18

Văn Đế năm thứ năm, tháng Đông, ta rời kinh thành ra ngoại ô để sơn sửa lại bài vị của mẫu thân. Trên đường đi, ta gặp một cô nương đang ôm tro cốt của người thân, khóc nức nở bên vệ đường, không biết phải làm sao. Cô nương chỉ tầm mười tuổi, trông rất giống ta năm xưa.

Chỉ khác là năm đó, ta đã được giúp đỡ, có một thiếu niên phong nhã đã đưa cho ta một chiếc khăn tay, còn nhẫn tâm chịu lạnh để tháo chiếc áo choàng của mình cho ta.

Ta nhận nuôi cô nương đó, đặt tên cho nàng là Diệu Lan, và hỏi nàng có hứng thú với việc trở nên giàu có hay không.

Văn Đế năm thứ sáu, Thất Hoàng tử Tiêu Hành sinh con trai đầu lòng, đặt tên là Tiêu Dịch. Dĩ nhiên, đứa bé không phải do ta sinh, mà là do một phi tần của ngài ấy sinh ra. Có lẽ ngài ấy lo ta sẽ cô đơn nên cứ nạp phi tần vào cung hết lượt này đến lượt khác. Ta thường không can dự vào.

Mẫu phi của Tiêu Dịch sức khỏe không tốt, Tiêu Hành hỏi ta có sẵn lòng nuôi dưỡng đứa trẻ hay không. Ta nói được thôi.

Mùa đông năm sau, Tô Chỉ Vân lâm bệnh nặng, trước khi qua đời, nàng ta muốn gặp ta một lần.

Ta đến Văn phủ, khi bước vào, nàng ta nói câu đầu tiên là: “Tô Tử Dung, ta hận ngươi.”

“Nhưng ta cũng ghen tị với ngươi,” nàng ta tiếp tục, “Ta ghen tị vì ngươi có thể cười lớn thoải mái, có thể ăn uống ngon lành, trong khi ta chỉ cần cười lộ răng một chút cũng sẽ bị mẫu thân đánh vào tay vì mất đi vẻ quý phái của một tiểu thư đại gia.”

“Ta ghen tị vì ngươi có thể chạy đến ôm lấy phụ thân, quấn lấy cổ ông ấy và đòi ông ấy bế.”

“Ông ấy chưa bao giờ bế ta.”

“Ta ghen tị vì ngươi có thể giống như những kẻ hầu, vén tay áo, để lộ đôi chân, đi dạo dưới hồ sen để hái lá sen trong ngày hè… Còn ta, dù thèm muốn đến đâu cũng chỉ có thể đứng nhìn từ xa.”

“Tại sao ngươi lại có thể sống hạnh phúc như vậy?”

“Khi ta đứng từ xa ngắm ngươi, ta chỉ ước ngươi gọi ta một tiếng, dù chỉ một tiếng thôi, để gọi ta xuống chơi cùng. Ta sẽ thật lòng gọi ngươi một tiếng tỷ tỷ, và từ đó không bao giờ bắt nạt ngươi nữa.”

Trong phòng chỉ còn tiếng khóc thút thít của nàng ta, ta không biết nói gì thêm, bi kịch này là do chính nàng ta gây ra, và ta cũng không thể làm gì được.

Ta chỉ có một điều không hiểu, ta hỏi: “Chuyện giữa người lớn thì để người lớn lo, lẽ ra ngươi không nên hận ta đến vậy, tại sao ngươi lại hận ta nhiều như thế?”

Nàng ta khựng lại, vẻ mặt bàng hoàng, “Ta cũng không biết, có lẽ do từ nhỏ đã bị mẫu thân ta gieo rắc. Cộng thêm việc ta tưởng rằng phị thân không về nhà vì ngươi và mẫu thân ngươi đã khiến ông ấy chán ghét gia đình, nên ta càng hận ngươi hơn.”

“Trừ việc dùng thủ đoạn, ta không biết cách nào khác để có được thứ ta muốn, để thể hiện tình cảm của mình. Ta đã rất thích Văn Chiêu, thích đến mức không thể nào diễn tả.”

Nàng ta nhìn ta đầy hy vọng, “Ta biết mình sai rồi. Từ khi thành hôn với Văn Chiêu, ngài ấy chưa bao giờ chung phòng với ta. Nghe điều này rồi, tỷ có cảm thấy thoải mái hơn không? Tỷ có thể… tha thứ cho ta không?”

Ta đứng dậy, nói: “Không thể.”

Ta nói: “Muội muội yêu quý của ta, sau này đừng gặp lại nữa.”

Nghe tiếng nàng ta khóc nức nở, ta bước ra khỏi cửa.

Bên ngoài gió rất lớn, lạnh thấu xương.

Ta vừa cười vừa khóc.

Khi mới đến đây, ta tưởng mình là vô địch thiên hạ, ta muốn điều khiển mọi thứ, ngông cuồng đến mức muốn hét lên trên đường phố: “Hãy run sợ đi, những người cổ xưa, nữ chính của các ngươi đã đến!”

Khi còn trẻ, ta từng sống vất vả dưới tay Tô Chỉ Vân và mẫu thân nàng ta, tưởng rằng đó là những ngày khó khăn nhất trong đời. Hóa ra không phải.

Ta không biết rằng còn có những nỗi đau dài hơn đang chờ ta ở phía trước. Cuối cùng, ta cũng giống như những người ở đây, trở về với sự tầm thường, bị chôn vùi trong sự tầm thường, bị động chấp nhận sự ban phát và giày vò của số phận. Đối mặt với bệnh tật, thiên tai, mưu đồ con người, ta cũng không thể làm gì.

Ưu điểm duy nhất của ta là sống lâu hơn họ, những kẻ hận ta, những kẻ ta hận, những người yêu ta, những người ta yêu, ta đã tiễn họ từng người từng người.

Những kỷ niệm vui vẻ, đau khổ đó, chỉ còn mình ta ở lại để hồi tưởng.

Và rồi cuộc đời cứ thế trôi qua.

Không biết có phải nam nhân Tiêu gia đều thọ yểu hay không, Tiêu Hành cũng băng hà khi đang ở độ tuổi trung niên, Tiêu Dịch lên ngôi, và ta trở thành Thái hậu.

Ta và Tiêu Hành đã sống cả đời như một cặp phi thê trên danh nghĩa, trước khi lâm chung, ngài nắm tay Tiêu Dịch căn dặn, “Mẫu hậu của con đã sống một cuộc đời quá khổ cực, con phải hiếu thuận với người.”

Hậu bối không hiểu, một người như ta, muốn gió được gió, muốn mưa được mưa, suốt ngày vui vẻ, là một bà lão giàu có và hạnh phúc, thì làm sao lại khổ được. Chỉ nghĩ rằng Tiêu Hành bệnh đến mê muội mà nói vậy.

Tiêu Dịch là đứa trẻ mất mẫu phi từ sớm, được nuôi dưỡng bên cạnh ta, cũng khá hiếu thuận với ta. Hàng ngày, nó đều đến thăm hỏi, cùng ta chơi mạt chược, đánh bài, và bên ngoài thì vẫn chuyên cần làm một vị hoàng đế.

Vào mỗi dịp sinh nhật của ta, nó đều tổ chức một buổi lễ mừng thọ xa hoa cho ta, mãi cho đến khi ta tròn sáu mươi tư tuổi.

19

Cung Khánh An.

Ta và Văn Chiếu đối diện nhau từ xa, sau đó mỗi người tự trở về chỗ ngồi của mình.

Một lát sau, ta thấy hắn lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi, ta cũng nhanh chóng tìm cớ rời đi.

Vừa nãy hắn nhìn ta bằng ánh mắt đầy ẩn ý, ta liền cảm thấy người bạn già này chắc chắn đang có chuyện muốn làm.

Ta bỏ lại tất cả mọi người, một mình đi đến cung Cấm. Quả nhiên, hắn đang đợi ta ở hầm rượu.

“Nhanh nhanh nhanh, giúp ta một chút.” Trên đường đến đây, ta đã tháo gỡ mái tóc, cuối cùng thành công làm cho nó trở thành một ổ chim.

Văn Chiếu cười, tiến lại gần giúp ta, “Đã bao nhiêu năm rồi mà nàng vẫn như thế này, thật chẳng biết phải làm sao với muội.”

Ta cũng cười, “May mắn là đang ở đây, nếu ở bên ngoài mà bị người ta thấy thì không biết sẽ như thế nào. Đương kim Thái hậu hẹn hò với đương kim Thừa tướng để tháo gỡ tóc, thật đáng ngạc nhiên.”

Vừa nói, ta vừa nhớ ra rằng giờ ta đã là một bà già hơn sáu mươi tuổi rồi, ta còn sợ người ta nói gì nữa chứ.

Sau một hồi bận rộn, cả hai chúng ta đều thở hổn hển, đúng là thân già không thể vui đùa nổi nữa.

Ta hỏi Văn Chiếu, “Huynh gọi ta đến có chuyện gì không?”

Hắn gật đầu, “A Dung, ta muốn từ chức rồi.”

“Ồ.” Đúng là đến tuổi rồi, thực sự nên về hưu.

Từ sau khi Tô Chi Vân ra đi, Văn Chiếu cả đời không lấy ai khác, giờ đây trong phủ toàn là khách khứa và những đứa trẻ mồ côi mà hắn nuôi dưỡng.

Ta không khỏi hỏi, “Rồi sau đó, từ chức xong huynh sẽ đi đâu?”

Hắn mỉm cười nhẹ nhàng, “Trở về phủ dưỡng lão, trồng hoa, nuôi chim, cũng giống như những lão gia ông nhàn rỗi khác ở Kinh thành thôi mà.”

Ta gật đầu, “Hợp với huynh đấy.”

Sau đó, cả hai chúng ta im lặng rất lâu, ngay cả Văn Chiếu cũng đang từ biệt ta. Ta nhẹ nhàng nghĩ.

Để che giấu nỗi buồn, ta cố tìm chuyện để nói, “Không ngờ cả đời chúng ta đi đến cuối cùng chỉ còn lại hai người. Chuyện chúng ta và Tiêu Dịch uống trộm rượu dường như mới xảy ra ngày hôm qua, còn có cả bệ hạ nữa.”

Hắn biết ta đang nói về vị bệ hạ nào, liền gật đầu đáp lại, cũng như ta lười nhác tựa vào thùng rượu, khép mắt không biết đang nghĩ gì.

Một lúc sau, hắn nói, “A Dung, có vài lời ta đã giấu kín cả đời, nếu không nói ra, ta sợ sau này sẽ không còn cơ hội nữa.”

“Còn nhớ lần thứ hai chúng ta gặp nhau không? Sau trận tuyết, vạn vật đều trắng xóa, chỉ có nàng mặc một bộ y phục đỏ rực rỡ, sáng chói mắt người. Nhưng sắc mặt muội lại buồn bã đến mức khiến người ta chỉ muốn trao cho muội những điều tốt đẹp nhất trên đời, chỉ để đổi lấy một nụ cười của muội.”

“Muội hỏi ta về bảy mươi lượng bạc còn lại, thực ra hôm đó ta đã mang đủ tiền, không biết tại sao ta lại không muốn trả, ta mong muội sẽ đòi ta nợ cả đời, như vậy ta mới có thể bù đắp cả đời cho muội.”

Nói đến đây, hắn vừa cười vừa khóc, “Ai ngờ rằng ngày đó khi chia tay, muội lại đề nghị kết nghĩa huynh đệ với ta, còn nói ta là kẻ ngốc nhiều tiền. Ta chưa từng gặp ai lại nói thật như muội.”

Ta không biết rằng hắn đã có những suy nghĩ như vậy, hóa ra kẻ ngốc là ta.

Ta nhớ đến chiếc ngọc bội và bộ y phục đỏ mà ta đã cất giữ trong rương, nên trả lại cho Văn Chiếu rồi.

Ta đỏ mặt, “Ôi chao, mọi chuyện đã qua rồi, còn nói những chuyện này làm gì?”

“Đúng vậy, tất cả đã qua rồi.”

“A Dung, cả đời này ta không hối hận khi gặp muội.”

“Ta cũng vậy, còn có Tiêu Dịch nữa.” Ta đáp.

Khách mệt mỏi giờ đã già, cảnh xưa không làm gì nổi mùa xuân, mấy lần trên hồ không qua. Nhìn hoa ở Nam Mạc say đắm, dừng ngựa trên lầu xanh ca hát.

Ta từng nghĩ rằng một đời là ngắn ngủi, nhưng thực ra lại rất dài.