11

Tiêu Nhi tiễn Ngọc Ninh xuất giá.

Ngọc Ninh nghe xong, mỉm cười gật đầu: “Chuyến đi này kéo dài gần một tháng. Vậy ta còn có thể gặp huynh ấy thêm một tháng nữa, thật tốt quá.”

Ta cũng muốn tiễn Ngọc Ninh, nhưng nàng ấy từ chối.

Nàng ấy khoác lên vai ta chiếc áo ngoài: “Tỷ tỷ, tỷ đừng vất vả, để Tiêu ca tiễn muội là được rồi.”

“Giúp muội chăm sóc hoàng huynh nhé, được không? Trong lòng huynh ấy cũng khó chịu lắm, nhưng chẳng nói ra được gì.”

Nàng ấy nắm lấy tay ta, vuốt nhẹ lòng bàn tay: “Tỷ tỷ, làm cho muội một bát cháo mì lần nữa nhé. Sau này sang Liêu quốc, muội sẽ không còn được ăn món mì trứng ngon như thế nữa.”

“Ngốc à, ta nghe nói ở Liêu quốc có nhiều món mì ngon lắm, chắc chắn còn ngon hơn ta làm.”

Ngọc Ninh nghe xong, vui vẻ hẳn lên.

Ngày trước khi nàng ấy lên đường, bốn người chúng ta ngồi quanh bàn ăn mì trứng.

Cả bốn người đều im lặng không nói lời nào.

Ngọc Ninh ăn rất chậm, mỗi miếng đều nhai kỹ, như thể sau này sẽ không bao giờ được ăn nữa.

“Không thể ngon bằng món của tỷ tỷ làm. Mì của tỷ có hương vị của gia đình.”

Ngọc Ninh bỗng nói một câu vu vơ.

Món mì trứng hôm nay thật mặn, vừa mặn vừa đắng, chẳng ngon chút nào.

Mặn đến mức Ôn Quân phải ôm mặt, đôi vai run rẩy không ngừng.

Đó là lần đầu tiên ta thấy Ôn Quân khóc. Ngài ấy không phát ra tiếng, nhưng giữa những kẽ tay, ta nhìn thấy nước mắt ướt đẫm.

“Khóc gì chứ? Có phải vì sợ nhớ muội không?”

“Nhớ muội thì cứ ngẩng đầu lên, nhìn lên trời, nếu thấy ánh trăng sáng, đó là khi muội cũng đang nhớ mọi người.”

Nàng ấy cười vô tư, nhưng người cuối cùng ngồi sụp xuống đất khóc nức nở vẫn là nàng ấy.

Đêm đó, dường như không còn hoàng đế hay công chúa, không còn quý nhân hay hạ nhân, chỉ còn bốn kẻ đáng thương đều rơi nước mắt.

Ta và Ôn Quân tiễn nàng ấy đến ngoại ô kinh thành, phần đường còn lại giao cho Tiêu Nhi tiễn.

Sau khi trở về, Ôn Quân thẫn thờ, suýt chút nữa bị vấp ngã ở bậc cửa.

Ta đỡ lấy ngài ấy, ngài ấy nôn ra một ngụm máu tươi, ngã vào lòng ta.

Khi tỉnh lại, Ôn Quân kể cho ta rất nhiều chuyện, từ thuở nhỏ đến khi ngài ấy hai mươi ba tuổi.

Ngài ấy kể Ngọc Ninh từ bé đã bướng bỉnh, thích lụa là gấm vóc, thích những thứ rực rỡ.

Ngài kể Ngọc Ninh hay bênh vực, có lần ngài ấy bị tiên đế phạt không cho ăn, nàng ấy đã lén giấu một chiếc bánh bao nóng hổi trong người để mang cho ngài ấy.

Nửa đêm, Ôn Quân bắt đầu sốt cao, người nóng hầm hập, đầu óc mơ màng.

Khi thì nhận nhầm ta là mẫu phi, khóc lóc nói: “Mẫu hậu, con xin lỗi, con không bảo vệ được muội muội.”

Khi thì nhận ra ta là Nguyên Sinh, ôm chặt lấy ta: “A Sinh, làm hoàng hậu của trẫm nhé?”

Trong cơn mê sảng, ngài ấy tưởng rằng Ngọc Ninh chưa rời đi, giữa cơn mê tỉnh ngài ấy đã bộc bạch tình cảm dành cho ta.

Về sau, khi Ôn Quân khỏi bệnh, ngài ấy trở nên trầm mặc, không nhắc lại chuyện đêm đó.

Vào một đêm trăng rằm, Ôn Quân đột nhiên hẹn ta ra ngoài cung.

12

Ôn Quân trong bộ y phục của một thư sinh bình thường, cùng ta len lỏi qua những con phố nhỏ.

Hôm nay chưa đến giờ giới nghiêm, trên đường người qua kẻ lại tấp nập, các thương nhân rao hàng, các thê tử mặc cả giá.

Dưới chân thiên hạ, nơi phồn hoa nhất. Lửa chiến tranh chưa lan đến đây, mọi người vẫn sống cuộc sống thường nhật.

Ôn Quân mua một chiếc trâm cài hoa quế từ tay một đứa trẻ, rồi cài lên tóc ta. Chúng ta cùng thả một chiếc đèn hoa đăng trên sông.

Đêm nay, trăng tròn không e thẹn, mỉm cười chen qua tầng mây mà hiện ra trước mặt mọi người.

Ôn Quân nói: “Ngươi nhìn xem, Ngọc Ninh đang nhớ chúng ta đấy.”

Rồi ngài ấy lại nói: “A Sinh, trẫm nên cưới thê tử rồi.”

Giọng ngài ấy bình thản, nhưng lòng ta không hiểu sao lại thắt lại. Chúng ta ngồi bên bờ sông, ngắm đèn hoa đăng mang theo ước nguyện trôi xa dần.

Ta chống cằm, hỏi ngài ấy: “Hoàng thượng định cưới cô nương nhà nào?”

“Đại tiểu thư của phủ Tĩnh Quốc Công.”

Giọng Ôn Quân không thể hiện cảm xúc gì, như thể đang bàn về thời tiết: “Người ta nói nàng đoan trang thùy mị, thông minh hiểu chuyện, sẽ là một hiền thê.”

“Vậy thần thiếp xin chúc mừng Hoàng thượng.” Ta cúi đầu chúc mừng ngài ấy.

“A Sinh, trẫm đã từng nghĩ sẽ cưới người con gái mà trẫm yêu.” Ôn Quân quay sang nhìn ta, cười rồi chậm rãi lắc đầu, “Nhưng trẫm không có cách nào.”

“Giang Đông vương đang rục rịch, nếu cấu kết với phủ Tĩnh Quốc Công, e rằng sẽ lại có nội chiến.”

“A Sinh, Ngọc Ninh vì Đại Sở mà phải đi hòa thân, trẫm chỉ cưới một cô nương con nhà quốc công. So với muội ấy, trẫm đã quá may mắn rồi, không nên phàn nàn.”

Ôn Quân vừa cười, vừa vuốt nhẹ tay áo: “Ngươi nói, có phải không?”

Nhưng ngài ấy không cần câu trả lời của ta.

Ngài ấy cười khổ sở: “A Sinh, trẫm từng nghĩ rằng trong chuyện hôn sự, trẫm có thể tùy ý một lần. Nhưng ngày Ngọc Ninh đi hòa thân, trẫm đã biết, vạn sự không do trẫm quyết định.”

Ngài ấy ghé sát lại gần ta, đôi mi dài rủ xuống chạm vào má ta: “Ta có thể ôm ngươi một lần không?”

Xa xa, đèn hoa đăng giống như những vì sao dưới nước, làm gợn sóng cả mặt hồ tĩnh lặng.

Ta nghe chính mình trả lời: “Được.”

Ôn Quân mở rộng vòng tay, nhẹ nhàng ôm lấy ta.

Rất nhẹ, rất khẽ, nếu không phải vì cảm thấy áo trên vai ta ướt, ta hẳn sẽ không nhận ra vòng ôm thoáng qua ấy.

Ngài ấy vội vã rời xa, rụt tay lại, như thể sợ làm tổn thương ta.

“A Sinh, còn một việc nữa, trẫm muốn hỏi ngươi.”

Ngài ấy nhìn ta, đôi mắt như một hồ xuân trong vắt: “Ngươi có nguyện…”

Lúc đó, ta đã nghĩ, nếu ngài ấy hỏi ta có nguyện ý vào cung làm phi không, ta sẽ trả lời thế nào? Nguyên Sinh của mười sáu tuổi, sẽ bình thản lắc đầu từ chối.

Nguyên Sinh của hai mươi ba tuổi, đã đắm chìm trong sự dịu dàng của ngài ấy, đã từng nghĩ đến việc đồng ý.

Nhưng ngài ấy không hỏi ta câu đó.

“Ngươi có nguyện ý vào triều làm quan không? Với tài năng của A Sinh, chỉ làm một nữ quan nhỏ bé ở Thượng Nghi Cục thật đáng tiếc. Ngươi có thể vào triều, phò tá trẫm trị quốc.”

Ta sững sờ: “Đại Sở chưa từng có nữ tử vào triều làm quan.”

“Đại Sở chưa từng thắng được nước Liêu, nhưng trẫm sẽ thu hồi lãnh thổ, đánh đuổi người Liêu trở về.”

“Đại Sở chưa từng có nữ tử làm quan, nhưng sẽ luôn có người đầu tiên. A Sinh, ngươi không muốn thử sao?”

Mấy năm qua, ta đã quản lý Thượng Nghi Cục rất nề nếp. Khi Ôn Quân bàn về quốc sự, ngài ấy không né tránh ta, thậm chí còn hỏi ý kiến của ta.

Chỉ là, ta chưa từng nghĩ rằng ngài ấy có ý định này.

Giống như bảy năm trước, khi ngài ấy hỏi ta có muốn vào cung làm nữ quan không.

Lần này, trước ánh mắt đầy mong chờ của ngài ấy, ta lại gật đầu.

“Được.”

12

Hậu cung đón nhận nữ chủ nhân của mình, đó là con gái của Tĩnh Quốc Công, Lục Uyển.

Sau khi vào cung, Lục Uyển đã gặp ta một lần.

Ta nghe nói bên cạnh nàng ấy có một ma ma nhắc nhở: “Nương nương phải cẩn thận với Nguyên đại nhân, nàng ta với hoàng thượng trước kia có không ít lời đồn thổi.”

Lục Uyển cài bên tóc một đóa hoa diên vĩ xanh: “Vậy sao?”

Kết quả, lần thứ hai gặp, nàng ấy đã mời ta vào Trường Xuân Cung.

Trường Xuân Cung bỏ trống đã nhiều năm, nhưng từ khi nàng đến, nơi này như có thêm sinh khí.

Lục Uyển tự tay gieo trồng trong Trường Xuân Cung, phủ kín cả cung bằng những đóa diên vĩ xanh.

Nàng ấy không làm khó ta, chỉ đơn thuần trò chuyện, đôi lúc nhắc chuyện này chuyện kia.

Lục Uyển cư xử đoan trang, nhã nhặn, quả thật giống hệt như lời đồn.

Sau nhiều lần gặp gỡ, ta nhận ra nàng thường lén giấu rượu trong Trường Xuân Cung, không thích thêu thùa may vá, nhưng lại múa thương đỏ uyển chuyển và mạnh mẽ như một tướng quân.

Khi uống nhiều rượu, nàng ấy bắt đầu nói nhiều hơn.

“Hôm ấy hẹn ngươi trò chuyện, chỉ vì ta quá cô đơn. Trong cung này, chẳng có nữ tử nào để trò chuyện cùng ta.”

Vị hoàng hậu đoan trang kéo váy, ngồi khoanh chân tự nhiên: “Quỷ tha ma bắt cái chức hoàng hậu này đi, ai thèm làm hoàng hậu chứ?”

“Nếu không phải vì lo sợ phụ thân ta có ý đồ bất chính, sợ ông ta cấu kết với cái tên Giang Đông vương, thì ta đã chẳng vào cung!”

Lục Uyển nói, rồi vẫy tay gọi ta lại gần: “Cha ta luôn thúc giục ta phải sinh cho hoàng thượng một đứa con, nhưng ông không biết, ta với hoàng thượng đến giờ vẫn chưa viên phòng.”

“Á? Hoàng thượng… không làm được sao?”

Lục Uyển bật cười ha hả: “Ngươi cũng dám đặt điều về hoàng thượng, gan lớn thật. Không phải là ngài không làm được, mà là ngài không muốn, còn ta thì chẳng màng.”

“Vậy nên, A Sinh à, nếu ngươi có tình cảm với hoàng thượng, ngươi có thể ở bên ngài, ta cũng chẳng bận tâm đâu.”

Ta chỉ biết cười lặng lẽ: “Vậy ngươi bận tâm điều gì?”

“Ngươi có biết U Châu không?” Nàng đột ngột hỏi ta.

Dĩ nhiên là ta biết. Thành U Châu thất thủ, Huệ Phương tử nạn, Ngọc Ninh đi hòa thân.

Sau khi ta gật đầu, nàng ấy chẳng nói thêm điều gì, chỉ lặng lẽ nhìn những đóa diên vĩ khắp cung, như thể có ai đó đang chờ nàng ấy trên những cánh hoa ấy.

Sau khi trở về từ Liêu quốc, Tiêu Nhi đã nhập ngũ.

Chàng thiếu niên từng khao khát làm văn thần, sau khi làm sứ thần một lần, lại chọn cầm đao ra chiến trường.

Giang Đông vương cuối cùng cũng phản loạn, Tiêu Nhi theo La tướng quân ra tiền tuyến.

Quả thật, Tiêu Nhi có thiên phú về chiến trận, ngay cả La tướng quân cũng khen rằng Tiêu Nhi là thiên tài tướng lĩnh trăm năm có một.

Đại quân như vũ bão, Giang Đông vương liên tiếp thất bại, cuối cùng tử trận tự sát.

Tiêu Nhi lập được chiến công, được phong làm Vân Kỵ Tướng Quân.

Hàng ngày, Tiêu Nhi dậy sớm thức khuya, cùng ăn ở với binh sĩ, nói rằng nhất định phải rèn luyện ra một đội quân thép.

Ta gặp Tiêu Nhi càng lúc càng ít, chỉ biết rằng nó đã gầy đi, đen đi, cứng cáp hơn, cũng đã có vẻ nam tử hán hơn.

Chớp mắt đã lại đến sinh thần của ta.

Ngọc Ninh viết thư về, nói rằng nàng ở nước Liêu mọi thứ đều bình an.

Tiêu Nhi từ ngoại ô kinh thành vội trở về mừng sinh thần cho ta.

Ôn Quân làm một bàn đầy thức ăn, dẫn theo Lục Uyển, bốn người chúng ta lại quây quần bên bàn tròn dùng bữa.

Cửa sổ mở ra, ánh trăng dịu dàng rọi xuống chúng ta, tựa như Ngọc Ninh cũng đang ở đây cùng với chúng ta.

Hôm nay Ôn Quân rất vui, uống thêm vài ly rượu, ngài ấy nói đã thương lượng với hoàng đế Liêu quốc, và hoàng đế cho phép Ngọc Ninh về Đại Sở thăm quê vào tháng sau.

Nghe vậy, Tiêu Nhi run tay làm rơi cả ly rượu.

Lục Uyển không còn bận tâm giữ vẻ đoan trang trước mặt chúng ta nữa, nàng ấy vỗ bàn cười chọc ghẹo Tiêu Nhi: “Chậc, kích động đến ngu người rồi à?”

Ôn Quân cười nhìn ta: “Chờ Ngọc Ninh về, chúng ta sẽ giữ muội ở lại, không cho muội đi nữa, có được không?”

Đại Sở ngày trước vì yếu kém, chuộng văn khinh võ. Ta và Ôn Quân đều rõ, năm đó U Châu có hàng vạn người thiệt mạng, Ngọc Ninh phải đi xa hòa thân, tất cả là vì Đại Sở quá yếu đuối.

Vì vậy mấy năm qua, chúng ta đã phối hợp, cải cách, tập trung cả văn lẫn võ, đưa ra những chính sách mới.

“Đại Sở đã dưỡng sức được năm năm, xuất hiện một tướng quân thiên tài và nhiều nhân tài. Giờ thì chẳng còn sợ người Liêu quốc đuổi theo nữa.”

“Nhưng mà, muội muội của trẫm thật quý giá, khi muội ấy trở về, chắc chắn sẽ có không ít người đến cầu hôn. Không biết ai đó có đủ sức để giành lấy không nhỉ.”

Tiêu Nhi nâng chén rượu, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc túi thêu hạt đậu đỏ bên hông, chỉ cười mà không nói gì.

Mọi thứ đang phát triển theo hướng tốt đẹp.

Tiêu Nhi thậm chí còn bắt đầu tính toán lễ vật để cưới Ngọc Ninh.

Ngày mồng tám tháng sau, Ngọc Ninh sẽ trở về.

Chúng ta đều mong chờ. Không biết cô nương hai mươi mốt tuổi ấy bây giờ trông thế nào.

Nhưng chúng ta chờ mãi, vẫn không thấy Ngọc Ninh trở về.