Thái hậu nói: “Được.”

Ngày hôm đó, Chu Thuấn không đến giám sát ta uống thuốc, thuốc cũng được đưa tới muộn hơn hẳn. Sau đó, trong thời gian chờ cha đến đón ta về phủ, ta cũng không thấy hắn đến nữa.

Vào ngày ta có thể tự do đi lại, cha ta mặc áo giáp hớn hở đến đón. Cha nói: “Nhị Nhị, cha đến đón con về nhà.”

Bằng cái đầu óc không còn minh mẫn lắm của mình, ta nghĩ rằng có lẽ triều đình đang có thay đổi gì đó.

Khi xe ngựa chuẩn bị khởi hành, Chu Thuấn xuất hiện. Huynh ấy hỏi ta: “Thẩm Đường Chu, tại sao muội lại đỡ đao cho ta?”

Mẹ ta nói ta ngốc nghếch nhưng có phúc. Thái hậu bảo ta là một đứa trẻ ngoan và lương thiện. Ta nghĩ, có lẽ vì ta vừa ngốc vừa tốt bụng chăng? Nhưng tự mình nói thế về mình cũng ngại ngùng đôi chút.

Ta đáp: “Vì huynh là hoàng đế mà.”

Đôi mắt sáng ngời của huynh ấy bỗng chốc dường như không còn lấp lánh như trước nữa. Huynh ấy nói: “Thẩm Đường Chu, những gì muội đã hứa, muội quên rồi sao?”

Ta suy nghĩ một hồi rồi đáp: “Những chuyện quan trọng, ta sẽ không quên.”

Ta bước lên xe ngựa, vẫy tay chào từ biệt huynh ấy, nhưng huynh ấy chỉ đứng lặng nhìn ta. Xe ngựa càng đi xa, ta nhìn bóng dáng Chu Thuấn đứng đó, trông hệt như lần đầu ta gặp huynh ấy.

Ta buông rèm xe, cảm thấy ngực đau nhói, có lẽ vết thương lại bị động rồi.

29

Ta dưỡng thương ở phủ tướng quân, cuộc sống vừa an nhàn lại yên ổn. Cây đào ta và Hoàn Hoàn trồng khi bốn tuổi nay đã cao lớn lắm rồi. Ta nhìn cây đào mà xuất thần. Cha hỏi ta đang nhìn gì, ta đáp: “Cây này là con và Hoàn Hoàn trồng lúc mới bốn tuổi đấy.”

Cha ta bảo: “Cây lớn lên rất tốt, mà Nhị Nhị cũng trưởng thành rất tốt.”

Ta tươi cười hớn hở hỏi lại: “Con trưởng thành tốt lắm sao?” Cha gật đầu nghiêm túc, giọng điệu đầy sự khẳng định.

Cha còn kể rằng nương ta bên nhà ở biên quan cũng trồng một cây dẻ, giờ cũng cao lớn rồi.

Ngày thứ sáu khi ta trở về tướng quân phủ, nương ta cũng đã trở về. Ta vừa uống thuốc xong, đang nằm trên ghế dài bên cửa sổ đọc sách thì nghe có người gọi, giọng dịu dàng thân thiết. Ta quay đầu nhìn ra cửa, là nương. Bà khóc đến ướt cả mặt.

Ta chưa chắc chắn, bèn nhẹ giọng gọi: “Nương?”

Mẫu thân tiến lại gần, dang tay muốn ôm ta. Ta liền nhào vào lòng bà, bà dịu dàng vỗ về lưng ta. 

Sau khi nương bình tĩnh lại, bà hỏi ta bị thương ở đâu, vết thương ra sao. Ta nói rằng mình sắp khỏi rồi, nhưng bà vẫn khăng khăng muốn xem vết thương. Sau khi nhìn thấy, bà lại càng khóc dữ dội hơn.

Sau đó, cha ta phải đến dỗ dành bà mới nguôi ngoai.

Nương lúc nào cũng muốn ở bên ta, chăm sóc ta uống thuốc, cùng ta đọc sách, dạo quanh vườn, thậm chí mua bánh hạt dẻ cho ta. Nhưng khi thấy ta ngoan ngoãn uống thuốc, bà lại nhíu mày, trông thật đau lòng.

Ta buồn chán nằm trong phòng đọc sách phụ thân mang tới cho đỡ buồn, nhưng bà cũng lo lắng. Khi ta ngồi lặng lẽ đu dây dưới tán cây trong vườn, bà cũng lo. Ta ăn bánh hạt dẻ, chỉ ăn một miếng, bà lại khóc.

Nhìn nương khóc, ta buồn vô cùng. Ta hỏi bà: “Chẳng lẽ Nhị Nhị lớn lên như thế này rồi, nương không còn yêu thích con nữa sao?”

Nương ngẩn ra một lúc lâu, sau đó nói: “Không phải đâu, không phải như vậy.”

Ta liền bảo: “Vậy thì nương không cần buồn nữa.”

Bà vuốt ve đầu ta, nói: “Nhị Nhị thực sự đã trưởng thành rồi.” Nói xong lại tiếp tục khóc, nhưng lần này, dường như bà không còn đau buồn như trước nữa.

Khi ta sắp khỏi hẳn, ta nói với cha hãy dẫn ta đến biên quan thăm thú một chút. Cha trầm ngâm một lúc rồi đáp: “Được.”

Vài ngày trước khi chúng ta chuẩn bị khởi hành đi biên quan, Triệu Dụ tới thăm. Ta hỏi nàng ấy sao lại biết ta đã về tướng quân phủ, nàng ấy đáp rằng nàng có cách của mình.

Dù thánh chỉ phong ta làm hoàng hậu chưa được chính thức tuyên đọc, nhưng từ khi tiên đế ban cho ta cái tên này, mọi người đều ngầm hiểu điều đó. Vì vậy, với thân phận Thẩm Đường Chu, ta vốn không thể rời khỏi hoàng cung. Nhưng ai cũng biết ta bị thương, sống chết chưa rõ, chẳng ai dám chắc rằng ta sẽ qua khỏi.

Đến khi ta rời khỏi kinh thành, Thẩm Đường Chu vẫn chưa “chết,” chỉ là hôn mê không tỉnh lại trong cung.

Triệu Dụ nói: “Thẩm Đường Chu, nghe nói ngươi không định làm hoàng hậu nữa?”

Ta nhìn Triệu Dụ đầy đoan trang trước mặt, đáp: “Có lẽ thế.”

Triệu Dụ đưa ta thiệp mời thành thân của nàng, hỏi ta có đến không. Ta đáp: “Ta sẽ chuẩn bị món quà lớn.”

Nàng ấy cười bảo không được tặng trâm cài, nói xong liền đặt một cây trâm cực kỳ tinh xảo lên bàn trước mặt ta. Ta ngạc nhiên nhìn nàng. Nàng chỉ nói rằng cây trâm này không phải do hoàng thượng tặng, mà là nàng xin hoàng thượng. Nói xong, nàng đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Ta gọi nàng lại: “Triệu Dụ, cảm ơn ngươi đã ở bên cạnh ta.”

Nàng ấy phẩy tay bảo ta bớt sến sẩm đi, rồi bước ra khỏi phòng.

Triệu Dụ là cô nương thẳng thắn nhất ta từng gặp. Trong lòng ta, nàng là một người rất đặc biệt. Nàng có thể sống tự do thoải mái, cũng có thể điềm đạm thanh tao. Ta đã ngưỡng mộ nàng không biết bao nhiêu lần.

30

Khi ta đến biên cương, ta đã mệt đến mức mặt trắng bệch. Hoàn Hoàn đứng chờ ở cửa tiểu viện, ta vừa bước xuống xe ngựa liền dựa cả người vào tỷ ấy. Nghe thấy có người nói: 

“Thẩm tướng quân, ngài ấy nói trong thư sẽ dẫn Nhị Nhị đến, ta còn lo không phân biệt được Hoàn Hoàn với Nhị Nhị. Này! Một người trắng trẻo, một người đen nhẻm, phân biệt rõ lắm.”

Nam nhân bên cạnh Hoàn Hoàn đáp lại: “Tiền Tướng quân, trong bụng chẳng có bao nhiêu mực, đừng nói bừa, rõ ràng là một người uy nghiêm mạnh mẽ, một người dịu dàng thục nữ.”

Ta mở mắt nặng trĩu liếc nhìn nam nhân vừa nói ta “dịu dàng thục nữ,” nhận ra đó là người quen — người đã đi cùng Hoàn Hoàn ở trường săn trước kia.

Sau đó, ta ngủ li bì mấy ngày liền trong tiểu viện của nương mới hồi phục được. Hôm nay, Hoàn Hoàn về sớm, tỷ ấy bảo sẽ dẫn ta đi dạo hội chợ đêm, đây là hội chợ đặc biệt của vùng này, nửa tháng mới họp một lần và thường náo nhiệt đến tận khuya.

Quả nhiên hội chợ rất đông vui, người chen chúc nhau, ta háo hức lao vào đám đông, tay Hoàn Hoàn vẫn nắm chặt lấy ta. Chúng ta đi dạo qua vài nơi, nhưng ở một quầy bán trang sức rất đông người, ta và Hoàn Hoàn bị tách ra.

Ta định đứng tại chỗ đợi Hoàn Hoàn đến tìm mình, nhưng vì dòng người cứ tiếp tục đẩy đi, cuối cùng ta bị lạc đến một nơi không rõ. Sau cùng, ta đứng lại trước một quầy bán ngọc, vì nơi này ít người, ta nghĩ Hoàn Hoàn sẽ sớm tìm thấy ta.

Ta đứng đó khoảng một khắc mà vẫn chưa thấy tỷ ấy đến, chủ quầy ngọc mời ta xem qua các món đồ. Ta nghĩ đằng nào cũng rảnh nên cũng xem thử, nhưng cuối cùng chủ quầy lại chú ý đến cây trâm ngọc trên đầu ta!

Bà ấy nói: “Cây trâm trên đầu cô nương xấu quá, bán cho ta được không?”

Cây trâm của ta không hề xấu! Ta từ chối và không bán. Bà ấy lại bảo để bà ấy tạc lại cho đẹp hơn, chỉ cần trả tiền công, nhưng ta vẫn từ chối.

Cuối cùng, bà ta lại định giật lấy cây trâm của ta, bà ấy kéo ta, và ta cố đẩy bà ta ra, hai bên giằng co. Đúng lúc ấy, ta nghe thấy có người gọi tên mình, rồi bà chủ quầy bị một chưởng đánh bay ra, và một người chạy đến ôm chặt lấy ta.

Là Hoàn Hoàn, tỷ ấy ôm ta và nói: “Nhị Nhị, tỷ cứ tưởng đã để lạc mất muội rồi.”

Ta an ủi Hoàn Hoàn, bảo rằng bây giờ ta đã lớn rồi, không dễ lạc nữa đâu. Nghe thế, Hoàn Hoàn bật khóc.

Đây là lần đầu tiên từ khi lớn lên ta nghe thấy Hoàn Hoàn gọi tên mình, không có gì mới mẻ cả, vì giọng tỷ cũng giống ta. Cuối cùng, chúng ta chẳng mua gì cả mà quay về nhà.

Sau đó, mỗi khi ta nhìn thấy Hoàn Hoàn, tỷ ấy vẫn không nói một lời. Ta lấy làm lạ, bèn chạy đi hỏi nương. Nương trầm ngâm một lúc rồi nói với ta rằng, sau khi ta vào cung khoảng nửa tháng, Hoàn Hoàn bị bệnh, sốt cao liên miên hơn một tháng mới khỏi, nhưng khi khỏi rồi thì không thể nói chuyện được nữa.

Ta nói không phải thế, lần trước đi dạo hội chợ, tỷ còn gọi ta mà. Nương lại chìm vào suy nghĩ, rồi bà nói: “Vậy cứ để mặc con bé, Hoàn Hoàn quá thông minh, cái gì cũng biết, nhưng lại không nói ra.”

Ta gõ nhẹ vào tay nương, an ủi bà.

Thời gian sống ở tiểu trấn biên giới trôi qua rất nhanh, năm nay hạt dẻ bội thu. Nhà ta có nhiều người giỏi võ, nhưng ta lại nhất quyết muốn trèo cây để hái quả. Ta vốn không biết trèo cây, thế là phụ thân tìm cho ta một cái thang để ta trèo lên.

Ta trèo lên cành cây, cúi xuống định khoe khoang với cha và Hoàn Hoàn, thì thấy họ đang chăm chú nhìn ta. Mắt ta bỗng nhòe đi, dường như ta chợt hiểu ra tại sao Triệu Dụ có thể không ngại trèo cây bao lần như vậy.

Nương dùng những quả dẻ ấy làm cho chúng ta rất nhiều món bánh hạt dẻ. Mọi người mỗi người ăn một cái đã no, nhưng ta nhìn ánh mắt đầy mong đợi của nương, cố gắng ăn liền sáu cái, rồi nghĩ thầm rằng có lẽ nương không nên làm những việc này nữa.

Sợ rằng ngày mai nương sẽ lại làm bánh, ta đề nghị mang số dẻ dư ra chợ bán. Ta cảm thấy mình rất có năng khiếu buôn bán, dẻ bán hết nhanh chóng. Sau đó, ta lập một quầy viết câu đối, nghĩ rằng những năm tháng sao chép sách cũng không vô ích!

Dù vậy, sau một tháng mở quầy, ta chỉ bán được một cặp câu đối và còn phải đóng tiền thuê quầy. Không muốn trả tiền, ta kéo Hoàn Hoàn đi hù dọa người thu tiền, nhưng mẫu thân bỗng xuất hiện và dọa sẽ đánh gãy chân cả hai nếu dám làm vậy.

Nương nói xong, cả ba chúng ta cười òa lên.

Để an ủi việc thua lỗ của ta, Hoàn Hoàn quyết định dẫn ta đi dạo chợ ở một thị trấn khác. Khi đi dạo, lại có một chủ quầy ngọc chú ý đến cây trâm của ta.

Ông ấy nói rằng ông đến từ huyện Vân, nơi nổi tiếng về ngọc thạch của Đại Chu, những món đồ trên quầy của ông đều là ngọc tốt nhất. Nếu ta bán cây trâm của mình, ông ấy sẽ để ta chọn hai món bất kỳ trên quầy làm quà.

Ta từ chối, nhưng tò mò hỏi ông tại sao lại đi đến tận phía bắc Đại Chu để bán ngọc. Ông đáp rằng bây giờ thời thế tốt, nên ông muốn đi khám phá khắp nơi.

Một lát sau, ông cảm thán: “Cũng nhờ đương kim Thánh thượng chăm lo cho dân chúng.”

Ta đáp một cách bâng quơ: “Ừ, ngài ấy đúng là rất chăm chỉ.”

Ông chủ quầy nhìn ta với vẻ khó hiểu. Sau đó, ta chọn vài món đồ và giục Hoàn Hoàn trả tiền rồi rời đi.

Hình như từ sau khi trở về từ chợ, ta ngày càng thường xuyên nghe thấy tin tức về Chu Thuấn.

Khi ta giúp cha đi lấy giấy tuyên đã đặt sẵn, trong tiệm có vài thanh niên nho sĩ đang bàn luận về các chính sách của Chu Thuấn. Ta đến quán ăn sáng quen thuộc để ăn tào phớ, cũng nghe khách nói về Chu Thuấn.

Vậy nên ta quyết định ở nhà nghỉ ngơi vài ngày trước khi ra ngoài tiếp.

Ta hỏi nương, việc hay nghĩ về một người có ý nghĩa gì?

Nương bị ta làm cho ngạc nhiên, bà hỏi ta có chuyện gì à?

Ta đáp: “Không có gì.”

Phía sau tiểu viện có một tòa tháp quan sát, có thể nhìn toàn cảnh tiểu trấn. Ta ngồi trên tháp cả buổi chiều, đến khi chuẩn bị về thì cha đến.

Cha hỏi: “Nhị Nhị, cảnh đèn vạn nhà này đẹp không?”

Ta đáp: “Đẹp lắm.”

Cha nói rằng đằng sau cảnh đèn vạn nhà ấy cũng có sự bảo vệ của ta. Ta ngạc nhiên nhìn cha.

Ông xoa đầu ta rồi bảo: “Nhị Nhị, làm con gái của ta, khổ cho con rồi.”

Đột nhiên, ta cảm thấy buồn vô hạn. Rõ ràng ta chẳng khổ chút nào, mà mọi người mới là những người phải chịu khổ.

Nương vì không thể nuôi dạy ta nên luôn mang nỗi áy náy; Hoàn Hoàn vì ta vào cung mà tự trách bản thân; Thái hậu và Chu Thuấn phải gánh nhiều áp lực để ta có được sự lựa chọn.

Ta được mọi người yêu thương, rõ ràng ta chẳng khổ chút nào cả.

Cha đưa tay vuốt má ta, sao ta lại khóc nữa rồi!

31

Trời trở lạnh, hình như càng ít người ra ngoài buôn bán, ta thu dọn quầy sớm và chuẩn bị đi bộ về nhà. Khi rẽ qua một góc phố, ta thoáng thấy bóng dáng của Chu Thuấn, ta vội chạy tới và phát hiện đúng là huynh ấy.

Ta cười ngốc nghếch nhìn huynh ấy.

Huynh ấy hỏi: “Thẩm Đường Chu, muội vui đến thế sao?”

Ta đáp: “Ừm.”

Huynh ấy lại hỏi: “Sao muội đóng quầy sớm vậy?”

Ta nói: “Vì ở đây chẳng có ai biết thưởng thức tác phẩm lớn của ta, ta đang định chuyển chỗ.”

Huynh ấy hỏi tiếp: “Chuyển đi đâu?”

Ta trả lời: “Kinh thành.”

End