“Yên nhi, đều tại phụ thân vô dụng.

“Ta ích kỷ không muốn để con đi, nhưng nếu không đi, con nhất định sẽ hối hận, đúng không?”

Mắt ta đã nhòe đi vì nước, nghẹn ngào nói lời từ biệt với người.

Tống lão bá giúp ta dò xét lịch tuần tra trong thành, ta lợi dụng thời gian đổi ca để lén lút rời khỏi y quán.

Nguyệt Quế Hạng cách y quán của Tống lão bá quá xa.

Khi đi ngang qua cổng thành, ánh lửa từ đuốc lập lòe chiếu sáng một khoảng trời, đặc biệt ở cổng thành càng thêm nghiêm ngặt, trùng trùng binh sĩ phòng thủ, sáng như ban ngày.

Ta căng thẳng nuốt khan một ngụm nước bọt, lặng lẽ rời tầm mắt, tiếp tục bước đi.

Đúng lúc này, cánh cổng thành vang lên một tiếng “ầm” nặng nề, chầm chậm mở ra.

Ta vô thức ngoảnh lại nhìn—

Trên cổng thành, treo lơ lửng một hàng bóng đen.

Giống như… hình người.

Cả người ta cứng đờ tại chỗ, một cơn lạnh buốt lan dọc sống lưng.

Gió đêm bỗng thổi qua.

“Đình Vân ca?!”

Toàn thân ta mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất, hơi thở trở nên khó nhọc.

Thôi Tĩnh Uyển đã giết chết Kỷ Đình Vân, thậm chí còn ngang nhiên treo thi thể huynh ấy lên tường thành.

Vậy những người khác thì sao?

A Hành, Tĩnh Nguyệt, bà vú… Còn cả Tạ Tri Dữ, người đã mất tích suốt năm ngày qua…

Bọn họ có phải cũng…

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, ta lập tức điên cuồng lắc đầu, như muốn xua đuổi nỗi kinh hoàng đang siết chặt tim mình.

Ta cố gắng tự an ủi, thì thầm trong vô thức:

“Không đâu! Nhất định sẽ không đâu!”

25

Ta không biết mình đã đến được Nguyệt Quế Hạng bằng cách nào.

Suốt cả quãng đường, ta đi một cách kỳ lạ mà suôn sẻ đến đáng ngờ.

Quả nhiên, nơi này đã sớm bị người của công chúa trấn giữ.

Vừa bước đến gần, ta lập tức bị bao vây tứ phía.

“Phó tiểu thư, công chúa đã đợi người rất lâu rồi.”

Ta từng bước chậm rãi tiến vào sân viện, ánh đèn trong sân rực sáng như ban ngày.

Theo bản năng, ta quét mắt tìm kiếm bóng dáng Tạ Tri Dữ.

“Đừng tìm nữa, hắn không có ở đây.

“Hắn đã thuận lợi ra khỏi thành rồi.”

Thôi Tĩnh Uyển khoác trên mình khôi giáp, dáng vẻ vẫn ung dung hoa quý như trước.

Nàng ta ngước mắt nhìn thẳng vào ta, trong giọng nói mang theo ý cười thản nhiên:

“Nhưng ngươi còn ở lại, hắn nhất định sẽ quay về, phải không?”

Một hơi thở dài nhẹ nhõm lặng lẽ thoát ra. Tạ Tri Dữ đã thoát được, thế là tốt rồi.

“Ngươi muốn dùng ta để uy hiếp hắn?”

Ta khẽ cười, từ tốn chỉnh lại tà áo xộc xệch, ung dung nói:

“Phải xem ngươi có cơ hội đó hay không.”

Thôi Tĩnh Uyển bật cười lạnh lẽo:

“Phó tiểu thư, ngươi và phụ thân ngươi quả nhiên cùng một giuộc, đều ngông cuồng tự đại như nhau.”

Ngón tay ta vô thức siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đau đến tê dại mà vẫn không nhận ra.

“Phải rồi, phụ thân ngươi đâu?

“Vẫn còn sống chứ?”

Ta không trả lời.

Thôi Tĩnh Uyển bỗng dưng mất đi hứng thú.

“Thôi, ta có thừa thời gian để từ từ đùa giỡn với các ngươi.

“Đám Tạ Tri Hành vẫn còn trong tay ta, mỗi ngày ta giết một người, treo lên tường thành.

“Không bao lâu nữa, cũng đến lượt ngươi thôi.”

Trong đầu ta hiện lên hình ảnh Kỷ Đình Vân bị treo lơ lửng trên cổng thành, khuôn mặt trắng bệch không còn lấy một giọt máu khắc sâu vào tâm trí.

“Là ngươi đã giết Đình Vân ca!”

“Giết thì giết rồi, ngươi kích động cái gì?

“À, phải rồi, ta chợt nhớ ra, khi hắn chết vẫn còn gọi tên các ngươi, đến lúc chết cũng không nhắm mắt nổi.

“Xem ra, tình nghĩa giữa các ngươi thật sự rất sâu đậm.”

Ta hít sâu một hơi, vừa bước lên một bước, cả người đã bị áp chế, đè mạnh xuống đất.

“Đừng phí công vô ích.

“Ngươi nếu ngoan ngoãn nghe lời, có lẽ trước khi chết, ta sẽ cho ngươi gặp lại Tạ Tri Dữ một lần.”

Ngày thứ ba bị nhốt trong kho củi.

Thôi Tĩnh Uyển cuối cùng cũng lại xuất hiện.

“Đi thôi, đến lúc xem kịch hay rồi.”

Thị vệ áp giải ta lên lầu thành.

Dưới thành, quân đội triều đình đông nghịt, đen đặc một mảng.

Dẫn đầu là Tạ Tri Dữ trong bộ chiến giáp đen tuyền.

Thôi Tĩnh Uyển đứng bên cạnh ta, chậm rãi cất giọng, không hề hoảng loạn:

“Đại tướng quân Tạ, ngươi phải nhìn cho thật rõ, người bên cạnh ta là ai?”

Miệng ta bị nhét vải, chỉ có thể phát ra tiếng “ưm ưm” mơ hồ, điên cuồng lắc đầu với hắn.

“Thôi Tĩnh Uyển! Nếu ngươi ngay bây giờ quy hàng, vẫn còn một con đường sống!”

Thôi Tĩnh Uyển bật cười nhạt, giọng điệu nhàn nhã, thong dong bàn điều kiện.

“Trong tay ta không chỉ có Phó nương tử, mà còn có cả em trai ruột của ngươi.

“Thậm chí còn có toàn bộ dân chúng trong thành này.”

Tạ Tri Dữ xoay người xuống ngựa, ngẩng cao đầu, cất giọng:

“Ngươi muốn gì?”

Thôi Tĩnh Uyển lướt tay qua khôi giáp, sắc mặt bình thản, tựa như đã nắm chắc phần thắng.

“Ta sao? Ta đột nhiên muốn làm hoàng đế, Tạ tướng quân có bằng lòng giúp ta một tay không?”

“Ngươi điên rồi!”

Tạ Tri Dữ nghiến răng quát lớn, sắc mặt ẩn hiện vẻ phẫn nộ tột cùng.

Thôi Tĩnh Uyển phất tay, thị vệ liền rút miếng vải trong miệng ta ra.

Ta lập tức hớp lấy từng ngụm không khí, giọng khàn đặc hét lên:

“Vân Chấp! Đừng lo cho ta!

“Nữ nhân này đã điên rồi, ngàn vạn lần không thể mạnh tay tấn công!”

Tạ Tri Dữ dường như đang cố kéo dài thời gian, lên tiếng trách mắng:

“A Yên, ta đã bảo nàng đừng hành động tùy tiện, nàng có nghe ta không hả?”

“Vì sao nàng không thể bình tĩnh được một chút?”

Thôi Tĩnh Uyển nhàn nhã nhấp một ngụm trà nóng, khóe môi cong lên một nụ cười trào phúng.

“Được rồi, đừng diễn nữa.

“Bản cung nhìn mà thấy mệt mỏi.”

Thế cục nhất thời rơi vào bế tắc.

Gió lạnh thổi qua lầu thành, mang theo mùi máu tanh nhàn nhạt.

Dưới cổng thành, quân đội triều đình siết chặt vòng vây, khí thế bức người, nhưng không ai dám tùy tiện hành động.

Trên thành lầu, Thôi Tĩnh Uyển vẫn thản nhiên như trước, tựa như toàn bộ cục diện đều nằm trong lòng bàn tay nàng ta.

Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Chỉ cần một tia lửa nhỏ, trận chiến này sẽ ngay lập tức bùng nổ.

26

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, Thôi Tĩnh Uyển ngáp dài một cái, sắc mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

“Tạ tướng quân, còn đánh nữa không?

“Không đánh thì bản cung phải về nghỉ ngơi rồi.”

Ta cắn răng chịu đựng, đã đứng suốt mấy canh giờ, đôi chân tê dại đến mức sắp không trụ nổi nữa.

“Điện hạ, phu nhân ta đã mỏi chân rồi.

“Để ta thay nàng, thế nào?”

Lời này nghe qua đã có điều mờ ám, quả nhiên Thôi Tĩnh Uyển do dự.

“Tạ tướng quân là chủ soái của một quân đoàn, công khai mạo hiểm vì một nữ nhân, không sợ làm dao động quân tâm sao?”

Tạ Tri Dữ mỉm cười, vẻ mặt quang minh chính đại.

“Không còn cách nào khác, ta thật sự không thể nhìn thê tử chịu một chút khổ sở nào.”

Thôi Tĩnh Uyển liếc nhìn ta, thấy sắc mặt ta tái nhợt, có vẻ đã suy yếu đến cực hạn, nàng ta trầm ngâm trong giây lát rồi gật đầu.

“Được, ngươi có thể lên đây, nhưng chỉ một mình.”

Tạ Tri Dữ buông thanh kiếm trong tay, từng bước đi vào cổng thành, không chút do dự, cũng chẳng bận tâm đến tiếng quát mắng của vạn quân sau lưng.

Hắn bị áp giải lên lầu thành.

Vừa đến nơi, hắn lập tức cúi xuống, cởi dây trói trên chân ta. Cả người ta đổ nhào vào lòng hắn, hơi thở rối loạn.

“Ta muốn đích thân đưa nàng rời khỏi đây.”

Cánh tay đặt trên eo ta khẽ run lên.

Thôi Tĩnh Uyển cười khẽ: “Được thôi.”

Tạ Tri Dữ bế ta lên, ngay lập tức bị binh lính bao vây tứ phía.

Hắn cúi đầu, ghé sát tai ta, dùng giọng nói gần như không thể nghe thấy, thì thầm:

“Chuẩn bị cho một canh bạc cuối cùng.”

“Tướng công trước đây đã đào một đường hầm bí mật trong thư viện, hiện tại Đoạn Thanh Dã đang giúp chúng ta.

“Thư viện và Phó phủ bây giờ đều là người của ta, vậy nên A Hành bọn họ đã an toàn.

“Một lát nữa ra ngoài, nàng cưỡi ngựa của ta, lập tức chạy về doanh trại, không được quay đầu lại.”

Ta lặng lẽ siết chặt vòng tay ôm lấy cổ hắn, cúi đầu, khẽ giọng nói:

“Vân Chấp, vừa rồi chàng gọi ta là phu nhân.

“Chỉ khi bái đường mới thực sự là phu thê.”

Tạ Tri Dữ bật cười trầm thấp.

“Ta nhất định sẽ bình an trở về, cưới nàng.”

Hắn bế ta lên ngựa, nhìn theo bóng ta khuất dần, rồi mới quay người trở lại thành.

Tiếng gió bên tai gào thét, nhưng vẫn không thể che lấp được tiếng binh khí va chạm kịch liệt sau lưng.

Ta siết chặt dây cương.

“Hu—”

Ta nhảy xuống ngựa, ẩn mình trong màn đêm, lặng lẽ nhìn ánh lửa nơi xa dần dần tối lại.

Bất an trong lòng càng lúc càng mãnh liệt, ta không chút do dự, linh hoạt leo lên ngựa lần nữa.

Hai chân kẹp chặt hông ngựa, không một chút do dự, phóng thẳng về phía cổng thành.

Bên trong, xác người nằm la liệt, máu tươi nhuộm đỏ từng tấc đất.

Ta lao nhanh về phía y quán của Tống lão bá, dọc đường liên tiếp gặp được quân triều đình.

Ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ phe ta đã chiếm thế thượng phong.

“Tống lão bá! Phụ thân ta đâu?!“

Tống lão bá vừa nhìn thấy ta, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“May quá, Phó nương tử, người vẫn còn sống.

“Phụ thân ngươi mấy ngày trước đã rời đi rồi, chẳng lẽ hai người chưa gặp nhau sao?”

Ta trầm ngâm giây lát, chỉ nói:

“Được, các ngươi mau đóng chặt cửa, đừng ra ngoài.”

Ta kéo một binh sĩ vừa chạy ngang qua, gấp giọng hỏi:

“Xin hỏi, Tạ tướng quân đang ở đâu?”

Hắn lắc đầu, chỉ nói không biết.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ vang trời xé tan màn đêm.

Ngọn lửa dữ dội bùng lên, sáng rực cả bầu trời.

Hướng đó—chính là Thích sử phủ!

Ta vội vã chạy đến, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến ta cứng đờ tại chỗ.

Trong biển lửa cuồn cuộn, ta nhìn thấy phụ thân và Thôi Tĩnh Uyển cùng ngã xuống.

“Phụ thân!“

Ta không chút do dự lao về phía đám cháy, nhưng một vòng tay mạnh mẽ ôm chặt lấy ta, giữ ta lại.

“A Yên! Đừng qua đó!“

Tạ Tri Dữ gằn giọng ngăn cản, cố sức kéo ta lại.

Ta khóc lạc cả giọng, cố vùng vẫy khỏi hắn.

Trong lửa đỏ rực, phụ thân ta rống lên một câu cuối cùng:

“Yên nhi, sống thật tốt!“

Ta hoàn toàn sụp đổ, ngã quỵ xuống đất.

Tạ Tri Dữ ôm chặt lấy ta, siết vòng tay thật chặt, từng nhịp vỗ nhẹ lên lưng ta, khẽ dỗ dành:

“A Yên, cứ khóc đi, khóc cho thật thoải mái.”

Ngọn lửa ngút trời nhuộm đỏ cả khoảng không.

Từ nay về sau—nhật nguyệt rạng soi.

27

Trên đầu tường, một nhành đào vươn ra, hương thơm thoang thoảng lan tỏa trong đêm xuân.

Ánh trăng như sương, len lỏi qua kẽ lá, nghiêng nghiêng rọi xuống hiên hành lang.

Trước cổng thư viện Cẩm Hoa.

Mấy học trò ôm sách trong tay, cười nói rộn ràng.

“Thích sử đại nhân lại đến đón sơn trưởng về sao?”

Tạ Tri Dữ cũng mỉm cười, bộ quan bào màu hồng thẫm càng tôn thêm vẻ cao quý tao nhã của hắn.

Ta nghiêm mặt bước đến bên cạnh hắn, giả vờ trịnh trọng, khẽ hắng giọng.

“Đi thôi.”

Chỉ đến khi phía sau không còn nghe thấy tiếng nói cười của đám học trò, ta mới lặng lẽ nắm lấy tay hắn.

Ta khoác tay Tạ Tri Dữ, cả người nghiêng hẳn dựa vào hắn, nửa làm nũng, nửa oán trách mà cười nói:

“Chàng không biết đâu, giờ mấy đứa học trò này khó quản lắm.

“Nếu vừa rồi để chúng nó thấy, ngày mai thế nào ta cũng bị cười nhạo cho xem.”

Ta ngước mắt nhìn hắn, khóe môi cong lên, ánh mắt ánh lên tia giảo hoạt.

“Nhưng mà giờ bọn chúng đi cả rồi, ta có thể nói rồi…

“Hôm nay ta rất nhớ chàng.”

Tạ Tri Dữ khẽ cong mày, khóe mắt đong đầy ý cười, ánh nhìn dịu dàng vô hạn.

Sau khi đọc bức thư do mẫu thân tự tay viết, ta mới biết rằng đêm đó bà không hề nói lời mê sảng trong cơn say.

“(Tạ…” Ta khựng lại, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Sao chàng biết? Ta còn định cho chàng một bất ngờ cơ mà!”

“Hai hôm nay nàng ăn ít hơn, lại hay buồn nôn.”

Ta bĩu môi, khẽ lẩm bẩm, rồi lại cong môi cười.

“Ta nghĩ kỹ rồi, bất kể là trai hay gái, con của chúng ta sẽ mang tên Ức Vân, được không?”

Tạ Tri Dữ siết chặt tay ta, giọng nói kiên định mà dịu dàng.

“Được.”

…

Hoàng hôn phủ kín con ngõ đá xanh, người về muộn dẫm lên nền đất còn vương hơi ẩm, trong lòng ôm chặt gói bánh quế hoa bọc giấy dầu.

Tạ Tri Dữ nắm chặt lấy tay ta, từng bước từng bước, cùng ta đi về nhà.

End