4

Ta chỉ giữ Vệ Ninh Dao lại một đêm, sáng hôm sau đưa cho nàng ít bạc, bảo nàng tự tìm cách sinh nhai.

Dạo này thiên hạ không yên ổn, bệ hạ liên tục tước quyền các phiên vương, khiến khắp nơi nổi loạn.

Hôm nay Hầu gia này tạo phản, ngày mai Vương gia khác lại chiêu binh mãi mã.

Ta đã tiêu sạch tiền tích góp để lo lót cho đủ loại hảo hán, thực chẳng còn bao nhiêu để giúp nàng.

Nhưng nếu Vệ Ninh Dao biết tiết kiệm, kiếm được công việc giặt giũ hay tạp vụ gì đó, số bạc này cũng đủ cho nàng sống qua nửa năm.

Vệ Ninh Dao lau nước mắt, cầm lấy bạc rồi lẻ loi rời đi. Nàng thỉnh thoảng ngoái lại nhìn, thấy ta không có ý giữ nàng lại, đành cúi đầu bước nhanh hơn, khuất bóng nơi đầu phố.

Lúc này, tiểu nhị trong quán đến, vừa lau bàn vừa tò mò hỏi:

“Chưởng quầy, cô nương đó là người quen của ngài à? Nhìn chẳng giống người ở trấn Bình An.”

Ta thản nhiên đáp:

“Là biểu muội xa của ta, không thân thiết lắm, cho ít bạc rồi tiễn đi.”

Kỳ thực, trong lòng ta vẫn băn khoăn không thôi, không biết Vệ Ninh Dao làm thế nào tìm được đến đây.

Ta chỉ nhớ đã vô tình nhắc đến trấn Bình An với nàng nhiều năm trước.

Bình An là quê ngoại của tổ mẫu ta.

Khi ta còn nhỏ, nương không có sữa cho ta bú, cha thì vì ta là con gái nên chẳng buồn nhìn.

Là tổ mẫu đã từng muỗng từng muỗng bột gạo nuôi ta lớn, ôm ta vào lòng, ru ta vào giấc ngủ.

Tổ mẫu là người từ phương xa gả đến phương Bắc, nhưng bà luôn nhớ quê nhà – một trấn nhỏ tên là “Bình An” ở phía Nam.

Ngày xưa, trấn Bình An rất nghèo, nhưng từ khi được nhập vào thực ấp của Vũ Uy tướng quân Thẩm Thành Âm, nơi này mới bắt đầu hưng thịnh.

Vị tướng quân ấy đã đích thân dẫn dân trồng trà, khai kênh, khiến ai nấy đều no đủ.

Khi còn trẻ, tổ mẫu ta thích nhất là cùng các cô nương hái trà khác khoác giỏ, cất tiếng hát trong núi non xanh biếc, hái những búp trà còn đọng sương sớm.

Cả đời tổ mẫu lao nhọc, cuối cùng vì kiệt sức mà qua đời sớm, mang theo nỗi nhớ quê hương không thể quay về.

Vậy nên, ta quyết định thay bà quay lại đây, mở một quán trà nhỏ.

Nếu trên đời này thật sự có hồn phách, thì mong chén trà này sẽ dẫn lối cho hồn bà trở về trong những giấc mơ của ta.

Sự xuất hiện của Vệ Ninh Dao như chiếc lá vô tình rơi vào chén trà, ta chỉ cần vớt nó ra, coi như chuyện này đã xong.

Nhưng lòng ta cứ chênh vênh, làm gì cũng không tập trung nổi, tính toán sai cả mấy lần, cuối cùng đành buông bút, uống ít rượu rồi đi nghỉ sớm.

Nào ngờ, họa vô đơn chí, sáng hôm sau vừa ra cửa duỗi người, ta đã thấy một cỗ xe ngựa từ từ lăn đến.

Xe được bọc lụa tơ tằm bốn phía, trông là biết xe của nhà quyền quý.

Chẳng bao lâu sau, xe dừng trước cửa quán.

Một công tử vận thanh sam bước xuống.

Khi ta nhìn rõ khuôn mặt người ấy, liền như sét đánh ngang tai, đứng ngây tại chỗ.

Là đại công tử của phủ Định Viễn Hầu – Vệ Nguyên Hồng.

Bốn mắt giao nhau, ta không cách nào lẩn tránh, mồ hôi lạnh toát ra trên trán.

Vệ Nguyên Hồng vẫn điềm nhiên, bình thản quan sát ta, rồi cất tiếng nhẹ nhàng:

“Chưởng quầy, cho ta một ấm trà Minh Tiền và một viên kẹo tùng.”

Ta đành cắn răng, mời hắn vào trong, sai tiểu nhị đi mua kẹo tùng.

Vệ Nguyên Hồng ngồi xuống cạnh cửa sổ, phe phẩy quạt, ánh mắt không rời khỏi ta, đôi môi mím lại, khẽ nhếch lên như cười mà không phải cười.

Khi ta vội vàng dâng trà lên, hắn bỗng hỏi:

“Bảo nhi tỷ tỷ, ngươi gặp Vệ Ninh Dao rồi phải không?”

5

Ngón tay ta khẽ run, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, châm trà cho hắn:

“Tứ tiểu thư sao? Đã lâu không gặp.”

Vệ Nguyên Hồng lại bật cười, giọng pha chút bất lực:

“Quả nhiên ngươi vẫn như vậy… Thôi bỏ đi.”

Vừa nói, hắn đặt một thỏi bạc lớn lên bàn:

“Nhờ cả vào ngươi.”

Nhìn thỏi bạc lấp lánh trước mắt, đầu ta bỗng dưng nặng như đeo đá. Ta thầm nghĩ: “Hai huynh muội nhà họ Vệ gia này cứ thích gây họa cho ta, chẳng buông tha!”

Ta đắc tội ai chứ?

Vệ Nguyên Hồng nhỏ hơn ta hai tuổi, nhưng thông minh từ bé, tính cách điềm đạm, nói năng chậm rãi, đến nỗi giống như bậc trưởng bối của ta vậy.

Cho đến một ngày, xảy ra một việc “nho nhỏ.”

Năm ấy, kinh thành bùng phát dịch bệnh. Ta vì đề phòng nên đã nấu một nồi thuốc thảo dược lớn để xua hàn, tăng cường thể lực, ép Vệ Ninh Dao uống.

Nàng chê đắng, chạy khắp phủ để trốn ta. Tình cờ, nàng đâm sầm vào Vệ Nguyên Hồng, rồi nằng nặc đòi hắn “phân xử công bằng.”

Không ngờ, Vệ Nguyên Hồng muốn dạy dỗ nàng, nên cầm chén thuốc lên, uống một hơi cạn sạch.

Vệ Ninh Dao trố mắt kinh ngạc, rồi đành bắt chước hắn, cũng rót một chén và uống cạn. Nàng uống xong thì đắng đến mức dậm chân, nước mắt giàn giụa.

Ta vội nhét ngay một viên kẹo tùng vào miệng nàng. Đây là loại kẹo nàng thích nhất, ta thường để sẵn vài viên trong tay áo, mỗi khi nàng giở trò hờn dỗi thì dùng kẹo dỗ dành nàng.

Vệ Ninh Dao ăn kẹo xong, cuối cùng cũng giãn mày.

Ta vừa định khen nàng mấy câu thì Vệ Nguyên Hồng bỗng run giọng nói:

“Bảo nhi… cũng cho ta một viên kẹo đi…”

Rồi chưa kịp để ta đáp lại, hắn đã dựa vào gốc cây mà nôn thốc nôn tháo.

Có lẽ vì đã để ta nhìn thấy cảnh khó coi này, từ đó về sau, Vệ Nguyên Hồng chẳng còn giữ vẻ đạo mạo trước mặt ta nữa.

Hắn thường cùng Vệ Ninh Dao gọi ta là “Bảo nhi tỷ tỷ,” đôi mắt nheo lại như hồ ly, mỗi lần nhìn ta đỏ mặt là hắn lại cười khoái trá.

Nhưng chính hắn cũng là người quyết ý đuổi ta ra khỏi phủ.

Dù Đại phu nhân từng khuyên can, nói rằng ta đã ở phủ mười năm, không có công cũng có khổ, hắn vẫn ra lệnh ném ta ra ngoài.

Ta mãi không hiểu mình đã đắc tội gì với hắn.

Nhưng phải thừa nhận, nếu không nhờ hắn đuổi ta đi, ta nào được sống cuộc đời tự do như bây giờ?

“Ta không thể nhận bạc này,” ta dứt khoát từ chối, “Vệ đại nhân, vô công bất thụ lộc.”

Vệ Nguyên Hồng nhìn ta chằm chằm, ánh mắt sáng quắc như ẩn chứa chút hoài niệm, khiến ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Hắn trầm ngâm một lát rồi thở dài:

“Thôi vậy, được gặp ngươi thế này là ta mãn nguyện rồi. Đợi ta xong việc, ta sẽ quay lại bàn với ngươi… một chuyện trọng đại.”

Nói rồi, hắn đứng dậy ra về, chén trà trên bàn chẳng hề nhấp môi.

Những lá trà trong chén khẽ rung động theo tiếng bánh xe ngựa xa dần ngoài phố.

Ta ngẩn ngơ rất lâu, cho đến khi tiểu nhị mang kẹo tùng về, mới nhận ra mọi thứ không phải là mơ.

Chẳng lẽ, năm xưa hắn cố ý để ta đi?

Ta ngồi xuống, vừa nhấp trà vừa ăn kẹo tùng, thầm nghĩ: “Nếu quả đúng là như vậy, ta thật còn thiếu hắn một lời cảm tạ.”

Nào ngờ, ta chưa kịp cảm khái xong thì nghe tiểu nhị nói:

“À đúng rồi, chưởng quầy ơi, lúc nãy mua kẹo, con gặp biểu muội của ngài đấy! Không biết sao mà nàng cãi nhau với lão chưởng quầy tiệm vải, bị tát một cái rõ to, rồi ngồi dưới đất khóc hu hu. Tội nghiệp ghê!”

Ta bị sặc đến ho dữ dội, suýt nữa thì đứt hơi mà chết.

Không lẽ, Vệ Ninh Dao vừa mới đến trấn Bình An được một ngày mà đã bị đánh?

Nàng ấy là loại tiểu thư có khả năng chuốc họa vào thân dễ dàng như vậy sao?

6

Ta thề rằng mình chỉ vì tò mò, muốn xem náo nhiệt mà thôi.

Khi ta chen qua đám đông đến trước cửa tiệm vải, bà chủ tiệm, Hà Liên, đang lớn tiếng mắng chửi Vệ Ninh Dao, nước bọt văng tung tóe:

“Con hồ ly tinh không biết xấu hổ! Không chừng vừa từ lầu xanh chui ra, đến trấn Bình An này để quyến rũ nam nhân!”

Vệ Ninh Dao ngồi bệt dưới đất, trên mặt in rõ dấu tay đỏ rực, khóc như hoa lê gặp mưa, mãi mới thốt lên được:

“Ngươi, ngươi nói bậy!”

Hà Liên vốn là người nổi tiếng ngang ngược. Bà  cao to, làm việc siêng năng, nhưng trời không chiều lòng người, trên má phải lại có một vết bớt xanh lớn, khiến bà trở thành trò cười của nhiều gã đàn ông và đám trẻ con, gọi bà là “Dạ Xoa mặt xanh.”

Phu quân bà ta là kẻ ở rể, tên là Lưu Đại. Hai người chỉ có một cô con gái, theo họ nương, gọi là Hà Tiểu Hoa, năm nay mười hai tuổi, được cưng như báu vật và đã sớm được gửi vào trường tư học.

Nhưng Lưu Đại vốn không phải người tử tế. Hắn ta lùn tịt, béo ục ịch, ham chơi lười biếng và cực kỳ háo sắc. Mỗi khi thấy phụ nữ, mắt hắn ta cứ dán chặt vào người ta, nhìn từ trên xuống dưới với ánh mắt đầy dâm tà.

Ấy vậy mà trong mắt Hà Liên, Lưu Đại lại như “thiên thần giáng thế.” Bà ta luôn cho rằng những người phụ nữ khác cố tình quyến rũ phu quân mình, như gà mẹ bảo vệ con, bà ta xù lông chống đối mọi cô nương.

Vậy nên chẳng ai muốn ghé tiệm vải của bà ta nữa. Càng ít khách, bà càng dễ nổi nóng, ra ngoài còn tiện chân đá cả chó hoang.

Nói cách khác, Vệ Ninh Dao đã khéo léo tìm đúng chỗ rắc rối nhất để dính vào.

Hà Liên càng mắng càng hăng, như thể Vệ Ninh Dao thật sự là kẻ chẳng ra gì. Nhưng khi nghe kỹ, ta nhận ra Vệ Ninh Dao chỉ đứng trước cửa tiệm hỏi xem có tuyển người làm tạm thời không mà thôi.

Những người xung quanh xì xào bàn tán, không ít kẻ buông lời khiếm nhã về Vệ Ninh Dao. Nàng ấy nhìn quanh đầy hoảng sợ, như muốn tìm ai đó lên tiếng giúp mình, nhưng ánh mắt ấy chỉ gặp toàn sự khinh miệt.

Những lời chế giễu như dao cứa vào trái tim của nàng – một cô tiểu thư được dạy dỗ ba theo bốn đức từ nhỏ.

Cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng, nàng ấy đứng bật dậy, lao đầu về phía cọc gỗ gần đó!

Ta không nhịn được nữa, lao tới chắn trước cọc gỗ, giữ chặt đầu nàng ấy lại và mắng:

“Đồ ngốc không ra gì! Muốn chết thì cũng phải tránh xa ta ra, đừng có bắn máu lên người ta!”

Vệ Ninh Dao ngẩng lên, khuôn mặt tái nhợt bỗng đỏ bừng. Nàng há miệng khóc òa như trẻ con:

“Bảo nhi tỷ tỷ! Tỷ, tỷ…”

“Im miệng!” Ta trừng mắt nhìn nàng:

“Khóc khóc khóc, khóc đến mức vận may của ta cũng bị ngươi khóc hết rồi! Ta đã dạy ngươi thế nào? Ngươi quên sạch rồi sao? Hả?”

Vệ Ninh Dao sợ hãi, vội lấy tay bịt miệng, cố nén tiếng khóc đến run cả người.

Ta xắn tay áo lên, sải bước đến trước mặt Hà Liên, rồi không do dự, giáng cho bà ta một cái tát vang dội.

Hà Liên bị ta đánh ngã xuống đất, nửa bên mặt đỏ, nửa bên bầm tím, trông như một bông hoa dại rực rỡ.

Ta xoay cổ tay vài vòng, quay lại nhìn Vệ Ninh Dao đang đứng đờ người:

“Ta dạy ngươi thêm một lần nữa, nhớ kỹ cho ta. Trên đời này, chẳng có gì quan trọng hơn việc phải sống. Mà nếu đã không thể sống nổi, thì cũng không thể chết tay không. Đến nhân gian một chuyến, không phải để chịu thiệt. Trước khi đi gặp Diêm Vương, ít nhất cũng phải trả thù cho xong đã!”

Sau đó, ta hắng giọng, dồn khí vào đan điền, chỉ thẳng vào Lưu Đại – kẻ đang co rúm trong đám đông – và mắng:

“Phì! Ngươi là thứ nam nhân hèn mọn như bùn lầy, cái bát vỡ méo mó, soi gương mà xem cái bộ dạng đáng khinh của ngươi! Thấy đàn bà là nhỏ dãi, ngươi xứng sao?”

Ta quay sang Hà Liên, người đang định bật dậy phản công, và giáng thêm một cái tát nữa:

“Đồ đàn bà ngu ngốc, vừa mù mắt vừa mù lòng! Cái loại nam nhân thối tha này mà cũng xem là bảo bối? Thiên hạ hết nam nhân rồi sao? Không có nam nhân thì chết chắc à? Nuôi hắn ta làm gì? Nuôi chó còn biết trông nhà, nuôi hắn ta chỉ tổ bôi tro trát trấu vào mặt!”

Ta đâu phải muốn giúp Vệ Ninh Dao, mà thật ra là đã muốn xử Hà Liên và Lưu Đại từ lâu.

Năm kia, ta ghé tiệm vải của bọn họ, Lưu Đại thừa dịp Hà Liên không có ở đó, hỏi ta:

“Ở một mình có buồn không?”

Rồi còn định sờ tay ta. Ta tức giận đến mức đạp cho hắn lăn quay ra đất.

Hắn ta lại dám quay ra nói với Hà Liên rằng chính ta mới là người quyến rũ hắn ta. Hà Liên chẳng buồn suy nghĩ, đến đập phá quán trà của ta. Thế là mối thù giữa ta và họ từ đó mà thành.

Nay đã gặp nhau rồi, chẳng có lý do gì không mắng cho sướng miệng!

7

Ta và Hà Liên đánh nhau đến trời đất quay cuồng, cát bụi mịt mù, không ai dám vào can ngăn. Lưu Đại, tên hèn nhát kia, chỉ biết rụt cổ lại, còn Vệ Ninh Dao thì ôm ngực thút thít, run rẩy cầu xin:

“Đừng đánh nữa, các ngươi đừng đánh nữa, Bảo nhi tỷ tỷ…”

Cuối cùng, trận chiến kết thúc với việc ta giật được một nhúm tóc của Hà Liên, còn bà ta thì xé rách ống tay áo của ta.

Áo có thể may lại, nhưng tóc thì phải đợi cả năm trời mới mọc.

Rõ ràng là ta thắng rồi!

Ta hùng dũng bước về quán trà, còn Vệ Ninh Dao lẽo đẽo theo sau, bám sát ta suốt đường về đến tận cửa.

Ta quay lại nhìn nàng, kinh ngạc hỏi:

“Ngươi theo ta làm gì?”

Đôi mắt nàng ấy long lanh, ngập tràn vẻ nịnh nọt:

“Chưởng quầy, người có cần thêm người làm không? Ta không cần công, chỉ cần cơm ăn và chỗ ngủ thôi…”

Ta bật cười vì tức:

“Ngươi – một tiểu thư sống trong nhung lụa – thì có thể làm được gì?”

Mắt nàng ấy lại đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào đáng thương:

“Bảo nhi tỷ tỷ, người tốt bụng giữ ta lại đi… Ở nơi này ta chẳng quen ai, lại gây thù với người ta, ta sợ họ bắt nạt ta… Bảo nhi tỷ tỷ, làm trâu làm ngựa cho người cũng được mà…”

Nàng ấy khóc đến mức làm đầu ta đau nhức, khiến ta không nói lời từ chối được.

Trong đầu ta bỗng hiện lên ký ức về một con mèo nhỏ năm nào ở phủ Hầu gia.

Đó là một con mèo vàng bị nương bỏ rơi trong ngõ cạnh phủ. Vệ Nguyên Hồng khi đó vừa tan học về, thấy nó thì ôm về nuôi trong thư phòng.

Ai ngờ một ngày kia, Hầu gia nổi giận không rõ lý do, cho rằng Vệ Nguyên Hồng nuôi mèo là mê mẩn chơi bời. Khi hắn không ở nhà, Hầu gia sai người ném con mèo ra ngoài.

Vệ Nguyên Hồng không nói gì khi trở về. Nhưng một lần, ta vô tình bắt gặp hắn lục lọi đống đồ đạc trong một ngõ nhỏ, miệng khe khẽ kêu “meo meo” tìm mèo. Khi thấy ta, hắn xấu hổ đỏ mặt.

Tiếc thay, hắn không tìm lại được con mèo nhỏ ấy. Mùa đông năm đó, ta phát hiện xác nó trong ngõ sau phủ – gầy guộc, bị chó hoang cắn xé.

Ta lặng lẽ mang xác mèo về. Vệ Nguyên Hồng đã đào một cái hố dưới gốc cây ngoài thư phòng, chôn nó cùng một quả bóng mây và vài miếng cá khô.

Suốt ngày hôm đó, nét mặt của hắn luôn bình thản. Nhưng sau khi chôn xong, hắn bỗng hỏi ta:

“Bảo nhi tỷ tỷ, con mèo rừng ngoài kia đều sống được, tại sao nó lại không thể?”

Ta đáp:

“Vì ngoài kia là dã thú, còn nó là gia súc. Đã quen sống trong nhà, thì ra ngoài khó mà sống nổi.”

Nghĩ đến đây, ta nghiêm túc nói với Vệ Ninh Dao:

“Vệ Ninh Dao, ngươi phải hiểu rõ. Ta không còn là nha hoàn của ngươi, và ngươi cũng không phải là tiểu thư của ta nữa. Ngươi có thể đi theo ta, nhưng ta sẽ không chiều chuộng ngươi như trước.”

Những người phụ nữ bước ra từ sâu trong phủ đệ thường bị thuần hóa như gia súc. Khi ra ngoài, họ dễ dàng trở thành mồi ngon cho những con chó hoang chực chờ chia nhau xé xác.

Cuối cùng, ta đã mềm lòng. Nghĩ đến việc Vệ Ninh Dao từng mang đến cho ta một cuộc sống an nhàn đủ đầy, dù kết thúc không được trọn vẹn, mười năm ấy vẫn là những tháng ngày tốt đẹp.

Vả lại, cùng là phận nữ nhi, ta cũng nên đưa tay giúp nàng một lần, ít nhất là để nàng ấy vượt qua mùa đông lạnh lẽo này.