12

Ngày ta rời cung.

Ngoài bà mụ bên cạnh Thái hoàng thái hậu, chẳng có ai đến tiễn đưa.

Bà mang theo chiếc áo choàng dày của Thái hoàng thái hậu khi còn trẻ, khoác lên người ta, miễn cưỡng chống lại cái lạnh.

Bà nói: “Đi thôi. Tiểu Sang nương nương.”

Bà vẫn giữ thói quen từ năm năm trước, trong lời nói mang theo sự kính trọng.

Thái hoàng thái hậu gọi ta là Tiểu Sang, bà thì gọi ta là Tiểu Sang nương nương.

Ta khẽ nhún gối, cúi người tạ biệt.

Đường lên núi rất khó đi.

Gió trên núi thổi mạnh, mỗi bước ta đi đều ngược lại với gió sương.

Ta đi từ ban ngày đến khi trời tối mịt.

Ni cô Tịnh Từ đã chờ ta trước cổng chùa.

Bà nói: “Đêm nay e rằng gió tuyết sẽ lớn hơn. Phòng của nương nương, dường như chưa từng được tu sửa lại.”

Ta cười đáp: “Không sao.”

Bà đón lấy hành lý của ta, dẫn ta về căn phòng cũ trước kia.

Căn phòng đã cũ kỹ lắm, còn có chút hư hỏng.

Gió lẫn với tuyết, luồn qua khung cửa sổ ùa vào.

Xà nhà đã bị mối mọt đục rỗng.

Tựa hồ không thể gánh nổi mái ngói phía trên.

Ta ngồi dưới mái hiên, lắng nghe tiếng canh giờ vang lên từng hồi.

Đêm khuya biết tuyết dày, thỉnh thoảng nghe tiếng trúc gãy.

Ni cô Tịnh Từ đội gió tuyết đến, tay cầm một chiếc đèn lồng.

Bà nói: “Người tiếp ứng đã ở ngoài cửa, ngươi mau đi. Đây là chút vàng Thái hoàng thái hậu gửi, ngươi cũng cầm theo.”

Ta đứng dậy, ném lại khối ngọc bội của Lý Thừa Chiêu, nhận lấy chiếc đèn từ tay bà.

“Đa tạ sư thái.”

Ta chậm rãi đi xuống núi.

Gió tuyết phía sau ngày càng lớn.

Có vật gì nặng nề đột ngột đổ sập xuống.

Sau đó, đèn trong chùa từng ngọn từng ngọn sáng lên.

Họ hoảng hốt lớn tiếng hô hoán.

“Nhà sập rồi!”

“Hình như là phòng của tiên hoàng quý phi!”

……

Ta muốn quay đầu nhìn lại một lần.

Nhưng bị thị vệ ngăn cản.

“Tần cô nương, trời tuyết, đường núi khó đi, cẩn thận dưới chân.”

13

Đêm Tần Sang quay lại chùa Bạch Tháp, Lý Thừa Chiêu nằm mộng.

Hắn mơ thấy ngày nàng vừa nhập cung.

Thiếu nữ mười lăm tuổi vận cung trang lộng lẫy, đầu cài đầy châu ngọc, mỗi bước đi phát ra tiếng leng keng trong trẻo.

Hắn quỳ dưới bậc ngọc, cùng với mọi người, lần đầu cúi chào nàng.

Nàng rụt rè nói: “Miễn lễ.”

Tần Sang không giống với những phi tần khác.

Có lẽ vì vào cung để cầu phúc cho tiên hoàng, nàng đã tổn hao phúc khí của mình, nên quanh năm đau bệnh, gầy yếu tiều tụy, tựa như nhành liễu trước gió.

Nàng chẳng có dáng vẻ gì của một quý phi cao quý, chỉ nhíu mày, tựa bên hành lang hỏi hắn là ai.

Hắn đáp: “Thất hoàng tử, Lý Thừa Chiêu.”

Từ đó, Tần Sang nhớ kỹ hắn.

Mưu sĩ bên cạnh Lý Thừa Chiêu từng ám chỉ: “Nay bên cạnh bệ hạ, e rằng chỉ có quý phi là nói được đôi lời.”

Hắn bắt đầu cố ý lấy lòng Tần Sang.

Nàng dễ dỗ, cũng dễ vui.

Nàng đã thấy quen châu báu ngọc ngà, nhưng chỉ một nhành đào còn vương sương sớm cũng khiến nàng vui mừng thật lâu.

Nàng vẫn là thiếu nữ mới biết yêu.

Chỉ vài ba lời đã khiến nàng coi hắn là người mình muốn gắn bó cả đời.

……

Nửa đêm, Lý Thừa Chiêu giật mình tỉnh giấc.

Trong lòng vẫn còn cảm giác xót xa.

Ngoài cửa sổ, gió tuyết lớn, đến khung cửa cũng bị lay động.

Hắn trở mình bước xuống giường, khoác thêm áo choàng.

Thái giám hầu cận cầm đèn tiến lên.

Hắn vô thức hỏi: “Tần Sang đã về chưa?”

Thái giám đáp: “Bẩm bệ hạ, giờ Dậu đã đến chùa Bạch Tháp.”

Hắn nói: “Được, sai người mang thêm than đến. Nàng vẫn sợ lạnh. Đừng để Quận chúa biết.”

Thái giám lĩnh mệnh lui xuống.

Lý Thừa Chiêu không sao ngủ lại, lặng lẽ nghe suốt đêm tiếng tuyết rơi.

Đến hừng đông.

Hắn chuẩn bị lên triều thì có người bẩm báo.

“Tối qua tuyết lớn trên núi, vài gian phòng ở chùa Bạch Tháp bị đè sập.”

“Gian của tiên hoàng quý phi, chính là một trong số đó.”

Như một tiếng sấm lớn, nổ tung trong lòng hắn.

14

Lý Thừa Chiêu bãi triều hai ngày, dẫn theo vạn cấm quân lên núi.

Tuyết trên núi vẫn chưa ngừng rơi.

Triệu Hoàn Cẩm giữ chặt lấy tay áo hắn: “Thừa Chiêu, chàng không thể đi! Nếu không triều thần sẽ biết…”

“Nàng chết thì chết rồi! Sẽ chẳng còn ai biết được chuyện của chàng…”

Hắn không hề lay động, lạnh giọng quát: “Câm miệng.”

Không ai có thể ngăn được hắn.

Tần Sang hiện giờ tung tích bất định, sống chết chưa rõ.

Có lẽ nàng đã chạy thoát trước khi căn phòng sập xuống…

Nhưng ni cô Tịnh Từ nói, đêm qua gió tuyết rất lớn.

Với thân thể của nàng, e rằng khó có thể ra khỏi núi.

Lý Thừa Chiêu bất chấp sự phản đối của mọi người, hạ lệnh lục soát khắp núi.

Hàng vạn cấm quân, tìm kiếm suốt một ngày một đêm, cuối cùng tìm thấy một thi thể.

Gương mặt của thi thể bị đá nhọn trên núi làm trầy xước, đã không còn nhận ra dung mạo.

Nhưng thi thể ấy mặc bộ đồ vải thô mà Tần Tang mặc khi rời đi, dáng người mảnh mai, rất giống thân hình của nàng.

Trong tay vẫn siết chặt một khối ngọc bội.

Chính là khối ngọc bội mà Lý Thừa Chiêu đã tặng.

Hắn trong thoáng chốc như bị rút cạn sức lực, quỳ sụp xuống bên gốc cây, tay chống lấy thân cây để khỏi ngã hẳn.

Cận vệ và thái giám tùy tùng vội vã chạy tới đỡ hắn.

Những lời khuyên nhủ ồn ào, hắn đều không nghe thấy.

Trong đầu hắn chỉ là tiếng ong ong, trắng xóa như tuyết phủ cả trời đất.

Hắn chỉ thấy hình bóng của Tần Sang.

Một vị mặn tanh trào lên nơi cổ họng.

Hắn vốn định đưa Tần Sang giấu tạm ở chùa trên núi.

Đợi đến khi mọi việc an bài, sẽ để nàng giả chết, rồi dùng thân phận quý nữ mà phong quang trở thành hoàng hậu.

Nhưng biến cố quá nhiều.

Hắn đã tự đánh giá mình quá cao.

Lời hứa hai năm, không đủ để hắn độc chiếm quyền lực.

Chỉ khiến nàng chịu hết khổ sở, để rồi hoàn toàn thất vọng về hắn.

Hắn đột nhiên nghĩ đến một khả năng.

Hắn từng nghĩ, người khác cũng có thể nghĩ đến.

Lý Thừa Chiêu nghiến răng, nói: “Kiểm nghiệm thi thể.”

Mọi người không ngờ hắn lại ra lệnh như vậy.

Tần Sang là quý phi của tiên hoàng, dù nay không còn danh phận, nhưng cũng không thể để người ta tùy tiện kiểm tra thi thể.

15

Ta đã đi suốt một đêm.

Khi ra khỏi núi, tuyết đã ngừng rơi.

Ánh mặt trời xuyên qua tầng mây, rọi xuống bước chân ta.

Nơi đây là kinh thành.

Ta còn phải tiếp tục đi nữa.

Thái hoàng thái hậu đã lo liệu sẵn đường đi cho ta, chuẩn bị cả xe ngựa, ta chỉ cần xuôi nam.

Ta ngồi lên xe ngựa, rời khỏi thành.

Dân chúng trong thành bàn tán về trận tuyết lớn đêm qua.

Chùa Bạch Tháp nằm trên núi, gió tuyết càng khắc nghiệt, nghe đâu đêm qua còn có vài gian phòng sập xuống.

……

Ta mất hơn mười ngày để đến Dương Châu.

Tiên hoàng khi còn sống từng nói, đó là một nơi tốt.

Nhưng ngài bận rộn suốt đời, khiến cơ thể hao mòn, không thể đi tuần phương nam.

Ta dùng số vàng Thái hoàng thái hậu cho, mua một căn nhà, vài mẫu ruộng tốt và hai cửa tiệm.

Như thế đủ để sống một cuộc đời dư dả.

Có người hỏi thân phận của ta.

Ta chậm rãi đáp: “Ta là một quả phụ, họ Yến, sau khi trượng phu mất, ta một mình đến Dương Châu.”

Giờ đây ta tên là Yến Chi.

Là cái tên mà Thái hoàng thái hậu đặt, vẫn giữ lại đôi chút bóng dáng của Tần Tang.

Mọi người đều nói ta thật kỳ lạ.

Ta cũng không biết mình đã sai ở đâu.

Cách biệt với thế gian quá lâu, đến cả thân thế cũng không biết bịa sao cho hợp lý.

16

Mùa đông ở Dương Châu không lạnh như kinh thành.

Những hàng cây quanh Thọ Tây Hồ chỉ còn trơ trụi cành khô.

Không biết ai trên trời cất tiếng sáo, làm rơi những đóa bạch ngọc hoa, phủ đầy mặt hồ.

Ta học theo người khác, chèo một chiếc thuyền nhỏ, ra giữa hồ ngắm tuyết.

Trời chưa tối hẳn.

Trăng thượng huyền đã treo trên ngọn cây phía tây.

Bất giác ta nhớ ra, hôm nay là ngày mùng bảy.

Ngày thành hôn của Lý Thừa Chiêu và Triệu Hoàn Cẩm.

Hôn lễ của đế hậu vốn là chuyện vui của thiên hạ, nhưng hôm nay lại chẳng ai nhắc đến.

Xuống thuyền, ta hỏi thăm bà Vương, người sống sát vách nhà ta.

Bà nói: “Quốc sư bảo, Hà Thanh Quận chúa không hợp lành. Hôn sự vừa định, trước là thiên tai khắp nơi, sau lại đến tuyết đè sập chùa Bạch Tháp, liên lụy đến tiên hoàng quý phi. Trừ cha của Quận chúa là Tần Quốc công, ai nấy đều có ý kiến, hôn sự đành phải gác lại.”

Ước vọng của Triệu Hoàn Cẩm cuối cùng vẫn không thành.

Nàng không làm được hoàng hậu.

Ta cảm tạ bà Vương.

Nhưng bà vẫn chưa chịu dừng lời, quay sang khuyên nhủ ta: “Yến nương tử, cô còn trẻ, người ta phải hướng về phía trước mà sống.”