ chối ngay: “Ta không làm.”

“Ngươi phải làm.” Hắn ta cười độc ác:

“Ngươi là người ở huyện Sầm đúng không? Mẫu thân ngươi bán đậu hũ, phụ thân ngươi là thợ săn?”

Ta trợn mắt nhìn hắn ta: “Ngươi đã làm gì cha nương ta?!”

“Hãy nghe lời, họ sẽ không sao.”

Hắn ta nói: “Nếu không nghe lời, thì sẽ…”

Thịnh Nặc nói, con cổ hắn ta đưa ta gọi là độc xuân cổ.

Người phụ nữ nuốt cổ này sẽ không sao, nhưng nếu nam nhân nào ân ái với người phụ nữ ấy, con cổ sẽ xâm nhập vào cơ thể nam nhân.

Bảy ngày sau, nam nhân chắc chắn sẽ chết.

Ta cũng hiểu được lý do hắn ta chọn ta.

“Thịnh Trường Minh không gần nữ sắc, nhưng ngươi thì khác. Chỉ cần ngươi đồng ý, hắn sẽ chạm vào ngươi…”

Thịnh Nặc rất chắc chắn, hắn ta kích động siết chặt lấy vai ta: “Ta muốn Thịnh Trường Minh chết! Còn muốn hắn chết một cách nhục nhã, bị người đời cười chê!”

Sau ba ngày ở bên ngoài, cuối cùng ta cũng quyết định quay trở về.

Vừa đến cổng hoàng cung, Thịnh Trường Minh đã nghe tin, vội vàng chạy đến.

Không giống như vẻ điềm tĩnh thường ngày, ngay cả mũ ngọc trên đầu hắn cũng đội lệch.

Thịnh Trường Minh dừng lại cách ta không xa, đứng sững sờ nhìn ta.

“A Nhan…”

Ngài ấy khẽ gọi tên ta.

Sau khi ta lên tiếng đáp lại, ngài ấy lập tức bước nhanh đến, kéo ta vào lòng.

Thịnh Trường Minh siết chặt ta trong ngực, như muốn hòa ta vào xương tủy.

Khi nghe ta khẽ rên lên vì đau, Thịnh Trường Minh mới như bừng tỉnh, buông ta ra.

Ta nghe thấy ngài ấy thì thầm: “Về là tốt rồi, về là tốt rồi.”

Chương 6

Ta lại quay về Minh Thanh Cung.

Thịnh Trường Minh có một tòa phủ đệ ngoài cung, từ hôm đó hắn bắt đầu sai người dọn dẹp viện ngoài ấy.

Thịnh Trường Minh nói muốn đưa ta ra ngoài ở, bên ngoài sẽ náo nhiệt và tự do hơn.

Về chuyện hôn sự, ngài ấy đã giải thích với ta.

Thịnh Trường Minh nói vì sự ổn định của Tây Nam, việc kết thân với phủ Trấn Tây Hầu chỉ là kế hoãn binh, hơn nữa chỉ mới bàn bạc, chưa định hôn sự.

Ta khẽ gật đầu, cúi mắt nói nhỏ: “Không cần phải đặc biệt giải thích với ta.”

“Cần chứ.”

Thịnh Trường Minh nhìn ta: “Ta sợ nàng hiểu lầm, sợ nàng không vui, sợ nàng nghĩ ta là kẻ vô tình vô nghĩa.

“A Nhan, ta thích nàng.

“Cho nên có một số chuyện, ta phải để nàng biết.”

Thịnh Trường Minh nói đột ngột mà nghiêm túc đến mức ta ngẩn người.

Ánh mắt quá mức nóng bỏng của ngài ấy khiến ta không chịu nổi, chỉ có thể bỏ chạy trong bối rối.

Phía sau, Thịnh Trường Minh cười lớn, cười đủ rồi lại đuổi theo, lải nhải bên tai ta không ngừng.

Ngày tháng dường như trở lại như xưa.

Nhưng ta biết, đó chỉ là bề ngoài.

Thời gian của ta, thực ra không còn nhiều nữa.

Ngày đầu tiên rời cung đến An Thần Vương phủ, ta nhận được một ngón tay của cha và một tai của nương.

Ta gần như suy sụp, một mình trốn trong viện khóc rất lâu.

Thịnh Nặc nói, hắn ta có tay chân trong vương phủ mới này, bảo ta đừng giở trò.

Sau nhiều lần ép buộc, ta đã đưa ra quyết định.

Tối hôm đó, Thịnh Trường Minh đến tìm ta, mang theo bánh hoa đào mới nướng và trang sức mới từ Lăng Lung Phường.

Nhìn khuôn mặt ngài ấy, ta cười gượng gạo:

“Nếu ta làm sai chuyện gì, ngươi có trách ta không?”

Thịnh Trường Minh cũng cười:

“Dù nàng làm sai chuyện gì, chỉ cần nàng chịu xin lỗi, ta đều có thể tha thứ.”

Nụ cười của ngài ấy quá rạng rỡ, ta không dám nhìn thẳng, chỉ quay đi.

Ta sai người bày một bàn đầy món ăn, cùng mấy bình rượu.

Ta kéo Thịnh Trường Minh uống rượu, ngài ấy không chút phiền hà, nhận từng chén rượu ta đưa.

Dù tửu lượng ngài ấy rất khá, nhưng cũng dần lộ vẻ say.

Thấy ánh mắt ngài ấy bắt đầu mơ màng, ta siết chặt vạt áo.

Thở ra một hơi thật dài, ta bước từng bước cứng nhắc đến gần ngài ấy, nhẹ nhàng ngồi lên đùi ngài ấy.

Cả người Thịnh Trường Minh cứng đờ, há miệng nhìn ta.

Ánh mắt ta khẽ lướt qua từng đường nét trên gương mặt Thịnh Trường Minh, cuối cùng dừng lại ở đôi môi.

Sau đó, ta đánh cược tất cả, cúi người nhẹ nhàng hôn…

Chỉ trong chốc lát, Thịnh Trường Minh đã phản ứng lại, đưa tay giữ lấy gáy ta.

Thịnh Trường Minh hóa bị động thành chủ động, không cần ai chỉ dạy.

Trong cuộc tình đầy toan tính mà cũng tràn ngập yêu thương này, ta rơi nước mắt, liên tục nói: “Xin lỗi… xin lỗi…”

Dòng suy nghĩ trở lại hiện tại, ta vô thức đưa tay xoa cánh tay mình.

Thịnh Trường Minh liếc nhìn ta, đưa tay đóng cửa sổ.

“Năm đó, không lâu sau khi ngươi không từ mà biệt, ta đã ngã quỵ trên triều. Thái y nói ta trúng cổ, khó khăn lắm mới giữ được mạng.”

Hắn chậm rãi nói:

“Mạng thì giữ được, nhưng lại mắc bệnh sợ lạnh.

“Thịnh Nặc, à, thế tử Cảnh An Vương, khi bị bắt đã nói rằng chỉ vì một lời hứa mười ngàn lượng vàng mà ngươi đã giúp hắn gieo cổ vào ta.

“Hừ, Tống Nhan, ngươi thực sự khiến ta nhìn bằng con mắt khác.”

“Không phải.” Ta phản bác, “Ta không nhận tiền của hắn. Năm đó ta làm vậy vì… Thịnh Nặc dùng cha nương ta uy hiếp, ta không còn cách nào…”

Thịnh Trường Minh đang uống trà thì dừng lại, khẽ cười:

“Hắn chết rồi, ngươi nói gì chẳng được.

“Nhưng thân thể bổn vương đã hỏng, điều đó ngươi phải thừa nhận.”

Ta nhìn hắn: “Ta thừa nhận.”

Thịnh Trường Minh đặt chén trà xuống, đứng dậy, bước đến trước mặt ta, không kiêng dè mà quan sát kỹ gương mặt ta.

Sau đó hỏi: “Tống Thạch, nó là con của ta?”

Ta nắm chặt tay, khó khăn đáp: “Phải.”

“Ngươi muốn ta cứu nó?”

“Xin vương gia cứu nó.”

“Được.”

Thịnh Trường Minh đồng ý quá nhanh, đến mức ta không kịp phản ứng.

Nhưng câu nói tiếp theo của Thịnh Trường Minh như một gáo nước lạnh dội thẳng từ đầu xuống chân ta.

“Đợi vụ án này kết thúc, ta sẽ đưa nó về kinh.”

Ta ngẩng đầu nhìn Thịnh Trường Minh khó tin hỏi:

“Tại sao? Ngươi… Ngươi không cần nó, nhưng ta thì chỉ có mình nó.”

“Ai nói ta không cần nó?”

Thịnh Trường Minh quay người, mạnh mẽ bóp lấy cằm ta:

“Bổn vương quên chưa nói với ngươi, năm đó cổ ngươi gieo đã tổn thương căn bản cơ thể ta. Thái y nói cả đời này ta khó có con.

“Tống Thạch là huyết mạch duy nhất của ta. Ngươi nói xem, ta có cần nó không?”

Ta không nói nổi lời nào phản bác.

Thực tế, ta không ngờ cổ ấy lại gây tổn hại lớn đến vậy cho hắn… Rõ ràng là…

Thịnh Trường Minh buông tay, chỉnh lại tay áo:

“Tống Thạch dù sao cũng là huyết mạch hoàng gia. Ngươi nghĩ theo ngươi, nó có thể sống tốt sao?

“Nó ngay cả trường cũng không được học.

“Còn bị đồng học ức hiếp.

“Hiện tại lại bị vu oan, giam vào đại lao, nhưng ngươi chẳng làm gì được.”

Ta do dự không lâu, lau nước mắt nơi khóe mắt.

“Được, ta đồng ý với ngươi.

“Ngươi cứu nó, ta sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt nó nữa.”

Vụ án hôm trước còn chưa có manh mối, hôm sau đã có tiến triển lớn.

Đầu tiên, An Thần Vương đột nhiên đặt ra một câu hỏi:

“Nếu Tào Hoài Ngọc chết đuối trong giếng cạn, trước khi chết hẳn sẽ vùng vẫy để giành sự sống. Nhưng hôm qua bổn vương nhìn thi thể của hắn, móng tay sạch sẽ, không dính chút rêu hay bùn đất nào. Thật kỳ lạ.”

Thị vệ thân cận của An Thần Vương đích thân kiểm tra lại thi thể của Tào Hoài Ngọc.

Kết quả phát hiện sau đầu Tào Hoài Ngọc có một vết thương do cây đinh sắt đâm vào.

Đây mới là nguyên nhân thực sự khiến hắn tử vong.

Nha dịch đến tìm quan pháp y, phát hiện ông ta đã treo cổ trên cây lớn trong sân nhà.

Ông ta để lại một phong thư tuyệt mệnh, nói rằng bản thân bị kẻ tiểu nhân hối lộ, u mê mà làm giả nguyên nhân tử vong của Tào Hoài Ngọc.

Ban đầu, ông ta nghĩ vụ án sẽ nhanh chóng định tội cho Tống Thạch, nhưng không ngờ An Thần Vương bất ngờ đến huyện Sầm.

Sợ chuyện giả mạo bị bại lộ, liên lụy đến gia đình, ông ta trằn trọc suốt một đêm rồi quyết định lấy cái chết để chuộc tội, chỉ mong vương gia và các đại nhân tha cho gia đình mình.

Còn về kẻ hối lộ quan pháp y, đó là Trương Đồ Tể ở ngõ Thập Tam.

Ba năm trước, con trai của Trương Đồ Tể bị tống vào đại lao vì dụ dỗ thiếu nữ, dù không có bằng chứng xác thực, nhưng Tào Uy đã dùng hình tra tấn ép cung, khiến hắn bị định tội tử hình.