Tuyết bay tán loạn, gió rét cắt da.

Ta chưa kịp đợi gia nhân và Giang Thận đến đón, thì đã bị bịt kín miệng mũi, lặng lẽ kéo đi.

Thân thể bị đẩy mạnh xuống mặt hồ băng trong Mai Sơn Viên.

Nước lạnh như ngàn mũi kim, xuyên thấu qua từng tấc da thịt.

Băng vỡ ra, cắt vào làn da, vào từng mạch máu.

Khoảnh khắc ta bị chìm xuống—

Một bóng dáng thiếu niên lao theo xuống nước.

Từ trên người hắn, có thứ gì đó rơi ra, dưới ánh trăng khúc xạ, lấp lánh ánh sáng vụn vỡ.

Trong cái lạnh thấu tận xương, giữa dòng nước tối đen, ý thức ta dần mờ mịt.

Ta thấy…

Một cảnh tượng khác.

Vẫn là tiệc ngắm mai.
Vẫn là Quý phi thảm tử.

Nhưng trong giấc mộng ấy, ta đã không kịp phản kích.

Lục Thiên Châu, người đã cùng ta định thân, lại chính tay lôi từ người ta ra túi hương nhài, lấy từ bên trong đó ra kịch độc.

Hắn ra vẻ đau đớn tố giác ta trước mặt bệ hạ, nói rằng ta từng lỡ lời nói hoàng triều này không thể có thêm một hoàng tử nữa, kích thích bệ hạ nghi ngờ Thái tử.

Hắn lại dâng lên một xấp thư giả mạo, nói đại tỷ và tam tỷ kết giao với con gái các đại thần, có ý đồ lôi kéo nhân lực trong triều.

Hắn chỉ trích nhị ca tàn nhẫn giết người, coi rẻ vương pháp, thậm chí âm thầm bồi dưỡng thế lực riêng trong hộ thành quân.

Hắn còn bày ra chứng cứ tố cáo tứ tỷ, nói nàng dùng tiền bạc kết giao quan lại, lung lạc người trong triều đình.

Con cháu Tống gia—những kẻ vốn không có nhiều giao tình với thế lực bên ngoài—bỗng chốc trở thành đích nhắm của tất cả mọi người.

Những cáo buộc hoang đường cùng chứng cứ đầy đủ, khiến Tống gia không còn đường lui.

Ta bị Lục Thiên Châu giam giữ.

Ban đầu, ta còn định kiên nhẫn tìm cách phản kích.

Nhưng ta bất ngờ trúng độc.

Không còn thời gian để thanh minh cho Tống gia.

Bất đắc dĩ, ta viết một phong huyết thư.

Trên thư, ta viết rằng—

Ta hận chính mình chỉ là một thứ nữ.
Ta ghen ghét huynh tỷ và đệ đệ, vì vậy mới vu oan giá họa, đem tội danh mưu nghịch đổ lên đầu các huynh tỷ của ta.
Ta cảm thấy vui sướng vì đã làm được điều đó, chỉ tiếc là không thể hoàn thành đại nghiệp giúp kẻ phía sau ta.

Ta vẫn chưa xác định được kẻ đứng sau Lục Thiên Châu là ai.
Nhưng một phong huyết thư không ký tên, cũng đủ để người khác suy đoán.

Ta trốn thoát khỏi nhà họ Lục, toàn thân đẫm máu, lao đi trong trời tuyết trắng.

Trước khi kiệt sức, ta nhét phong huyết thư vào tay một thiếu niên, cầu xin hắn đưa đến trà lâu lớn nhất Trung Kinh, nhờ người đọc cho thiên hạ nghe, để mọi người tận mắt chứng kiến, rồi gửi đến phủ nha trước mặt bách tính.

Thiếu niên ấy—là Giang Thận.

Hắn hiểu ý ta.

Hắn không nhận chiếc vòng ngọc bích ta cố gắng đưa cho, mà chỉ ôm ta vào lòng, đưa ta đến một mái hiên.

Giang Thận đã không phụ kỳ vọng của ta.

Cả Trung Kinh chửi rủa ta là nữ nhân độc ác tận cùng.

Và ta chết trong một trận tuyết lớn, ngay trước thềm năm mới.

Lệnh cấm của huynh tỷ và tiểu Lục được giải trừ, nhưng họ chỉ có thể quỳ xuống quanh ta, cùng với Haha.

Haha cúi đầu, ngửi vết thương đầy kịch độc trên người ta, gào lên thống thiết.

Nó dùng hai chân trước ra sức cào tuyết, cố gắng chôn vùi mấy cánh hoa nhài khô còn sót lại trên ta.

Nó đào đến cả móng vuốt đều rách toạc, máu nhuộm cả nền tuyết trắng.

Thì ra, Lục Thiên Châu vẫn luôn bỏ độc vào những cánh hoa nhài.

Tiểu Lục khóc đến khàn giọng, xé rách cổ họng cũng không ngừng.

Huynh tỷ muốn đưa ta về nhà.
Nhưng ta là kẻ mang đại tội, triều đình không cho phép thu thi thể.

Đại tỷ chạy vạy khắp nơi cầu xin, cuối cùng trong lúc vội vã, nàng chấp nhận hôn sự, bị giam cầm cả đời trong nội trạch.

Nhị ca, trong cơn phẫn nộ, đã tìm đến những kẻ hãm hại Tống gia, ra tay giết người.

Hắn bị kết án chín mũi tên xuyên thân.

Tam tỷ ngày đêm viết thư kêu oan, hết lần này đến lần khác dâng sớ thỉnh cầu,
cho đến khi hai mắt chảy ra máu, vĩnh viễn không còn nhìn thấy được nữa.

Tứ tỷ không màng vương pháp, đúc một cỗ quan tài bằng vàng ròng,
đích thân đến bãi tha ma đem ta về.

Nhưng trên đường về nhà, nàng bị chặn giết.

Tiểu Lục là người duy nhất còn lại trong phủ Hầu gia.

Hắn mang theo Haha, ngày ngày canh giữ một tòa phủ đệ ngày càng hoang phế.

Ta đã cam nguyện gánh chịu mọi tội danh vì Tống gia.

Nhưng huynh tỷ ta lại không nỡ để ta mang trên lưng những tội nghiệt này.

Không biết nên nói là may mắn hay bất hạnh.

Ta chợt nhớ lại khi còn nhỏ—

Năm ấy Đại phu nhân qua đời, ta đi khắp các viện, dỗ dành từng vị huynh tỷ, mong họ đừng quá thương tâm.

Không lâu sau, mẫu thân ta cũng suy sụp.

Nàng nói hậu viện trống trải, nhớ Đại phu nhân quá, chẳng còn gì thú vị nữa.

Nàng cứ vậy, trong nỗi thương nhớ, dần dần ngã bệnh rồi ra đi.

Lần này, đến lượt huynh tỷ chen chúc trong tiểu viện của ta, ngày đêm dỗ dành ta.

Vừa chật, vừa ồn.

Ý thức của ta như bị kéo trở về—

Khi ta mơ hồ mở mắt, trước mặt ta lại là một vòng người vây quanh, khóc lóc thút thít.

Chẳng trách giấc mơ lại ồn đến vậy.

9

“Tiểu Ngũ, cuối cùng muội cũng tỉnh rồi…”

Tứ tỷ tựa đầu vào người ta, vòng tay ôm lấy ta thật khẽ.

Ta chậm rãi kể lại giấc mộng kia.

Huynh tỷ xung quanh càng nghe, sắc mặt càng thêm bi thương.

Xem ra, đó chính là những gì họ đã trải qua ở kiếp trước.

“Chúng ta đã nghĩ rất nhiều cách, thậm chí để Tống gia sớm bước vào cuộc cờ.
“Dù kết cục của chúng ta ra sao, cũng không thể để muội một mình gánh chịu nữa.”

Đại tỷ đỡ ta ngồi dậy, để ta dựa vào nàng.

“Kiếp trước, Tống gia bị hãm hại, oan khuất không thể rửa sạch.
“Vì thế, suốt nửa năm nay, chúng ta chủ động giao hảo khắp nơi, để bọn chúng không thể dễ dàng ra tay với cả nhà như trước.”

Tam tỷ cúi đầu, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Phá hủy danh tiếng của muội… là bất đắc dĩ.
“Chúng ta muốn để muội thoát khỏi ánh mắt của Lục Thiên Châu, không để hắn lợi dụng muội nữa.
“Là ta có lỗi với muội.”

“Nhưng chúng ta không dám nói rõ với muội.
“Sợ rằng, nếu mọi chuyện vẫn lặp lại, muội sẽ lại chọn hy sinh chính mình để cứu Tống gia.”

“Thay vì vậy, chi bằng để muội hận chúng ta.
“Nếu thất bại, ít nhất muội có thể tự bảo vệ bản thân.”

Nhị ca ngồi xổm bên giường ta, ngửa đầu nhìn ta, ánh mắt hiếm hoi mang theo chút dịu dàng.

Hắn trầm giọng, chậm rãi hỏi:

“Lúc trước ta đưa muội lọ thuốc trị thương… muội không dùng, có phải muội nghi ngờ ta đã hạ độc không?”

Hắn cẩn thận dò hỏi, nhưng bộ dáng lại buồn cười đến lạ.

Nhìn hắn vừa muốn nghe câu trả lời, lại như không dám chờ đợi câu trả lời ấy.

“Tất nhiên là không thể dùng rồi.
“Ta còn phải giữ lại vết thương này để làm bằng chứng cho người khác xem nữa.”

Ta cười nhạt, quay đầu nhìn về phía Giang Thận, ra hiệu cho hắn mang người vào.

Tên gia đinh từng bóng gió nhắc nhở ta về lọ thuốc bị trói gô lại, đẩy đến trước mặt ta.

Ta nhìn hắn, giọng bình thản:

“Ngươi là người của Lục Thiên Châu?”

Hắn hung hăng nhìn ta, cắn chặt răng không lên tiếng.

Ta khẽ cười, chậm rãi nói:

“Lẽ ra ngươi sẽ không bại lộ sớm như vậy, nhưng ngươi lại ngu xuẩn muốn ly gián ta với nhị ca.”

“Ngươi không biết rằng—
“Khi ta còn rất nhỏ, mẫu thân bệnh nặng, chẳng còn tâm tư chăm ta.
“Là đại tỷ và nhị ca từng muỗng từng muỗng bón thuốc cho ta uống.”

“Lúc đó ta nghịch ngợm nhưng không thể đi lại.
“Là nhị ca không chê phiền, không sợ mệt, ngày ngày cõng ta đi vòng quanh sân viện.”

“Nếu họ muốn hại ta, đâu cần đợi đến bây giờ?”

Ta hơi nghiêng đầu, nhấn mạnh từng chữ:

“Hơn nữa, ta chỉ luyện võ trong viện của mình.
“Ngoại trừ lần ngươi lén xông vào, không ai khác biết chuyện này.
“Lục Thiên Châu làm sao lại biết ta có võ công?”

Không ai lên tiếng.

Đại tỷ trầm mặc, dường như đang cân nhắc nên xử lý hắn thế nào.

Ta dựa sát vào nàng, thản nhiên nói:

“Giết đi.”

“Làm vậy, thì giữa chúng ta và Tề vương sẽ không còn đường lui nữa.”

Lời vừa dứt, không gian trong phòng thoáng chùng xuống.

Ta tựa đầu vào vai đại tỷ, giọng nói mềm đi, nhưng ý tứ lại sắc bén:

“Thái tử có lẽ muốn lôi kéo Tống gia, nhưng Tề vương lại đa nghi.”

“Hắn chưa bao giờ có ý muốn lôi kéo chúng ta.
“Hắn chỉ muốn hủy diệt Tống gia, rồi thay thế bằng những kẻ có quan hệ huyết thống với hắn ở triều đình và Tây Cương, dễ bề khống chế.”

“Chúng ta ngoài đối kháng với Tề vương, không còn lựa chọn nào khác.”

Căn phòng chìm vào sự trầm mặc.

Ánh mắt mọi người trở nên nặng nề.

Đây là con đường không thể quay đầu.
Một bước sai, cả Tống gia sẽ tan thành tro bụi.

Nhưng ngoài cách này, chúng ta còn có thể làm gì?

Giữa bầu không khí căng thẳng ấy, ta chợt hỏi:

“Sắp đến năm mới rồi.
“Vì sao thư nhà của phụ thân vẫn chưa gửi đến?”

10

Chúng ta chưa kịp đợi thư nhà, đã đợi được tin tức về cái chết của phụ thân.

Vì ham công, người liều lĩnh truy kích địch, bỏ mạng nơi sa trường.

Thi thể không tìm thấy, không thể đưa về an táng.

Môn hạ của Tề vương ngày ngày dâng sớ, chỉ trích phụ thân vô quân vô quốc.

Bệ hạ giận dữ quát mắng:

“Là tướng mà hành sự lỗ mãng, đẩy vạn dân Tây Cương vào hiểm cảnh!”

Toàn phủ phủ trắng lụa tang, khắp nơi vắng lặng như chết chóc.

Tề vương ngồi trong xe ngựa kiêu ngạo, ngang nhiên lướt qua trước cổng phủ, rồi thản nhiên rời đi.

Hành động này, những gia tộc công hầu đang quan sát liền lập tức hiểu rõ hàm ý.

Từ đó, không một ai dám đến phúng viếng.

Chúng ta quỳ trước bài vị, không ai nói một lời.

Tiểu Lục không khóc.

Từ khi sinh ra, đệ ấy chưa từng gặp phụ thân.
Chỉ có thể mờ mịt quỳ trên đệm bồ đoàn, tựa vào người ta.

“Có lẽ ông ấy không phải một người cha tốt.
“Cũng chẳng phải một phu quân tốt.”

Đại tỷ châm ba nén hương, cúi đầu vái một vái.

“Nhưng nữ nhân không nhất thiết phải có phu quân.
“Hài tử cũng không nhất thiết phải có phụ thân.
“Những năm qua, chúng ta vẫn sống hòa thuận, vui vẻ cùng nhau.”

Chúng ta lần lượt theo đại tỷ, châm hương, cúi đầu vái lần thứ hai.

“Nhưng nếu nói ông ấy không phải một danh tướng—
“Thế gian này e rằng sẽ không còn ai xứng đáng với bốn chữ ‘Trung Quân Ái Quốc’ nữa.”

“Tống gia còn sáu người con.”
“Có oán báo oán, có thù báo thù.”

“Phúc họa cùng gánh, cùng nhau làm tấm khiên vững chắc.”

Sau ba lạy, nén hương cắm vào tế đỉnh.

Ta đưa cho Giang Thận gấp đôi số bạc.

“Nửa năm giao ước đã hết, ngươi có thể tự do rời đi.”

Nhưng hắn không nhận, trên mặt ngược lại còn mang theo chút áy náy.

“Khi cứu ngươi, vòng ngọc rơi xuống nước, vỡ thành ba mảnh, không thể tìm lại được.
“Vậy nên, bạc này ta cũng không thể nhận.”

Ta lắc đầu, mỉm cười:

“Trước khi đi, hãy cùng ăn bữa cơm tất niên đã.”

Bữa cơm giao thừa này, ăn trong nặng nề.

Tề vương đã không còn kiêng nể, từng bước ép sát.

Giang Thận rời đi.

Hắn vẫn không lấy số bạc đó.